**Phi! Phi!*

Gia Tông không hề đi theo đại quân tập trung tại sân tập mà rời khỏi phố Ninh Vinh, tiếp tục đi thẳng về phía bắc, hướng tới cổng Đức Thắng.

Trong tình hình quân sự hiện nay, nếu đi chậm rãi theo đại quân triều đình, biết đâu khi nào mới đến được Liêu Đông.

Anh ta đã tính toán kỹ lưỡng; nếu đến sớm hơn vài ngày, ít nhất cũng có thể chọn được một nơi thích hợp để ghi công, đồng thời cũng có nhiều thời gian hơn để làm quen với tình hình và chuẩn bị vật tư.

Vì vậy, khi biết rằng Niu Kế Tông sẽ dẫn quân, anh ta đã sớm xin các giấy tờ thông qua cùng giấy chứng minh danh tính từ ông ấy; những người khác thì chỉ có thể đi theo đại quân một cách chậm rãi mà thôi.

Cổng Đức Thắng lúc này khá vắng vẻ; ngoài những người nông dân mang rau vào thành từ sáng sớm, chỉ còn vài lính canh lười biếng tựa vào tường ngủ gật.

Bên trong cổng, một hiệp sĩ với khuôn mặt nghiêm nghị, đôi mắt lạnh lùng, đội mũ giáp, cầm cây giáo dài, ngồi thẳng trên lưng ngựa; khi nghe thấy tiếng móng ngựa vang dội từ phía xa, ông ta mỉm cười.

**Ú!**

Gia Tông phi nhanh lại gần, kéo mạnh cương ngựa, con ngựa vùng dậy, hai chiếc móng sắt to bằng cái bát nghiền nát sương buổi sáng, sau đó dừng lại vững vàng.

“Sư phụ! Sư phụ đã quyết định ra trận sao?” Gia Tông cười hỏi.

Vương Tiến đáp: “Nhìn thấy lá thư và bộ giáp mà con gửi đến, làm sao sư phụ có thể không động lòng? Một người đàn ông thực sự phải chiến đấu trên chiến trường, chết trên chiến trường, làm sao có thể già yếu mà chết trên giường bệnh được.”

Gia Tông nói: “Vậy thì chúng ta cứ đi thôi. Tống đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng rồi.”

“Đi!”

Vương Tiến hét lớn, quay ngựa và lao ra khỏi cổng thành, hướng về những chiến trường biên giới nơi anh ta có thể tỏa sáng.

**Phi!** Gia Tông cười ha hả, thúc ngựa theo sau; quả thật, ngay cả ở tuổi già, ông vẫn còn khí phách mãnh liệt. Với sự hỗ trợ của Vương Tiến, chuyến đi này chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nữa.

Ra khỏi cổng thành, đoàn người không dừng lại, tiếp tục đi về phía đông, qua các địa điểm như Thuận Nghĩa, Bình Cốc, Ký Châu, Tuân Hóa, Thiên An, Vĩnh Bình, Phủ Ninh… Chỉ trong ba ngày, họ đã đến được Sơn Hải Quan, còn gọi là Uy Quan.

Trên cửa thành có một tấm bia lớn, dài hai trượng, cao nửa trượng, trên đó viết năm chữ “Thiên Hạ Đệ Nhất Quan” bằng chữ viết thường, với nét bút mạnh mẽ, uyển chuyển và đầy khí phách; chắc

“Công ca, ngươi có biết tấm bảng này do ai viết không?” Vương Tiến chỉ vào tấm bảng lớn và hỏi.

Gia Tông lắc đầu.

“Đó chính là những dòng chữ mà cựu Rong Quốc công đã viết khi ông ta phải chạy trốn khỏi kẻ thù.”

Mọi người đều ngạc nhiên và bắt đầu hiểu rõ hơn về quá khứ huy hoàng của Vinh Quốc Phủ.

Gia Tông nhìn ngắm tòa thành hùng vĩ này – kéo dài hàng dặm, cao khoảng bốn trượng, nằm ở điểm cuối phía nam của hành lang Liêu Tây – và thầm nghĩ rằng dù Liêu Đông có bị mất, nhưng với tòa thành này, miền Trung Nguyên vẫn sẽ vững chãi như núi Thái Sơn.

Tuy nhiên, ông lại nghĩ rằng các tòa thành thường không thể tin cậy được; dù chúng có vững chắc đến đâu, rồi cũng sẽ bị xâm lược. Việc chỉ dựa vào những tòa thành để phòng thủ chắc chắn không phải là chiến lược hay.

Vương Tiến trông rất hào hứng và nói: “Năm xưa, khi tôi theo cùng tiên Rong Quốc công lần đầu tiên ra khỏi cửa ải này, mọi thứ vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi… Đã hơn hai mươi năm trôi qua rồi.”

Gia Tông cười và hỏi: “Lần này, sư phụ có cảm nhận gì không?”

Vương Tiến thở dài và nói: “Những gì tôi đã học suốt đời, cuối cùng cũng có lúc được áp dụng.”

Tô Can và những người khác cười và nói: “Chắc chắn lần này, sư phụ sẽ tỏa sáng một cách rực rỡ! Nếu chỉ coi mình là một giáo viên bình thường, thật là lãng phí tài năng của sư phụ!”

Vương Tiến mỉm cười, nhìn Gia Tông và nói: “Tôi tin rằng chính Công ca mới sẽ thực sự tỏa sáng… Hãy cùng lên đường đi!”

Nói xong, mọi người đều nộp đơn xin qua cửa ải, vượt qua nhiều đoàn xe buôn bán, và tiếp tục hành trình về phía Liêu Đông.

Ngay khi ra khỏi Sơn Hải Quan, họ cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt trong không khí: không còn sự sinh động nữa, thay vào đó là vẻ u ám đặc trưng của mùa thu đông. Kinh đô vẫn còn trong mùa thu sâu, nhưng nơi đây đã trở nên lạnh lẽo.

Trên đường đi về phía Bắc dọc theo hành lang Liêu Tây, họ liên tục đi qua các căn cứ quân sự nhỏ như Thiết Trường Bảo, Vĩnh An Bảo, Tam Sơn Dương Bảo, Bình Xuyên Dương Bảo… Gia Tông cảm thấy khá ngạc nhiên:

“Sư phụ, tại sao những thị trấn nhỏ này không giống như các huyện thông thường, cũng không giống như các chợ, và tên của chúng đều là ‘bảo’?”

Vương Tiến giải thích: “Các vùng biên giới khác với các tỉnh nội địa; những nơi quan trọng ở biên giới không được thiết lập thành các huyện hay châu, cũng không có các quan chức phục vụ người dân. Mọi việc từ quản lý quân sự đến

“Các loại thành trì như bảo, quan, trại có điểm khác biệt gì nhau vậy?” Gia Tông hỏi.

“Khi người cầm quyền xây dựng thành thì gọi là bảo; khi đóng giữ những nơi hiểm trở thì gọi là quan; còn khi xây dựng dựa vào núi thì gọi là trại. Những thành nhỏ này được sử dụng để đóng quân trong thời chiến, còn trong thời bình thì là nơi tụ tập buôn bán, rất thuận tiện.” Vương Tiến giải thích.

Gia Tông cười và nói: “May mà còn có con ngựa quen đường dẫn đường, nếu không chúng ta đã lạc hướng mất rồi.”

“Thật là anh Công thông minh, đã sớm mời huấn luyện viên Vương đến giúp đỡ.” Mọi người cùng cười.

Vương Tiến vẫy tay và nói: “Hãy nhanh chóng lên đường đi, không biết phía trước ra sao nữa.”

Ba ngày sau, mọi người đã đến thành Liao Dương, nơi đặt trụ sở của quân đội ở Liêu Đông.

Nơi đây dường như yên bình, không hề có dấu hiệu của cuộc chiến sắp diễn ra. Rất nhiều người, xe ngựa và hàng hóa qua lại tại cổng thành, mọi người đều có vẻ thoải mái, như thể không hề hay biết về cuộc chiến sắp xảy ra.

“Chuyện gì vậy?” Gia Tông ngạc nhiên và nhìn Vương Tiến.

Vương Tiến lắc đầu: “Không biết.”

Gia Tông liền gọi một người nông dân bên đường và hỏi: “Ông ơi, ông không biết rằng quân Tát đã tấn công đến đây à? Sao mọi người vẫn sống yên bình như vậy?”

“Ngài quân sĩ đến từ phía nam phải không? Gần đến mùa đông rồi, quân Tát không có thức ăn, nên đã vượt qua Vạn Lý Trường Thành để đến biên giới tìm thức ăn… Đó có phải là chuyện lớn gì đâu? Có Hoàng tử Liêu đang canh giữ ở đây, làm sao họ dám xâm lược được chứ?” Người già cười nói.

Gia Tông nhíu mày, nếu mọi chuyện đơn giản như vậy, thì Tướng quân kiêm Tổng chỉ huy Dương Hùng chắc chắn sẽ không cho phép báo động. Bây giờ kẻ thù đã đến gần, nhưng lòng dân lại thờ ơ, không coi trọng tình hình… E rằng sẽ xảy ra chuyện nghiêm trọng.

“Chúng ta hãy nhanh chóng đến Phụng Thiên, hỏi Tổng chỉ huy Dương xem sao.” Gia Tông nói.

Tô Can kéo anh ta lại và hỏi: “Anh Công ơi, khi chúng ta đi qua Liêu Đông, liệu có nên ghé thăm Hoàng tử Liêu không?”

Gia Tông lắc đầu. Trước khi lên đường, ông đã nghe bà Jia nói rằng, ngày xưa hai vị công tước Ninh và Vinh đã theo Đại Tổ đến Liêu Đông và thiết lập nền móng cho quốc gia tại đây. Họ đã giành được khoảng hai trăm nghìn mẫu đất màu mỡ dưới chân núi Đen, vì việc này mà họ đã xung đột rất gay gắt với Hoàng tử Liêu.

Con trai của Jia Đại Sơn, Jia Tiên Vinh, cũng kế thừa sự nghiệp của cha m

Trước khi trở về kinh thành, ông ta còn thăng chức cho người tin cậy của mình là Dương Hùng lên chức tướng để kiềm chế hắn; vì vậy, Gia Tông không thể đến gây rối được.

“Gặp gỡ cái quái gì chứ, người ta không cùng chí hướng thì không thể cộng tác được, đi thôi!” Gia Tông nói xong liền lên ngựa và rời đi.

Mọi người vội vàng theo sau ông ta, băng qua thành phố và tiến thẳng về phía Phụng Thiên.

Theo con đường quan lộ, sau một ngày hành trình, họ đã đến Phụng Thiên – thành phố nằm ở tuyến đầu tiên chống lại kẻ thù xâm lược ở Liêu Đông.

Chỉ cách nhau hơn một trăm dặm, nhưng Phụng Thiên đã có không khí căng thẳng, sắp xảy ra cuộc chiến. Người qua kẻ lại vội vã, binh sĩ canh gác cực kỳ cảnh giác, và trên những bức tường thành cao hàng chục thước, vô số binh sĩ đứng thẳng tắp, với vẻ mặt nghiêm túc.

Thấy những người đến đó ăn mặc lộng lẫy, lính canh cũng không dám coi thường, họ hỏi: “Những người này là ai?”

Yến Song Anh đưa ra các giấy tờ thông hành và chứng minh thư, nói: “Đây là ông Vinh Quốc Phủ Tôn Tam gia, người vừa đỗ khoa thi võ, theo lệnh của hoàng đế đến đây để canh giữ biên giới. Hãy mau mở cửa để chúng tôi vào gặp Tướng Yang.”

Sau khi kiểm tra, người lính đó hiểu rõ tầm quan trọng của Vinh Quốc Phủ và không dám làm sai, vội vàng gọi đồng đội để dọn đi những chướng ngại vật và cho phép Gia Tông cùng nhóm người vào thành.

Nhìn thấy bên trong thành phố vẫn khá yên bình, Gia Tông đoán rằng chính vẻ hùng vĩ của thành phố đã mang lại cảm giác an toàn cho người dân, và mọi hoạt động kinh doanh vẫn diễn ra bình thường.

So với Thần Kinh, các công trình kiến trúc ở Phụng Thiên không hề sang trọng lộng lẫy, nhưng chúng lại mạnh mẽ và vững chãi, mang một vẻ đẹp mộc mạc, giản dị.

“Quả nhiên, vùng biên giới này đã phát triển rất mạnh mẽ; nhìn thành phố này, chắc hẳn có đến hàng trăm nghìn người sinh sống ở đây.” Vương Tiến thở dài.

Gia Tông gật đầu và nói: “Nghe nói ở vùng biên giới này không cần phải nộp thuế cho triều đình, chỉ cần tự lo chi phí cho quân đội biên giới là được. Sau gần một trăm năm phục hồi và phát triển, ngay cả những nơi nghèo khó nhất cũng có thể phát triển được; huống chi ở Liêu Đông, đất đai rất màu mỡ.”

“Cơ quan của Tướng đã đến rồi.” Vương Tiến chỉ về phía một tòa nhà lớn gồm năm gian phía trước và nói.