Hai ngày sau, Gia Tông trở về Phụng Thiên, gặp gỡ Dương Hùng và cầm theo những giấy tờ chính thức đã được đóng dấu ấn của tổng binh phủ, cùng với toàn bộ quân sĩ từ Phật Viện Thập Phương và hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ mới được phân công từ tổng binh phủ, cùng năm nghìn con ngựa và vật tư hậu cần, họ lập tức lên đường đến Liao Hải Vệ.

Liao Hải Vệ cũng không quá xa Phụng Thiên, khoảng hơn 300 dặm; ở giữa hai nơi này là Tế Lĩnh Vệ.

Sau một ngày đi đường, đoàn người của Gia Tông đi qua Tế Lĩnh Vệ – nơi vẫn còn bị tàn phá sau các cuộc chiến tranh – và cuối cùng đến Liao Hải Vệ.

Dương Hùng đã chuẩn bị cho ông một nơi ở rất tốt; nơi đây chưa từng bị quân Tát xâm lược, các con đường trong thành phố sạch sẽ và ngăn nắp, mọi người dân và quân sĩ đều trông rất vui vẻ.

Gia Tông nhận thấy Liao Hải Vệ nằm tại nơi giao nhau của sông Đại Thanh và sông Tiểu Thanh; tường thành cao bốn trượng, chu vi hơn mười dặm, và họ còn dùng nước sông để đào một con hào rộng ba trượng, sâu hai trượng bao quanh thành phố. Không lạ gì mà quân Tát không dám xâm lược nơi này.

Chưa kể đến việc có thể đánh chiếm được hay không, chỉ riêng việc chặn dòng nước sông và lấp đầy con hào đã cần rất nhiều thời gian và công sức; ngay cả khi có thể đánh chiếm được, việc đó cũng sẽ rất khó khăn và không mang lại lợi ích gì.

Nghe nói rằng vị quan mới nhậm chức này đã được thông báo sớm, nên các binh sĩ canh giữ thành phố đã vội vàng ra đón. Các quan văn võ đã chờ đợi ông ta nhiều ngày liền và lập tức ra đón đoàn người của Gia Tông trên con đường chính của thành phố.

“Vị quan mới nhậm chức đã đến, chúng tôi không kịp ra đón, thực sự là thiếu sót, mong ngài tha thứ.” Hỗ trợ quản lý Hào Thiên Thành và thư ký chính Vinh Liễu cùng một nhóm người quỳ xuống bên lề đường.

Thư ký của tổng binh phủ cũng là một quan văn cấp sáu, phụ trách các công việc dân sự của vùng này; tương đương với chức vụ của một viên quan cấp cao ở các tỉnh hoặc thành phố ở đồng bằng Trung Nguyên. Theo lý thuyết, ông ta không nên quỳ xuống chào đón vị quan mới nhậm chức, nhưng điều này cũng cho thấy quyền lực của các vị quan canh giữ biên giới là rất lớn.

Gia Tông ngồi trên ngựa, vẫy tay và nói: “Không cần phải quá lễ phép, chúng ta sẽ nói chuyện trong phủ sau.”

“Vâng, vâng. Tôi sẽ dẫn ngài đến phủ.” Hỗ trợ quản lý Hào Thiên Thành rất linh hoạt, vội vàng tiến lên để dẫn ngựa cho Gia Tông.

Gia Tông mỉm cười; dù muốn sống hòa thuận với mọi người thì c

“Bẩm ngài, quân đội chúng tôi có tổng cộng 527.864 dân quân và thường dân, cùng với 331 tù nhân bị lưu đày hoặc phạt lao động khổ sai. Thực sự chỉ có 5.432 binh sĩ. Chúng tôi sở hữu tổng cộng hơn 1,64 triệu mẫu đất, trong đó có hơn 390.000 mẫu đất trồng lúa nước và hơn 1,25 triệu mẫu đất trồng lúa khô; khoảng 90% trong số đó là đất loại tốt.”

“Trung bình mỗi năm, chúng tôi thu được hơn 250.000 lượng bạc và hơn 300.000 thạch lương thực để nộp thuế. 70% số tiền này được gửi về cho ty lệnh quân đội, còn 30% được sử dụng cho các nhu cầu nội bộ,” Vinh Liễu rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi trả lời.

Gia Tông gật đầu, thấy anh ta là một quan lại làm việc chuyên nghiệp, liền hỏi: “Vậy ty lệnh quân đội gửi bao nhiêu tiền về cho triều đình?”

Vinh Liễu đáp: “Chỉ cần gửi khoảng 15% đến 20% là đủ để thể hiện lòng thành phục của chúng tôi với triều đình.”

“Chỉ với số tiền ít ỏi như vậy mà đã đủ để đáp ứng yêu cầu của triều đình ư?” Gia Tông tự hỏi.

Vinh Liễu cười và nói: “Ngài chưa hiểu rõ điều này. Các vùng biên giới là những nơi quan trọng đối với đất nước; quân đội chiếm vai trò then chốt, còn dân chúng thì ở vị trí thứ yếu. Hơn nữa, những nơi này lại nằm trong vùng khắc nghiệt. Chúng tôi đã có công bảo vệ biên giới và duy trì sự bình yên cho đất nước, vậy làm sao có thể so sánh với những vùng miền phía nam nơi thu nhập từ thuế cao hơn nhiều?”

“Hiện nay, chi phí quân sự ở các vùng biên giới đều do chúng tôi tự cung tự cấp. Việc chúng tôi không xin tiền từ triều đình đã là điều rất đáng quý rồi; vậy mà triều đình lại muốn chúng tôi nộp tiền? Điều đó thật là vô lý.”

Gia Tông cười và nói: “Lời nói của ngài rất có lý.”

Mọi người đều cười. Không lạ gì mà người ta nói rằng các tướng lĩnh ở các vùng biên giới giống như những “vua nhỏ”, nắm giữ quyền lực lớn nhưng không phải nộp thuế hay lương thực… Thật là đáng buồn.

Gia Tông nghĩ một chút rồi hỏi: “Phương Tài, ông nói rằng 1,64 triệu mẫu đất của chúng tôi hầu như đều là đất loại tốt, vậy tại sao thuế đất lại chỉ đạt mức hơn 300.000 thạch thôi?”

Vinh Liễu trả lời: “Bẩm ngài, vì phần lớn đất đai ở đây đều nằm trong tay các quý tộc và quan lại. Theo chính sách ưu đãi của nhà nước, những gia đình có người học giáo hoặc làm quan không cần phải nộp thuế hay l

Tại các vùng như Giang Nam, Trực Lệ, gần chín mươi phần trăm người dân không có đất canh tác, trong khi chín mươi phần trăm đất đai lại tập trung vào tay của một số ít người; họ không phải nộp bất kỳ loại thuế nào, cũng đáng lẽ ra kho bạc quốc gia sẽ trống rỗng thôi.

Gia Tông suy ngẫm trong lòng, sau một lúc thì đến cơ quan kiểm soát biên giới. Anh ta bước vào qua cửa chính và ngồi xuống trong đại sảnh. Phía trên đầu anh ta treo một tấm bảng lớn làm từ gỗ mun, trên đó khắc bốn chữ lớn: “Bảo vệ biên giới, an dân”.

Khi thấy Gia Tông đã ngồi xuống, mọi người đều cúi chào và cùng nói lên: “Chúng tôi xin chào Đại nhân kiểm soát biên giới, chúc mừng Đại nhân được thăng chức, mong Đại nhân sẽ chiến đấu oanh liệt trên chiến trường và đạt được thành tựu vĩ đại!”

“Các bạn đứng dậy đi, chúng ta đều là đồng nghiệp, không cần phải quá lịch sự như vậy.” Gia Tông mỉm cười.

“Cảm ơn Đại nhân.”

“Bây giờ chúng ta hãy bắt đầu công việc thực sự. Mọi người đều biết rằng, gần đây quân đội chúng ta đã đánh bại quân Tát, và Liao Hải Vệ lần này không bị thiệt hại gì, điều này thật tốt cho người dân, nhưng đối với các đồng nghiệp của chúng ta thì lại làm giảm đi cơ hội để lập công và thăng chức.” Gia Tông nói.

Mọi người đều cảm thấy lo lắng, biết rằng Đại nhân kiểm soát biên giới sắp có quyết định gì đó quan trọng.

“Thư ký, trong số các sĩ quan quân đội của chúng ta, có bao nhiêu người mang cấp bậc cao hơn Thông tổng?” Gia Tông hỏi.

Vinh Liễu vội vàng trả lời: “Báo cáo với Đại nhân, quận chúng tôi gồm chín pháo đài như Thanh Dương, Vĩ Viễn, Tĩnh An, Tùng Sơn, Khánh Vân, cùng ba cửa khẩu là Chấn Bắc, Quảng Thuận, Tân An; tổng cộng có 12 sĩ quan phòng thủ, trong đó có 2 người mang cấp bậc Thông tổng và 1 người phụ trách việc hỗ trợ phòng thủ. Vị trí Phó kiểm soát biên giới hiện đang trống.” Nói xong, ông ta gọi người mang bản đồ khu vực ra.

Gia Tông nhìn bản đồ một lát rồi gật đầu và nói: “Lần này tôi đến đây tiếp nhận chức vụ, tôi đã mang theo một số sĩ quan đã có công lao xuất sắc trong cuộc chiến này. Trong số họ, có những người là tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, có những người vừa đỗ cử nhân võ khoa, và cũng có những người đã lập công để chuộc lỗi… Tất cả họ đều là sĩ quan quân đội, vì vậy không tránh khỏi việc phải chiếm dụng một số vị trí chức vụ. Các bạn đều biết rằng, số lượng chức vụ chỉ có hạn; nếu có người mới đến, thì những người cũ sẽ phải rời đi.”

“Đại nhân th

Gia Tông nói: “Để đảm bảo công bằng, hãy gọi tất cả các quan chức từ lớn đến nhỏ trong phủ và các sĩ quan cấp cao hơn trưởng tuần tra trong thành đến đây.”

Không lâu sau, mọi người đã đến đầy đủ.

Gia Tông nhìn vào hàng chục quan chức cốt cán này và nói: “Các ngươi là những trụ cột của văn phòng quân sự này. Bây giờ, ta yêu cầu mỗi người hãy liệt kê tám vị tướng cấp cao có năng lực yếu nhất; phải đưa ra quyết định một cách công bằng, không được để lòng thù cá nhân ảnh hưởng đến việc đánh giá. Nếu có người rõ ràng rất xuất sắc nhưng tất cả mọi người đều không liệt kê họ, chỉ có riêng ngươi làm vậy mà không thể giải thích lý do, ta sẽ xử lý ngươi một cách nghiêm khắc. Hiểu chưa?”

“Thần đã hiểu rồi.”

“Đi đi. Nhanh chóng liệt kê lại, và để thư ký tính toán kết quả rồi báo cáo cho ta.”

“Vâng.”

Sau khi tính toán xong, Gia Tông nhận ra rằng mình cùng với năm người anh em kết nghĩa như Tô Can và hai vị tướng cấp cao khác, cộng thêm năm người nữa là Le Tai, Không Tính, Giải Huỳnh, Vương Phi và Phạm Minh, tổng cộng cần 12 vị trí.

Phạm Minh là quan chức dân sự, nên việc sắp xếp vị trí cho ông ta khá dễ dàng. Mình còn dẫn theo hơn 3000 người Mã Lai, có thể giải quyết được ba vị trí nữa; vậy là vẫn còn thiếu tám vị trí nữa.

Không lâu sau, kết quả được báo cáo lên. Hào Thiên Thành và hai vị tướng cấp cao khác trong thành được đưa vào danh sách, cùng với tên của năm vị tướng canh giữ các pháo đài và ải.

Gia Tông đọc danh sách lên và nói: “Đây là kết quả của cuộc thảo luận công khai; mọi người không còn gì để nói nữa chứ?”

“Ngài xử lý mọi việc một cách công bằng, thần và mọi người đều hoàn toàn tin tưởng.” Mọi người vội vàng cúi đầu tạ ơn.

“Ừm, những người có tên trong danh sách vừa rồi, hãy ngay lập tức thu dọn đồ đạc, mang theo giấy tờ của ta đến phủ tướng để báo cáo và được phân công công việc mới. Đi đi.”

“Thần xin phép lui.” Hào Thiên Thành cùng hai vị tướng cấp cao khác cúi đầu rời đi với vẻ buồn bã.

Gia Tông vẫy tay, và Phạm Minh vội vàng đưa đến một chồng giấy tờ trống đã được đóng dấu ấn của tướng. Các quan chức dưới quyền đều nuốt nước bọt; quả thật xứng đáng với xuất thân của Vinh Quốc Phủ – những chiếc mũ quan chức dường như được cung cấp miễn phí trong tay họ.

Gia Tông cầm bút lên, nhìn vào bản đồ rồi nói: “Đặng Lỗi Ren Benwei được chỉ định làm người chỉ huy phòng thủ Thành Bắc.”

  “Tuân lệnh!” Đặng Lỗi tiến lên nhận giấy tờ và ấn triện.

  “Wei Wuji được chỉ định làm người chỉ huy phòng thủ Vĩ Duyên Pháo.”

  “Tuân lệnh!”

  “Trương Dực được chỉ định làm người chỉ huy phòng thủ Thành Bắc Quan.”

  “Tuân lệnh!”

  “Tô Can được chỉ định làm người chỉ huy phòng thủ Quảng Thuận Quan.”

  “Tuân lệnh!”

  “Triệu Lăng Không được chỉ định làm người chỉ huy phòng thủ Vĩnh Ninh Pháo.”

  “Tuân lệnh!”

  Gia Tông nhìn năm người đó và nói: “Từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ tự mình gánh vác trách nhiệm, phải chăm chỉ làm việc cho đất nước, tích lũy kinh nghiệm và áp dụng những gì đã học được. Đừng lãng phí thời gian hay trì hoãn công việc quân sự. Chủ bộ, đối với những thành trì quan trọng này, nếu đã có người chỉ huy rồi, các ngươi tự đi sắp xếp lại.”

  Vinh Liễu vội vàng cúi đầu tạ ơn.

  “Tuân lệnh! Ngài hãy chăm sóc bản thân!” Năm người đều cảm thấy xúc động; những anh em từng cùng nhau sinh tử, bỗng nhiên phải chia tay, không khỏi rơi nước mắt.

  Gia Tông hít một hơi thật sâu, kiềm chế cảm xúc của mình và nói: “Đừng buồn. Khi rảnh rỗi, nhớ ghé thăm tôi nhé.”

  “Vâng. Chúng tôi đi ngay.” Năm người quay người ra đi.

  “Chỉ được phép một người trong số các ngươi chọn hai mươi người khác trong quân đội để đi cùng mình; đừng lấy đi những người tốt của tôi đâu.” Gia Tông nói thêm.

  Ngay khi năm người vừa ra khỏi cửa, họ đều bị vấp ngã và quay lại với nụ cười đắng cay: “Rõ rồi.”

  Gia Tông cười và tiếp tục viết: “Lei Tai, được chỉ định làm người chỉ huy phòng thủ…”

“Tướng nhỏ tuân lệnh.”

“Không Tính, được bổ nhiệm làm Thanh trưởng của đơn vị này.”

“Tướng nhỏ tuân lệnh.”

“Giải Huỳnh, được bổ nhiệm làm Thanh trưởng của đơn vị này.”

“Tướng nhỏ tuân lệnh.”

“Vương Phi, được bổ nhiệm làm Thanh trưởng của đơn vị này.”

“Tướng nhỏ tuân lệnh.”

“Dư Hồng, được phái đi hỗ trợ việc canh gác và đảm nhiệm chức vụ Thanh trưởng; có trách nhiệm giám sát công tác an ninh, phòng thủ và truy bắt các tên cướp.”

“Tướng nhỏ tuân lệnh.”

“Du Gia Hỉ, được phái đi hỗ trợ việc canh gác và đảm nhiệm công tác quản lý lương thực, ngựa binh, vũ khí cùng các hoạt động mua sắm cần thiết cho quân đội.”

“Tướng nhỏ tuân lệnh.”

“Bẩm lãnh đạo, theo quy định hiện hành, mỗi đơn vị canh gác chỉ được bổ nhiệm một người phụ trách hỗ trợ; xin ý kiến…” Chánh thư ký Vinh Liễu nhẹ nhàng góp ý.

Gia Tông mỉm cười và nói: “Không sao đâu; bạn cứ báo cáo trung thực lên tổng chỉ huy là được.”

“Vâng.” Vinh Liễu thầm nghĩ trong lòng: Đây mới chính là phong cách của những gia đình quyền quý cao cấp – họ làm mọi thứ theo ý muốn của mình, không hề e ngại hay coi trọng các quy định của triều đình.