Lúc này, Đồ Phi, Cao Jin và những người khác đều biết rằng Gia Tông đang lợi dụng tình hình để đạt được mục đích của mình; họ chỉ có thể chịu đựng mà không thể làm gì được, may mắn thay người bị ảnh hưởng không phải con trai của họ.

Lý Mạnh chỉ vào Gia Tông với ánh mắt đầy căm ghét, như thể những mũi tên sắc bén có thể bắn xuyên qua người anh ta.

Gia Tông cười lạnh một tiếng, không quan tâm đến anh ta, rồi quay đầu nhìn các hoàng tử có gia thế quý tộc trong phòng và nói một cách bình thản: “Còn ai muốn thử sức với tôi không? Nếu không, có lẽ tôi sẽ trở thành chồng của công chúa Ruyi.”

Các hoàng tử thấy anh ta hung hãn đến thế, đã nhanh chóng giết chết Lý Chấn; họ không dám nhìn thẳng vào mặt anh ta, đều cúi đầu xuống. Dù công chúa Ruyi có tốt đến đâu, cô ấy cũng cần phải sống sót mới được.

Gia Tông cười ha hả, ném khẩu súng xuống đất và cúi đầu nói: “Thái hậu, liệu những chiêu thức nhỏ bé của thiện triệt có đủ để làm Ngài hài lòng không?”

Mặt Thái hậu tái nhợt đi, tức giận đến nỗi gần như không thể nói ra lời nào; cô gượng gạo gật đầu và nói: “Tốt lắm, quả thực là có sự dũng cảm như con rồng.”

“Cảm ơn Thái hậu vì lời khen ngợi.” Gia Tông cúi đầu nói, sau đó nhìn về phía Hoàng hậu và cười nói: “Mẫu hậu, hôm nay con có thể gọi Mẫu hậu như vậy được chứ?”

Hoàng đế Từ Phong bật cười không nổi; thằng này thật là không biết kiêng nể gì cả.

Mọi người trong đại sảnh đều sững sờ; hóa ra trước đây nó đã gọi Mẫu hậu như vậy à? Thật là hèn nhát và không biết xấu hổ.

Hoàng hậu Trần cười nhẹ và liếc nhìn anh ta, nói: “Đường Khẩu Bá Văn so với Lý Du, cao quý và oai phong trong võ nghệ, tràn đầy tinh thần thanh niên và danh tiếng về hiếu đạo, thật xứng đáng là bạn đời cho công chúa. Hãy được phong làm chồng của công chúa Ruyi.”

“Con xin cam kết sẽ làm tròn bổn phận, không được chiều chuộng hay coi thường ai, luôn giữ gìn gia đình mình một cách nghiêm túc, để xứng đáng với tình cảm thân thiết giữa cha mẹ và con cái. Con sẽ tuân thủ lời dạy này một cách nghiêm túc.” Gia Tông cúi đầu cảm ơn.

Hoàng hậu Trần mỉm cười, sau đó nhìn về phía Hoàng đế Từ Phong và hỏi: “Bệ hạ có ý định ban thưởng gì không?”

Hoàng đế Từ Phong mỉm cười và nói: “Đường Khẩu Bá luôn có công lao lớn; bệ hạ rất hiểu điều đó. Hiện tại, anh ta vẫn còn thiếu một dinh thự để sử dụng cho đám cưới.”

Vậy thì hãy ban cho anh ta dinh thự Ninh Quốc cùng với tài sản và gia đình của anh ta; hy vọ

Gia Tông vui mừng đến nỗi quỳ xuống cảm tạ: “Thần xin cảm ơn ân huệ của bệ hạ, sẽ tiếp tục phục vụ bệ hạ hết lòng như trước!”

  “Đứng dậy.”

  “Cảm ơn bệ hạ.” Gia Tông quay lại chỗ ngồi và nhìn lên; thấy Ruy Ý đã lặng lẽ rời đi, chắc là đang e thẹn mà thôi.

   Niu Kế Tông cùng mọi người vội vàng nâng ly chúc mừng; con trai của Quốc công giờ đã trở thành chồng của công chúa Ruy Ý, dòng dõi của chúng ta lại được duy trì rồi.

   Thái hậu liếc nhìn Gia Tông một cái lạnh lùng, rồi viện cớ mệt mỏi để rời đi trước.

   Hoàng đế và hoàng hậu cũng theo sau đó ra khỏi đó.

   Mọi người đều đứng dậy và ra ngoài; Tôn Chi vội vàng đến bên cạnh Gia Tông, vỗ vai anh ta và khen ngợi: “Mày ngày càng ranh mãnh rồi đấy, thậm chí còn lừa được cả tao nữa.”

   Cú bắn cuối cùng của mày thật sự tuyệt vời… Liêm Trấn cũng coi là một anh hùng, nhưng lần này anh ta thực sự xem thường đối thủ quá.

   Gia Tông không giải thích gì, chỉ cười nói: “Chỉ là những kỹ năng nhỏ bé thôi, không đáng kể gì. Hai người anh trai chuẩn bị quà chúc mừng mới là điều đáng quý.”

   Tôn Can và Tôn Chi cười nhạo: “Đồ nhóc ranh này, chắc chắn không thể thiếu mày đâu!”

   Hoàng tử cả Tôn Thu đi qua bên cạnh, lắc đầu nói: “Con trai của Quốc công ơi, hôm nay em quá liều lĩnh rồi… Liêm Trấn dù sao cũng là thái tử của Ngụy Hầu; sao em lại không tha cho anh ta chút nào? Sau này sẽ ra sao đây?”

   Gia Tông bình thản đáp: “Xin cảm ơn sự quan tâm của ngài. Trước khi thi đấu, con đã nói rằng trong võ đấu không ai là an toàn cả; nếu là con trai của gia đình có công lao trong võ nghệ, chết dưới lưỡi kiếm cũng coi như là đã chết một cách xứng đáng.”

   “Em thật là quá cứng đầu…” Hoàng tử cả thở dài rồi bỏ đi.

   Tôn Chi cau mày nói: “Anh trai tôi thật là quá thích làm người tốt… Anh ấy nghĩ rằng cuộc thi đấu chỉ là trò chơi đơn giản sao? Nếu Liêm Trấn dám đứng ra tranh giành vợ người khác, thì cũng đừng trách ai nếu anh ta chết… Khi kỹ năng không bằng người khác, thì có thể trách ai được chứ?”

   Tôn Can vẫy tay nói: “Đừng nói về chuyện này nữa… Chỉ cần cẩn thận trong tương lai là được.” Nói xong, anh ta vỗ vai Gia Tông rồi dẫn Tôn Chi đi.

Niu Kế Tông cùng mọi người vội vàng tiến lên vây quanh Gia Tông và chúc mừng họ.

  “Phương Tài Tôi thấy vài kẻ Ngụy Hầu đó tức giận rời đi cùng nhau; chắc chắn họ không để yên đâu.” Lưu Phương thì thầm.

  Gia Tông cười nói: “Đã dự đoán trước rồi. Mối thù giết con trai, có thể chỉ dừng lại ở đây sao? Hãy để họ đến đi… Khi quân tới thì đối phó bằng quân, khi nước đến thì chặn lại bằng đất. Dù sao chúng ta cũng thuộc cùng một dòng họ Quốc công; làm sao họ có thể làm gì được chúng ta?”

  Mọi người đều gật đầu đồng ý.

  Lúc này, Vua Bắc Tĩnh cũng đến chúc mừng: “Ngài em Văn Vô Song thật xuất sắc, giống hệt tổ tiên của mình… Tiểu vương rất ngưỡng mộ! Ngày cưới chắc chắn sẽ phải mời ngài uống vài ly rượu mừng đấy.”

  Gia Tông cung kính nói: “Cảm ơn Hoàng gia đã quan tâm đến tôi; tôi sẽ mong đợi sự ghé thăm của ngài.”

  Vua Bắc Tĩnh cười rồi rời đi.

  Gia Tông luôn cảm thấy e ngại người vua này. Mặc dù ông ta có vẻ gần gũi với phe Quốc công, nhưng thực ra lại khá độc lập, không dính líu vào các cuộc tranh đấu giữa hai phe trong triều đình hay giữa Quốc công và Ngụy Hầu. Ông ta có thể duy trì mối quan hệ tốt với mọi người, và hoàng đế cũng rất tin tưởng vào ông ta… Rõ ràng, người này không hề đơn giản.

  Sau khi xin phép Niu Kế Tông và những người khác, Gia Tông đi gặp hai đại thần Hòa Đông và một số thành viên quan trọng của phe mới.

  Biên Thanh cười đùa: “Anh Như Hải ơi, bây giờ chú của anh trở thành cha vợ của anh rồi… Gia đình càng thêm gắn bó; tối nay anh đừng trốn tránh nữa nhé, phải chuẩn bị tiệc mừng cho tốt mới được!”

  Đinh Tiên cười nói: “Anh Như Hải thật may mắn… Có được một chàng rể tuyệt vời như Đường Khách Bá, thật là đáng ghen tị!”

  Lâm Như Hải cười nhẹ và khiêm tốn nói với Gia Tông: “Anh Trọng ạ, sau này vẫn phải cẩn thận nhé… Triều đình rất nguy hiểm, anh biết điều đó mà.”

  Gia Tông gật đầu: “Tôi hiểu rồi… Sau này xin hãy nhờ sự chỉ bảo và giúp đỡ của Đại thần Hòa, Đại thần Đông và các vị cao quý khác.”

  “Dễ thôi, dễ thôi… Anh là cháu trai của anh Như Hải; chúng ta cũng coi như một gia đình mà thôi.”

Mọi người đều cười.

Gia Tông cúi chào cảm ơn, bỗng nhiên bị một người mập đâm vào; cái đầu tròn trịa của Phùng Viễn nhô ra và nói: “Các quý ông, Ngài Đương Khách Bá, cho phép tôi nói chuyện một lát.”

Gia Tông xin lỗi rồi đi sang một bên với anh ta.

“Anh em, lần này không chỉ thoát nạn mà còn mang về được một người đẹp nữa; những việc đã hứa trước kia phải thực hiện ngay chứ? Anh tôi giờ đây gần như không có gì để ăn luôn.” Phùng Viễn vừa nói vừa vê tay.

Gia Tông cười và nói: “Anh không biết tôi sao? Tôi bao giờ là người không giữ lời hứa đâu? Lần này anh đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi rất biết ơn; ngay bây giờ tôi sẽ đến ty cảnh sát để thúc giục họ gửi tiền về kinh thành.”

“Đúng rồi, anh em! Uy tín của anh trong triều đình ai cũng biết đấy; anh tôi có lý do gì để không tin anh chứ?” Phùng Viễn cười nói.

“Nhưng tôi lại không yên tâm…” Một người mập khác xen vào giữa hai người; đó chính là Vương gia Trung Tín.

“Này, cậu bé… Chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi, khi nào sẽ thực hiện? Bây giờ cậu vẫn sống ngon lành, thậm chí còn lừa gạt cháu gái của ta nữa… Cậu định trốn tránh trách nhiệm à?”

Gia Tông cười khổ; vài ngày qua anh quá bận rộn nên quên mất chuyện này.

“Vương gia ơi, chúng ta cũng đã từng làm ăn với nhau rồi; sao phải vội vàng đến thế chứ? Cần bao nhiêu tiền đây?”

“Tôi chỉ lo rằng anh quá bận rộn mà thôi… Số tiền không nhiều đâu; chỉ cần 1 triệu vấn bạc cho vài chục gia tộc trong hoàng tộc thôi.” Vương gia Trung Tín cười ha hả và giơ một ngón tay lên.

Gia Tông đáp: “Tối nay tôi sẽ gửi tiền đến nhà các ngài.”

“Được thôi… Sau này chúng ta cũng là một nhà rồi; anh có thể gọi tôi là ‘Hoàng Thúc Tổ’ được đấy.” Vương gia Trung Tín cười toe toét, bụng phệ phề.

Phùng Viễn cười khúc khích; bây giờ anh đã quen biết với Vương gia Trung Tín rồi, không còn e ngại gì nữa, liền nói: “Được thôi… Khi Vương gia nói ra, người bạn thân cũng trở thành ‘cháu chắt’ mất rồi…”

Gia Tông cũng cảm thấy buồn cười; xét về địa vị, anh thực sự nên gọi như vậy… Những vị Vương gia có chữ “Trung” trong tên và cùng cấp với Hoàng Thượng Hãn; dù Vương gia Trung Tín còn trẻ tuổi, nhưng địa vị của họ cao hơn nhiều.

Vương gia Trung Tín không hề ngại ngùng mà nói: “Lão Phùng ơi, sau này những người thuộc thế hệ sau của ta, anh hãy quan tâm đến họ nhiều hơn một chút nhé.”

“Anh trai Công, sau này khi có các dịp lễ mừng sinh nhật của bà ngoại hoàng thúc và vài người anh chị em khác, đừng quên phải tỏ lòng hiếu thảo nhé.”

Phùng Viễn mở miệng, gật đầu và thầm kinh ngạc: “Thật là không ai sánh kịp được; họ đã thực sự thành thục trong việc ‘không biết xấu hổ’ và ‘trung thành tuyệt đối’ rồi.”

Gia Tông cười khẩy: “Chết tiệt, họ muốn trở thành ông nội của mình à? Nếu theo cách tính này, thì số lượng những người được coi là ông nội sẽ không thể đếm xuể… Vậy thì cả sự trung thành cũng được coi là ‘ông nội’ rồi sao?”

Anh ta cau mày và nói: “Nếu vua đã ra lệnh như vậy, thì từ nay trở đi, Công không thể coi họ như anh em nữa, để tránh việc mất đi phẩm giá. Anh Fong, chúng ta đi uống một ly đi.”

Phùng Viễn vội vàng đáp: “Tùy theo ý anh.”

“Này này, đợi đã.” Trung Tín kéo hai người lại và cười nói: “Các bạn xem này, chỉ là đùa vui mà sao lại nghiêm túc thế nhỉ? Không biết đùa đâu.”

“Tình anh em giữa chúng ta mạnh mẽ như vàng, kiên cố như núi đá… Dù anh trở thành phu rể đi nữa, điều đó cũng không thay đổi được. Sau này, mỗi người hãy sống theo con đường riêng của mình… Điều đó chẳng phải là ổn sao?”

Phùng Viễn cười và nói: “Như vậy thì, phu rể sẽ cao hơn công chúa hai thế hệ à? Thật là chuyện lạ thế giới.”

Gia Tông ôm đầu cười khổ: “Để mặc thằng khốn này nói lung tung mãi đi… Mình sẽ bị choáng đầu mất.”

“Dừng lại đã, những chuyện rắc rối này để sau này nói tiếp. Lần này, nhờ vào sự giúp đỡ của hai anh, tôi không biết phải cảm ơn thế nào… Phương Tài vẫn chưa no, chúng ta hãy tìm một chỗ nào đó để uống thêm một ly nữa, thế nào?”

“Được thôi! Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ no trong những buổi yến tiệc hoàng gia cả… Món ăn lên đều đã lạnh hết rồi.” Phùng Viễn nói.

“Tôi đồng ý… Ra ngoài ăn mới thoải mái… Chúng ta đi Quán Bát Tiên đi.” Trung Tín gật đầu.

“Đi thôi!”

Ba người rời khỏi cung thành, đi theo đường Chu Tước Đại Đạo về phía nam, sau đó rẽ sang phía đông, đến khu vực Thân Nhân Phường.

Người qua kẻ lại tấp nập, cảnh vật rất sôi động… Gia Tông bỗng nhiên ngửi thấy một mùi thơm quyến rũ – đó là mùi của caramel, nước tương và thịt nấu chín.

Phương Tài chưa ăn gì cả, lại còn đánh nhau với Lý Chấn nữa, nên đã rất đói… Theo mùi thơm đó, họ nhìn thấy một quán rượu lớn đứng ngay trên đường, trên biển hiệu bằng vàng có ba chữ “Quán Bát Tiên”.

Biển hiệu của quán đã tồn tại từ lâu; bị khói làm đen sạm, nhưng ba chữ vàng vẫn lấp lánh rực rỡ. Mùi thơm của rượu và thịt nướng lan tỏa ra từ bên trong quán, tiếng dao chọe và tiếng gọi mời của nhân viên phục vụ hòa quyện vào nhau thành một bản giao hưởng ồn ào.

Vương công Trung Tín đã không thể kiềm chế được lòng thèm muốn của mình, liền kéo hai người kia đi ngay.

“Nhanh lên, chúng ta đến nơi rồi. Thịt bò tẩm sốt ở đây thực sự là món đặc sản nổi tiếng nhất kinh đô, các bạn nhất định phải thử xem.”

Pang Chao đã biết tin trước và đang chờ đợi ở đây từ lâu.

Gia Tông giới thiệu qua vài điều, sau đó mọi người cùng nhau bước vào quán.

Đội Cảnh vệ Kim Y đã biết trước rằng Gia Tông sẽ đến ăn uống, nên họ đã đặt trọn tầng ba và đuổi hết khách khác đi.

Bốn người lên lầu và ngồi vào phòng riêng lớn nhất. Không lâu sau, các món ăn đặc sản của quán được mang lên.

Gia Tông mời hai người này dự bữa hôm nay cũng có ý nghĩa sâu sắc. Bây giờ, mâu thuẫn giữa ông và phe cũ cùng các gia tộc quý tộc đã trở nên rõ ràng và không thể hòa giải được nữa. Trong triều đình, ngoài phe mới, chỉ còn lại phe trung lập do hai người này đại diện và dòng dõi hoàng gia là những người có thể hỗ trợ ông.

Qua sự việc này, có thể thấy rằng phe mới vẫn còn yếu thế trên triều đình. Nếu phe cũ quyết tâm hành động mạnh mẽ, không chỉ phe mới mà ngay cả Hoàng đế Hỉ Phong cũng khó có thể chống đỡ nổi, bởi vì Thái thượng hoàng vẫn còn sống, và vua hiện tại cũng buộc phải nhượng bộ.

Sau khi uống vài ly rượu và thưởng thức vài món ăn, Gia Tông bắt đầu nói: “Hai ngài có ý kiến gì về tình hình hiện tại của triều đình không?”

Hai người đàn ông mập ú đầu hói cười và nói: “Chúng tôi rất mong nghe ý kiến của anh em.”

Gia Tông cười và nói: “Nếu tôi có ý kiến gì đáng kể, thì ông Pang và Vương công cùng với ông Phùng hãy cứ nói đi.”

Pang Chao cúi đầu và nói: “Nếu vậy, xin phép tôi bày tỏ ý kiến, mong Vương công và ông Phùng chỉ giáo.”

“Xin ông cứ nói.” Hai người đều biết rằng ngày xưa Pang Chao từng dám mắng Thái thượng hoàng trực tiếp vào mặt, vì vậy họ cũng rất lịch sự với ông.

Pang Chao nói: “Nói về tình hình hiện tại, mọi thứ đều xoay quanh một điểm cốt lõi, đó chính là những luật mới được ban hành.”

Phùng Viễn và Vương công Trung Tín đều gật đầu chậm rãi.

Gia Tông thì ngồi một bên, ăn uống thoải mái và nghĩ thầm trong lòng: Đây chính là lợi ích của việc có những nhà chiến lược; không

Cứ tiếp tục như thế này, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc đối đầu gay gắt. Dù muốn hay không, các thành viên trong gia tộc, những người có chức vụ cao hoặc những quan lại trung lập đều sẽ bị cuốn vào cuộc. Hai vị quý ông nên suy nghĩ kỹ từ sớm.”

  Phùng Viễn nói: “Lời của ngài rất hợp lý, xin mong ngài giúp đỡ thêm.”

  “Tôi dám cái gì đâu… Chỉ là vài ý kiến nông cạn, không biết có đáng để mọi người cười hay không.”

  Tôi đã giữ chức vụ quản lý tài chính trong thời gian dài, nên hiểu rõ những ưu điểm và nhược điểm của các luật mới này. Bây giờ, khi bão tố sắp ập đến, ý chí của Hoàng đế trong việc thực thi các luật mới là không thể lay chuyển được. Nếu sau này vẫn muốn điều hành mọi việc một cách khéo léo, chúng ta cần phải xác định rõ xu hướng của tình hình; nếu không, e rằng sẽ gặp nguy hiểm lớn.

 � Theo ý kiến nông cạn của tôi, một khi kết quả thực hiện các luật mới ở miền Nam được báo cáo lên triều đình, chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng dữ dội. Hai bộ luật cũ và mới không thể tồn tại song song cùng nhau; nếu muốn giữ một bộ thì phải loại bỏ bộ kia. Các phe phái cũ và mới cũng vậy.

  Vậy thì những quan lại tuân theo đạo lý trung dung sẽ phải đối mặt thế nào?

  Đây là một cuộc tranh luận về đúng sai lớn lao; chỉ có hai lựa chọn: bạn hoặc thù. Không giống như vụ án lần này của Lão gia, nơi mà có thể lựa chọn đi theo hướng này hoặc hướng kia… Việc muốn vừa được lòng này vừa được lòng kia là điều không thể. Ông Phong, ông muốn ủng hộ các luật mới hay các luật cũ?”