Gia Tông Làm chức Nam Trấn Phủ Sứ, ông có quyền báo cáo trực tiếp với Hoàng đế bất kể lúc nào, và có thể vào cung một cách không gặp trở ngại nào, đi thẳng đến Dưỡng Tâm Điện.

Lúc đó, Hoàng đế Từ Phong đang xem xét các bản tấu sớ, khi nghe tin Gia Tông đến phục mệnh, ông không hề nhìn lên mà nói một cách lạnh lùng: “Đứng dậy đi. Có chuyện gì?”

Gia Tông cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần cảm thấy bản thân còn quá non yếu, tài năng và đức độ đều không đủ, thật khó để quản lý công việc của Nam Trấn Phủ Sứ, cũng khó để được mọi người tin tưởng. Để tránh làm trì hoãn công việc công vụ, thần xin từ chức để nhường chỗ cho người xứng đáng hơn.”

Nghe vậy, Hoàng đế Từ Phong tức giận và mắng: “Đồ ngu ngốc! Hôm qua ta mới thăng chức cho ngươi, hôm nay đã xin từ chức rồi sao? Ngươi nghĩ công việc triều đình chỉ là trò chơi à? Khi ngươi tự ý điều động binh lính và phiêu lưu trên thảo nguyên, sao lại không nói rằng mình yếu đuối và thiếu tài năng?

Vừa trở về đã bắt đầu chọn lựa, coi thường công việc. Ngươi nghĩ rằng các chức vụ cao trong triều đình là thứ có thể mua bán được sao? Ngươi nghĩ chiếc mũ tước quý đó dễ đeo lắm sao? Thật là đồ ngu ngốc!”

Gia Tông không dám phát biểu gì thêm, chỉ biết liên tục xin lỗi.

Hoàng đế Từ Phong tiếp tục nói: “Có lẽ ngươi đã quên mất rằng mình vẫn đang mang tội. Ta luôn thưởng người có công và trừng phạt kẻ có tội. Những công lao của ngươi, ta đã thưởng rồi; bây giờ hãy nói về những tội lỗi của ngươi! Ngươi nghĩ rằng một vị tướng biên giới tự ý điều động quân đội ra trận sẽ phải chịu tội gì?”

Gia Tông hoảng sợ, quỳ xuống và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, lúc nãy thần e rằng mình không đủ sức, đã làm sai lầm trong công việc của triều đình… Thần xin từ chức. Nếu Hoàng thượng tin tưởng thần, dù phải đối mặt với nguy hiểm hay khó khăn đến đâu, thần cũng sẵn lòng đối mặt. Xin Hoàng thượng cho phép thần gánh vác trách nhiệm này.”

Hoàng đế Từ Phong hừ một tiếng, vẻ mặt dịu bớt lại và nói: “Ta cử ngươi đến Nam Trấn Phủ Sứ không phải để ngươi lười biếng. Chỉ khi nào ngươi giúp ta sắp xếp ổn thỏa Nam Trấn Phủ Sứ… À, đúng hơn là cả Cơ quan Kim Y Vệ, thì ngươi mới coi như đã bù đắp được những gì đã làm. Hiểu chưa?”

Ý của Hoàng đế Từ Phong rõ ràng là muốn Gia Tông kiểm soát hoàn toàn Cơ quan Kim Y Vệ, và giành quyền kiểm soát cơ quan tình báo này từ tay Thái Thượng Hoàng.

__

Hoàng đế Từ Phong nhăn mặt cố kìm nén tiếng cười, nói: “Đồ ngu dốt! Ta biết ngươi có tài năng ở Liêu Đông nên mới cử ngươi đi. Nếu là việc nhẹ nhàng thôi, lẽ ra không đến lượt ngươi chứ?

Thôi được rồi, đừng than vãn với ta nữa. Trước hết phải hiểu rõ: ở đây không có vàng bạc, cũng không có ai giúp đỡ ngươi cả. Ngươi tự tìm cách giải quyết đi. Ta chỉ cần kết quả thôi, những chuyện khác không cần biết đâu.”

Gia Tông trong lòng nghĩ: Ba năm trước vừa mới gửi lên hơn một tỷ bạc mà đã hết sạch rồi à? Tiêu tiền nhanh hơn cả ta nữa.

“Bệ hạ, chuyện vàng bạc thì dễ giải quyết. Nếu không xoay sở được, thần sẵn lòng tự bỏ tiền của mình ra. Chỉ có một yêu cầu nhỏ, xin bệ hạ cho phép.”

“Nói đi.”

“Người ta thường nói, một anh hùng cần ba người bạn giúp đỡ. Bây giờ thần cô độc một mình, không có ai có thể tin tưởng cả; những người thuộc Nam Chức Thị cũng đều đã bỏ trốn hết rồi.

Xin bệ hạ cho phép thần triệu tập một số cựu binh từ Liêu Đông và tuyển mộ hai nghìn hiệu úy, lực sĩ để bổ sung vào đội ngũ của Nam Chức Thị. Nếu thần không hoàn thành nhiệm vụ, thần sẵn lòng chấp nhận mọi hậu quả.” Gia Tông nói.

“Được!” Hoàng đế Từ Phong nói: “Việc triệu tập người thì được, nhưng không được lập phe phái; ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”

“Vâng, thần không hề có ý định lợi dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân, chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt nhất mà thôi. Xin bệ hạ minh xét.”

“Đi đi.” Hoàng đế Từ Phong vẫy tay và nói thêm: “Quay lại đây. Không được đòi vàng bạc từ ta đâu.”

“Vâng, thần sẽ tự lực cánh sinh, không dám làm phiền bệ hạ.” Gia Tông trong lòng chửi thầm: Lời hứa của hoàng đế đâu có giá trị gì cả!

Hoàng đế Từ Phong gật đầu hài lòng và ra lệnh cho Đại Quyền đưa Gia Tông ra ngoài để khích lệ ông ta.

Gia Tông cười khổ: “Nội tướng, này là chuyện gì vậy? Hôm nay thần mới biết rằng Nam Chức Thị đã trở thành một cái vỏ rỗng, không có tiền, không có người… Việc này thật là khó khăn, không lạ gì không ai muốn đảm nhận trách nhiệm này.”

Đại Quyền cười nói: “Ông nói sai rồi. Nếu suy nghĩ ngược lại, chính vì bệ hạ coi trọng tài năng của ông mà mới giao trọng trách này cho ông. Nếu hoàn thành tốt, sao lại lo không thể thăng tiến được chứ?”

Khi không ai xung quanh, Gia Tông lấy ra một túi tiền bạc và đưa vào tay Đại Quyền, thì thầm: “Lão nội tướng ơi, bây giờ Kim Y Vệ đã nằm dưới sự kiểm soát của Cung Ninh Thọ; chỉ huy sứ và Bắc

“Xin ngài hãy chỉ giáo cho tôi.”

Đại Quyền mỉm cười nhẹ, vuốt ve tờ tiền bạc trong tay và thầm khen Gia Tông biết cách ứng xử; ông nói: “Ngài là người thông minh nhất, chắc hẳn hiểu rõ quy luật ‘một triều đại, một đám quan lại’. Vì Hoàng đế đã cử ngài đi, chắc chắn là coi trọng tài năng của ngài. Mong rằng ngài sẽ thành công, tại sao phải sợ hãi này nữa?”

“Lời khuyên của ngài quý báu hơn cả mười năm học vấn; tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.” Gia Tông cảm thấy yên tâm hơn; với sự hậu thuẫn của Hoàng đế Xifeng, miễn là mình không làm gì quá đáng, thì còn sợ gì nữa?

“Ngài quá lịch sự rồi… Chuyện của gia đình ngài, chẳng phải cũng là chuyện của tôi sao?” Đại Quyền cười nói.

“Tôi mong ngài sẽ hỗ trợ tôi trước mặt Hoàng đế; tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình này.” Gia Tông cúi đầu nói.

“Đâu có dám… Chắc chắn rồi.” Đại Quyền mỉm cười rạng rỡ.

Gia Tông rời cung điện, trở về nhà và gọi Phạm Minh đến để ra lệnh.

“Hãy viết một bức thư cho Tổng chỉ huy Dương, nói rằng tôi đã xin được sự cho phép của Hoàng đế, và đã triệu tập bốn người là Le Tai, Không Tính, Giải Huỳnh và Vương Phi cùng với các nhân viên xuất sắc khác đến kinh thành ngay lập tức để nhận nhiệm vụ. Yêu cầu ông ấy gửi lệnh điều động ngay lập tức, sau đó mới hoàn thiện các thủ tục cần thiết.”

“Vâng.” Phạm Minh vội vàng đáp lại.

“Ngoài ra, hãy bảo Lão Tu chuẩn bị bữa ăn cho tôi… Tôi đã chạy suốt buổi sáng, giờ đang đói chết rồi.”

“Vâng.” Phạm Minh vội vàng đi chuẩn bị.

Gia Tông suy nghĩ một lát, rồi lại gọi Phương Cực đến; hôm nay ông ta sẽ vào cung để từ chức, nhưng thực ra đây chỉ là một chiến thuật để đạt được những lợi ích cần thiết… Ông ta cũng biết rằng khó có thể từ chối được nhiệm vụ này, nên chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi.

Trong khi đang thưởng thức bữa trưa thịnh soạn trong phòng, Phương Cực đến; nhìn thấy mâm đồ ăn ngon lành trước mắt, anh ta không nhịn được mà nuốt nước bọt, ánh mắt đầy ghen tị khi nhìn Gia Tông ăn uống thoải mái.

Gia Tông liếc nhìn anh ta rồi nói: “Ngồi xuống cùng ăn đi?”

  “Tôi không dám.” Phương Cực vội vàng cúi đầu đáp.

  “Ăn đi!”

  “Vâng, xin cảm ơn ân huệ của ngài.” Phương Cực vội vàng ngồi xuống, cẩn thận gắp thức ăn trước mặt mình.

  Gia Tông không quan tâm đến anh ta, tiếp tục ăn ngon lành.

  Thấy Gia Tông ăn thoải mái, lại thêm món ăn thật ngon miệng, Phương Cực cũng lấy hết can đảm để ăn nhanh hơn.

  Chẳng mấy chốc, hai người đã ăn xong. Cô gái nhỏ mang đến bát rửa mặt, khăn lau và nước súc miệng.

  Phương Cực e dè sử dụng những thứ đó, uống hết nước súc miệng, thấy cô gái nhỏ mỉm cười bên cạnh, anh ta cảm thấy ngượng ngùng và biết mình đã có phần thiếu lịch sự.

  Gia Tông cười ha hả và nói: “Đồ quê mù.” Sau đó anh ta cũng súc miệng và uống trà.

  “Tôi xuất thân nghèo khó, xin ngài tha thứ.” Phương Cực nói.

  “Tôi có cần cười à? Thằng Nam Chấp Phủ kia tệ đến mức nào mà tôi còn có thể cười được chứ?” Gia Tông lạnh lùng trả lời.

  “Vâng, vâng, chúng tôi thực sự không đủ năng lực, khiến ngài phiền lòng.” Phương Cực nói.

  “Đủ rồi, đừng giả vờ nữa trước mặt tôi.” Phương Tài nói. “Tôi sẽ đi gặp Hoàng đế; Ngài nói rằng, vì không có tiền và không có người hỗ trợ, tôi phải sắp xếp lại Tổng đội Kim Y… Bạn, Fang Qianhu, cũng là người già trong Tổng đội Kim Y rồi đấy, sao bạn không chỉ cho tôi cách làm?”

  Phương Cực cung kính đáp: “Xin ngài yên tâm, theo ý kiến của tôi, muốn sắp xếp lại Tổng đội Kim Y, trước hết phải sắp xếp lại Nam Sở; muốn sắp xếp lại Nam Sở, trước hết phải thể hiện uy quyền và tạo sự đoàn kết trong lòng mọi người.”

  Gia Tông nói: “Việc tiền bạc thì dễ giải quyết; nếu không được, tôi sẽ tự bỏ tiền ra. Điều tôi muốn hỏi là, sau này làm thế nào để đối phó với sự áp đặt từ các cấp cao trong Tổng đội Kim Y và Bắc Sở?”

  Phương Cực cười và nói: “Về việc này, ngài không cần lo lắng. Tôi đã suy nghĩ nhiều năm rồi; để cân bằng quyền lực với Bắc Sở, ngoài Đông Các ra, thì chỉ còn có các quý tộc trong triều đình mà thôi.”

  Gia Tông nhíu mày: “Tiếng tăm của Tổng đội Kim Y không mấy tốt đẹp đâu… Làm sao các quan văn lại có thể giúp đỡ các bạn được?”

“… Phương Cực đáp: ‘Thưa ngài, chính là danh tiếng của Viện Cẩm Y vệ không tốt lắm.’

‘…’ Gia Tông cười khổ rồi lắc đầu, nói: ‘Nói đi.’

‘Vâng. Kể từ thời Hoàng Đế Thái Tổ, Viện Cẩm Y vệ đã trở thành quân đội trực thuộc hoàng gia, mục đích ban đầu là để ngăn chặn các quan lại dân sự chiếm quyền lực quá mức, gây ra hỗn loạn và bảo vệ lẫn nhau.

Vì vậy, chúng ta và các quan lại dân sự mãi mãi không thể hợp tác với nhau; trừ khi Viện Cẩm Y vệ phải phục tùng các quan ấy, nhưng điều đó sẽ làm tổn hại đến uy tín của Hoàng đế. Hiện nay, có một cơ hội tốt để các quan lại dân sự tự nguyện giúp đỡ chúng ta.’

‘Cơ hội gì vậy?’

‘Trong những năm qua, Bộ Phận Nam đã suy yếu, trong khi Bộ Phận Bắc thì ngày càng mạnh mẽ và không thể kiểm soát được; việc tống tiền các quý tộc và quan lại chính là nguồn thu nhập lớn nhất của họ. Hầu như không có quan lại hay quý tộc nào ở kinh thành không bị họ tống tiền, số tiền dao động từ vài trăm lượng bạc đến hàng chục nghìn lượng bạc.

Ngoại trừ các đại thần quân sự và các vương gia, hầu như ai cũng không thoát khỏi tình trạng này; ngay cả gia đình ngài cũng đã bị họ tống tiền không ít.’

‘Hả? Mức độ hung hãn đến thế sao? Các đại thần lại im lặng chấp nhận điều đó?’

‘Không còn cách nào khác. Bộ Phận Bắc thường tìm ra bằng chứng về những hành vi phi pháp của các quan lại hay quý tộc, nhưng họ không bao giờ bắt giữ hay báo cáo chúng, mà chỉ cử người đến xin sự hợp tác trong cuộc điều tra. Những người bị liên quan buộc phải tuân theo yêu cầu của họ, nếu không sẽ phải trả giá bằng tiền bạc.’

Gia Tông gật đầu và nói: ‘Quả thực đó là một con đường giàu có. Những kẻ phạm tội luôn lo sợ bị phát hiện, làm sao dám đối đầu với Bộ Phận Bắc chứ?’

‘Đúng vậy. Ngài nghĩ xem, hiện nay có bao nhiêu quan lại hay quý tộc thực sự trong sạch? Chỉ cần điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ tìm ra họ.’

‘Nếu chỉ là việc tống tiền thì còn đỡ, nhưng sau khi Thái Thượng Hoàng thoái vị và Hoàng đế hiện tại không ưa chuộng Viện Cẩm Y vệ, để bảo vệ quyền lực của mình, Bộ Phận Bắc không tránh khỏi việc kết hợp với Viện Đông để tạo ra nhiều vụ án oan, vu khống các quan lại và giết hại những người bất đồng chính kiến.’

‘Hoàng đế không quản lý à?’

‘Không phải là không quản lý, mà là không thể quản lý được. Viện Cẩm Y vệ vượt qua sự can thiệp của Hoàng đế, trực tiếp đến cung Ninh Thọ xin lệnh, bắt giữ và giết người; Hoàng đế cũng không thể làm gì được. Tất nhiên, không chắc những vụ án đó đều oan; nhưng các quan lại