Feng Yi thử nghiệm bằng cách nói: “Hôm nay tôi mới biết trên đời này lại có một đội quân hùng mạnh như vậy. Tôi không khỏi ngưỡng mộ sự tài ba và chiến lược xuất chúng của Ngài hơn nữa, và mong muốn được theo sát Ngài để cùng nhau xây dựng sự nghiệp. Xin hãy thông báo điều này cho Ngài.”

Trương Đại Biao cười nói: “Ngài yên tâm, tôi sẽ tự báo cáo với Quốc công cha tôi.”

Feng Yi nói: “Cảm ơn rất nhiều. Ngoài ra, tôi muốn viết một lá thư về nhà, khuyên anh trai mình đừng thay đổi lý tưởng, và hãy cố gắng hết sức phục vụ Ngài. Ý kiến của anh thế nào?”

Trương Đại Biao đã hiểu ý của anh ta, nhìn anh ta một lượt rồi suy nghĩ: “Ngài đã ra lệnh cấm kỵ tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến chuyện này. Nếu Ngài viết thư về kinh thành, dù ý định là tốt, nhưng có thể sẽ gây ra rủi ro.”

Feng Yi vội vàng nói: “Anh yên tâm, tôi đâu phải là người thiếu suy nghĩ chứ? Chỉ là một lá thư gia đình thôi, không có ý định gì khác cả, chắc chắn sẽ không làm ảnh hưởng đến công việc lớn của Ngài đâu.”

Trương Đại Biao cười nói: “Tôi tin tưởng Ngài mà. Vậy thì, sau khi Ngài viết xong thư, hãy cho tôi xem trước, sau đó tôi sẽ giúp Ngài gửi về nhé?”

“Cảm ơn anh.”

——

Yến Song Anh đứng ở mũi thuyền, với vẻ mặt kiên định. Sau thời gian dài chịu sự chiếu nắng gay gắt của mặt trời và sự tấn công của gió biển, vẻ ngoài của anh ta đã thay đổi hoàn toàn; trông anh ta giống như một tượng đồng cổ, bất chấp sóng gió dữ dội, vẫn đứng vững bất động.

Nhìn thấy cảng Incheon và doanh trại hải quân dần trở nên rõ ràng trước mắt, anh ta vung tay lên và hét lớn: “Chuẩn bị tấn công!”

“Vâng!” Người truyền lệnh cầm cờ sắc bay đi truyền đạt mệnh lệnh.

Ngay lập tức, một hạm đội gồm hơn mười con tàu chiến các loại, dưới sự điều khiển phức tạp của các thủy thủ, dần dần xếp thành hàng ngang trên biển, hướng về phía bờ biển.

Yến Song Anh nhìn những con tàu hải quân cổ kính thưa thớt ở cảng Incheon, cười lạnh và nói: “Nhắm vào các con tàu và doanh trại của địch, bắn!”

“Nhắm!”

Các binh sĩ hải quân cùng lúc hét lên, vô số ống súng đen thui từ dưới thân tàu được nâng lên, nhắm thẳng vào mục tiêu.

“Bắn!”

Boom, boom, boom!

Hàng trăm khẩu pháo bắn ra ánh lửa, tiếng nổ vang dội khắp nơi, cùng với khói súng và mùi thuốc súng nồng nặc, các loại đạn pháo như mưa bão đánh trúng cảng Incheon.

Bang, bang, bang!

Trong cảng, gỗ vụn bay tung tóe, thân tàu bị thủng

Quân thủy của Cao Lý hoảng loạn như đang đối mặt với ngày tận thế; họ la hét điên cuồng, chạy trốn khắp nơi, dù các sĩ quan ra lệnh gì cũng không thể kiềm chế được họ.

  “Không được chạy trốn! Nhanh chóng xuất hiện trên biển để đối đầu với kẻ thù! Ngay lập tức bắn pháo để phản công! Không được chạy trốn!”

  Vị tướng chỉ huy quân thủy canh giữ cảng, ông Kim Kính Hạc, thấy cảnh tượng bi thảm này, máu trong mắt ông trào dâng; ông hét lớn và dùng kiếm chém bay vài tên binh lính đang cố gắng chạy trốn, mới khiến các binh sĩ dần bình tĩnh lại và do dự không biết nên tiến hay lùi.

  Bỗng nhiên, từ trên trời vang lên tiếng hú chói tai; Kim Kính Hạc chưa kịp quay đầu nhìn thì một quả đạn nặng mười hai pound đã làm cho nửa thân trên của ông tan thành mảnh vụn; máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Quả đạn rơi xuống đất, lại làm cho hai binh sĩ bên cạnh bị chặt đôi ngay tại eo.

  Ah! Các binh sĩ thủy quân đều tái mét mặt, họ hét lên; chút can đảm vừa mới nhen nhóm cũng bị viên đạn này xóa sổ hoàn toàn. Họ không dám ở lại lâu hơn nữa, vội vàng chạy trốn, chỉ ước gì mình có thêm vài cái chân nữa…

  Sau hàng chục phát đạn, khi thấy trong cảng không còn bóng dáng ai nữa, Yến Song Anh mới ra lệnh ngừng bắn và chỉ huy các chiến hạm tiến vào đất liền.

  Các chiến hạm từ từ tiến vào cảng; nhìn thấy những con tàu chiến đầy hư hỏng, những căn lều quân sự đổ nát và những xác chết đầy khắp nơi, máu tuôn trào, Yến Song Anh cũng không khỏi cảm thấy kinh hoàng. Vũ khí hỏa lực của người Tây Dương thật sự quá mạnh mẽ!

  Nếu không phải vì Quốc công cha ta có tầm nhìn xa trông rộng, sớm kết hợp với người nước ngoài… Nếu một ngày nào đó quân thủy của Đại Thanh đối đầu với những đội quân mạnh mẽ như thế này, chúng ta sẽ ra sao?

  Chắc chắn cũng sẽ không khá hơn Cao Lý là mấy… Lại một lần nữa, lòng tôn kính dành cho Gia Tông trỗi dậy trong tim Yến Song Anh. Bây giờ cha ta đã có trong tay một đội quân hùng mạnh như vậy, trong nước này còn ai có thể đối đầu được nữa chứ?

  Yến Song Anh cùng với bốn nghìn binh sĩ tinh nhuệ mới không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào mà đã tiến vào lãnh thổ của Cao Lý. Nhìn thấy một thị trấn nhỏ ở phía xa, ông hét lớn: “Các anh em, chúng ta đã luyện tập vất vả suốt nhiều năm; cha Quốc công rất hào phóng và công bằng, luôn cung cấp cho chúng ta thức ăn ngon và lương thực

“Vâng!”

Đội quân tiến lên hàng ngũ chỉn chuẩn, theo đường lớn thẳng về hướng huyện Nhân Xuyên. Tiếng móng giẫm của những con ngựa kéo theo hàng chục chiếc xe pháo hiện đại thuộc hệ thống Griberwa do nước Pháp cung cấp vang lên từ phía sau. Những khẩu pháo trận có calibre 4 pound, 8 pound và 12 pound đều sáng bóng lấp lánh; có thể tưởng tượng được sức mạnh tàn khốc của chúng khi dùng để tấn công thành trì. Phía sau lại là hàng trăm xe lớn, mỗi chiếc đều được hai con ngựa kéo, chở đầy vật tư và đạn dược; tiếp theo là một nghìn binh sĩ điều khiển đội hình.

Huyện Nhân Xuyên đã biết tin xấu từ trước, và viên quan huyện là Shen Mingyuan hoảng sợ đến mức không còn tỉnh táo. Chỉ nhờ sự nhắc nhở của tướng Zheng Zecheng dưới quyền ông, ông mới ra lệnh cho bốn cổng thành đóng chặt, các binh sĩ phòng thủ đều lên thành, đồng thời đốt lửa báo động và cử người phi ngựa đến kinh đô Hán Thành để kêu gọi viện trợ.

Quân đội của Yến Song Anh đã treo cao lá cờ đen hình đầu hổ mang biểu tượng Giả Gia, cùng một lá cờ lớn khác in dòng chữ “Nhà Đại Minh quét sạch Quốc công Kha”, rồi tiến vào vùng đất này. Không lâu sau, họ đã bao vây thành Nhân Xuyên từ ba phía, chỉ còn thiếu phía đông để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của đối phương.

Lúc bấy giờ, uy danh của Nhà Đại Minh đã lan truyền rộng rãi; Cao Lý luôn ngưỡng mộ họ sâu sắc. Ngay cả việc vua lên ngôi cũng phải được Hoàng đế Nhà Đại Minh phong tặng, văn bản chính thức đều được viết bằng tiếng Hán, và thậm chí kinh đô cũng được gọi là Hán Thành; rất nhiều sách vở cũng được nhập từ Nhà Đại Minh. Vì vậy, viên quan huyện Shen Mingyuan cũng thông thạo tiếng Hán, và khi nhìn thấy những dòng chữ trên lá cờ từ xa, ông đã hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt.

Ai lại không biết đến danh tiếng oai phong của Quốc công Gia Tông? Khi ông ta cai quản Liêu Đông, ông đã giết chóc quân Tát Mãn và người Nữ Chân đến nỗi xác chết đầy nơi, khiến chúng phải bỏ chạy khi nhìn thấy ông ta; những người dân Cao Lý từng chịu nhiều tổn thất bởi người Nữ Chân cũng đều kính trọng ông như thần linh.

Bây giờ, khi thấy ông ta dẫn quân đến tấn công, tinh thần chiến đấu của binh lính đã giảm sút đáng kể; những người biết chữ trong số quân phòng thủ đều đã báo động cho nhau, và khi nhìn thấy đội quân hùng mạnh của đối phương với đầy đủ loại vũ khí, họ đều cảm thấy bất lực.

Shen Mingyuan lấy hết can đảm nói lớn: “Ngài Quốc công của đất nước trên, tại sao ngài lại dẫn quân xâm lược lãnh thổ của chúng tôi?”

Yến Song Anh xu

Những kẻ hiểu chuyện thì hãy ngay lập tức mở cổng đầu hàng, ta sẽ tha mạng cho các ngươi; nếu không, quân đội của ta sẽ đánh chiếm thành phố và tất cả các quan lại đều bị chém đầu!”

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả các quan lại trên thành đều cảm thấy lạnh sốt trong lòng và đồng loạt nhìn về phía huyện lệnh Shen Mingyuan.

Shen Mingyuan tái nhợt mặt, liếc nhìn Tướng chỉ huy quân đội Zheng Zecheng, ý bảo rằng: “Ông Zheng, xin hỏi liệu chúng ta có thể giữ vững thành phố này được không?”

Zheng Zecheng thì thầm: “Thưa ngài, chúng ta hãy cố gắng giữ thành và chờ đợi đối phương mệt mỏi. Quân đội của Đại Thanh đã đi xa để tiến hành cuộc chiến này; trong đội hình của họ không hề có vũ khí công thành, làm sao họ có thể đánh bại chúng ta được? Chúng ta đừng để bị lừa bởi những hành động giả vờ của đối phương. Hơn nữa, Incheon cách Hàn Thành không xa, quân tiếp viện sẽ đến ngay trong chốc lát. Nếu chúng ta đầu hàng mà không chiến đấu, chúng ta cũng sẽ không tránh khỏi cái chết; thà rằng chúng ta chiến đấu đến cùng.”

Shen Mingyuan bình tĩnh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lời ông nói rất có lý.”

Sau đó, ông ta nói to lên: “Tướng quân, xin hãy nghe này… Cao Lý luôn tuân theo đạo lý của Khổng Tử và Mencius, ngưỡng mộ văn minh của Đại Thanh, và mong muốn noi theo gương của đất nước vĩ đại này để cai trị thiên hạ bằng nhân từ và hiếu thảo. Làm sao có thể nói rằng dân chúng phải sống trong cảnh khốn cực được? Chắc chắn có những kẻ xấu xa đang vu khống đất nước chúng ta, gây ra sự chia rẽ và xúi giục hoàng đế. Xin hãy ngừng chiến tranh; xin cho vua chúng tôi tự mình đến gặp hoàng đế để trình bày sự thật, nhằm bảo vệ mối quan hệ hòa bình lâu dài giữa hai quốc gia.”

Dù chỉ là một huyện lệnh nhỏ, nhưng Shen Mingyuan xuất thân từ một gia đình quý tộc, nên ông ta khá thông minh. Ngay cả khi phải chiến đấu, ông ta cũng không muốn trở thành người đầu tiên bắt đầu cuộc xung đột, mà muốn trì hoãn nó càng lâu càng tốt.

Yến Song Anh cười ha hả, rồi bỗng nhiên hét lớn: “Nếu các ngươi vẫn cứ cố chấp không nghe lời, thì đừng trách ta không khoan dung! Các binh sĩ, hãy tấn công thành!”

“Tấn công!”

Bum bum bum, tiếng trống chiến vang dội khắp nơi, quân mới tiếp tục tiến gần đến khoảng cách 120 bước, sau đó Phương Tài dừng lại. Khoảng cách này đã vượt qua tầm bắn của những cây cung bình thường; trên thành chỉ có hai chiếc xe ném đá và những cây cung bắn đá cũ kỹ, nên việc ném đá và bắn tên không thể chính xác được, và sau vài lần sử dụng

Các binh sĩ lấy thanh đẩy ra khỏi nòng súng, đưa vào bên trong và đẩy đi đẩy lại vài lần để chặt chẽ hơn, sau đó lại đưa thanh đẩy trở về vị trí ban đầu.

“Nâng súng lên vai!”

Các binh sĩ tuân lệnh nâng súng lên và một lần nữa kéo cái khóa xuống.

“Nhắm bắn! Bắn!”

Bùm! Trong tiếng súng rền vang, khói súng bay tỏa, hàng chục người trên tường thành đã gục ngã.

Đồng thời, hàng chục khẩu pháo chiến đấu lớn nhỏ cũng đã được nạp đạn xong, xếp thành một hàng dài và bắt đầu bắn liên tục vào tường thành và cổng thành.

Tiếng pháo vang dội đến nỗi tai ù, những viên đạn sắt như sét ném ra từ tay Thần Chết, không gì có thể chống đỡ nổi, chỉ trong chốc lát, tường thành đã bị đánh tan tành, những tảng đá trên tường thành bay tung tóe, những người ở gần đó bị thương vong hàng loạt, quân phòng thủ hoảng sợ, chưa bao giờ chứng kiến loại pháo này trước đây, họ đều nhanh chóng nằm xuống tránh né, run rẩy.

“Thay đạn!”

Những người ở hàng trước sau khi bắn xong đã lùi lại, và những binh sĩ ở hàng sau đã sẵn sàng tiếp tục bắn.

“Nhắm bắn! Bắn!”

Bùm! Một loạt đạn khác cùng với làn khói trắng phun ra từ nòng súng, như mưa đạn bắn lên các tầng lầu của thành.

“Thay đạn!”

Lượt thứ ba, các binh sĩ tiếp tục tham gia cuộc bắn.

Thực ra, vào thời điểm đó, độ chính xác của những khẩu súng này rất thấp, việc bắn từ khoảng cách hơn mười trượng trở lên gần như không thể đảm bảo độ chính xác, và việc nạp đạn cũng mất khá nhiều thời gian, so với độ chính xác và tốc độ bắn của những xạ thủ thiện xạ thì còn kém xa.

Tuy nhiên, việc huấn luyện những xạ thủ thiện xạ rất khó khăn, trong khi đó, số lượng binh sĩ sử dụng súng đại bác có thể được huấn luyện hàng loạt. Nhờ vào tầm bắn lên đến hàng trăm trượng và sức mạnh lớn của đạn, chỉ cần tăng tần suất bắn, họ vẫn có thể khiến đối phương phải sợ hãi.

Nhờ vào việc đầu tư không tiếc kém chi phí và huấn luyện nghiêm ngặt, hiện nay, đội quân tinh nhuệ của Chiến Đoàn Kỳ Phong có thể thực hiện bốn loạt bắn liên tục trong vòng hai mươi hơi thở, còn quân mới của Liêu Đông cũng có thể thực hiện ba loạt bắn, đủ sức cạnh tranh với các đội quân tinh nhuệ của Tây Di.

Sau ba loạt bắn liên tục, không ai trên tường thành dám ló đầu ra nữa. Yến Song Anh cười lạnh lùng, vẫy tay ra lệnh: “Tiến lên! Xâm nhập thành phố!”

“Tiến lên! Xâm nhập thành phố!”

Các tướng sĩ cùng hô vang, nhanh chóng nạp đạn lại và từ từ tiến lên. Đồng thời, họ mở đường cho vài khẩu pháo nặng 12 pound, bắt đầu bắn liên tục vào cổng thành.

Bùm b

Nói xong, anh ta cũng không quan tâm đến việc nhặt lại chiếc mũ quan của mình, vội vàng chạy đi.

Trương Tắc Thành nhìn theo bóng dáng anh ta kia phi ngựa đi xa, phun một ngụm nước bọt xuống đất, rồi nhìn quanh những binh sĩ canh gác đang sợ hãi đến mức mất hết can đảm, không nhịn được mà mắng lớn: “Đồ yếu đuối!”

Bỗng nhiên, từ dưới thành truyền đến tiếng hô vang, quân lính chính quyền hung hãn đã xông vào thành, tiếng súng nổ liên tục vang lên, trong chốc lát, tiếng kêu thét thảm thiết lan khắp nơi.

Dù súng bắn đạn lửa có độ chính xác thấp, nhưng khi bắn từ khoảng cách gần thì vẫn rất hiệu quả. Một thị trấn nhỏ như thế này, chỉ có vài trăm binh sĩ canh gác, làm sao có thể chống đỡ nổi sức tấn công của bốn nghìn quân mới? Chỉ trong vài phút, hàng trăm xác chết đã nằm la liệt.

“Ngừng bắn! Tôi đầu hàng!” Trương Tắc Thành không muốn chứng kiến cảnh giết chóc một chiều, vội vàng xuống thành, hai tay cầm dao, quỳ xuống xin đầu hàng.

Nhìn thấy cử chỉ đó của ông, các binh sĩ canh gác cũng vội vàng ném bỏ vũ khí, quỳ xuống.

Yến Song Anh phi ngựa vào, hỏi lớn: “Ngươi là ai?”

“Tôi là Đô úy Quân đội của thị trấn này, Trương Tắc Thành.”

Yến Song Anh cười lạnh và nói: “Tướng ta đã nói rõ, những quan lại cố chấp chống đối quân triều đình sẽ bị chém đầu! Giết họ!”

“Thưa ngài…” Trương Tắc Thành vẫn cố gắng van xin, nhưng đã bị bắn chết ngay lập tức.

Nhìn thấy sĩ quan của mình bị giết, những người đầu hàng khác cũng run rẩy hơn, càng cúi thấp đầu hơn nữa.

Yến Song Anh liếc nhìn quanh, đã ra lệnh cho người ta phong tỏa bốn cổng thành, rồi hỏi: “Có ai biết nói tiếng quan không?”

Một quan viên yếu ớt bước lên, nói bằng giọng tiếng quan không mấy chuẩn xác, cúi đầu nói: “Tôi là Lý Thừa Ân, giám sát viên huyện, xin chào tướng quân của đại quốc.”

Yến Song Anh đã quen thuộc với hệ thống quan chức của Cao Lý, biết rằng giám sát viên huyện thuộc hạng sáu, là cán bộ phụ tá của huyện lệnh, nên hỏi lớn: “Huyện lệnh đâu rồi?”

“Thưa tướng quân, Phương Tài đã… bỏ trốn khỏi thành, nói là đi về Hán Thành để cầu viện.” Lý Thừa Ân run rẩy trả lời.

Yến Song Anh cười lớn: “Thôi được, đã bỏ trốn rồi thì tôi cũng không muốn quan tâm đến họ nữa. Tướng ta dẫn quân đi trừng phạt những kẻ bất chính, cũng không muốn giết thêm nữa. Các người đều đứng dậy đi.”

Các sĩ quan của thị trấn này hãy thu dọn binh sĩ của mình, còn giám sát viên huyện

“Lý Thừa Ân thấy mình may mắn thoát chết, vội vàng đi ngay.”

Ngay lúc đó, Yến Song Anh đã sắp xếp việc phòng thủ cẩn thận; một số quan lại dẫn ông ta vào tòa án huyện nghỉ ngơi.

Trong đại sảnh của tòa án huyện, Yến Song Anh cho treo lá cờ lớn của Gia Tông ở vị trí trung tâm, rồi yêu cầu các quan lại Cao Lý cúi chào. Bản thân ông ngồi xuống và hỏi: “Quan giám huyện, dân số và cuộc sống của người dân trong huyện này như thế nào?”

“Báo cáo với tướng quân, trong huyện này có tổng cộng hơn ba mươi sáu nghìn hộ gia đình, với khoảng hơn một trăm nghìn người từ nam đến nữ, già trẻ,” Lý Thừa Ân vội vàng báo cáo.

Yến Song Anh hỏi tiếp: “Có bao nhiêu gia đình giàu có? Số hộ gia đình thuộc tầng lớp trên, tầng lớp trung và tầng lớp dưới lần lượt là bao nhiêu?”

Lý Thừa Ân đáp: “Trong huyện này, có khoảng hơn hai mươi gia đình quyền quý, gồm hơn hai nghìn hộ thuộc tầng lớp trên, hơn năm nghìn hộ thuộc tầng lớp trung; phần còn lại đều thuộc tầng lớp dưới.”

Yến Song Anh gật đầu và nói: “Trước khi đến đây, Quốc công đã chỉ thị rõ ràng: Quân đội của chúng ta đến đây không phải để đốt phá, cướp bóc, hay thay đổi triều đại, mà chỉ để giải cứu những người dân nghèo khổ khỏi sự ngu dốt và áp bức của nhà họ Lý hiện nay.”

“Tôi chỉ cho phép bạn một ngày thôi để bắt những kẻ giàu có, ác bụng thường xuyên áp bức người dân trong huyện này, sau đó xử lý chúng một cách công bằng và tịch thu tài sản của chúng. Ngoại trừ lương thực quân sự cần thiết, phần đất đai và tiền bạc còn lại đều phải được chia cho người dân nghèo khổ! Hiểu chưa?”

“Vâng, vâng, quan này tuân lệnh.” Lý Thừa Ân vội vàng đáp, trong lòng tính toán xem nên đẩy những ai thường xuyên có mâu thuẫn với mình ra làm “con dê thế mạng”.

“Quay lại đây. Đừng nghĩ đến chuyện dùng mưu kế nhỏ nhen hay giả vờ thành thạo; tôi sẽ sai người đi điều tra. Trong số hai mươi gia đình quyền quý đó, chỉ giữ lại hai mươi phần trăm, còn lại đều phải bị giết. Việc chọn ai để giết thì bạn tự quyết định đi… Nếu việc giết chóc khiến người dân phàn nàn, đầu bạn sẽ bị chặt đấy. Hiểu chưa?” Yến Song Anh nói một cách lạnh lùng.

Lý Thừa Ân run sợ trong lòng, vội vàng cúi đầu nói: “Quan này không dám, chắc chắn sẽ xử lý mọi việc một cách công bằng.”

“Đi đi.”