Trong cuộc tranh luận này, Vương của Liêu không hề thu được lợi ích gì, ngược lại còn bị chỉ trích mạnh mẽ. Gia Tông đã phản công sắc bén, liệt kê ra hai mươi tội danh của ông ta, khiến triều đình chấn động và mọi quan lại đều bắt đầu đánh giá lại về Gia Tông – người thanh niên này. Vì vậy, Hoàng đế Xīfēng đã yêu cầu Vương của Liêu viết bản tự biện để minh oan.

Dương Hùng cũng tham gia vào cuộc tranh này. Mặc dù lo lắng về tình hình ổn định ở Liêu Đông, ông ta không truy tố Vương của Liêu, nhưng đã nỗ lực hết sức ủng hộ Gia Tông và cổ vũ cho ông ta.

Bên trong và bên ngoài triều đình, cuộc tranh luận kéo dài hàng tháng xung quanh vấn đề ai là người trung thành, ai là kẻ gian ác, cùng với những lợi ích và hại của các đạo luật mới. Cho đến gần Tết Nguyên đán, vẫn chưa có kết luận rõ ràng nào được đưa ra; cuối cùng, mọi người đều mệt mỏi và quyết định tạm dừng cuộc tranh luận vì lý do Tết sắp đến.

Hoàng đế Xīfēng sau đó ban hành sắc lệnh yêu cầu Vương của Liêu và Gia Tông phải tự suy ngẫm và học hỏi trong một tháng, coi như là một hình thức trừng phạt. Mọi người đều hiểu rằng Gia Tông thực sự đã chiếm được sự tin tưởng của Hoàng đế; ở độ tuổi còn trẻ, ông ta đã có thể sánh ngang với một vị vua quyền lực, và nếu tiếp tục phát triển, chắc chắn sẽ trở nên vô cùng thành công.

Vào ngày hôm đó, đúng là năm thứ tám triều đại Xīfēng, lễ Hội Đèn Lồng.

Bên trong Cung điện Đại Minh, ánh đèn rực rỡ, âm nhạc du dương, tiếng hót của chim én và vũ điệu của những cô gái xinh đẹp, gia đình hoàng gia cao quý nhất thiên hạ đang tụ tập lại với nhau để tham gia bữa tiệc, vui vẻ trò chuyện và ngắm nhìn những chiếc đèn lồng đẹp đẽ, đồng thời giải đáp những câu đố liên quan đến đèn lồng.

Sau khi giải quyết xong cuộc tranh luận gay gắt giữa Vương của Liêu và Gia Tông trước đây, Hoàng đế Xīfēng lần đầu tiên cảm thấy thoải mái; hôm nay, ông ta rất vui vẻ, liên tục nâng ly và thậm chí còn “vui chơi cùng dân chúng”, bắt đầu đặt ra những câu đố đèn lồng.

“Như Ý luôn rất thông minh; ta sẽ đặt ra một câu đố đèn lồng, chắc chắn con sẽ không đoán được đâu,” Hoàng đế Xīfēng cười nói.

Công chúa Như Ý cười đáp: “Xin Cha hãy nói ra, nếu con không đoán được, chắc chắn Mẫu hậu – người tài năng nhất thiên hạ – cùng với các phi tần khác và anh trai con, chắc chắn sẽ đoán được.”

Hoàng hậu Trần nhìn Như Ý một cái và nói: “Con bé này không biết kiêng n

Các phi tần vội vàng nói: “Nương nữ có phong thái đức hạnh, được mọi người kính trọng; thông thạo kiến thức sâu rộng, tài năng xuất chúng, xứng đáng được gọi là nữ tử tài ba nhất thiên hạ. Chúng ta đều ngưỡng mộ và kính trọng Nương nữ.”

Hoàng hậu Trần lắc đầu cười nói: “Các chị em quá khen ngợi rồi.”

Hoàng đế Hỉ Phong cười nói: “Được rồi, ta sẽ đặt ra một câu đố để thử tài năng của mọi người. Ai đoán đúng, ta sẽ ban cho họ một bức tranh do nữ tử tài ba nhất thiên hạ vẽ, và ta sẽ viết lời bình cho bức tranh đó. Công chúa Tư Đông, ông nghĩ sao?”

Hoàng hậu Trần nhìn Hoàng đế Hỉ Phong một cái, rồi nói: “Tùy theo ý chỉ của Hoàng thượng mà thôi.”

Mọi người đều vỗ tay tán thưởng.

“Nghe này, câu đố là: Ánh trăng Nguyệt Tiêu rải rác trước cửa sổ. Hãy đoán một chữ,” Hoàng đế Hỉ Phong nói.

Mọi người suy nghĩ một lát, rồi đều thốt lên rằng đây là một câu đố khó giải.

Các hoàng tử đều cố gắng suy nghĩ để giành chiến thắng, nhưng chỉ có Tôn Chi không quan tâm đến điều đó, cứ tiếp tục ăn uống. Anh ta vốn không thích đố vấn, biết mình không có trí tuệ sắc bén, nên cũng chẳng buồn suy nghĩ.

Như Ý nhíu mày, gãi đầu; cô ấy cũng không thích đọc sách, làm sao có thể đoán ra câu đố được. Cô ấy chỉ nhìn về phía các phi tần.

Các phi tần còn mong muốn nhận được sự ưa chuộng của Hoàng đế hơn cả các hoàng tử, nên tất cả đều cố gắng hết sức nhưng vẫn không tìm ra đáp án.

Hoàng hậu Trần suy nghĩ một lát, đã nghĩ ra đáp án, nhưng vẫn cười nói: “Câu đố của Hoàng thượng thật sự rất khó, chúng tôi cũng không thể đoán ra được.”

Hoàng đế Hỉ Phong cười mãn nguyện: “Đây là câu đố mà ta đã suy nghĩ rất lâu vào sáng nay; nó vừa phù hợp với hoàn cảnh, vừa thể hiện tài năng của ta… Làm sao các ngươi có thể đoán ra dễ dàng như vậy được?”

Nguyên Xuân suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên nghĩ ra đáp án.

Hoàng hậu Trần nhìn thấu con người từ những chi tiết nhỏ, liền cười nói: “Nguyên Phi chị em có ý tưởng gì không? Hãy chia sẻ để mọi người cùng tham khảo.”

Nguyên Xuân cảm thấy vui mừng, đứng dậy nói: “Chúng tôi đoán ra chữ ‘một’… Không biết liệu có đúng không.”

Mọi người đều ngạc nhiên; sao lại là chữ ‘một’ thế nhỉ? Quá đơn giản rồi…

Hoàng đế Hỉ Phong vỗ tay cười nói: “Nguyên Phi thật sự thông minh và nhanh trí; chỉ trong chốc lát đã đoán ra đáp án… Đúng là chữ ‘một’.”

Hoàng hậu Trần cười nói: “Chú

Mọi người đều bất ngờ và khen ngợi không ngớt lời.

Hoàng hậu Trần ngợi khen: “Người xưa nói, con đường chân chính luôn giản dị nhất. Nếu có thể sử dụng những từ ngữ đơn giản nhất để tạo ra một câu đố khó như vậy, thì Hoàng đế đã thực sự hiểu được con đường chân chính rồi.”

Hoàng đế Huy Phong vẫy tay cười nói: “Chỉ là do tình cảm thoáng qua mà thôi, không có gì to tát đâu.”

Hoàng hậu Trần cười nói: “Thật hiếm khi em gái Nguyên Phi và Hoàng đế lại nghĩ giống nhau. À đúng rồi, hôm nay em gái có phải muốn về nhà thăm gia đình không? Giờ cũng đã muộn rồi, thì chúng ta nên lên đường thôi.”

Nguyên Xuân vội vàng cúi đầu xin chỉ thị.

Hoàng đế Huy Phong cười nói: “Đi đi, nhớ gửi lời chúc tốt đẹp đến Phu nhân Quốc Vinh cho tôi nhé. À đúng rồi, hôm trước Gia Tông đó đã làm rất tốt ở Liêu Đông; sau này sẽ có chỉ thị riêng dành cho cậu ấy.”

Nguyên Xuân vô cùng vui mừng và vội vàng cúi đầu tạ ơn.

—

Lúc này, trên phố Ninh Vinh đã được thiết lập an ninh nghiêm ngặt; những người có chức vụ cao như Bà Jia đều mặc trang phục long trọng theo phẩm vị của mình. Trong vườn, khắp nơi đều treo những lá cờ rồng uốn lượn, rèm cửa bay lượn với hình chim phượng hoàng rực rỡ; vàng bạc lấp lánh, đá quý tỏa sáng rực rỡ; hương hoa lan được đốt trong những cái chén lớn, những bông hoa mai được cắm trong các lọ thủy tinh; không ai ho khan một tiếng nào.

Gia Xá cùng những người khác đứng bên ngoài cổng phía tây, trong khi Bà Jia cùng những người khác đứng bên ngoài cổng chính của dinh thự Rong. Mọi ngõ hẻm đều được che chắn cẩn thận bằng vải dầu.

Trong yên lặng một lúc, bỗng nhiên xuất hiện một đôi eunuch mặc áo đỏ cưỡi ngựa đi từ từ đến cổng phía tây, sau đó xuống ngựa và dẫn ngựa ra ngoài khu vực được che chắn, rồi đứng im lặng hướng về phía tây. Sau đó, lại có thêm một đôi nữa, cũng làm tương tự. Chẳng mấy chốc, đã có khoảng mười đôi như vậy đi qua, và lúc đó mới nghe thấy tiếng nhạc nhẹ nhàng vang lên.

Những đoàn người đi qua, mỗi đoàn đều mang theo những lá cờ rồng, những chiếc ô vàng được trang trí bằng hình chim phượng hoàng, cùng với những người eunuch mang theo hương liệu hoàng gia để đốt. Tiếp theo, một chiếc ô vàng được trang trí bằng hình bảy con phượng hoàng đi qua, sau đó là những người mặc trang phục sang trọng. Còn có những eunuch khác cầm theo hạt hương, khăn thêu, bát rửa miệng, quét bụi, v.v.

Sau khi những đoàn người này đi qua, cuối cùng là tám người eunuch khiêng

Trên đó có một tấm bảng đèn, khắc bốn chữ “Thể Nhân Mục Đức”.

Nguyên Xuân Bước vào phòng, thay quần áo xong, lại ra ngoài và lên xe vào vườn. Trong vườn, khói hương bay ngào, hoa cỏ rực rỡ, ánh đèn chiếu sáng khắp nơi, tiếng nhạc du dương vang lên từng lúc; không thể diễn tả hết cảnh tượng thanh bình và giàu sang này.

Bỗng nhiên, có một eunuch cầm quạt quỳ xuống mời lên thuyền; Jia Phi liền xuống xe và đi thuyền tham quan vườn. Dọc theo con suối trong xanh, dòng nước uốn lượn như rồng lượn; hai bên bờ là những chiếc đèn pha lê màu sắc được gắn trên lan can đá, tỏa sáng như hoa bạc sóng tuyết; các chiếc đèn đua nhau tỏa sáng, thật sự giống như một thế giới bằng kính và ngọc quý.

Sau khi ngồi trong đại điện của vườn để nhận lễ, Nguyên Xuân mới lên xe đến phòng chính của Jia Mu, muốn thực hiện nghi thức gia đình, nhưng Jia Mu cùng mọi người đều quỳ xuống ngăn cản.

Jia Phi đầy nước mắt, cuối cùng họ mới tiến lại gặp nhau. Một tay nâng đỡ Jia Mu, tay kia nâng đỡ Vương phu nhân; cả ba người đều có rất nhiều lời muốn nói, nhưng không ai dám mở miệng, chỉ biết khóc nức nở.

Xing Phu nhân, Lý Hoàn, Vương Tú Phong cùng ba chị em gái Yíng, Tàn, Xī đều đứng bên cạnh, rơi nước mắt mà không nói được lời nào.

Một lúc sau, Jia Phi mới kiềm chế nỗi buồn và cố gắng cười, an ủi Jia Mu và Vương phu nhân rằng: “Ngày hôm đó các người đã đưa tôi đến nơi không thể gặp ai, vậy sao hôm nay về nhà lại cùng nhau khóc? Chỉ một lát nữa tôi sẽ đi, không biết khi nào mới được trở lại!” Nói đến đây, cô lại bắt đầu nghẹn ngào; mọi người vội vàng an ủi cô.

Jia Phi hỏi thêm: “Tại sao Bác Xue, Bảo Chai và Đại Ngọc không có mặt?” Vương phu nhân trả lời: “Những người ngoại gia không có chức vụ gì, chúng tôi không dám tự ý vào.” Nghe vậy, Jia Phi vội vàng ra lệnh mời họ vào. Không lâu sau, Bác Xue cùng mọi người bước vào; họ muốn thực hiện nghi thức quốc gia, nhưng Jia Phi cũng yêu cầu họ không cần thiết phải làm vậy.

Sau một lúc, Gia Chính đã chào hỏi xong. Nguyên Xuân cùng mẹ và các chị em bắt đầu trò chuyện sâu sắc về những khoảnh khắc chia ly và những chuyện riêng tư trong gia đình. Thấy Bảo và Lâm cũng khác biệt so với các chị em khác, thật sự giống như những bông hoa đẹp và những viên ngọc mềm mại; Nguyên Xuân liền hỏi: “Tại sao Bảo Ngọc không vào gặp mọi người?”

Jia Mu trả lời: “Không có lệnh, nam giới ngoại gia không dám tự ý vào.”

Nguyên Phi ra

Mọi người vội vàng an ủi cô ấy.

Nguyên Phi ngừng khóc, nói vài lời với Bảo Ngọc, rồi nhớ đến việc mình rất thân thiết với Gia Tông và Gia Hoàn, liền hỏi: “Anh Huan đâu rồi?”

Người hầu nhỏ vội vàng chạy ra ngoài gọi người.

Gia Hoàn tự tin bước vào, liếc nhìn Jia Rong, Jia Lan và những người không có tư cách được gặp mặt, sau đó theo người hầu vào để bái kiến.

Nguyên Xuân gọi anh ta lại, nhìn kỹ từ đầu đến chân rồi cười nói: “Anh Huan à, lâu lắm không gặp, con đã lớn lên rồi đấy. Nghe nói con ngày càng giỏi hơn nữa.”

Gia Hoàn đã từng gặp cả Hoàng tử và Công chúa Như Ý, vì vậy khi gặp chị gái ruột của mình – dù là Quý phi – anh ta cũng không hề e ngại.

Cười cúi đầu, anh ta nói: “Nhờ sự quan tâm của chị gái và sự chỉ dẫn của anh Ba, em hàng ngày luôn tập viết, luyện võ, học hành và rèn luyện thể chất. Một ngày nào đó, em cũng sẽ noi gương anh Ba, ra trận chiến và phục vụ triều đình, để không phụ lòng chị gái và anh Ba.”

Vương phu nhân nhìn Gia Hoàn một cái, rồi lại hạ mắt xuống, trong lòng cười lạnh: “Thật là một kẻ xấu xa, dám leo lên cao vị trí như vậy…”

Nguyên Xuân gật đầu cười nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Nếu con có ý chí như vậy, cha cũng yên tâm rồi.” Rồi quay sang nói với mọi người: “Điều này chứng tỏ các bà lão và các bà trong nhà đã dạy dỗ con rất tốt.”

Jia Mu và Vương phu nhân vội vàng cúi đầu tỏ lòng khiêm tốn.

Dai Yu và Bảo Châu thì thầm bên dưới: “Hôm trước, anh Trọng đã cử người đưa tin, nói rằng hôm nay là ngày vui lớn; mặc dù anh ấy đang ở biên giới và không thể đến trực tiếp, nhưng chắc chắn sẽ cử người mang quà chúc mừng đến. Sao đến giờ vẫn chưa đến vậy nhỉ?”

Bảo Châu trả lời: “Con đường xa xôi như vậy, có lẽ là gặp trở ngại trên đường đi; sớm hay muộn một chút cũng không sao đâu.”

Lúc này, Dư thị và Phượng Giác bước lên và thông báo: “Bữa tiệc đã chuẩn bị xong, xin mời Quý phi đến tham gia.”

Nguyên Phi cùng mọi người đứng dậy, nhờ Bảo Ngọc và Gia Hoàn dẫn đường, rồi cùng nhau đi vào vườn. Họ đi qua các nơi như “Hữu Phượng Lai Nghĩa”, “Hồng Hương Lục Ngọc”, “Hạnh Liên Tại Vọng”, “Hằng Chi Thanh Phần”… lên lầu, đi qua các gian phòng, băng qua suối, men theo núi, thưởng thức cảnh đẹp và dạo chơi thong dong.

Khi biết rằng tất cả các bảng hiệu trong vườn đều do Bảo Ngọc viết, ta càng thấy vui mừng; gia đình chúng ta đã có một “con ngựa phi nhanh”, dù Bảo Ngọc không sở hữu thiên phú xuất chúng như anh trai Công, nhưng cậu ấy cũng đã tiến bộ khá nhiều.

Ngay sau đó, ta đến điện chính trong vườn và ra lệnh chuẩn bị bút mực để tự mình viết tên, đặt câu đối và thơ cho một số nơi mà ta yêu thích nhất.

Ta còn nói với các chị em gái: “Tôi vốn không giỏi về mặt tài năng hay thơ ca, các bạn đều biết điều này. Tối nay, tôi chỉ làm theo bổn phận mà thôi, để không phụ lòng cảnh đẹp này.”

Các chị em gái cùng với anh trai của ta cũng mỗi người viết một bảng hiệu và một bài thơ; tùy theo năng khiếu của mình, họ đều cố gắng hoàn thành công việc này, không nên để tôi – người thiếu tài năng – trở thành rào cản.

Thật đáng mừng khi Bảo Ngọc lại biết cách viết thơ; đây quả là điều bất ngờ đối với ta. Trong số các nơi như “Xiaoxiang Quán” và “Hengwu Viên”, hai nơi này là những nơi ta yêu thích nhất; tiếp theo là “Yihong Viên” và “Huange Sơn Điền”. Bốn nơi này đều xứng đáng được viết những câu thơ đặc biệt.

Dù những câu đối đã được viết trước đó rất hay, nhưng bây giờ mỗi người hãy viết thêm một bài thơ ngũ ngôn luật nữa; để tôi có thể xem trực tiếp, như vậy mới không phụ lòng những gì tôi đã dạy các bạn từ nhỏ.”

Mọi người vội vàng tuân lệnh và bắt đầu suy nghĩ để sáng tác.

Bỗng nhiên, một eunuch vội vàng bước vào và quỳ xuống báo: “Bẩm Hoàng Thái Hậu, sắc lệnh của Hoàng đế đã đến.”