Gia Tông Đành phải bình tĩnh lại, cẩn thận bước vào và cúi đầu chào hỏi.

“Thần Gia Tông xin ra mắt Bệ hạ, Ngài vạn tuế vạn tuế.”

Bên cạnh, Tôn Chi đã sớm quỳ gối xuống với vẻ mặt u sầu.

Hoàng đế Hồi Phong nhìn mặt họ lạnh lùng và nói: “Nói đi, hôm nay các ngươi đã làm trò gì điên rồ? Một hoàng tử và một bá tước đánh nhau trong cung, thật là không biết giữ thể diện!”

Gia Tông lo sợ rằng Tôn Chi có thể vô tình kéo mình vào chuyện này và gây rối.

Vội vàng nói: “Xin báo cáo Bệ hạ, Hoàng tử Thập đã tình cờ gặp thần trong cung. Vì trước đây, thần và hoàng tử từng cùng nhau chiến đấu, lâu không gặp nhau, nên không kìm được lòng muốn so tài một chút. Xin Bệ hạ tha thứ cho sự thiếu suy nghĩ của chúng thần.”

Hoàng đế Hồi Phong nhìn Tôn Chi và hỏi: “Thực sự là như vậy sao?”

Tôn Chi liếc nhìn Gia Tông và trả lời: “Bẩm báo Cha, quả thực là như vậy.”

“Hừ, hai kẻ ngu dại này, không xứng đáng với địa vị của mình, hành xử phù phiếm, thiếu tôn trọng luật pháp quốc gia. Đưa chúng ra ngoài và đánh hai mươi roi.” Hoàng đế Hồi Phong nói một cách nghiêm khắc.

Ngay lập tức, bốn năm vệ sĩ hoàng gia tiến vào và đưa hai người đi.

“Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Bệ hạ.”

“Con xin chịu hình phạt, cảm ơn Cha đã dạy bảo con.”

Mưa giông hay ánh nắng mặt trời đều là ân huệ của Hoàng đế. Hai người cúi đầu rời đi, trong khi Đại Quyền dẫn người theo sau để giám sát việc thi hành hình phạt.

Bên ngoài cổng Vũ Môn, đã sẵn sàng hai chiếc ghế dài, và tám vệ sĩ mạnh mẽ đứng đó với những cây gậy trong tay.

Khi thấy Đại Quyền dẫn hai người đến, các vệ sĩ vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Chào Đại tá và Hoàng tử, chào Quản lý Đại.”

“Quản lý, xin ngồi.” Một vệ sĩ mang đến một chiếc ghế lớn.

Nhìn thấy các vệ sĩ mặc áo đỏ thi hành hình phạt, Gia Tông thở phào nhẹ nhõm.

Trước đây, ông ta nghe nói rằng việc đánh roi có thể chỉ là hình thức hình thức, bởi vì những người giỏi thi hành hình phạt có thể dễ dàng giết chết người ngay cả khi chỉ sử dụng gậy. Ông ta không biết liệu chiếc áo sắt của mình có đủ chắc chắn để chịu đựng được hay không… Nhưng bây giờ, có lẽ mọi chuyện chỉ là hình thức thôi.

Bên cạnh, Tôn Chi nói khẽ: “Anh trai Công ơi, em không được vì cá nhân mà báo thù đâu.” Anh ta rất sợ rằng Gia Tông sẽ lấy đó làm cớ để trả thù.

Gia Tông liếc anh ta một cái và nói: “Tao không giống mày đâu, quyết định đã đưa ra thì không thay đổi đâu.”

Tôn Chi cười nhạo: “Em làm vậy cũng chỉ vì tốt cho anh mà thôi… Để anh dừng lại kịp thời chứ.”

“Đồ nói bậy.”

Đại Quyền uống một ngụm trà bên cạnh và nói: “Hoàng đế đã ban lệnh, Hoàng tử thứ mười, Đường Khổ Bá Tĩnh phải bị đánh hai mươi roi, việc thi hành án đã hoàn tất.”

“Vâng, chúng tôi tuân theo lệnh của bệ hạ.”

Các sĩ quan xung quanh lại tiến lại gần, cúi đầu nói: “Thống soái lớn, chúng tôi đã có lỗi. Xin ngài yên tâm, chúng tôi biết điều độ.”

Gia Tông nhìn Tôn Chi một cách đắc ý và nói nhẹ nhàng: “Các người cũng chỉ là thi hành lệnh mà thôi, sao tôi có thể trách các người chứ? Bắt đầu đi.”

“Vâng, cảm ơn thống soái đã thông cảm. Xin mời ngài và công tử nằm xuống ghế.”

Các sĩ quan cung kính “giúp đỡ” hai người nằm xuống ghế.

“Thống soái, công tử, có thể bắt đầu được chưa?”

“Bắt đầu đi.” Gia Tông nói.

Nếu những quan lại văn phòng nhìn thấy các sĩ quan thi hành án này phục vụ chu đáo đến thế này, chắc họ sẽ tức giận đến mức ói máu mất.

Đại Quyền mỉm cười và nói: “Đánh mạnh vào đi.”

“Vâng.” Các sĩ quan đồng loạt đáp.

Gia Tông trong lòng mắng thầm: “Con chó castrat này có vấn đề gì vậy? Đánh mạnh vào tao có ích gì cho mày chứ?”

Nhưng anh ta không biết rằng quy tắc khi thi hành án roi này là như thế nào: nếu người giám sát nói “đánh mạnh vào”, thì chỉ là hình thức qua loa; nếu nói “đánh thật mạnh”, thì sẽ khiến người bị đánh bị thương nặng; còn nếu nói “đánh tỉ mỉ”, thì có nghĩa là phải đánh thật mạnh.

Tất nhiên, Đại Quyền cũng đã quen với điều này rồi; ngay cả khi anh ta không nói gì, các sĩ quan cũng không dám đánh anh ta thật mạnh mà.

Quả nhiên, cây gậy được giơ cao, mang theo tiếng gió rít, và “phạch” một tiếng rơi xuống mông của Gia Tông… Tiếng vang lớn nhưng lực đánh lại nhẹ nhàng, giống như chỉ bị ai đó vỗ nhẹ một cái thôi.

Gia Tông Ngay lập tức thả lỏng những cơ mông đang căng thẳng, giả vờ kêu la thảm thiết; từ trước đến nay, anh ta luôn kiên trì rằng ngay cả khi giả vờ, cũng phải làm cho giống thật.

   Tôn Chi Bắt chước theo, cũng kêu lên thật to.

   Lúc này, Công chúa Như Ý và Hoàng tử thứ hai vừa kịp đến. Thấy hai người bị đánh đến mức như sắp chết, họ đều tưởng rằng hình phạt quá nặng, vội vàng la lên: “Dừng lại đã!”

   Các hiệu úy vội vàng dừng tay, nhìn về phía Đại Quyền.

   Tôn Can Nói: “Quản gia Đài, không cần phải quá nghiêm túc đâu ạ? Chỉ cần làm cho có vẻ ngoài là được.”

   Đại Quyền Vội vàng đứng dậy, cúi đầu nói: “Thưa hoàng tử, tôi biết phải làm gì, xin hoàng tử yên tâm.”

   Tôn Can Gật đầu.

   Như Ý lo lắng nhìn Gia Tông một cái, thấy anh ta liếc mình, mới nhận ra rằng đây chỉ là một trò lừa đảo. Cô tự trách mình: “Thật là ngốc quá… Kẻ khốn nạn này quá ranh mãnh, làm sao có thể bị thiệt thòi được?”

   Rồi cô tức giận nhìn anh ta một cái, quay đầu bỏ đi.

   “Tiếp tục hành hình!” Đại Quyền ra lệnh.

   “Mười lăm, mười…” Các hiệu úy đếm số, trong chốc lát đã đánh xong hai mươi roi.

   “Báo cáo với Quản gia Đài, hình phạt đã hoàn thành.” Một hiệu úy nói.

   Thông thường, sau khi đánh xong roi, bước cuối cùng là dùng cây gậy để đâm vào người tù nhân rồi ném xuống đất; những người có sức khỏe yếu thì có thể chết ngay lập tức.

   Tuy nhiên, hôm nay người tù nhân có địa vị đặc biệt, nên bước này được bỏ qua.

   Đại Quyền Mỉm cười gật đầu: “Hai vị công tử, hôm nay các ngài không tiện đi bộ, hãy để người dùng xe ngựa đưa các ngài về nhà.”

   Gia Tông Biết rằng đây là sự nhắc nhở ân cần của ông ta, vội vàng nói: “Cảm ơn sự quan tâm của ngài, tôi sẽ chuẩn bị chu đáo.”

   “Vậy thì chúng tôi xin phép rời đi.”

   “Cảm ơn các ngài.”

   Mấy hiệu úy vội vàng giúp hai người đứng dậy, hỏi thăm sức khỏe một cách ân cần.

   Gia Tông Vỗ vỗ mông mình, thấy hơi tê nhẹ; có lẽ chỉ hơi đỏ thôi, da không hề bị rách. Anh ta nhìn Tôn Chi và nói: “Lần này lại là em nợ anh rồi đấy.”

   Tôn Chi Cười ngượng ngùng và nói: “Chuyện của anh vẫn chưa xong đâu, em đi trước nhé.”

Nói xong, các vệ sĩ của hoàng gia liền đến và đưa ông ta đi.

Tôn Can chia tay với Gia Tông rồi cũng ra đi.

Gia Tông nhìn theo hai người kia rời đi, đang định sai người gọi xe thì các sĩ quan vội vàng hỏi:

“Thống soái có lệnh gì không?”

Gia Tông nói ra yêu cầu của mình.

“Chuyện này dễ thôi, ngài cứ ngồi đợi, chúng tôi sẽ đi gọi xe ngay.”

“Ừm, đi đi.” Gia Tông ngồi xuống ghế lớn, chân co lên, uống một ngụm trà rồi nói:

“Tay nghề của các ngươi cũng khá tốt đấy… Thường ngày cũng làm như vậy với những quan lại ấy à?”

“Không dám đâu! Nếu những quan ấy phạm tội mà không ai bảo lãnh, ít nhất cũng bị đánh đến mức suýt mất mạng.”

“Ngay cả khi bị đánh chết, trong một năm cũng có ba, năm trường hợp như vậy.”

“Vậy mà những quan ấy vẫn còn muốn thử cảm giác bị đánh bằng roi trong triều đình ư?”

“Hả? Tại sao vậy?” Gia Tông thắc mắc.

Một sĩ quan cười và trả lời:

“Thưa thống soái, những quan ấy đều muốn dùng cách này để nổi tiếng. Một khi bị đánh bằng roi trong triều đình, dù họ nói những lời gì đi nữa, họ cũng sẽ lập tức trở nên nổi tiếng khắp nơi, được mệnh danh là những người can đảm, dám phản đối trước mặt vua.”

Người khác cũng cười và nói thêm:

“Những quan ấy luôn mong muốn được ghi tên vào sử sách… Những người được ghi danh ấy đa số đều phải mất mạng; họ lại sợ chết. Chỉ có việc bị đánh bằng roi trong triều đình mới là con đường nhanh nhất để họ trở thành những “quan thanh liêm”, những người dám nói lên sự thật… Ai lại không thích điều đó chứ?”

“Vì vậy, còn có người còn tìm mọi cách để bị đánh bằng roi… Họ chỉ cần tìm những chuyện nhỏ nhặt để gây rối với Hoàng đế, khiến Ngài phiền lòng, cuối cùng Ngài sẽ ban cho họ một trận đánh bằng roi… Và họ sẽ yên ổn ngay lập tức.”

Gia Tông bật cười: “Nếu tôi bị đánh bằng roi, ra ngoài mọi người sẽ nói tôi là kẻ gian ác… Còn những quan lại này, sau khi bị đánh một trận, lại được gọi là những quan thanh liêm… Thật là đáng chán.”

“Ngài hôm nay bị đánh bằng gậy ở triều đình, đi lại khó khăn lắm.”

Nghe vậy, các tôi tớ vội vàng vào báo tin, rồi ngay lập tức mang một cái kiệu mềm đến để đỡ Gia Tông vào trong.

“Bữa tiệc mừng sinh con của bà Lian thứ hai được tổ chức ở đâu?” Gia Tông hỏi.

Các tôi tớ vội vàng trả lời: “Bà cụ đã ra lệnh tổ chức ở phòng tiệc lớn mới xây dựng.”

“Đi thôi.”

“Vâng.”

Qua cổng lễ, thêm vài người phụ nữ mạnh khoẻ đến đỡ cái kiệu mềm, đưa Gia Tông lên phòng tiệc.

Khi thấy Gia Tông được đưa vào, mọi người trong phòng tiệc đều hoảng sợ và vây quanh hỏi han.

“Ôi trời, sao lại bị đánh như vậy? Có đau lắm không?” Bà Jia hỏi.

“Con trai Công làm sai chuyện gì vậy?” Vương Tú Phong hỏi.

“Ồ, sao kẻ như Tử Long cũng bị đánh nhỉ…” Bảo Ngọc cười, có vẻ thích thú trước nỗi khổ của người khác.

Bảo Đại và những người khác liếc nhìn anh ta rồi đến giúp đỡ Gia Tông.

Gia Tông cười ha hả, nhảy xuống từ trong kiệu và nói: “Chỉ là tôi và mười vị hoàng tử tranh tài võ thuật trong cung thôi. Hoàng đế tức giận nên đã đánh chúng tôi một trận. Nhưng yên tâm đi, những người thực hiện hình phạt đều là các sĩ quan, họ đâu có thật sự đánh mạnh đâu… Chỉ là hành động cho qua thôi. Thật đáng tiếc…”

“Đáng tiếc cái gì? Chưa đủ đau à?” Đại Ngọc nhìn anh ta một cách chế giễu.

Gia Tông cười: “Nghe nói các quan lại sau khi bị đánh một trận thì lập tức trở nên nổi tiếng… Còn tôi thì chẳng có lợi ích gì cả.”

Bảo Xai che miệng cười: “Ai bảo bạn học võ như các tướng quân Võ Đang chứ? Nếu bạn thi đỗ và trở thành quan lại, cũng sẽ như vậy thôi.”

Mọi người đều yên tâm trở lại và tiếp tục nói cười.

Dư thị cười nói: “Nói đến việc thi cử… Hôm trước tôi nghe nói có một đứa trẻ trong nhà chúng ta đỗ cử nhân vào kỳ thi mùa thu này… Không nhớ là thuộc phòng sáu hay phòng bảy nữa…”

“Ồ? Nhà chúng ta còn có người tài năng như vậy à?” Gia Tông cười, nhìn Bảo Ngọc một cách chế giễu.

Mọi người đều bật cười.

Bà Jia không vui nói: “Con khỉ này, sao lại nhìn Bảo Ngọc như vậy chứ? Ai cũng biết Bảo Ngọc từ nhỏ đã yếu đuối mà…”

“Nhìn ngươi thế này mà cứ tưởng sẽ đỡ phiền phức hả? Dám phóng đãng ngay trong cung điện, xứng đáng lắm! Hoàng hậu triệu ngươi vào để nói chuyện gì vậy?”

Gia Tông không nhịn được mà liếc nhìn Bảo Đài một cái, cười khô khốc: “Chỉ là bàn luận về chuyện hôn sự do hoàng đế ban bổ thôi, chị gái tôi cũng có mặt ở đó.”

Jia Mụ không nghi ngờ gì, cười nói: “Hoàng hậu quan tâm đến ngươi thật đấy, hãy ăn uống trước đi.”

Mọi người lại ngồi xuống.

Jia Mụ không muốn ngồi ở bàn tiệc, chỉ nằm dựa trên ghế trong phòng, cùng với Thái Thúc Xue xem kịch, tự chọn vài món ăn yêu thích ra đĩa, vừa ăn vừa trò chuyện, đồng thời không quên thường xuyên nhắc nhở Dư thị và những người khác: “Hãy để Phượng Nương ngồi ở vị trí trên cùng, các ngươi hãy chu đáo phục vụ cô ấy cho tốt, cô ấy đã vất vả suốt cả năm rồi.”

Dư thị đáp lại và cười nói: “Cô ấy không quen ngồi ở vị trí đó, ngồi lên trên thì cứ thấy không thoải mái, lại không chịu uống rượu nữa.”

Nghe vậy, Jia Mụ cười nói: “Nếu ngươi không biết cách, để ta tự mình đi bảo cô ấy ngồi.”

Phượng Tiểu Nhân cũng vội vàng vào, cười nói: “Bà tổ ơi, đừng tin lời họ, con đã uống vài chén rồi đây.”

Trong lúc đó, Phượng Tiểu Nhân lại bị Dư thị, Lý Hoàn và những người khác kéo ra ngoài để uống rượu.

Dư thị sai người lấy chén rượu ra, cười nói: “Suốt cả năm, con vất vả phục vụ bà tổ, phu nhân và ta. Hôm nay, ta không có gì đặc biệt để thưởng con cả, nhưng sẽ tự mình rót rượu cho con, con hãy nghe lời và uống một ngụm đi.”

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Nếu con thực sự muốn hiếu thảo với ta, hãy quỳ xuống trước đã, sau đó ta mới uống.”

Dư thị cười nói: “Nói như vậy thì ai mới là người hiếu thảo với bà đây? Ta nói cho con biết, cái Dung Dịch kia… Hôm nay qua đi, con sẽ biết rằng việc này thật sự rất quan trọng phải không? Cứ tận hưởng khoảnh khắc này và uống thật no đi.”