Pang Chao nói một cách bình thản: “Đối với ngươi, cả trong và ngoài triều đình đều đã nhìn ngươi như con mồi. Hoàng đế trước hết sẽ cắt bỏ chức vụ của ngươi trong lực lượng Kim Y Vệ, sau đó lại bãi nhiệm ngươi khỏi chức vụ Tổng đốc Bên Trái.

Sau đó, chỉ cần ngươi để lộ chút thông tin nào, tất cả các quan lại trong triều sẽ lập tức đứng lên tấn công ngươi; chắc chắn không ai dám bênh vực ngươi đâu.

Còn việc đối phó với hoàng hậu thì đơn giản hơn nhiều. Chỉ cần tìm một cái cớ nào đó để phế hạ hoàng hậu, hoặc thậm chí làm cho bà ta chết một cách ‘sạch sẽ’, điều này chỉ cần một câu nói của hoàng đế là xong.”

Gia Tông thở dài và hỏi: “Theo ý kiến của ngài, liệu Tôn Thu có thể được cứu không?”

Pang Chao gật đầu và nói: “Trừ khi ngươi muốn ngay lập tức nổi dậy chống lại triều đình. Những cuộc tranh đấu chính trị không bao giờ đơn giản đến mức ngươi giết tôi, tôi giết ngươi như vậy đâu. Nếu ngươi giết Tôn Thu, chỉ có kẻ thứ ba mới được hưởng lợi mà thôi.”

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Ngài có biện pháp nào không?”

Pang Chao đáp: “Hãy đối phó với mọi tình huống bằng cách không thay đổi chiến thuật ban đầu.”

Gia Tông cau mày và nói: “Ý ngài là bảo tôi không làm gì cả sao? Ngay cả khi tôi không hành động gì cả, theo ý của hoàng hậu, bà ta vẫn sẽ tiến hành hành động của mình. Với sức mạnh của gia tộc Chen ở Yingchuan, có khoảng 70–80% khả năng bà ta sẽ thành công.”

Pang Chao nói: “Ít nhất thì ngươi cũng không cần trở thành kẻ tội ác muôn thuở đâu. Dù hoàng hậu muốn làm gì, ngươi cũng không thể ngăn cản được.”

Gia Tông nói: “Thế thì tôi có thể bí mật thông báo cho Vương Nam An biết tình hình không?”

Pang Chao quát lên: “Không được!” Ông nói một cách quyết đoán: “Nếu kế hoạch của hoàng hậu thất bại, bà ta chắc chắn sẽ biết rằng chính ngươi là người đã phá hoại nó.

Như vậy, ngươi không chỉ mất đi sự hỗ trợ từ hoàng hậu, mà còn tạo thêm nhiều kẻ thù. Và Vương Nam An cũng sẽ không biết ơn ngươi đâu… Điều này chẳng phải là thiệt thòi cho cả hai bên sao?”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Ít nhất thì tôi cũng có thể cứu sống được 200.000 người.”

Pang Chao nói: “Điều đó tùy thuộc vào việc ngươi chọn con đường nào… Là trở thành anh hùng, hay là kẻ hung ác.”

Gia Tông im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nói một cách nặng nề: “Tôi quyết định sẽ làm theo lệnh bề ngoài nhưng thực tế thì không hành động gì cả… Cứ để hoàng hậ

So sánh với họ, hai trăm nghìn người ở xa xôi kia chỉ có thể đành bất lực mà thôi; không thể trách mình đã không cứu giúp họ, mà chỉ có thể trách Hoàng hậu quá tàn nhẫn.

Nghĩ đến đây, Gia Tông cười đắng và nói: “Thưa ngài, tại sao trong các sách sử luôn có những quan lại chính trực, vì lợi ích của đất nước, sẵn lòng hy sinh cả mạng sống và gia đình mình?”

Công thực sự không hiểu được, làm sao thời đại này lại có những người như vậy.

Pang Chao nói một cách điềm tĩnh: “Những người có chí khí và lòng nhân từ, không bao giờ sống để gây hại cho lý tưởng cao cả; họ sẵn lòng hy sinh mạng sống để thực hiện lý tưởng đó.”

“Công trong đời này sẽ không bao giờ trở thành một người như vậy,” Gia Tông thở dài và nói.

“Ngay cả khi bạn trở thành một kẻ hung hãn, điều đó cũng giống nhau thôi,” Pang Chao nói.

“Xin ngài đừng an ủi tôi; làm sao một kẻ hung hãn có thể so sánh được với những người có chí khí?” Gia Tông hỏi.

Pang Chao lắc đầu và nói: “Vào cuối thời Hán, khi đất nước suy yếu, Cao Cao đã dám liều mạng để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng; liệu ông ấy có phải là một người có chí khí không?”

Gia Tông biết rõ câu chuyện về việc Mạnh Đức dâng kiếm để ám sát Đổng Trác, nên trả lời: “Tất nhiên là có.”

“Sau đó, ông ấy đã dùng hoàng đế làm công cụ để ra lệnh cho các lãnh chúa, lần lượt đánh bại Lỗ Bố, Nguyên Thục, Nguyên Thiệu và những kẻ khác, thống nhất nửa phía bắc đất nước; liệu ông ấy có thể được coi là một kẻ hung hãn không?” Pang Chao hỏi.

“Tất nhiên là đúng vậy,” Gia Tông vui mừng nói: “Vậy thì trở thành một kẻ hung hãn cũng không tồi chút nào à?”

Pang Chao cười và nói: “Nếu Cao Cao đã thành công trong nhiệm vụ ám sát đó, mặc dù đó là một hành động anh hùng, nhưng so với việc thống nhất miền bắc và chấm dứt chiến tranh để cứu độ dân chúng, điều đó có ý nghĩa gì?”

“Thưa ngài, đó chính là suy nghĩ của những chính trị gia phải không?” Gia Tông hỏi với vẻ nghiêm túc.

“Đúng vậy.”

——

Các cơ quan chính phủ ở Thần Kinh đã bận rộn suốt hai ngày, cho đến khi Vương gia Nam An cùng với Đại Hoàng tử dẫn đầu đội quân lớn cùng với vô số lương thực, vật tư và xe ngựa tiến ra khỏi khu vực, Phương Tài mới yên tâm được.

Khi người dân khắp nơi biết tin Tây Vực đã bị chiếm đóng, tất cả đều căm phẫn không thể kiềm chế được; rất nhiều quý tộc và nhà giàu cũng sẵn lòng đóng góp tiền của để mua thịt lợn, thịt cừu, gạo, mì và các vật phẩm khác để hỗ trợ quân đội.

Ngay cả quan lại, dân chúng và giới trí thức ở kinh thành cũng đều đang sống trong tâm trạng hứng thú “sẵn lòng dùng thanh kiếm của mình để tiêu diệt kẻ xâm lược”, và họ vô cùng hoan nghênh quyết định của triều đình về việc xuất quân đi chinh phục xa xôi này; tình cảm của họ còn mãnh liệt hơn cả khi những kẻ Tát Mông xâm lược Liêu Đông vài năm trước.

Bởi vì từ lâu, vô số nhà văn và thi sĩ của các triều đại Hán và Đường đã miêu tả Tây Vực như một giấc mơ trong trái tim mỗi người dân Hán: những dãy núi Thiên Sơn, những tuyết trắng, những cồn cát vàng, những làn khói mờ ảo… Đó là một giấc mơ hoang vắng, lãng mạn và xa xôi; đồng thời, đó cũng là một phần không thể thiếu trong gen văn minh của đại đế quốc Trung Hoa.

Gia Tông nhìn theo đoàn quân đi chinh phục xa xôi, dù bản thân có lạnh lùng đến mấy, nhưng lúc này trong lòng anh ta cũng cảm thấy buồn bã; nếu kế hoạch của Hoàng hậu Chen thành công… hậu quả sẽ thật khôn lường. Nghĩ đến việc mình không thể tìm ra cách nào để vừa bảo vệ bản thân vừa bảo vệ đoàn quân, anh ta đành phải chọn cách rút lui và chỉ lo cho bản thân mình.

Thở dài một hơi, Gia Tông buộc cương ngựa và quay trở về phòng; vì bị Hoàng hậu Chen làm cho u ám, anh ta quyết định giao việc giám sát công việc của yamen cho Vương Tử Đình, Lê Thái và những người khác, còn bản thân thì về nhà “nghỉ ngơi”.

——

Học viện Minh Đức nằm cách khu vực phía tây bắc kinh thành khoảng hơn hai mươi dặm, dưới chân núi Trường An, trải dài hơn một ngàn mẫu đất; với các công trình như lầu đài, hiên nhà và nhà ở được xây dựng ngăn nắp, học viện này có thể chứa đến hơn hai nghìn học sinh.

Vì hầu hết học sinh và giáo viên tại học viện đều có gia đình khá giả, nên sau nhiều năm, khu vực xung quanh học viện đã phát triển thành một thị trấn sầm uất, chuyên phục vụ nhu cầu mua sắm của giáo viên và học sinh.

Ngay cả vào mùa đông giá rét này, hoạt động kinh doanh ở thị trấn vẫn rất sôi động; nhiều học sinh thích đến thị trấn sau giờ học để thưởng thức một ấm rượu vàng, ăn món súp cừu hay ngồi trong quán trà để trò chuyện và thảo luận.

Một vài chiếc xe ngựa bình thường lăn trên con đường phủ đầy tuyết, từ từ tiến về phía trước. Khi thấy xe ngựa đến gần, hàng chục người đ

Gia Tông lười biếng đáp lại một tiếng, nhảy xuống từ xe ngựa, rồi đi đến chiếc xe ngựa thứ hai và nói: “Chị dâu ơi, chúng ta đã đến nơi rồi.”

   Lý Hoàn yếu ớt đáp lại, cùng với Sư Vân bước xuống từ xe ngựa.

   Vì Gia Tông có địa vị đặc biệt, không muốn mọi người đều biết về điều này, nên hôm nay ông ta đi dạo dưới danh nghĩa một quý tộc bình thường, trông giống như những gia đình quý tộc đến thăm các học sinh tại viện học, không hề gây chú ý gì cả.

   “Thưa cha, đi theo con đường này thêm khoảng một trăm thước nữa là đến cổng của viện học rồi; Phương Tài đã sai người đi thông báo trước rồi.” Đỗ Đại Bằng nói.

   Vì sự tôn trọng, hầu hết những người đến thăm viện học đều xuống xe từ xa và đi bộ đến nơi.

   Gia Tông cũng không muốn phá vỡ quy tắc này, nên cùng với Lý Hoàn đi bộ đến, phía sau có bốn năm người hầu mang theo các vật dụng hàng ngày như quần áo, bút mực, đồ ăn vặt cho Jia Lan và những người khác.

   Từ xa, họ nhìn thấy cổng viện học được xây dựng rất hoành tráng, trên cửa treo tấm biển do Hoàng đế Thái Tổ viết: “Viện Học Minh Đức”, và phía dưới có một câu đối:

   Bốn cây mai thơm ngát, nhìn lên nhìn xuống tựa như đang du ngoạn tại dinh thự Đông Bí;

   Những người tài ba qua bao thế kỷ vẫn còn đó, như con rồng Bắc Minh đang bay cao.

   Gia Tông ngợi khen: “Thật là một ngôi trường học tuyệt vời… Tôi cũng muốn được học tập ở đây vài năm lắm. Tiếc là tuổi tác đã trôi qua, tôi không còn cơ hội nữa.”

   Lý Hoàn cười nhẹ và nói: “Anh ba ngày xưa không từng nói với cha rằng ‘sau khi trải qua hàng trăm trận chiến, mới quay lại học tập sao?’ Bây giờ, việc học tập quả thực rất thích hợp.”

   Gia Tông bật cười và nói: “Đó chỉ là lời nói dối của tôi thôi… Khi đã trải qua nhiều trận chiến và thành công trong sự nghiệp, tôi còn cần học cái gì nữa chứ? Việc học tập cuối cùng cũng là để thi cử và trở thành quan lại mà thôi…”

   Lý Hoàn lắc đầu cười và nói: “Anh ba nói sai rồi… Việc học tập không chỉ nhằm mục đích trở thành quan lại đâu. Nhiều nhà hiền triết qua các thời đại đã dành cả đời mình để nghiên cứu học thuật, viết sách và giáo huấc mọi người.”

   Gia Tông gật đầu và hỏi: “Trên thế giới này, có bao nhiêu người như vậy?”

   Lý Hoàn cười và nói: “Vị hiệu trưởng của viện học này, thầy Tuổi Hàn, chính là một trong nh

Gia Tông cười nói: “Chẳng lẽ danh tiếng của tôi còn lớn hơn cả danh tiếng của vị thiên tài phong lưu nhất thế giới này sao?”

Lý Hoàn liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Danh tiếng của ngươi chỉ đủ để dụ dỗ những cô gái nhỏ biết đọc biết viết mà thôi; trong giới học thuật, ngươi chẳng bằng ông Sui Han – người được mọi người kính trọng vì đức độ cao cả.”

Năm xưa, sau khi ông ấy đậu khoa cử, ông đã quyết định trở về quê hương để làm nông và học hành; học trò từ xa xôi đến gần đều ngưỡng mộ ông và đến học cùng ông.

Hoàng đế đã nhiều lần ban chiếu mời ông ra làm quan, nhưng ông luôn từ chối với lý do phải chăm sóc cha mẹ già yếu. Sau đó, ông viết sách và trở thành một học giả lớn, được mời đứng đầu Học viện Minh Đức.

“Ừm, quả thực ông ấy có phong cách của một nhà văn,” Gia Tông gật đầu nói.

Khi nhóm người của Gia Tông đến nơi, một số người già xuất hiện tại cổng học viện; người đứng đầu là Hiệu trưởng Trác Nghị Chi, tức là ông Sui Han, cùng với các giám viên và giáo sư kinh nghiệm khác của học viện.

“Thật vinh dự khi ngài đến thăm chúng tôi,” những người này nói.

Gia Tông đáp lại lễ và cười nói: “Cảm ơn các vị giáo sư đã đón tiếp tôi; tôi thật sự xấu hổ. Vì có vài cháu trai đang học tập tại đây, vợ tôi lo lắng cho các con nên mới đến thăm.”

Trác Nghị Chi, khoảng sáu mươi tuổi, có vẻ ngoài gầy gò nhưng vẫn mỉm cười nói: “Tình cảm cha con là điều bình thường trong cuộc sống; học viện chúng tôi không cấm người thân đến thăm đâu, xin mời ngài vào.”

“Cảm ơn ông,” Lý Hoàn nói và cúi chào.

Mọi người đều đáp lại lễ và mời họ vào.

Gia Tông nhìn Trác Nghị Chi một cái và nghĩ thầm: Người này vốn dĩ kiêu ngạo, thậm chí còn không chịu theo lệnh của Hoàng đế; vậy mà lại đối xử với tôi rất lịch sự. Thử xem sao…

Anh ta cười nói một cách thăm dò: “Nghe nói ông luôn coi thường các quan lại cao cấp và giới quý tộc, luôn tránh xa họ… Tôi còn sợ rằng ông sẽ không cho tôi vào đây; vậy mà hôm nay gặp mặt, ông lại tỏ ra thân thiện như vậy, tại sao vậy?”

Lời này khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Giám viên sợ rằng Trác Nghị Chi sẽ làm phiền Gia Tông, vội vàng nói: “Ngài chẳng nghe câu nói của người xưa sao: ‘Niềm vui lớn nhất là khi bạn bè từ xa đến.’ Làm sao Hiệu trưởng lại có thể từ chối ai đó chứ?”

Mọi người đều cười đồng tình.

Gia Tông cười ha hả và nghĩ: Có vẻ như việc viết lách không m

“Ngài và tôi không phải là bạn bè.”

Mọi người đều giật mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng, nghĩ thầm: “Chết tiệt, dù có làm tổn thương ai đi nữa cũng được, sao lại phải chọc giận người này chứ?”

Gia Tông không hề tỏ ra khó chịu, cười nói: “Chẳng lẽ ngài cũng đánh giá cao tài năng văn chương của tôi sao?”

Mọi người vội vàng đáp: “Tất nhiên rồi! Thơ văn của ngài dù đặt vào thời Đường thịnh vượng cũng sẽ tỏa sáng rực rỡ.”

Zhao Yi Zhi lắc đầu thở dài: “Ngài thật sự là một thiên tài, nếu ngài đọc thêm nhiều kinh sách lịch sử, thành tựu của ngài sẽ còn vô hạn.”

Gia Tông cảm thấy hơi ngượng ngùng, liếc nhìn Lý Hoàn rồi cố gắng nói: “Làm sao ngài biết tôi chưa đọc kinh sách lịch sử? Tôi đã nghiên cứu ‘Xuân Thu’ từ lâu rồi.”

Nghe vậy, Lý Hoàn không nhịn được mà bật cười, vội vàng che miệng lại; thằng ngốc này không học hành gì cả, dám khoác lác trước mặt các bậc hiền triết như vậy…

Mọi người không biết rõ lai lịch của anh ta, liền cười nói: “Chúng tôi đã nghe nói ngài là thiên tài số một thế giới, không biết ngài có ý kiến gì về ‘Linh Sử’ không?” Họ chỉ mong có thể đổi đề tài, khiến Gia Tông bắt đầu thảo luận sâu rộng, để tránh việc ngài tiếp tục làm tổn thương người khác.

Gia Tông thành thật trả lời: “Tôi chưa đọc ‘Linh Sử’, tôi chỉ nghiên cứu ‘Xuân Thu’ mà thôi…” Anh ta hoàn toàn không biết đến câu chuyện “viết xong cuốn sách rồi tìm thấy con linh dương, sau đó qua đời”.

“……” Mọi người đều sững sờ, nhìn nhau rồi cười khúc khích.

Phía sau, Lý Hoàn cảm thấy vô cùng xấu hổ, không nhịn được mà kéo tay áo Gia Tông và thì thầm: “‘Linh Sử’ chính là ‘Xuân Thu’ mà.”

“À?” Gia Tông ngạc nhiên, nhìn quanh: “‘Linh Sử’ chính là ‘Xuân Thu’ à?”

Mọi người không biết phải nói gì, chỉ im lặng gật đầu… Thằng ngốc này dám nói mình đã nghiên cứu ‘Xuân Thu’ từ lâu rồi sao?

Lý Hoàn đỏ mặt, muốn chui xuống lòng đất lập tức… Thật là xấu hổ quá.

Gia Tông cười ha hả, không quan tâm đến điều đó: “Cảm ơn các ngài đã chỉ bảo… Không trách tôi ngu dốt; thật sự là giáo viên của tôi chưa từng nói về điều này… Thật là đáng ghét… Tôi sẽ trừng phạt cô ấy thật nặng khi trở về.”

Ban đầu, anh ta chỉ tập trung nghe Dai Yu kể chuyện, chẳng hề quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy; ngay cả khi đã nghe, anh ta cũng quên mất hết.

Nghe vậy, Trác Nghịch Chi nhíu mày nói: “Người xưa có câu, việc học tập nhanh chóng phải bắt đầu từ sự kính trọng thầy giáo; ân huệ của người thầy giỏi quý giá hơn cả cha mẹ, tại sao ngài lại nói ra những lời trái với lẽ thường?”

Gia Tông vỗ tay nói: “Thưa tiên sinh, trong gia đình, chồng là người đứng đầu; liệu việc chồng dạy vợ có sai không ạ?”

Mọi người đều ngạc nhiên và che miệng cố kìm cười.

Trác Nghịch Chi cũng bật cười, lắc đầu nói: “Không ngờ ngài còn tranh luận về kinh điển ngay trong phòng riêng, thật đáng ngưỡng mộ.”

Gia Tông cười nói: “Đúng rồi, tôi có vài người vợ thông thạo sách vở, không giống như những người phụ nữ bình thường đâu.”

Thấy ông ta tỏ ra thoải mái, không hề giả vờ, mọi người đều yên tâm và cùng cười nói: “Những cô gái con nhà giàu đương nhiên luôn xuất chúng hơn người khác.”

Trác Nghịch Chi hỏi: “Ngài đã nghiên cứu ‘Xuân Thu’ được bao lâu rồi? Có thu được điều gì không?”

Gia Tông ban đầu muốn nói rằng câu chuyện trong ‘Xuân Thu’ quá ngắn gọn, không hấp dẫn bằng tiểu thuyết, nhưng nghĩ kỹ lại, sợ rằng nếu nói như vậy sẽ gây rắc rối, nên đáp: “Tôi chỉ học được bốn chữ thôi.”

“Ồ? Bốn chữ nào vậy?”

“Vì nước, vì dân.” Gia Tông khéo léo bỏ qua phần “anh hùng lớn lao”, bốn chữ này dù dùng ở đâu cũng không sai.

Ánh mắt Trác Nghịch Chi lấp lánh, ông nhìn Gia Tông và nói: “Tốt lắm, ngài đã nắm bắt được tinh hoa của ‘Xuân Thu’ rồi.”

Gia Tông vô cùng vui mừng, vội vàng cúi đầu nói: “Lời tiên sinh thật sự à?”

“Ta không bao giờ nói dối.”

“Tốt lắm. Chị dâu, nghe thấy chưa? Tiên sinh nói rằng tôi đã hiểu được tinh hoa của ‘Xuân Thu’, chị hãy về kể cho Phỉn Nhi và mọi người nghe, đừng để họ cứ chế giễu tôi là kẻ không học không biết gì.” Gia Tông nói một cách tự hào.

“……” Mọi người im lặng, người này thực sự không hề kiêng nể gì cả.

Lý Hoàn thì không quan tâm đến anh ta, chỉ cúi đầu đi tiếp, trong lòng thì đã xấu hổ thay cho Gia Tông rồi.

Rồi ông ta lại cười nói: “Tôi đã trả lời câu hỏi của tiên sinh rồi, nhưng tiên sinh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu.”

Trác Nghịch Chi nói: “Chỉ vì tôi tôn trọng công lao của ngài vì nước, vì dân mà thôi.”

Gia Tông nghĩ thầm rằng công lao quân sự quả thực là thứ có giá trị nhất trên đời này, cười nói: “Tôi nhận lương từ vua, và trung thành với vua, điều đó không đáng kể gì cả.”

Trác Nghị