Hoàng đế Từ Phong quay đầu nhìn Hoàng hậu và nói: “Còn một việc, xin Zitong giúp tôi quyết định.”

Nguyên Phi thấy hoàng đế và hoàng hậu muốn nói chuyện, vội vàng từ biệt để không làm phiền họ.

Hoàng hậu Trần nhìn theo bóng lưng của Nguyên Phi và cười nói: “Hoàng thượng lại muốn thử thách thần thiếp à?”

“Không hề có ý đó đâu, chỉ là tôi đang gặp khó khăn và không thể quyết định được.” Hoàng đế Từ Phong vẫy tay nói: “Hôm nay, khi thảo luận về việc ai sẽ giám sát cuộc chiến này ở phía tây, mọi người đều có ý kiến trái chiều, không ai đồng thuận được. Hoàng hậu nghĩ sao?”

Hoàng hậu Trần che miệng cười và nói: “Đây là chính sách lớn của triều đình, thần thiếp không dám can thiệp.”

“Mấy ngày trước, con trai cả của chúng ta mới thoát khỏi hiểm nguy, thần thiếp vẫn còn hoảng sợ đến tận bây giờ. Nếu hoàng thượng không cử các hoàng tử đi, thần thiếp không có ý kiến gì cả. Chỉ cần theo thông lệ, chọn một người đáng tin cậy trong số các quan lại, eunuch và thành viên gia tộc là được.” Cách cô ấy nói và biểu hiện đã thể hiện rất rõ hình ảnh của một người mẹ hiền thảo và tốt bụng.

Hoàng đế Từ Phong nhìn chằm chằm vào mắt cô ấy và nói một cách nghiêm túc: “Zitong, tình yêu của cha mẹ dành cho con cái luôn là sự lo lắng và suy nghĩ xa trông rộng. Một cơ hội tốt như thế này, để rèn luyện tâm trí và tầm nhìn của con người, thật là quý báu. Nếu vì một chút nguy hiểm mà bỏ qua nó, thì thật là đáng tiếc.”

Hoàng hậu Trần nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi thở dài nói: “Thật là đúng câu nói ‘Người mẹ quá lo lắng sẽ làm hại đến con cái’. Thần thiếp không nghĩ xa trông rộng như hoàng thượng. Nhưng khi nghĩ đến những cánh đồng cát vàng mênh mông ở phương tây, với những hiểm nguy không thể lường trước, lòng thần thiếp lại lo lắng.”

Hoàng đế Từ Phong nói: “Không sao đâu, con trai cả của chúng ta vẫn khỏe mạnh mà. Lần này, Châu Kinh và Lưu Kinh đã lên kế hoạch cẩn thận, chắc chắn sẽ không tái diễn sai lầm.”

Hoàng hậu Trần thở dài một hơi, tỏ ra không thể cãi lại hoàng thượng và nói: “Vậy hoàng thượng muốn cử hoàng tử nào đi?”

Hoàng đế Từ Phong nhìn sâu vào mắt hoàng hậu và nói một cách nhẹ nhàng: “Con trai cả đã từng đi rồi, lần này cử con trai thứ hai đi thì sao? Nếu anh ấy có thể thành công trở về, điều đó sẽ rất có lợi cho tương lai của anh ấy.”

Lời nói này chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc… Đối với một người con trai cả, “lợi ích” trong tương lai có thể là gì ngoài vị trí thừa kế ngai vàng?

Nhưng

Hoàng đế Từ Phong vội vàng nói: “Tử Đông đừng buồn, làm sao ta có thể hại đến con trai ruột của mình chứ?

Chỉ là Càn ca ca là con đẻ chính thức của ngươi, tính cách trong sáng, nhân từ và hiền lành; ta rất yêu quý cậu ấy. Bây giờ cậu ấy cũng đã không còn nhỏ nữa, Tử Đông đã nghĩ xem sau này cậu ấy sẽ sống và làm việc như thế nào chưa?”

Hoàng hậu Trần nhếch môi một cách đáng yêu, tựa như một cô bé nhỏ, nói: “Lời Hoàng đế nói quả thật có lý, nhưng thần thiếp không quan tâm đến điều đó. Thần thiếp không mong cậu ấy trở nên giàu có hay quyền lực gì cả; chỉ mong cậu ấy được sống bình an là đã đủ.”

Dù đã qua tuổi bốn mươi, nhưng cách cô ấy hành xử vẫn hoàn toàn tự nhiên, thậm chí còn đáng yêu hơn cả những cô gái mười sáu, mười bảy tuổi nữa.

Hoàng đế Từ Phong bật cười, nhiều năm nay ông chưa bao giờ thấy hoàng hậu hành xử như vậy; điều này khiến ông nhớ lại những kỷ niệm thời trẻ. Ông nắm lấy bàn tay mềm mại của hoàng hậu và cười nói: “Ngươi à, vẫn cứ nghĩ mình là cô gái nhỏ năm xưa, có thể làm theo ý muốn của mình được sao?”

Nếu ngươi không cho phép Càn ca ca đi, thì nếu ta vượt qua cậu ấy và cử một vị hoàng tử khác đi, mọi người trong triều và bên ngoài sẽ nghĩ thế nào? Chắc hẳn họ sẽ nghĩ rằng Càn ca ca đã mất lòng Hoàng đế, và điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối… Điều đó không tốt chút nào cho Càn ca ca đâu.

Hoàng hậu Trần nhìn Hoàng đế một cái, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu chỉ cử Càn ca ca đi thì cũng không ổn; cậu ấy sẽ không có ai để hỗ trợ. Nếu Hoàng đế muốn các hoàng tử rèn luyện bản thân, thì thà cử cả Tam ca ca, Tứ ca ca cùng đi để họ có thể học hỏi lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau.”

Hoàng đế Từ Phong trong lòng thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Thì cứ theo ý Tử Đông đi.”

Hoàng hậu Trần tức giận nói: “Hoàng đế giỏi lắm, rõ ràng là thần thiếp không thể thuyết phục được ngài, nhưng ngài lại đảo ngược tình thế.”

Hoàng đế Từ Phong cười nói: “Được rồi, chuyện này sẽ được quyết định như vậy. Biết rằng Tử Đông thích trẻ con, thì tối nay chúng ta sẽ sinh thêm một đứa hoàng tử nữa.”

“Hoàng đế… ghét thật, nếu người hầu nghe thấy thì sao?” Hoàng hậu Trần mặt đỏ lên, nói một cách đáng yêu.

“Nghe thấy thì có sao đâu? Đây là một việc lớn trong gia đình hoàng gia; việc chúng ta sinh thêm một đứa hoàng tử là một tin vui lớn cho đất nước, chứ không phải là điều gì đó không thể công khai được.” Hoàng đế Từ Phong hiếm khi

Với trí tuệ của mình, bà ấy hiểu rõ rằng việc Hoàng đế đề cập đến chuyện cử hoàng tử đi giám sát quân đội thực chất là muốn lắng nghe ý kiến của bà, nhưng cũng để thăm dò xem liệu bà có ý định tranh giành quyền kế vị hay không.

Nếu ngay từ đầu bà ấy liên tục ủng hộ Hoàng tử thứ hai, Hoàng đế chắc chắn sẽ nghi ngờ về động cơ của bà. Ngược lại, nếu bà ấy phản đối Hoàng tử thứ hai một cách trái với lẽ đương nhiên, điều đó sẽ khiến người ta nghĩ rằng bà có âm mưu xấu xa.

Vì vậy, bà ấy đã sử dụng lý do “con đi xa ngàn dặm, mẹ luôn lo lắng” để che đậy ý định thực sự của mình, đồng thời dùng việc Hoàng tử cả suýt chết để biện minh rằng mình không muốn cử hoàng tử đi giám sát quân đội, qua đó tạo ra hình ảnh của một người mẹ hiền thảo, không có tham vọng gì khác, nhằm khiến Hoàng đế yên tâm.

Khi đối mặt với cái bẫy mà Hoàng đế đưa ra – yêu cầu cử Hoàng tử thứ hai đi giám sát quân đội – bà ấy không hề mắc phải, không chỉ thẳng thắn từ chối mà còn dùng ví dụ về việc Tôn Chi bị thương nặng trong cuộc nổi loạn để chứng minh rằng mình không có ý định tranh giành quyền lực.

Cuối cùng, bà ấy còn dùng lý do anh em cần hỗ trợ lẫn nhau để bảo vệ Hoàng tử thứ hai, thực ra bà ấy đã tính toán rằng nếu Hoàng đế muốn cử hoàng tử đi giám sát quân đội, ông ấy sẽ không thể bỏ qua Hoàng tử cả mà chọn một hoàng tử con.

Như vậy, bà ấy vừa thể hiện được tinh thần vô tư, vừa khiến Hoàng đế yên tâm hơn. Theo suy nghĩ của Nữ hoàng Chen, với cùng một mức độ kinh nghiệm, làm sao một hoàng tử con có thể tranh đấu với Hoàng tử cả được? Hơn nữa, việc giám sát quân đội cũng có thứ bậc; Hoàng tử thứ hai là người chính, hai hoàng tử con khác thì càng không thể so sánh được.

Nếu có thể kêu gọi sự hỗ trợ của Gia Tông nữa, thì mọi chuyện sẽ càng chắc chắn hơn. Nữ hoàng Chen nghĩ vậy, rồi nhìn Hoàng đế Xifeng mỉm cười và nói: “Thần thiếp xin phục vụ Hoàng đế.”

“Hay là để Thần thiếp phục vụ Nữ hoàng mới đúng.” Hoàng đế Xifeng cười nói, đưa tay ôm lấy Nữ hoàng vào lòng.

“Hoàng đế…” Nữ hoàng Chen cười khúc khích, nằm trong vòng tay Hoàng đế nhưng không hề có chút tình cảm nào.

——

Trong lúc Hoàng đế đang tận hưởng niềm vui bên trong cung, Gia Tông thì lại không hề có tâm trạng tốt đẹp như vậy, bà ấy đang rất lo lắng trong cung điện.

“Chị Bảo ơi, nhà chúng ta chỉ còn lại ít tiền như vậy à?” Gia Tông nghe xong lời nói của Bảo Chai, suýt nữa thì ngã ngửa.

Bảo Chai gật đầu và

Gia Tông nói: “Quả thật có chuyện đó.”

   Phượng Tiểu Nhân nghe xong lòng đau như bị cắt, không kìm được mà nói: “Anh Dung kia, việc giam giữ kia chẳng lẽ là để làm gì đó bí mật à? Kinh doanh gì mà tốn nhiều tiền đến thế? Còn chẳng hề nghe thấy tin tức gì cả… Ngay cả khi tiếp đón hoàng gia ngày xưa cũng chẳng tốn nhiều bạc như vậy đâu.”

   Gia Tông liếc nhìn cô ấy và nói: “Không thường xuyên thì mới ngạc nhiên thôi… Lẽ nào ta lại dễ bị lừa đến thế chứ? Vào thời kỳ bắt đầu cải cách quốc phòng, tất nhiên phải chi tiêu nhiều tiền; đó là cách để đánh cá lớn mà. Đáng giá lắm đấy! Bảo Chai, cô hãy tiếp tục nói đi.”

   Hiện nay, những việc ông ta âm thầm tổ chức các nhà máy quân sự, mua sắm vũ khí, đạn dược, huấn luyện quân đội mới đều là bí mật tuyệt đối; trong nhà, ngoài Trình Linh Tố và Pang Chao biết rõ, những người khác đều không hề hay biết gì cả.

   Bảo Chai nói tiếp: “Còn có nữa… Anh đã cho Feng Yi xây dựng hai bến cảng lớn ở Liêu Đông, và đã chi ra hơn một triệu bạc.”

   “Các chi nhánh của Đa Bảo Các ở các tỉnh thành đã được mở ra, và hiện đã có hơn sáu mươi chi nhánh đang hoạt động; chi phí ban đầu cho công trình xây dựng, thiết lập xưởng sản xuất và xây dựng danh tiếng cho các chi nhánh này đã lên tới hơn hai triệu bạc.”

   “Phần của tôi thì chỉ có vậy thôi… Còn em thì sao?”

   Đại Ngọc lật qua cuốn sổ kế toán và nói: “Chi phí sinh hoạt hàng ngày của gia đình, các buổi tiếp khách, lễ hội… mỗi tháng phải tiêu hơn ba trăm nghìn bạc; còn việc xây dựng biệt thự nghỉ dưỡng ở ngoại ô thành phố thì tổng cộng đã tiêu hơn hai ba trăm nghìn bạc nữa.”

   “Còn rất nhiều khoản chi phí không rõ nguồn gốc nữa… Tất cả đều do anh duyệt và cho Wang Cai rút tiền ra; không biết chúng được dùng vào mục đích gì… Có lẽ khoảng năm sáu triệu bạc đấy.”

   Như Ý cười lạnh và nói: “Lén lút làm gì thế… Chắc là dùng tiền đó để nuôi các bà vợ lẻ phải không?”

   Đại Ngọc nhìn Gia Tông một cách lạnh lùng và nói: “Nuôi bà vợ lẻ mà tốn nhiều tiền như vậy sao?”

   Gia Tông mở miệng nhưng không biết phải nói gì; những khoản chi phí không rõ nguồn gốc đó đều được dùng để hỗ trợ việc xây dựng hệ thống thông tin của Bạch Thu Vi, Dương Tứ Niang và Liễu Tương Liên… Cũng không thể nói ra được.

   Ông ta chỉ thở dài và nói: “Đo

Gia Tông lắc đầu nói: “Vậy là trên tài khoản nhà mình chỉ còn lại vài triệu bạc thôi ư?”

   Bảo Chai gật đầu và nói: “Đó cũng là nhờ vào nền tảng vững chắc mà chúng ta đã xây dựng được khi loại rượu mới ra đời. Nhưng giờ đây, người khác cũng đã hiểu rõ công thức sản xuất rượu đó, nên lợi nhuận cũng ngày càng giảm đi.”

   Chỉ dựa vào hàng hóa địa phương của Liêu Đông và việc kinh doanh tại cửa hàng Đa Bảo Các thì không thể chi trả cho những khoản chi phí lớn như vậy được. Em cũng phải cẩn thận một chút; nếu không, chúng ta sẽ gặp khó khăn trong việc quản lý tài chính đấy.

   Bây giờ gia đình chúng ta có cơ nghiệp lớn, nên có rất nhiều việc cần tiêu xài. Chúng ta không thể tiêu tiền một cách tùy tiện được đâu.

   Gia Tông cúi đầu và gật đầu buồn bã: “Em biết rồi, sau này em sẽ tiết kiệm hơn. Hay là em cũng nên học theo mọi người, thu thập một số tiền từ các nguồn khác? Hoặc thử xem có thể lấy được ít tiền từ tổ chức Kim Y Vệ không nhỉ? Hehe.”

   Mọi người biết anh ta đang đùa, liền cười và nói: “Anh cũng muốn vi phạm pháp luật à? Gia đình chúng ta đâu thiếu những đồng tiền đó đâu! Đừng để danh tiếng của mình bị ô uế vì chuyện vớ vẩn như vậy.”

   Gia Tông cười và nói: “Chỉ là nói đùa thôi mà… Hôm nay tại cung điện, em đã hứa sẽ quyên góp 20 triệu bạc để hỗ trợ quân đội. Vì vậy, em cần phải là người đi đầu trong việc này. Trước mắt, em sẽ chuẩn bị 2 triệu bạc trước; sau này, em sẽ tiếp tục tìm cách quyên góp thêm.”

   “Hai mươi triệu?” Mọi người đều ngạc nhiên: “Anh nghĩ mình là Thần Tài à?”

   Gia Tông cười và nói: “Không phải tất cả số tiền đó đều do gia đình chúng ta chi trả đâu. Sẽ có những lợi ích lớn từ việc này đấy. Các bạn có biết Con Đường Tơ Lụa không?

   Đó chính là con đường thương mại giữa triều đình và các vùng phía tây. Có lẽ nó giống như con đường mà Tôn Ngộ Không đã đi để lấy kinh sách Phật giáo. Nếu chúng ta chiếm được các vùng phía tây, chúng ta sẽ có thể kiểm soát các quốc gia ở đó và đảm bảo con đường thương mại này luôn thông suốt.

   Hãy nghĩ xem, đó sẽ là một lợi ích to lớn như thế nào! Sau này, khi tàu hỏa được đưa vào sử dụng, việc nói rằng đó là “biển vàng non” cũng không hề quá đâu.”

   Mọi người đều ngạc nhiên: “Tàu hỏa là cái gì vậy?”

   “À… nghe nói ở phương tây có loại xe không cần dựa vào sức kéo của lừa hay ngựa; chỉ cần đốt

“Nói nhảm thôi.” Mọi người đều cùng lúc trêu chọc một cách dịu dàng.

“Đừng nói lung tung nữa, hãy quay lại với chuyện chính. Tôi sẽ dùng các khoản thuế quan ở Tây Vực trong vài thập kỷ tới làm mồi để dụ các nhà giàu đầu tư vào cuộc chiến này; số tiền họ đóng góp sẽ quyết định mức miễn thuế hàng năm. Các bạn nghĩ sao?” Gia Tông cười nói.

Bảo Chai, Chu Chánh và Phượng Tiểu Nhân là những người am hiểu nhất về việc kinh doanh, họ liền sáng mắt lên và nói: “Đây quả là một ý tưởng hay. Làm sao anh có thể nghĩ ra phương pháp này được?”

Gia Tông tự hào trả lời: “Cái gì mà ‘lấy không’ chứ? Thực ra tôi đang giúp họ thành công trong tương lai.”

Chu Chánh cười nói: “Nếu việc buôn bán các loại ngựa quý, đá quý, phụ nữ xinh đẹp, gia vị, da thú, rượu vang từ Tây Vực và các sản phẩm như lụa, trà, gốm sứ, kim hoàn, dược liệu của triều đình có thể diễn ra một cách ổn định, lợi ích sẽ vô cùng lớn.”

Phượng Tiểu Nhân vội vàng nói: “Anh Trọng à, cửa hàng rượu cũng chỉ tạm thời thôi… Anh Cao thì khá chân thật, để anh ấy lo liệu đi cũng không sao đâu. Em sẽ quản lý việc kinh doanh ở Tây Vực thay anh, thế nào?”

Gia Tông nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Em thật là suy nghĩ xa trông rộng… Đừng mơ tưởng về việc kiếm tiền ngay bây giờ; trước hết, tôi cần phải gom đủ tiền đã.”

“Ừm, chị Chánh ơi, em hãy viết thư về nhà, báo cho cha chồng biết ý định của anh. Nếu ông ấy quan tâm, hãy yêu cầu ông ấy vận chuyển tiền đến kinh thành trong vòng một tháng, và để binh lính của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia hộ tống.”

Chu Chánh cười gật đầu và nói: “Em chắc chắn sẽ thuyết phục được cha chồng, để ông ấy tham gia vào phi vụ kinh doanh tốt này.”

Gia Tông cười và nhìn về phía Như Ý: “Như Ý, ngày mai em hãy đi nói chuyện với Quốc Cung. Nếu ông ấy quan tâm, chúng ta có thể cùng nhau thực hiện dự án này. Dự án này có ít nhất 70–80% khả năng thành công; tùy vào việc ông ấy có dám đầu tư hay không thôi.”

Như Ý nhìn anh ta một cái rồi trêu chọc: “Lúc nào cũng biết sai bảo người khác… Em có được lợi ích gì đâu?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Khi tôi kiếm được tiền, tôi sẽ chia lợi nhuận cho em trước, sau đó còn tặng em hai người phụ nữ xinh đẹp từ Tây Vực để phục vụ em nữa, thế nào?”

Mọi người đều quay lưng đi và cười thầm.

Như Ý cười mắng: “Phù… Chỉ là để phục vụ anh thôi! Đồ tồi tệ… Đừng quên rằng nhà này đã có

“Thật sự em dám bỏ đi sao?” Đài Ngọc ngạc nhiên hỏi.

“Hay là Pín Nhi ở lại với anh nhé?” Gia Tông cố tình đùa cợt.

Đài Ngọc tức giận, phun một tiếng: “Mơ tưởng quá.”

Gia Tông cười ha hả, rồi nhìn Bảo Châu và nói: “Chị Bảo Châu, khi về nhà em hãy nói với mẹ chồng và anh Xue xem sao. Nếu họ có ý định tham gia, thì hãy mang tiền đến đây.

Anh xin nói trước, nếu đợi đến lúc chiến thắng rồi mới muốn góp vốn, thì giá sẽ không còn rẻ như này nữa đâu.”

Bảo Châu liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Em biết rồi, chỉ là anh quá lo lắng thôi.”

Gia Tông cười ha hả: “Đây chính là cách để bảo vệ lợi ích của bản thân mà. À, tài sản nhà Hạ hiện đang do chị quản lý phải không?”

Bảo Châu gật đầu và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Có bao nhiêu vậy?” Gia Tông ánh mắt sáng lên, suýt nữa thì quên mất số tiền đó.