Bên trong Tòa Đô đốc Ngũ quân, rất nhiều người tức giận bao vây ba vị đô đốc.

“Đại đô đốc, suốt những năm qua tình hình của mọi người ai cũng biết rõ. Triều đình lại bắt chúng ta dẫn quân đi chiến đấu, nhưng không cung cấp tiền bạc.

Chúng ta đã tự bỏ tiền ra để huấn luyện và nuôi dưỡng binh sĩ. Nếu không xin tiền từ triều đình, thì chúng ta phải xin tiền từ đâu? Nếu không có tiền để trả lương cho các binh sĩ dưới quyền, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn ngay lập tức.”

“Đại đô đốc, nếu chỉ nói đến việc nuôi dưỡng binh sĩ riêng của mình, chúng ta không thể xin tiền từ triều đình được. Nhưng quân đội này là của triều đình.

Hiện nay, số tiền lương và lương thực cung cấp cho quân đội ngày càng ít đi. Hàng vạn binh sĩ dưới quyền chúng ta đều cần tiền để nuôi gia đình. Chúng ta buộc phải vay tiền từ kho bạc quốc gia, nhưng đó cũng chỉ là biện pháp cuối cùng mà thôi. Tiền vay được đó đã được dùng để trả lương cho các binh sĩ; làm sao chúng ta có thể hoàn trả lại được?”

“Còn chuyện này nữa… Khi Thái Tông và Thái Thượng Hoàng còn trị vì, họ luôn coi trọng lòng nhân ái. Họ biết rằng mọi người đều gặp khó khăn trong cuộc sống, và vì các tổ tiên của chúng ta cũng đã có công lao lớn, nên họ sẵn lòng cho phép chúng ta vay tiền mà không bao giờ yêu cầu hoàn trả. Bây giờ, khi vua hiện tại đột nhiên yêu cầu chúng ta hoàn trả số tiền đó, làm sao chúng ta có thể chấp nhận được?”

Có người còn cười nhạo và nói: “Nếu triều đình thực sự không đủ khả năng nuôi dưỡng quân đội, thì hãy giải tán các doanh trại ở kinh thành đi. Lúc đó, chúng ta sẽ không cần xin một xu nào từ triều đình nữa.”

“Còn những khoản nợ cũ từ hàng chục năm trước… Đó là những khoản nợ mà ông nội tôi, cha tôi đã vay từ Thái Tông và Thái Thượng Hoàng; tôi thì không hề biết gì về chuyện đó cả.”

“Nói đúng! Nếu triều đình nhất quyết muốn chúng ta hoàn trả số tiền đó, tôi đề nghị từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ không nhận bất kỳ khoản tiền lương hay lương thực nào từ triều đình nữa. Khi nào triều đình cảm thấy đã đủ rồi, họ có thể trả lại cho chúng ta vào lúc đó.”

“Ý kiến này rất tốt.”

Mọi người đều không nhịn được mà cười. Một trăm hai mươi vạn người sống trong các doanh trại ở kinh thành, hàng ngày họ đều cần ăn uống; bạn thử tắt nguồn cung cấp thức ăn xem sao? Xem liệu những kẻ này có dám nổi loạn không…

Đại đô đốc Đồ Phi liếc nhìn mọi người và quát lên: “Các người đang nói những lời vô nghĩa gì thế này? Nếu chỉ nói trong phòng này thì còn đỡ, nhưng nếu nh

“Triều đình muốn thu hồi số tiền đó thì cứ thu hồi từ các quan văn là được; chúng ta là binh sĩ, ngày thường đã nhận được rất ít lương, lại không có nhiều lợi ích gì, việc mượn thêm một chút tiền để chi trả cho công việc quân sự cũng coi như là đang phục vụ triều đình, điều này hoàn toàn có thể hiểu được.”

Đô đốc phải bên phải Lý Mạnh cũng vội vàng bày tỏ ý kiến: “Đúng vậy, chúng tôi cũng chỉ xin như vậy thôi; những người con nhà giàu có ở kinh thành mới là những người chiếm phần lớn số tiền đó.”

Chỉ riêng hàng chục gia tộc hoàng gia như các vương phủ, công chúa phủ… từ thời Tổ tiên đã bắt đầu nợ, đến nay đã nợ bao nhiêu tiền thì ai biết được? Còn những gia tộc khác như các tướng lĩnh, quý tộc cấp thấp hơn nữa, thì số nợ còn nhiều hơn nữa; ai có thể tính ra hết số tiền nợ này đây?”

“Đúng vậy, hai vị đô đốc nói rất đúng.” Mọi người đều gật đầu: “Nếu muốn thanh toán nợ, trước hết hãy để những người trong hoàng gia làm gương; dù chúng ta là những người chính trực, nhưng cũng không thể để mình bị lừa đảo và trở thành con dê thế mạng.”

“Đại đô đốc, ngài có uy tín lớn, chỉ cần đặt ra quy tắc rõ ràng, chúng tôi sẽ tuân theo mà không hề phản đối; nếu phải trả nợ, chúng tôi sẵn lòng bán hết nhà cửa, đồ đạc để trả; còn những việc khác, chúng tôi sẽ sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn!” Quý tộc Thanh Dương Hầu Kỳ Phong nói lớn.

Khi câu nói này vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh; việc nói về việc trả nợ chỉ là lời nói suông mà thôi; điểm then chốt nằm ở phần sau: “Những việc khác” – câu này thực sự rất nặng nề. Ngay lập tức, mọi người cũng bắt đầu reo hò: “Chúng tôi cũng giống như các vị vậy, xin Đại đô đốc quyết định; chúng tôi sẽ tuân theo một cách nhất quán.” Bây giờ, miễn là có thể trốn tránh việc trả nợ, họ cũng không quan tâm đến những việc khác nữa.

Lấy hai gia tộc Ninh Vinh làm ví dụ, khi hai gia tộc này nằm dưới sự quản lý của Jia Daihua và Jia Daishan, họ chỉ vay một số tiền không lớn lắm; nhưng khi đến tay những người như Gia Xá và Gia Trân, do nguồn thu nhập từ quân đội bị cắt đứt, hai gia tộc này bắt đầu suy thoái nghiêm trọng và sau nhiều năm đã nợ tới hơn 600.000 lượng bạc.

Còn những gia tộc nắm quyền lực trong hàng chục năm qua thì sao? Gia tộc nào mà không “vay” vài trăm nghìn lượng bạc từ kho bạc quốc gia? Nếu không làm vậy, họ sẽ không thể tồn tại được.

Bây giờ,

Những người này nắm giữ trong tay hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của triều đình; nếu họ không ổn định, thì cả Điện Kim Lân cũng sẽ gặp rủi ro, e rằng bất kỳ ai lên ngôi hoàng đế cũng phải suy nghĩ kỹ về hậu quả.

Vì vậy, ông ta nói: “Về việc này, tôi đã có ý kiến riêng. Khi mà sắc lệnh của Hoàng đế đã được ban hành, tất cả chúng ta hãy về nhà gom tiền lại, dù ít hay nhiều cũng nên trả lại một phần, coi như là đang thể hiện lòng trung thành với đất nước.”

Đừng nói đến những lời không hay khác nữa; chúng ta, những người quý tộc và trung thành, từng sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước, làm sao lại sợ phải bỏ tiền ra?

Tất nhiên, tôi biết rằng mọi người hiện nay đều đang gặp khó khăn; việc thanh toán hết số nợ mà các tổ tiên chúng ta đã để lại qua nhiều năm thực sự là điều khó khăn.

Tôi sẽ đi gặp Hồ Trung Đường xem liệu ông ấy có thể thông cảm và giúp đỡ chúng ta dựa trên những công lao mà các gia đình chúng ta đã đóng góp cho triều đình trong những năm qua hay không.

Mọi người đều rất vui mừng và nói: “Cảm ơn Đại Tổng đốc đã quan tâm đến chuyện này.” Nếu chỉ cần trả lại khoảng một ngàn đến tám trăm lượng bạc, họ cũng sẵn lòng đóng góp.

Sau khi tiễn mọi người đi, Đồ Phi nhìn quanh và nói với Cao Cường và Lý Thông: “Cao Cường, Lý Thông, vì có quá nhiều người ở đây, tôi không tiện nói chuyện sâu rộng. Các bạn thấy sao về vấn đề này?”

Cao Cường và Lý Mạnh nhìn nhau và nói: “E rằng những kẻ đến đây không có ý tốt; nếu có ý tốt, họ đã không đến rồi.”

Lý Mạnh cũng nói một cách nghiêm túc: “Hành động của Hoàng đế chắc chắn có ý nghĩa sâu xa; không biết ông ấy muốn đối phó với phe cũ, hay có ý đồ khác gì.”

Đồ Phi nói: “Hai người bạn này và tôi đều có cùng suy nghĩ. Chúng ta không cần nói thêm nữa; tôi sẽ đi gặp Hồ Tướng để tìm hiểu tình hình… Không, thà rằng tôi sẽ trực tiếp vào cung để gặp Hoàng đế và xem ông ấy thực sự muốn gì.”

Cao Cường nói thầm: “Anh trai, ý anh là gì vậy?”

Đồ Phi ánh mắt lạnh lùng, nói một cách kiên quyết: “Nếu Hoàng đế không chỉ muốn tiền mà còn muốn mạng chúng ta nữa, thì chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Chúng ta không thể đứng yên chờ đợi cái chết được.”

Cao Cường và Lý Thông đều giật mình; lời nói này xuất phát từ người đứng đầu quân đội thực sự là một tin tức chấn động. Có lẽ một sự việc lớn sắp xảy ra.

Ba người lu

“Cái đồ chết tiệt! Khi Hoàng đế lên ngôi một cách bí ẩn như vậy, chúng ta cũng chẳng hề gây trở ngại gì cả. Suốt nhiều năm qua, chúng ta chỉ làm theo mệnh lệnh, không dám phản kháng. Vậy mà bây giờ, họ lại quay súng về phía chúng ta? Phải chăng chúng ta, những tướng lĩnh này, chỉ là những con bò cừu để người ta giết thịt sao?”

Lý Mạnh nói: “Anh trai, chỉ có vài người lính như chúng ta thì e là sẽ không thành công đâu.”

Đồ Phi vỗ tay và nói: “Hai người yên tâm đi. Tôi đã từng tham gia bao trận chiến mà không hề do dự. Trước hết, hãy giữ vững tình hình, sau khi tôi tìm hiểu rõ mọi chuyện, chúng ta sẽ quyết định tiếp theo. Nếu thực sự xảy ra xung đột, hehe… Chắc chắn sẽ còn nhiều kẻ có ý đồ xấu xa, chứ không chỉ có chúng ta thôi.”

Cao Cường và Lý Mạnh đều gật đầu. Hoàng đế thật sự quá vội vàng; việc giết chóc một cách bừa bãi như thế này chắc chắn sẽ gây ra rối loạn lớn.

——

“Mọi người đều đã được đưa đi rồi à?” Vương tử Trung Thành đặt tay lên thái dương, tựa vào giường. Phương Tài nhớ lại rằng những người thân đến than phiền đã suýt nữa làm hỏng cửa nhà họ. Thật là phiền phức…

Giáng Ngọc Hàn báo cáo: “Thưa Vương tử, tất cả các Vương tử, Công tử, Công chúa, Quận chúa đều đã được đưa đi rồi.”

Vương tử Trung Thành tức giận mà phun một tiếng, chửi rủa: “Cái đồ chết tiệt! Không phải tôi mới yêu cầu họ trả tiền đâu… Tại sao họ lại đều đổ xô đến đây? Sao không đi tìm thằng khốn nạn Trung Tín xem? Tiền mà tôi nợ, đến bây giờ vẫn chưa biết phải trả thế nào!”

Giáng Ngọc Hàn giải thích: “Các thân thuộc đều cho rằng Vương tử có uy tín lớn và đang nắm quyền lực trong Tổng hội Thân thuộc, nên họ hy vọng Vương tử sẽ can thiệp trước mặt Hoàng đế.”

Phương Tài kể lại: “Một số Vương tử nói rằng họ không phải không muốn tìm Vương tử Trung Tín, nhưng thực sự không tìm thấy ông ta đâu. Họ nói rằng Trung Tín đã đóng cửa phủ riêng, treo một tấm biển lớn ghi ‘Không tiếp khách’, và ngoại trừ những người của cung điện, không ai được phép vào.”

Tấm biển “Không tiếp khách”? Chưa bao giờ nghe nói đến thứ này trước đây…

Vương tử Trung Thành tức giận đến mức nói: “Thằng khốn nạn Trung Tín… Từ nhỏ tôi đã biết nó là kẻ hèn nhát, bỉ ổi và vô đạo đức. Năm mười lăm tuổi, nó đã mượn của tôi năm nghìn bạc, đến bây giờ vẫn chưa trả… Bây giờ nó còn dám đến đòi nợ người khác nữa sao? Đồ khốn nạn!”

Giáng Ngọc Hàn n