“Này, Tử Long, hãy dừng lại một chút.”

Gia Tông vừa bước ra ngoài thì nghe thấy có người gọi mình từ phía sau; một cái “quả cầu thịt” lăn tới gần.

“Anh Chính Phương, có chuyện gì vậy?” Gia Tông dừng bước và hỏi.

Phùng Viễn nói một cách lén lút: “Cái số tiền bạc kia vẫn còn ba mươi triệu phải không? Lần này anh em ta rời kinh thành, tôi đã dùng hết toàn bộ tài sản của bộ hộ để hỗ trợ chiến dịch trấn áp bọn cướp ở tiền tuyến; anh cũng biết điều đó mà.”

Gia Tông nhìn anh ta với vẻ không hài lòng; thằng mập này chỉ biết nói về tiền thôi.

“Yên tâm đi, tiền vẫn còn đủ. Không phải ba mươi triệu đâu, mà là gần ba mươi triệu. Nếu khi nào thiếu sót, đừng nghĩ rằng tôi đã tham lam đâu.”

“Tử Long quá lo lắng rồi… Anh em ta đâu phải là kiểu người suy nghĩ xấu về người khác đâu.” Phùng Viễn cười nói.

“Hehe…” Gia Tông Đừng mong anh tin vào lời nói đó làm gì.

“Lần này, Ngài Diễn Thánh Công sẵn lòng giúp đỡ mọi người trong lúc khó khăn; anh em ta thực sự đã làm được việc lớn lao rồi… Vị Ngài Diễn Thánh Công mới được bổ nhiệm kia, có lẽ đã thuộc về phe chúng ta rồi chứ?” Phùng Viễn nhìn quanh xung quanh rồi nói thầm.

Gia Tông đáp: “Anh đừng quên nhé… Lần này tôi cũng đã giúp anh tiết kiệm được vài trăm Vạn Ngân Tử nữa đấy.”

Phùng Viễn cười nói: “Ân tình lớn lao của anh em ta, tôi sẽ không bao giờ quên đâu. Vị Ngài Diễn Thánh Công mới được bổ nhiệm kia… Khi tôi nhận được thông tin từ anh, tôi đã lập tức hành động ngay tại triều đình; anh cũng đã đóng góp không ít công sức đấy.”

Gia Tông nói: “Vị Ngài Diễn Thánh Công mới được bổ nhiệm kia và tôi đã hiểu ý nhau ngay từ lần đầu gặp mặt; vì vậy ông ấy mới sẵn lòng dùng toàn bộ gia tài để hỗ trợ triều đình trong công tác cứu trợ lũ lụt. Còn về việc liệu ông ấy có thuộc về phe chúng ta hay không… thì anh đã quyết định rồi chứ?”

Phùng Viễn biết rằng anh đang hỏi về chuyện liên minh mà họ đã thảo luận trong buổi yến tại Lâu Đài Bát Tiên hôm đó; có lẽ họ chưa đến mức thành lập một phe đối lập, mà nói là liên minh thì càng chính xác hơn.

Anh ấy trả lời: “Về chuyện đó, tôi đã thảo luận với Giang Trung Đường cùng các đồng nghiệp; mọi người đều cho rằng tình hình hiện tại tại triều đình không ổn định, những kẻ xấu xa đang tụ tập thành phe để hãm hại những người tốt; điều này không phù hợp với lợ

“”

   Gia Tông thở dài trong bóng tối, nghĩ rằng những quan lại này đã để cho lối nói chuyện quan liêu ăn sâu vào tâm hồn mình đến mức không thể thoát khỏi nó được nữa. Khi muốn kết minh với ai đó, họ cũng phải nói một cách trang nghiêm, đàng hoàng, để người ta không thể tìm ra chút sai sót nào cả.

   Anh ta cười và nói: “Anh Chính Phương luôn nhiệt tình vì công bằng và có tính cách cao thượng; Tông rất ngưỡng mộ anh. Nhìn vào điều này, có thể suy đoán rằng vị Đại Công mới được bổ nhiệm – Ngài Diễn Thánh Công – cũng là người cùng chí hướng với anh.”

   Phùng Viễn cười và nói: “Như vậy thì triều đình lại có thêm một người quân tử nữa rồi. Với uy tín của Ngài Diễn Thánh Công, nếu ngài lên tiếng một lần, tất cả các quân tử trên đời này sẽ theo sau, còn những kẻ xấu xa chắc chắn sẽ không thể trốn tránh được.”

   Gia Tông cười và nói: “Đúng vậy, cuối cùng thì cái ác không thể thắng được cái thiện; đó là chân lý thiêng liêng của trời đất.”

   “Nói đúng lắm! Anh em tôi không cần phải nói thêm nữa. Một ngày nào đó, tôi sẽ đến dự lễ mừng của em.”

   “Đã thỏa thuận rồi! Hãy mời cả vị Vương gia đến nhé; chúng ta sẽ không rời đi cho đến khi say.”

   Sau khi chia tay với Phùng Viễn, Gia Tông trực tiếp trở về dinh thự Rong.

   Đại Quyền rất quan tâm đến việc của anh ta; trong cung đã sớm chuẩn bị sẵn mọi thứ. Những phần thưởng được ban tặng cho anh ta đã được gửi đến dinh thự Rong trước đó, bao gồm cả trang phục của một vị Hầu tước, giấy phép chính thức, con dấu bạc, v.v., tất cả đều đầy đủ.

   Ngoài ra, còn có hai tấm biển và một đôi câu đối do chính Hoàng đế viết tay.

   Một tấm biển lớn bằng gỗ đàn hương, khắc hình rồng và mây, được đặt ở cửa chính của dinh thự, trên đó viết “Dinh thự được ban tặng bởi Hoàng đế Hoàn Hầu”, với dòng chữ “Bút tích của Hoàng đế Xī Fēng”, thay thế cho tên cũ “Dinh thự Níng Quốc”.

   Một tấm biển khác được đặt ở phòng khách chính, trên đó viết ba chữ “Thận Khởi Đường”; phía dưới có hàng chữ nhỏ “Ngày tháng năm nào đó, được ban tặng cho Phu mã Gia Tông” và dòng chữ “Bảo vật của Bút tích Hoàng đế Xī Fēng”, thay thế cho tên cũ “Phòng Níng Viễn”.

   Ngoài ra, còn có một đôi câu đối được viết trên tấm biển bằng gỗ hoàng hoa liễu, với chữ được khắc bằng bạc: “Trước phòng, cỏ sen xanh mướt; trên ngựa, kiếm bạc lấp lánh.”

   Khi

“Tôi xin chào Ngài Hầu, xin chúc Ngài được phúc lộc dài lâu.” Lâm Chi Hiếu, các quản gia và người hầu cùng quỳ xuống đất.

“Cảm ơn.” Gia Tông cười và vẫy tay; thấy Pang Chao đã đến đón mình, ông vội tiến lên chào hỏi: “Thưa ngài, mong ngài khỏe mạnh.”

Pang Chao nhìn những vật phẩm được ban tặng bởi hoàng gia, cười nói: “Trong lịch sử, hiếm có người trẻ tuổi như vậy lại được phong làm hầu; Công tử Cong thực sự rất xuất sắc.”

Gia Tông cười đáp: “Thưa ngài, đó chỉ là may mắn mà thôi.”

Lâm Chi Hiếu tiến lên và thì thầm: “Ngài Hầu, bà lão đang mời Ngài; người đứng đầu Viện Thiên Văn hiện đang ở trong nhà, xin Ngài quyết định ngày cưới.”

Gia Tông nói: “Đã biết rồi, hãy báo cho bà lão biết; tôi sẽ nói chuyện với ngài Pang một chút rồi đi.”

“Vâng.”

Hai người vào phòng làm việc của Pang Chao và ngồi xuống. Gia Tông kể chi tiết về cuộc gặp với hoàng đế hôm nay, xin ý kiến của Pang Chao.

Pang Chao nhắm mắt lại, vuốt ria mép và gật đầu; sau đó mở mắt ra, ánh mắt sáng lấp lánh, ông nói: “Công tử Cong có biết ý định của Hoàng đế khi phong Quốc công làm hầu không?”

Gia Tông đáp: “Hiện nay, Đồ Phi đang nắm quyền lực quân sự; liệu Hoàng đế có ý định dùng đó để thu hút phe nhà Ngài không?”

Pang Chao lắc đầu cười: “Nhìn bề ngoài thì có vẻ như vậy, nhưng thực ra không phải vậy. Đó là chiêu trò của hoàng đế; đôi khi họ giảm chức vụ của bạn chỉ để sau này sử dụng bạn, ví dụ như lần trước bạn bị giáng hai cấp, lần này không phải là được phục hồi mà còn cao hơn sao? Đôi khi họ khen ngợi bạn lại là để cảnh báo bạn; vì vậy, việc được thăng chức không nhất thiết là điều tốt.”

Gia Tông hoàn toàn bối rối và vội hỏi: “Xin ngài giải thích rõ hơn.”

“Việc này thực chất là ‘thăng công bội tội’; mọi người đều biết rằng trong triều đình này có một quy tắc không thành văn: những người đã được phong làm hầu thì không được can dự vào quyền lực quân sự nữa. Bây giờ Đồ Phi đã được phong làm hầu và đang giữ chức vụ đại tướng, liệu ông ta có nên từ bỏ vị trí đó không? Hoàng đế chỉ cần dùng danh nghĩa ‘hầu’, đã có thể dễ dàng chiếm lấy một vị tướng lớn; thật là tiện lợi mà không tốn công sức gì cả.”

Gia Tông bình tĩnh lại và hỏi: “Nếu Đồ Phi cứ nhất quyết không chịu từ chức mà ông ta cũng chẳng làm gì sai trái, vậy Hoàng đế có thể buộc ông ta phải từ chức không?”

Pang Chao cười và nói: “Điều đó còn tốt hơn nữa. Nếu Đồ Phi thông minh, ông ta sẽ tự nguyện rút lui và xin từ chức. Nhưng nếu ông ta ham muốn quyền lực, muốn vừa giữ chức vụ Quốc công vừa nắm quyền chỉ huy quân đội, thì những người khác trong phe Ngụy Hầu sẽ là những kẻ đầu tiên chống lại ông ta. Nếu ông ta cứ cản trở con đường thăng tiến của người khác, điều gì sẽ xảy ra? Cả phe Hoàng tước sẽ rối loạn ngay lập tức.”

“Vậy nếu ông ta từ chức thì sao? Liệu ông ta có thể yên ổn giữ chức vụ Quốc công đó không?”

Pang Chao cười và nói: “Nếu ông ta có thể từ chức được thì tốt biết mấy… Nhưng như người ta thường nói, “Ngồi trên lưng hổ thật khó xuống”. Ông ta đã nắm quyền lực trong quân đội suốt nhiều năm; ông ta đã làm tổn thương bao nhiêu người, và đã đưa bao nhiêu người khác vào vị trí quyền lực? Những kẻ thù của ông ta sẽ không để ông ta từ chức một cách dễ dàng để hưởng thụ cuộc sống yên bình đâu; những người ủng hộ ông ta cũng sẽ không cho phép ông ta rời đi mà để lại một mớ hỗn độn cho họ gánh vác. Những tướng lĩnh dưới quyền ông ta cũng đều mong đợi ông ta tiếp tục giữ vị trí đó để bảo vệ họ… Nếu ông ta từ chức, họ sẽ cùng nhau khuyên ông ta phải tiếp tục giữ chức vụ đó. Dù người trên có thể kiểm soát người dưới, nhưng đôi khi người dưới cũng có thể đánh bại người trên.”

Gia Tông thở dài và nói: “Hoàng đế thật sự rất khôn ngoan; ông ta đã dễ dàng đẩy Đồ Phi vào tình thế bí đám – nếu từ chức thì sẽ rơi vào vực sâu, còn nếu cố chấp thì sẽ trở thành mục tiêu của mọi người, khiến cho phe Hoàng tước, vốn dĩ dường như đoàn kết chặt chẽ, bị phân rã.”

Pang Chao tiếp tục: “Đó là ý nghĩa đầu tiên. Ý nghĩa thứ hai là việc này cũng giống như việc dùng sói để đuổi hổ – Đồ Phi là con hổ, còn bạn chính là con sói. Ban đầu, gia đình bạn có cả hai vị công tước; mặc dù quốc gia đã mất, bạn vẫn có thể giữ vững vị trí đó và sau này khôi phục lại danh dự của gia đình mình… Nhưng nếu vị trí đó bị Đồ Phi chiếm lấy, mặc dù bạn vẫn có cơ hội trở thành hoàng tước, nhưng đồng thời cũng đồng nghĩa với việc bạn bị chặn đứng con đường thăng tiến của mình. Nếu bạn muốn tiến xa h

“Vậy nếu tôi không có tham vọng lớn lao, kế hoạch của bệ hạ chẳng phải sẽ thất bại sao?”

Pang Chao cười nói: “Đây là một chiến lược công khai; bạn không thể tránh khỏi được đâu. Dù bạn không muốn trở thành Quốc công, nhưng với vai trò là Hoàn Hầu, bạn chắc chắn sẽ được trọng dụng và buộc phải tranh giành quyền lực giữa các Ngụy Hầu khác.

Nếu bạn không đối đầu với Đồ Phi, bạn sẽ phải đối đầu với những người này. Dù thế nào đi nữa, con dao trong tay bạn rồi cũng sẽ phải dùng để giết người.”

Gia Tông hỏi: “Ý của ngài là, bệ hạ vẫn sẽ giao cho tôi những trách nhiệm quan trọng phải không?” Hiện tại, ông ta đang nắm quyền lực trong triều đình và chưa xâm phạm vào lĩnh vực quân sự, vì vậy mâu thuẫn với phe các hoàng tử vẫn chưa sâu sắc lắm.

Pang Chao đáp: “Tất nhiên rồi. Bây giờ, chỉ có bạn mới có thể gánh vác trọng trách đó; ai khác lại có thể? Hãy nhìn vào câu đối mà bệ hạ ban tặng bạn để hiểu rõ điều đó.”

“Câu đối có vấn đề gì chứ?” Gia Tông hỏi.

Pang Chao giải thích: “‘Thận Sơ Đường’ – ý nghĩa là phải cẩn thận từ đầu và kiên trì đến cuối. Điều này chính là lời nhắc nhở của bệ hạ, rằng bạn không được lơ là việc công vụ sau khi được phong tước, mà phải tiếp tục làm tốt từ đầu đến cuối.

Bạn đã bắt đầu tốt rồi; vậy làm thế nào để kết thúc một cách tốt đẹp? Tất nhiên là phải loại bỏ mọi trở ngại trước mặt bệ hạ, giúp ngài hoàn thành sự nghiệp vĩ đại, làm rạng danh muôn đời. Nhìn vào chữ ký: ‘Sách ban cho Phu Mã Gia Tông’… Tại sao không viết là ‘Sách ban cho Hoàn Hầu Gia Tông’?”

Lý do rất đơn giản: ‘Phu Mã’ là một danh hiệu suốt đời, còn ‘Hoàn Hầu’ thì có thể thay đổi. Điều này chính là lời ám chỉ rằng tương lai của bạn không bị giới hạn bởi danh hiệu ‘Hoàn Hầu’.

Câu đối cũng rất rõ ràng: ‘Ngựa bạc soi ánh mắt đỏ thắm’… Tại sao ngựa bạc lại đỏ? Bởi vì nó đẫm máu mà!”

Gia Tông cau mày: “Có vẻ như con dao trong tay tôi này thật sự không thể kiểm soát được…”

“Đúng vậy… Vì vậy, bạn phải trở thành người cầm con dao đó,” Pang Chao nói.

“Ngài thật sự hiểu biết sâu sắc và nhìn thấu mọi chuyện… Liệu ngày nay của Đồ Phi có phải chính là ngày mai của tôi không?”

“Có thể suy đoán ra được rồi.”

“Vậy những gì Công đang làm bây giờ chẳng phải là tự đẩy mình vào hiểm nguy sao?” Gia Tông nói.

Trong ánh mắt Pang Chao lóe lên vẻ tin tưởng và tự tin; ông vuốt ria cười nói: “Anh Công yên tâm đi, chúng ta vẫn chưa đến giai đoạn đó. Hơn nữa, mọi việc trong triều đình luôn biến động không ngừng; ngay cả những người thông minh nhất cũng có thể mắc sai lầm. Như người ta thường nói, trước khi xe đến núi, chắc chắn sẽ tìm thấy con đường. Chúng ta chỉ cần tập trung vào những việc trước mắt là được, không cần lo lắng quá nhiều.”

Gia Tông gật đầu: “Tôi xin dựa vào sự hướng dẫn của ngài.”

“Đó là trách nhiệm của tôi; không cần phải cảm ơn đâu.”

Sau đó, Gia Tông kể lại về việc mình đã thu phục Dương Tứ Niang ở Sơn Đông, hợp tác với Bạch Thu Vi để thành lập tổ chức “Rắn Chín Đầu”.

Pang Chao suy nghĩ một lát rồi nói: “Phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra cũng không phải là điều quá đáng. Chỉ cần phải thật cẩn thận, đừng để ai chú ý hoặc nghi ngờ.”

“Ngài yên tâm, mọi việc này đều được tiến hành một cách bí mật. Ngay cả khi có người biết, họ cũng chỉ nghĩ đó là những kế hoạch bí mật của Tổng cục Vệ binh Hoàng gia. Tổ chức “Rắn Chín Đầu” tồn tại bên trong Tổng cục Vệ binh Hoàng gia; tất cả thông tin về các thành viên đều không được ghi chép lại. Như vậy, chúng ta có thể sử dụng họ mà không gây ra nghi ngờ, và cũng có thể tách ra để tự thành lập một tổ chức riêng bất cứ lúc nào.”

“Ngay cả những người trong nội bộ tổ chức “Rắn Chín Đầu” cũng chỉ nghĩ rằng mình là những điệp viên của Tổng cục Vệ binh Hoàng gia, chứ không hề biết họ thực chất là lính đánh thuê của tôi.” Gia Tông giải thích.

“Rất tốt.” Pang Chao gật đầu đồng ý.

Sau khi trò chuyện với nhau một lúc, Gia Tông mới đứng dậy để đến gặp Vinh Khánh Đường. Trước đó, bà Jia đã sai người đến gọi anh ta vài lần rồi.