“Một! Hai!”

“Hãy cố lên! Cứng rắn nào!”

Vương Tiến đứng trên bục cao, gọi số từ miệng và thử các động tác chiến đấu; dưới sân tập, hơn ngàn binh sĩ cùng những tù nhân này đều hô vang theo chỉ dẫn của ông. Các sĩ quan như Tô Can, Đặng Lỗi, Lê Thái và Không Tính đứng bên cạnh để giám sát và điều chỉnh các động tác huấn luyện.

Tất cả mọi người đều nỗ lực hết sức, quyết tâm phải làm nổi danh và tỏa sáng trên chiến trường cùng đơn vị của mình.

Những tù nhân này đều biết tính cách của Gia Tông; nếu không thể chứng minh được giá trị của mình trên chiến trường, ông ta chắc chắn sẽ không để họ sống nhàn rỗi mà không làm gì cả. Vì muốn sống sót thêm vài ngày nữa, họ đều tập luyện hết sức chăm chỉ.

Trên tường thành, Gia Tông đang cầm ống nhòm quan sát khu vực huấn luyện; ông gật đầu hài lòng khi thấy rằng những tù nhân này cũng không phải là những kẻ vô dụng. Chỉ cần có luật lệ quân đội nghiêm ngặt, họ hoàn toàn có thể chiến đấu được.

“Báo cáo ngài, lô hàng thứ hai đã được vận chuyển đến hết rồi.” Du Gia Hỉ báo cáo.

Gia Tông ra hiệu cho Yến Song Anh đi thanh toán và nói: “Lô hàng này toàn là áo giáp, vũ khí và quần áo; hãy lấy một ngàn bộ áo giáp ra và phân phát cho những người mạnh mẽ trong quân đội. Bốn trưởng tuần tra như Lê Thái cũng mỗi người sẽ được nhận một con ngựa chiến và một bộ áo giáp, vũ khí cùng quần áo.”

“Rõ.”

“Những ngày gần đây, chúng tôi đã loại bỏ một số kẻ lười biếng và cứng đầu; những tù nhân này cũng đã học được một số quy tắc, hiểu rằng nơi này không phải là nơi để họ tự do làm theo ý muốn của mình.” Gia Tông cười nhẹ.

“Điều này đều nhờ vào việc ngài xử lý công bằng và chỉ huy quân đội một cách hiệu quả; vì vậy, những tù nhân này mới tự nguyện phục tùng ngài.” Du Gia Hỉ nói.

Gia Tông vẫy tay: “Phục tùng là một chuyện, nhưng lòng tin thì không chắc đã có. Tôi thấy Lê Thái và Giải Huỳnh cùng ba người kia đều có ý chí mạnh mẽ và không cam chịu sống trong cảnh nghèo khổ; họ rất đáng để được đào tạo.”

Du Gia Hỉ nói: “Họ vốn dĩ đều có những kỹ năng đặc biệt và trí thông minh; họ biết rằng ngài luôn thưởng người có công và xuất thân cao quý của mình… Ai lại không muốn nhận được sự ưa chuộng của ngài để thay đổi số phận và sống cuộc đời tự hào chứ? Nếu có sự lựa chọn, ai lại muốn sống như những kẻ trộm cắp, mãi không thể thoát khỏi cảnh nghèo khổ chứ?”

Gia Tông nói: “Biết cố gắng thì luôn có cơ hội. Hãy truyền lời của tôi đi: những ngày qua, bọn tù nhân này đã tập luyện chăm chỉ và làm việc siêng năng; mỗi bữa ăn của họ sẽ được bổ sung thêm một chiếc bánh và một bát canh đơn giản. Còn việc có thể ăn thịt hay không, thì tùy vào khả năng của chính họ.”

“Những kẻ trộm này quả thật may mắn khi gặp phải vị tướng anh minh và nhân từ như ngài… Tôi sẽ lập tức đi truyền lệnh.” Du Gia Hỉ cúi đầu rồi rời đi.

Chỉ trong chốc lát, tiếng reo hò vui mừng vang dội khắp sân tập.

“Cảm ơn ngài vì lòng khoan dung! Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ thành phố!”

Gia Tông thu lại ống nhòm, quay đầu nhìn về phía bắc – những đám mây đen đang dần tụ lại, cuộn tròn xuống dưới; thỉnh thoảng, ánh sáng chớp lóe lên trong đám mây, dường như báo hiệu một cơn bão lớn sắp ập đến.

“Anh trai Cong ạ, công năng của Pháo đài Thập Phương chủ yếu là để cảnh báo… Vì vậy, sau khi đốt lên ngọn lửa báo động, nếu có thể bảo vệ được thì bảo vệ, còn nếu không thể thì bỏ đi thôi… Điều đó không phải là chuyện lớn đâu… Đừng liều lĩnh, hãy đảm bảo an toàn cho bản thân trước đã.” Lời dặn dò của Dương Hùng bỗng nhiên vang lên trong đầu Gia Tông trước khi anh ta lên đường.

Gia Tông hít một hơi thật sâu… Liệu có thể bảo vệ được hay không? Nếu không thử bảo vệ một lần, làm sao biết được liệu có thể làm được hay không?

Dù Dương Hùng có ý tốt, nhưng với con ngựa dưới lưng và khẩu súng trong tay, cùng với sự hộ tống của Wang Jin và các binh sĩ thân cận, việc phá vỡ vòng vây quả thực rất dễ dàng… Nhưng làm thế nào để hai nghìn binh sĩ này rời khỏi thành phố? Nếu rời đi, họ sẽ bị quân Tát-Mông tấn công và chắc chắn sẽ chết.

Làm sao có thể để những binh sĩ tin tưởng và kính trọng mình như vậy chết một cách nhục nhã như vậy được? Sau này, làm sao mình có thể chỉ huy quân đội nữa? Gia Tông quyết tâm: tuyệt đối không bao giờ bỏ rơi thành phố!

—

Ngày 28 tháng 9 năm Xīfēng thứ sáu, ban đêm.

Trại quân của Gia Tông, phòng họp.

Các tướng lĩnh chủ chốt trong quân đội tập trung lại với nhau để báo cáo tình hình gần đây.

“Bẩm ngài, sau nhiều ngày làm việc không ngừng nghỉ, hai đường hầm nối liền các khu rừng ở hai bên đã được hoàn thành; chiều dài mỗi đường hầm khoảng 4 dặm, đủ chỗ cho hai người đi song song. Bên trong thành phố cũng đã xây dựng xong mười hai tháp tên bắn cao bốn trượng, mỗi bức tường thành có ba tháp như vậy.” Dư Hồng báo

Ngoài ra, doanh trại Tinh Hoa đã được tuyển mộ đầy đủ nhân sự và bắt đầu hình thành thành quân. Các binh sĩ đều có kiến thức cơ bản về kỹ năng cưỡi ngựa; việc huấn luyện diễn ra rất nhanh chóng.” Vương Tiến nói.

“Bẩm lãnh đạo, doanh trại Xiàn Trận đã hoàn thành việc huấn luyện và các binh sĩ đều rất mong muốn tham gia chiến đấu.” Tô Can báo cáo.

“Bẩm lãnh đạo, những bộ áo giáp, vũ khí và quần áo vừa được vận chuyển đến đã được phân phát cho tất cả các binh sĩ, và lương tháng đầu tiên cũng đã được trao cho họ. Mọi người đều vô cùng biết ơn ân đức của lãnh đạo.” Phạm Minh nói.

“Bẩm lãnh đạo, tất cả các tù nhân đều cảm kích lòng khoan dung của lãnh đạo và đang nỗ lực tập luyện hết mình. Hiện nay, họ rất mong muốn ghi công và có thể được sử dụng trong chiến đấu, tuy nhiên vì chưa từng tham gia trận chiến thực sự, chúng ta không biết năng lực thực sự của họ là như thế nào.” Lê Thái, Giải Huỳnh và những người khác nói.

“Bẩm lãnh đạo, theo thông tin từ các điệp viên, một số bộ lạc lớn và hơn mười bộ lạc nhỏ của người Đột Quyết đang tập trung ở phía bắc. Chỉ riêng đội quân của chúng ta thôi, ước tính có hơn… hơn một trăm nghìn người có khả năng cầm cung.” Du Gia Hỉ báo cáo.

Mọi người đều thở dài một hơi; liệu người Đột Quyết có ý định tấn công vào miền Trung Nguyên không?

Gia Tông vẫy tay và nói: “Trước hết, chúng ta không cần phải xem xét liệu con số một trăm nghìn người này có bị phóng đại hay không. Ngay cả nếu thật sự có một trăm nghìn người, họ cũng không phải đến để tấn công chúng ta đâu. Chỉ với một trăm nghìn người mà họ nghĩ có thể đánh bại Phong Thiên Thành hay Liêu Đông Trấn sao? Nếu các bạn là các vị vua của người Đột Quyết, các bạn sẽ phân bổ bao nhiêu quân để tấn công một pháo đài nhỏ như thế này?”

“Hai nghìn.”

“Ba nghìn.”

“Ba nghìn năm trăm.”

“Bốn nghìn.”

Mọi người cùng cười; với nguồn lực mà Gia Tông đã đầu tư vào Pháo đài Thập Phương Tự, mặc dù quân phòng thủ chỉ có 2500 người, nhưng không phải chỉ với ba nghìn đến năm nghìn người là có thể dễ dàng chiếm được pháo đài đó. Đó cũng là một trong những lý do khiến Gia Tông tự tin có thể giữ vững pháo đài này.

Vương Tiến nói: “Khi đại quân người Đột Quyết tấn công, chắc chắn họ sẽ không lãng phí thời gian ở đây. Một pháo đài nhỏ như thế này không hề có giá trị gì đáng kể; vì vậy, họ chắc chắn sẽ không phân bổ nhiều quân đến đây. Ba nghìn đến năm nghìn người mới là giới hạn tối đa. Chúng ta có gì phải sợ?”

Mọi người đều gật đầu đồng

“Đi đi.”

Gia Tông đuổi mọi người ra ngoài, đứng dậy quay trở vào phòng bên trong. Anh nhớ lại những lá thư từ Thần Kinh mà mình đã nhận được vài ngày trước, nhưng vì bận rộn mà chưa kịp đọc. Vội vàng mở hộp ra, anh lấy ra ba lá thư.

Một lá là của Gia Hoàn, một lá của Bảo Châu, và một lá của Đại Ngọc.

Gia Tông mỉm cười nhẹ, đầu tiên đọc lá thư của Gia Hoàn. Trong thư, bạn ấy nói rằng rất nhớ anh, kể về việc mình đã tập luyện chăm chỉ như thế nào, và cũng nói rằng mình đã nhờ sự giúp đỡ của một huấn luyện viên khác do Vương Tiến giới thiệu để học hỏi thêm kiến thức, mong chờ ngày anh trở về để so tài với nhau. Cuối thư, bạn ấy còn nói vài lời không tốt về Bảo Ngọc nữa.

Lá thư của Đại Ngọc và Bảo Châu thì tinh xảo hơn nhiều; không chỉ chữ viết rõ ràng, đẹp đẽ mà cả phong bì in họa tiết núi non cũng thơm ngát.

Gia Tông tò mò muốn biết Đại Ngọc đã viết gì, nên đọc lá thư của cô ấy trước.

**Chào anh Công:**

Tôi đã đọc lá thư anh gửi trước đây rồi. Những bài thơ của anh thật tuyệt vời, khiến tôi cảm thấy ngưỡng mộ. Tôi nghĩ mình không xứng đáng với những bài thơ đó… Khi đi qua Y Giao, tôi chỉ nghĩ đến chị Bảo Châu mà thôi; may mắn thay, anh đã quan tâm đến tôi và mang theo tôi trong chuyến đi, điều này thực sự rất ý nghĩa và làm tôi xúc động sâu sắc.

Biên giới hiện đang trong tình trạng nguy hiểm, với những cuộc chiến ác liệt. Với tài năng võ thuật xuất sắc và tính cách anh hùng của anh, chắc chắn anh sẽ không ngại nguy hiểm, luôn đi đầu trong các cuộc chiến để làm gương cho mọi người. Tôi hy vọng anh luôn cẩn thận trong mọi việc, đừng hành động bất cẩn. Bây giờ, anh đang gánh vác trách nhiệm của nhiều người, vì vậy anh phải biết tự chủ.

Hy vọng anh sẽ dành thời gian để trả lời thư cho tôi. Tôi luôn mong chờ tin tức từ anh mỗi ngày.

Xin chúc anh luôn mạnh khoẻ.

**Phân Nhi, dưới ánh đèn, ngày tháng…**

Gia Tông đặt lá thư xuống, cười nói không ra tiếng, thầm nghĩ rằng Đại Ngọc thực sự đã châm biếm mình một cách khéo léo… Nhưng ngay sau đó, anh lại cảm thấy vui mừng vì Đại Ngọc hiểu rõ về mình, biết rằng mình sẽ không là người e ngại nguy hiểm, vì vậy mới khuyên mình phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Làm sao mình có thể đền đáp tình cảm này đây?

Anh tiếp tục mở lá thư của Bảo Châu; nội dung của nó rất ngắn gọn.

**Chào anh Công:**

Tôi đang lo lắng không ngừng, thì bỗng nhận được