Vào đêm trước lễ Trung Thu năm thứ mười ba triều đại Xifeng, nhờ sự thúc đẩy của Gia Tông và Lý Mạnh, cuộc hôn nhân giữa hai gia tộc quý tộc đã được tổ chức thành công. Rất nhiều vị quan lại và người có danh tiếng trong triều đình đều đến dự để chúc mừng – không phải vì lễ cưới của Bảo Ngọc, mà là để chứng kiến sự liên minh giữa hai thế lực quân sự lớn của đất nước. Theo phong tục dân gian, khi chiếc kiệu của cô dâu đến nơi, chú rể phải mang cô ấy bước vào nhà; nhưng khi rèm kiệu được mở ra và Gia Tông, Gia Liên, Tạp Phi cùng những người khác nhìn thấy cô dâu có thân hình to lớn đến mức có thể “chứa được hai Bảo Ngọc”, họ suýt nữa không nhịn được cười.

Bảo Ngọc thì trông càng tái nhợt như người vừa mất cha mẹ; bên cạnh chiếc kiệu, một số thiếu gia nhà Lý còn đang cười nhạo anh ta một cách đắc ý.

Trong tiếng pháo hoa, tiếng chúc mừng, tiếng cười đùa và lời khen ngợi, Bảo Ngọc vẫn cố gắng gượng ép mình đến và mang cô dâu vào nhà.

Gia Tông kiềm chế cười và ánh mắt ông gửi cho Lâm Chi Hiếu; Lâm Chi Hiếu hiểu ý ngay lập tức, thấy cô dâu quá to lớn nên e rằng Bảo Ngọc sẽ không đủ sức, liền chỉ đạo bốn người phụ nữ mạnh khoẻ đến giúp đỡ. Sau nhiều cố gắng, họ cuối cùng cũng đưa cô dâu vào cửa chính và đặt cô ấy lên tấm thảm đỏ đã được chuẩn bị sẵn.

Lúc này, Bảo Ngọc mới thở phào nhẹ nhõm; đôi má đỏ bừng vì cố gắng dần trở lại màu tái nhợt như ban đầu. Anh ta theo sự chỉ đạo của người điều hành lễ cưới, dẫn cô dâu vào Đại Sảnh Vinh Hạnh.

Gia Tông không hề quan tâm đến nghi thức cúi chào trời đất sau đó, mà sai Gia Liên và những người khác mời khách, rồi dẫn các vị quý tộc đến phía đông dinh thự để tiệc tùng. Phía tây dinh thự thì được dùng riêng để tiếp đãi các quan viên văn phòng; dù sao thì Gia Chính cũng ở nhà, nên không lo thiếu người tiếp đãi.

Mọi người theo sau Gia Tông trở về phía đông dinh thự và ngồi theo thứ tự đã định trước đó. Trong bữa tiệc, mọi người nói cười vui vẻ, chúc mừng Lý Mạnh và Gia Tông.

Lần này là tiệc mừng hôn nhân, vì vậy mọi người đều tỏ ra thân thiện và hòa thuận hơn so với lần trước. Có lẽ sau đêm nay, mâu thuẫn giữa hai phe Ngụy Hầu và Quốc công sẽ được giảm bớt đáng kể.

Nếu không cần thiết, ai cũng không muốn xảy ra xung đột hay đổ máu; việc hòa thuận và giao lưu vẫn luôn là lựa chọn tốt nhất.

Gia Tông và Lý Mạnh tự nhi

“Nâng cốc chúc mừng!”

“Chúc mừng Ngài Vương, chúc mừng An Quốc công!”

“Ngài Vương và gia đình Quốc công kết hôn, chúng tôi cũng vui mừng theo.”

“Hãy cùng nhau vui vẻ, tối nay không say thì không về được đâu!”

Mọi người cùng cười và nâng cốc chúc mừng.

Gia Tông cười nói: “Các bạn cứ thoải mái đi, ai không say thì không được về đâu.”

“Tất cả chúng tôi tuân lệnh.” Mọi người cười ha hả và tiếp tục nâng cốc.

Lý Mạnh thì thầm với Ngài Vương: “Thưa Ngài Vương, nhà tôi có vài đứa con trai không giỏi gì cả. Dù chúng đã học được một số võ nghệ và chiến thuật, nhưng lại hoàn toàn không hiểu gì về các loại vũ khí hiện đại. Nếu Ngài cho phép, xin hãy để chúng tham gia vào các cuộc chiến để rèn luyện, đừng để chúng chỉ ngồi ở nhà làm việc vô ích.”

Gia Tông suy nghĩ một chút, rồi nhìn anh ta một cách mỉm cười và nói: “An Quốc công cũng là người chỉ huy quân đội; những việc nhỏ như thế này, ông nên tự mình giải quyết, sao phải nhờ đến tôi?”

Lý Mạnh đáp: “Tôi thiển cận và không có nhiều kiến thức, bản thân mình còn không giỏi gì, làm sao có thể dạy dỗ được con cái? Nếu con cái của tôi không giỏi hơn cha, thì liệu chúng có thể tự hào được không? Xin Ngài Vương xem xét đến mối quan hệ thân thiện giữa hai gia đình chúng ta, và đừng từ chối.”

Gia Tông nói: “An Quốc công, ông cũng biết rằng, việc nhập ngũ dù mang lại danh vọng, nhưng cũng đầy rủi ro. Không cần nói xa, hai người con trai của các gia đình Lâm Xuyên Bá và Định Viễn Bá đã hy sinh cho đất nước khi còn rất trẻ. Hôm trước, khi Ngài Vương dẫn quân đi tuần tra phía tây, tôi cũng không dám đảm bảo rằng họ sẽ không gặp nguy hiểm. Nếu ông giao con trai mình cho tôi, đó là sự tin tưởng lớn lao từ phía ông. Nếu họ thành công và có danh vọng, tất cả mọi người sẽ vui mừng; nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, làm sao tôi có thể giải thích được? Thà rằng không nên làm vậy.”

Lý Mạnh vội vàng nói: “Thưa Ngài Vương, làm sao tôi lại là người không phân biệt đúng sai được chứ? Chúng ta là gia đình quý tộc, danh vọng và giàu có có thể đạt được ngay lập tức. Một người đàn ông thực sự nên đứng lên và làm những việc vĩ đại, làm sao có thể chỉ ngồi ở nhà và sợ hãi cái chết được? Hôm nay, tôi xin cam kết với Ngài: những đứa con trai của tôi sẵn sàng làm theo mọi lệnh của Ngài, dù phải đối mặt với nguy hiểm hay cái chết, chúng tôi cũng sẽ không oán trách gì cả. Nếu không giữ lời hứa này, chúng tôi sẽ phải chịu sự

Gia Tông Biết rằng hắn cố tình dùng con trai mình làm con tin để đổi lấy sự tha thứ của mình, thật là biểu hiện lòng thành thiện không nhỏ chút nào.

Vì vậy, ông cười và nói: “Nếu huynh trai nói như vậy, việc tôi từ chối nữa thì thật là không phù hợp với tình cảm gia đình. Được thôi, để con trai ngài tham gia khóa huấn luyện của Học viện Quân sự Kỳ bản thứ hai trước đã. Sau khi hoàn thành khóa học, tôi sẽ có kế hoạch riêng cho cậu ấy, thế nào?”

Lý Mạnh vui mừng nói: “Cảm ơn Ngài Vương. Chỉ mong Ngài đừng vì lòng thương xót mà chiều chuộng họ quá mức; hãy la mắng họ nếu cần, hãy huấn luyện họ một cách nghiêm khắc trong các buổi tập luyện, và để họ trải qua những thử thách gian khổ khi thực hiện nhiệm vụ. Nếu họ có thể góp phần nhỏ bé cho triều đình và đất nước, gia đình chúng tôi sẽ mãi mãi biết ơn ân đức của Ngài.”

Gia Tông trong lòng thầm tự hỏi: Thật là lạ, dòng dõi Ngụy Hầu này phát triển mạnh mẽ đến thế; quan điểm giáo dục của họ thực sự vượt trội so với dòng dõi Quốc công… Họ thực sự sẵn lòng để con cái mình trải qua những thử thách gian khổ.

“Vì có lời nói của huynh trai, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Gia Tông gật đầu và nói tiếp: “Bây giờ Tướng Wang đã đi xa đến Tây Vực, trung ương cũng cần được sắp xếp lại. Còn vấn đề liên quan đến các thủ lĩnh địa phương mà chúng ta đã thảo luận trước đây, cũng nên được giải quyết ngay bây giờ.”

Lý Mạnh đáp: “Ngài Vương nói đúng, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài.”

Gia Tông cười và nói: “Chúng ta sẽ thảo luận lại sau. Hôm nay, chúng ta không bàn về công việc, mà chỉ cần vui vẻ thưởng thức bữa tiệc mừng. Tôi sẽ cạn lời cảm ơn mọi người một lần nữa; trong tương lai, dòng dõi quý tộc của chúng ta cần phải yêu thương và đoàn kết với nhau.”

Mọi người vội vàng nâng ly đáp lại.

Đêm hôm đó, cả hai phủ Đông và Tây đều sáng rực ánh đèn, xe cộ tấp nập suốt đêm.

Ngày hôm sau, Gia Tông không ra phủ làm việc, mà ở nhà cùng vợ con và bà ngoại mừng Tết Trung Thu, thưởng thức những con cua lớn mà Tạp Phi đã gửi đến.

Bữa tiệc được tổ chức tại Vườn Đại Quan; Bảo Ngọc cũng mang theo vợ mới đến dự tiệc. Gia Tông thấy anh ta có vẻ mệt mỏi, bước đi không vững vàng, nhưng ông vẫn kiềm chế cười và mời anh ta ngồi xuống.

Phượng Tiểu Nhân, Lý Hoàn và những người khác nhiệt tình dẫn cô dâu mới Lý Tiêu vào chỗ ngồi, trò chuyện vui vẻ với cô ấy và giới thiệu v

Bảo Châu nhếch môi cười nói: “Em khen quá đấy, tất cả các loại cua đều giống nhau thôi, sao cua nhà chúng ta lại được coi là tuyệt vời đến thế?”

Đài Ngọc trêu chọc: “Dù là loại cua bình thường nhất, nhưng khi được chị Bảo tự tay gọt ra, thì chắc chắn sẽ ngon hơn cả gan rồng và tủy phượng đấy. Theo em nghĩ, không chỉ ở kinh đô này, mà ngay cả khắp thiên hạ cũng không ai có thể sánh kịp.”

Mọi người đều cười, Bảo Châu giận dỗi nói: “Cô bé Tần này lại nói lung tung rồi… Em cũng sẽ gọt cho em một con xem, để biết liệu nó có ngon như gan rồng và tủy phượng không.” Nói xong, cô lấy một con cua ra và đưa cho Đài Ngọc.

Đài Ngọc cười nhận lấy và nói: “Người ta thường nói, trong mắt người yêu, mọi thứ đều trở nên tuyệt vời… Đối với em, đây chỉ là một con cua bình thường thôi; nhưng trong miệng anh Công, chắc chắn nó đã trở thành gan rồng và tủy phượng rồi!”

“Nếu em còn tiếp tục trêu chọc nữa, sau này em sẽ không được ăn cua nhà chúng ta đâu!” Bảo Châu nói với vẻ e thẹn.

Gia Tông cười nói: “Tần à, em cũng hãy gọt cho anh một con đi, để anh được thử xem gan rồng và tủy phượng có vị như thế nào.”

Đài Ngọc cười đáp: “Em đâu có gọt cho anh đâu… Cua của nhà ai thì người đó mới gọt.”

Gia Tông nắm lấy tay Bảo Châu cười ha hả; bên này, Thanh Vân và Tiên Tuyết đã gọt sẵn một đĩa cua cho anh ấy, đang chuẩn bị thưởng thức thì thấy Bảo Ngọc có vẻ buồn bã, liền cười nói: “Chàng rể ơi, vừa trải qua đêm tân hôn mà đã không chịu nổi rồi sao? Có cần mời ông Diệp đến chăm sóc cho anh không?”

Nghe vậy, mọi người đều đỏ mặt và cùng nhau trêu chọc anh ấy.

Bảo Ngọc mặt đỏ bừng, nói: “Anh Công ơi, đừng vu oan tôi nhé… Tôi chỉ là cảm thấy không thoải mái mà thôi…” Nói xong, anh liếc nhìn chiếc bàn bên cạnh và hạ giọng xuống.

“Tôi hiểu mà.” Gia Tông vỗ vai anh và nói nhỏ: “Anh đang hy sinh vì gia đình mà thôi… Điều đó thật đáng kính… Tôi tin rằng anh sẽ làm tốt.”

Bảo Ngọc cười buồn và lắc đầu: “Đừng đùa với tôi nữa… Nếu không phải vì sự thúc giục của anh, tôi vẫn muốn tuân thủ nghi lễ tang lễ cho mẹ đầy đủ đấy.”

Gia Tông cười nói: “Mọi việc đều có mức độ quan trọng và thời điểm thích hợp… Dù tôi đang ở nhà để tang, nhưng cuối cùng vẫn phải rời khỏi nghi lễ tang để tiếp tục công việc… Liệu lòng hiếu thảo cá nhân của anh có quan trọng hơn lợi ích của gia đình không?

Nếu anh không thích cô ấy, thì sau

Người đó nói: “Bảo Ngọc, làm sao em có thể đánh giá người chỉ dựa vào vẻ bề ngoài được? Cô Li xuất thân từ gia đình quý tộc, có học thức sâu rộng; em không được xem thường cô ấy đâu.”

Nếu là trước đây, Bảo Ngọc chắc chắn sẽ không để ý đến lời khuyên của cô ấy. Nhưng bây giờ, khi Bảo Chai mang danh hiệu phi tần của một vương tử, Bảo Ngọc cũng đành phải chịu thụ lời dạy: “Đúng vậy, em sẽ tuân theo lời dạy của chị gái.”

Thấy anh ta nói ra miệng nhưng trong lòng không chấp thuận, Bảo Chai lắc đầu cười và nói: “Em sẽ kể cho các bạn một câu chuyện nghe nhé.”

Gia Tông Nghe nói là có câu chuyện, họ đều cười và nói: “Tốt lắm, vừa hay để uống rượu, chị Bảo hãy kể đi.”

Bảo Ngọc cũng bắt đầu chăm chú lắng nghe.

Bảo Chai bắt đầu kể: “Theo ghi chép trong ‘Thế Thoại Tân Ngữ’, vào thời Tam Quốc, ở triều đình Tào Ngụy có một vị quan nổi tiếng tên là Hứa Duyền. Khi còn trẻ, cha mẹ anh ta đã sắp đặt cuộc hôn nhân cho anh ta với em gái của Thái thú Hà Nội là Ruan Kan.

Vào đêm tân hôn, khi thấy vợ mình xấu xí đến mức không thể chịu đựng nổi, anh ta liền bỏ chạy và từ đó không bao giờ quay lại phòng mới cưới nữa.”

Gia Tông Cười và nói: “Hôn nhân do cha mẹ sắp đặt, có những điều bất ngờ như vậy cũng không lạ chút nào.”

Bảo Ngọc cũng gật đầu đồng ý: “Ai mà không bỏ chạy chứ? Anh Trùng, anh có bỏ chạy không?”

Các cô gái đều cười khúc khích.

Gia Tông Nhìn các cô gái một cái, anh ta cười khô và nói: “Một người đàn ông đàng hoàng làm sao có thể bỏ trốn trước thử thách… Nhưng nếu vì công việc mà bỏ bê gia đình, quên ăn quên ngủ, làm vợ mình phải chờ đợi, thì cũng không thể trách được.

Dù sao thì cơ thể này cũng thuộc về quốc gia; làm sao có thể dành riêng cho vợ được?”

“Phù! Gian xảo!” Bảo Ngọc nói, “Nhưng đó cũng là một cách hay đấy… Tiếc là em không có công việc gì phải lo lắng.”

Bảo Chai liếc nhìn hai người rồi nói tiếp: “Một ngày nọ, danh sĩ Hoàn Phạm đến nhà Hứa Duyền chơi. Vợ anh ta biết tin này, liền nói với người hầu gái: “Không cần lo lắng, Hoàn chắc chắn sẽ thuyết phục anh ấy quay lại.”

Quả nhiên, Hoàn Phạm đã nói với Hứa Duyền rằng, vì nhà Ruan đã gả một người phụ nữ xấu xí cho anh, chắc chắn họ có ý định sâu xa; anh nên suy nghĩ kỹ xem. Sau khi suy nghĩ một lúc, Hứa Duyền quyết định quay trở lại phòng mới cưới… Nhưng khi nhìn thấy vợ mình, anh ta lại muốn bỏ chạy…”

Bảo Ngọc cười ha hả

Hứa Duy hỏi cô ấy: “Phụ nữ có bốn đức tính; chàng có bao nhiêu điểm trong số đó?” Vợ anh ta đáp trả bằng lời chế giễu: “Điều duy nhất tôi thiếu là vẻ đẹp.” Nhưng người đàn ông lại có hàng trăm phẩm chất; quý ông có bao nhiêu điểm?

Hứa Duy trả lời rằng mình có đủ tất cả. Vợ anh ta nói: “Trong hàng trăm phẩm chất, đức tính là quan trọng nhất. Nếu quý ông chỉ thích sắc đẹp mà không coi trọng đức tính, làm sao có thể nói rằng mình có đủ tất cả?”

Nghe vậy, Hứa Duy cảm thấy rất xấu hổ và từ đó trở đi, ông rất tôn trọng vợ mình, không còn đánh giá người khác chỉ dựa vào vẻ ngoài nữa. “Bảo Ngọc, sao em không học hỏi những người tốt để noi gương?”

Bảo Ngọc đỏ mặt và cúi đầu nói: “Em sẽ tuân theo lời dạy của ngài.”

Gia Tông nói: “Câu chuyện này thật sự khiến người ta suy ngẫm sâu sắc. Bảo Ngọc nên học hỏi nhiều hơn từ người xưa, đừng cứ mãi thích những cô gái xinh đẹp. Đừng làm tổn thương vợ mình, nếu không cha chúng ta sẽ không tha thứ cho em đâu.”

“Em biết rồi,” Bảo Ngọc cười buồn và gật đầu.

Gia Tông kiềm chế cười, đứng dậy và nói: “Các bạn tiếp tục ăn đi, tôi đi xem qua các bàn khác đã.” Nói xong, anh ta tìm cơ hội và ngồi xuống bên cạnh Bảo Cầm.

“Cầm à, mẹ em đã khỏe hơn chưa?”

Thấy anh ta giả vờ nghiêm túc như vậy, Bảo Cầm không nhịn được mà liếc anh ta một cái và cười nói: “Nhờ có Thần y Diệp, bệnh của mẹ em đã đỡ nhiều rồi.”

“Tốt lắm.” Gia Tông cười và nói thấp: “Bây giờ em đang trong thời kỳ hiếu thảo, không nên nghĩ đến chuyện hôn nhân, nhưng chúng ta có thể đặt ra kế hoạch trước. Sau này tôi sẽ nhờ bà cả đến nói chuyện với dì.”

Mặt Bảo Cầm bỗng nhiên đỏ lên và cô nói thấp: “Sao anh lại nói những chuyện này với em? Em chẳng muốn quan tâm đến anh đâu.”

Gia Tông cười ha hả, lén lút nắm lấy đùi cô ấy.

Bảo Cầm bất ngờ và tay cô run lên, khiến con cua rơi xuống đĩa. Thấy mọi người đều nhìn về phía họ, cô vội vàng cười nói: “Tay em trượt mất rồi.”

Gia Tông không hề biết gì về sự lịch sự, cứ thế lấy phần lòng cua vừa được bóc ra của Bảo Cầm và ăn ngon lành, khen ngợi không ngớt: “Cua ngon thật!”

Bảo Cầm trừng mắt nhìn anh ta và nói không vui: “Sao anh lại chiếm đồ của em? Khi anh đi Nam Kinh, chẳng lẽ anh chưa từng thử cua Yangcheng Hồ sao?”

Gia Tông cười và nói: “Lúc tôi đi Nam Kinh thì mùa không phù h

“Chán quá.” Nghe thấy vậy, Bảo Cầm đỏ mặt lên; thấy không ai nghe thấy gì cả, cô liền liếc nhìn Gia Tông một cái.

Gia Tông cười ha hả, uống một ngụm rượu rồi đi đến bàn của Mỹ Ngọc, ngồi giữa cô và Hình Tú Yên. Biết Mỹ Ngọc ăn chay nên trước mặt cô chỉ có các món chay thôi.

“Mỹ Nhi… ừm, Mỹ Ngọc,” Gia Tông thấy Mỹ Ngọc có vẻ tức giận, vội vàng đổi cách nói; biết cô rất coi trọng mặt mũi, nên trước mặt người khác vẫn phải giữ thể diện cho cô, “Người ta thường nói rằng rượu thịt qua ruột đi, nhưng trong lòng Phật vẫn còn đó; sao em không thử xem?”

Hình Tú Yên và những người khác thấy Gia Tông mở con cua ra và đưa cho Mỹ Ngọc, đều cười khẽ.

Mỹ Ngọc mặt đỏ lên, phun một tiếng: “Cô tự ăn đi, đừng làm hỏng công đức của tôi.”

“Được được, rõ ràng là do bản thân cô tu luyện chưa đủ tốt, lại đổ lỗi cho con cua… Em út này, cô hãy ăn đi.” Gia Tông ngượng ngùng thu lại con cua, bỏ vào bát của Tích Xuân.

Tích Xuân cầm bát, ngoan ngoãn cảm ơn và nhận lấy nó; bây giờ cô đã không dám nói gì về việc “đột ngột giác ngộ” hay “sự thanh tịnh” nữa.