Ngày hôm đó, Gia Tông đang luyện bắn súng trong khu vườn sau dinh tổng tư của Dương Hùng. Vương Tiến đứng bên cạnh hướng dẫn ông ta. Thấy Gia Tông sử dụng khẩu súng lớn, những tia đạn bay nhanh như mưa giông, phủ kín cây mai đỏ đang nở rộ.

Bỗng nhiên, khi ánh sáng từ những viên đạn tan biến, tất cả các cánh hoa trên cây mai già đều vỡ tung và rơi xuống đất, trong khi thân cây không hề bị lay động chút nào. Điều này cho thấy kỹ năng bắn súng của Gia Tông đã đạt đến một trình độ rất cao.

“Kỹ năng bắn súng tuyệt vời!” Dương Hùng ngợi khen thành tiếng và bước lại gần.

Vương Tiến vội vàng cúi chào.

“Cháu quá khiêm tốn rồi, so với sư phụ thì khả năng của cháu vẫn còn kém xa,” Gia Tông nói.

“Cháu vẫn còn trẻ, tương lai còn rất dài.”

Gia Tông cũng cười và nói: “Sau trận chiến này, cháu đã giết được rất nhiều kẻ thù; cháu cảm thấy kỹ năng bắn súng của mình đã tiến bộ rất nhiều. Sư phụ nghĩ sao?”

Vương Tiến gật đầu và nói: “Tiến bộ rất nhanh.”

Dương Hùng cười và nói: “Hôm nay, báo cáo từ triều đình đã đến. Hoàng đế đã phong cháu làm người đứng đầu danh sách các võ sinh xuất sắc nhất kỳ này, và yêu cầu tôi xem xét việc bổ nhiệm cháu vào một chức vụ công.” Nói xong, ông đưa tài liệu đó cho Gia Tông.

Gia Tông lướt qua tài liệu một chút rồi cười và nói: “Đã nằm trong dự đoán của tôi. Khi đánh giá theo thành tích quân sự, có lẽ không ai có thể vượt qua tôi trong số những võ sinh này. Trên bảng xếp hạng, Tô Can đứng thứ hai, còn Triệu Lăng Không đứng thứ ba; điều này cũng rất hợp lý.”

Dương Hùng nói: “Con trai Cung à, hiện nay biên giới đang yên bình; có lẽ trong thời gian ngắn nữa, bọn Tát không dám xâm lược nữa đâu. Con muốn ở bên cạnh cha để phục vụ, hay muốn ra ngoài rèn luyện thêm?”

Gia Tông suy nghĩ một chút rồi cười và nói: “Cảm ơn sư phụ đã quan tâm đến con. Con muốn tự mình thử sức, trải nghiệm thực tế. Nếu luôn dựa vào sự bảo vệ của sư phụ, e rằng sẽ bị người khác chế giễu.”

Dương Hùng cười và nói: “Tốt, cha cũng nghĩ như vậy. Con có tài năng, nên tự mình bay cao, thực hiện những việc lớn. Nếu ở lại bên cạnh cha, e rằng con sẽ không thể phát huy hết khả năng của mình. Như vậy đi, cha sẽ đề cử con làm tướng du kích, phụ trách việc bảo vệ khu vực Liao Hải, thế nào?”

“Liaohai Vệ… Gia Tông Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, xin cảm ơn chú vì sự dìu dắt của ngài. Liaohai Vệ là nơi nào vậy?”

Dương Hùng trả lời: “Liaohai Vệ nằm ở phía đông bắc Phụng Thiên. Khi ra khỏi Phụng Thiên, bạn sẽ gặp Tiếp Lĩnh Vệ; tiếp tục đi xa hơn nữa thì đến Liaohai Vệ. Nơi này rất quan trọng, vì nó giáp ranh với các bộ tộc Thát Ngột và Nữ Chân ở phía Đông Liêu, nơi mà người Hán và người man rợ cùng sinh sống chung với nhau. Chính vì vậy, cần có một vị tướng lớn đứng giữ vai trò chỉ huy ở đây.”

Gia Tông cười nói: “Tôi sẵn lòng tuân theo mọi sự chỉ đạo của chú. Tuy nhiên, nếu các binh sĩ dưới quyền tôi hoạt động hiệu quả, xin chú hãy thông qua cho họ.”

Dương Hùng cũng cười và nói: “Đó chỉ là những việc nhỏ thôi. Khi có sự phê duyệt từ trên, bạn có thể mang bao nhiêu người đi tùy ý. Ngoài ra, nếu có binh sĩ dưới quyền bạn muốn được thăng chức hay khen thưởng, bạn chỉ cần soạn đề xuất lên, tôi sẽ đóng dấu để thực hiện.”

Theo quy định của chính sách biên giới, việc bổ nhiệm hoặc miễn nhiệm các sĩ quan quân sự cấp thấp do chính tướng lĩnh đó quyết định. Các vị trí cao hơn mới cần sự đồng ý của Tổng đốc Quân đội. Tuy nhiên, trên thực tế, ngoại trừ các vị trí như Phó Tổng tướng, các chức vụ như Tham mưu, Du kích, Đô sát… nếu được Tổng tướng đề xuất, thường thì cấp trên cũng sẽ không phản đối. Điều này cho thấy quyền lực của các Tổng tướng là rất lớn.

Gia Tông trong lòng rất vui mừng và cúi đầu nói: “Cảm ơn chú vì sự hỗ trợ của ngài.”

Theo quy tắc thông thường trong quân đội, ngay cả những người đỗ đầu kỳ thi võ thuật, khi mới được bổ nhiệm cũng chỉ được phong vào chức vụ quân sự cấp sáu; nhiều nhất cũng chỉ được làm Chỉ huy hàng ngàn người, còn những người đỗ thứ hai, thứ ba thì chỉ được làm Phó Chỉ huy hàng ngàn người mà thôi. Nhưng bây giờ, Gia Tông lại được phong ngay làm Tướng Du kích, bắt đầu từ cấp bốn, đồng thời còn kiêm nhiệm chức vụ Chỉ huy quân sự nữa; điều này thực sự rất đặc biệt.

Nếu chỉ là một Tướng Du kích bình thường, dù cấp bậc có tốt đến đâu, nhưng ở Phụng Thiên có rất nhiều Tướng Du kích khác, mỗi người chỉ quản lý khoảng ba đến năm ngàn người; điều đó có ý nghĩa gì đâu?

Nhưng Chỉ huy quân sự thì là một chức vụ chính thức, mặc dù chỉ từ cấp năm, nhưng người giữ chức vụ này sẽ quản lý toàn bộ một vùng lãnh thổ rộng lớn, kiểm soát mọi mặ

May mà mình đến kịp thời; nếu còn vài năm nữa, Tổng binh Dương sẽ từ giã quân đội trở về cuộc sống dân sự, lúc đó mọi người sẽ quên mất mình thôi… Đó chính là lý do tại sao những mối quan hệ có ích khi còn mới mẻ thì rất quan trọng, nhưng sau khi hết hạn thì lại trở nên vô nghĩa.

Vì sự mời gọi nhiệt tình của Dương Hùng, Gia Tông, Tô Can và Vương Tiến đã ở lại dinh tổng binh để đón Tết và đợi nhận các văn bản phê duyệt công việc từ kinh thành.

Các công việc liên quan đến Pháo đài Thập Phương Tự được giao cho hai người là You và Yu quản lý; trong khi đó, Đặng Lỗi, Triệu Lăng Không và những người khác thì tập trung vào việc huấn luyện binh sĩ.

Chỉ vài tháng trôi qua, gió xuân đã thổi tan cái lạnh, và một tháng Ba đầy hoa cỏ xanh tươi lại đến.

“Văn bản phê duyệt của em đã đến rồi.” Dương Hùng cười ha hả và đưa tờ giấy chứng nhận công việc cho Gia Tông.

Gia Tông vui mừng, vì đã lâu không làm gì cả và cảm thấy phiền lòng, nên anh ta nói: “Đã làm phiền chú nhiều tháng rồi, con thật sự cảm thấy áy náy… Bây giờ con sẽ đi ngay.”

Dương Hùng cười và hỏi: “Cháu sẽ đi nhậm chức ngay bây giờ à?”

Gia Tông suy nghĩ một chút rồi nói: “Nghe nói nhà mình ở Liêu Đông có vài trang trại; vài ngày trước con đã muốn đi thăm, nhưng vì tuyết lớn nên không thể đi được. Bây giờ vừa rảnh rỗi, con sẽ đi thăm trước, sau đó mới đến nhậm chức.”

Dương Hùng nói: “Đúng lúc rồi! Trang trại nhà cháu ở chân núi Đại Hắc Sơn, con biết rõ đường đi lắm… Con sẽ đưa cháu đến đó, vừa đi dạo vừa thư giãn.”

Gia Tông vội vàng nói: “Chú đang đảm nhận trách nhiệm quan trọng ở Liêu Đông, làm sao dám phiền chú? Chỉ cần cử hai người hướng dẫn đi cùng con là đủ rồi.”

Dương Hùng cười và nói: “Bây giờ quân Tát đã rút lui, không còn gì quan trọng cả… Chỉ là những công việc thông thường mà thôi. Hiện tại, Lĩnh thổ Liêu Hải có năm nghìn binh sĩ; để hỗ trợ cháu trong chuyến đi, tôi sẽ thêm hai nghìn binh sĩ và năm nghìn con ngựa chiến nữa… Như vậy thì sao?”

Gia Tông vô cùng vui mừng, đang muốn cảm ơn thì bỗng nghĩ ra rằng khi nhận sự giúp đỡ từ người khác, chắc chắn sẽ có điều gì đó phải đáp lại… Anh ta cười và nói: “Nếu chú có yêu cầu gì, xin hãy nói rõ ra; miễn là con có thể làm được, con sẽ không từ chối đâu.”

Dương Hùng cười lớn và nói: “Con trai Cống ơi, con thật là một người khéo léo và thông minh đấy…”

“Tôi thực sự có một việc muốn nhờ cậu.”

“Xin vui lòng chỉ bảo.”

“Dù chúng ta đã thắng trận này, nhưng quân đội của chúng ta cũng chịu nhiều tổn thất, và người dân cũng phải gánh chịu nhiều khó khăn. Tài nguyên lương thực ở Liêu Đông vốn đã khan hiếm; sau khi chi trả tiền tuần hoàn cho các binh sĩ và người dân thiệt mạng, cùng với khoản tiền cứu trợ nạn nhân và xây dựng lại nhà cửa, giờ đây thì gần như không còn gì nữa.

Hơn nữa, chúng ta còn thu được hơn một trăm nghìn con ngựa, bò và cừu; nhu cầu về lương thực hàng ngày cũng rất lớn, thật sự là không đủ để duy trì. Hiện tại, chúng ta đang gặp tình trạng khan hiếm lương thực, và số tiền cung cấp từ triều đình vẫn đang trên đường…”

Gia Tông trong lòng cười thầm: Hóa ra vì không đủ tiền nuôi sống quân đội nên mới đề nghị nhận năm nghìn con ngựa.

“Chú cứ nói thẳng ra đi; chúng ta cũng là anh em ruột thịt mà, không cần phải keo kiệt đâu.”

“Nhà cháu có những trang trại rất màu mỡ; suốt những năm qua, gia đình cháu đã tích trữ khá nhiều lương thực. Cháu có thể cho chú mượn một ít để vượt qua khó khăn này không? Sau vài tháng nữa, khi viện trợ từ triều đình đến, chú sẽ trả lại.” Dương Hùng nhìn Gia Tông với ánh mắt hy vọng; nếu không thực sự cần thiết, ông cũng sẽ không dám đề nghị như vậy.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi; chú không cần phải ngại ngùng đâu. Nhưng tôi nghe nói làng Hắc Sơn nhà cháu liên tục gặp nhiều tai họa: hạn hán, lũ lụt, băng hà hay đói khát… Thu nhập từ việc canh tác cũng ngày càng giảm sút. Không biết liệu nhà cháu có thể cho mượn lương thực không?”

Dương Hùng cười và nói: “Cháu quả là người thông minh; sao cháu không hiểu được nguyên tắc ‘núi cao, hoàng đế xa’ chứ? Hai người quản lý nhà họ Giá của cháu thực sự không hề dễ dàng để quản lý đâu.”

Gia Tông gật đầu; ông biết rõ tính cách của những người quản lý nhà họ Giá. Lần này, ông đến đây chính là để sắp xếp lại mọi thứ. Nếu Dương Hùng đã nói ra điều này, chắc chắn phải có lý do cụ thể; có vẻ như làng Hắc Sơn còn tồi tệ hơn những gì ông tưởng tượng.