Kim Jun-ho nằm dài trên mặt đất, vừa tức giận vừa thất vọng; anh ta liên tục chửi rủa nhưng lại không tìm được cách nào để phản kháng. Quân phòng thủ chỉ sử dụng loại cung tên có tầm bắn hạn chế, trong khi các khẩu pháo thì cồng kềnh và lỗi thời; người điều khiển pháo lại thiếu kinh nghiệm, nên không thể tấn công hiệu quả.

Bỗng nhiên, tiếng “kèch kèch” vang lên liên tục – cổng thành phía sau đã bị các khẩu pháo mạnh đánh trúng, các cột trụ và xà nhà bị gãy vỡ, và cổng thành bắt đầu đổ xuống một cách lỏng lẻo.

“Tướng quân, hãy cẩn thận!” Các binh sĩ thân cận vội vàng la lên.

Kim Jun-ho hoảng sợ, may mắn là anh ta còn khá linh hoạt; trong lúc nguy cấp, anh ta nhanh chóng bật dậy và lăn qua lăn lại trên mặt đất vài vòng. Anh nghe thấy tiếng cổng thành đổ sập phía sau đầu mình; một số binh sĩ thân cận của anh đã bị chết dưới đống đổ nát. Kim Jun-ho thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng mình may mắn thoát nạn.

“Hãy phòng thủ chặt chẽ! Sau khi bị pháo kích, quân địch sẽ tấn công thành phố ngay, hãy chiến đấu mãnh liệt!” Kim Jun-ho hét lớn.

“Vâng!”

Nhưng anh ta đã thất vọng khi thấy cuộc pháo kích kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ, cho đến khi bức tường thành bị phá hủy nặng nề và xác chết đầy khắp nơi thì mới ngừng lại.

Tinh thần chiến đấu yếu ớt của quân phòng thủ cũng bị tan biến hoàn toàn sau trận pháo kích này; họ run rẩy đến mức không thể cầm vững vũ khí, và trong đầu họ bắt đầu nảy sinh ý nghĩ rằng quân địch quá mạnh mẽ so với họ.

Nhìn thấy quân địch từ từ rút lui, Kim Jun-ho cảm thấy bối rối và không hiểu ý định thực sự của quân triều đình.

Không lâu sau đó, một người đơn độc cưỡi ngựa tiến ra từ hàng quân địch, đến gần cổng thành và giơ cao một lá thư, hét lớn: “Tôi là một tướng lĩnh thuộc triều đình Thiên Thành, đến đây để mang thông điệp đến cho vua nước các ngươi… Sao còn không mở cửa?”

Một viên quan biết nói tiếng Hán bên cạnh hỏi nhỏ: “Tướng quân, liệu có nên mở cửa không ạ?”

Kim Jun-ho không dám coi thường, vội vàng trả lời: “Phải cẩn thận vì có thể là mưu kế giả mạo… Hãy cho người treo cái giỏ lên để anh ta vào thành.”

“Vâng.”

Lê Tử Phong xuất thân từ đội vệ sĩ riêng của một gia tộc quý tộc, luôn được biết đến là người dũng cảm và khéo léo. Nhìn thấy những người phòng thủ nhút nhát đến mức không dám mở cửa trước một mình mình, anh ta cười nhạo và nhảy xuống khỏi ngựa, ung dung ngồi vào giỏ treo. Giỏ treo từ từ được kéo lên cao, và nhờ sự giúp đỡ của bảy tám người lính phòng thủ, nó được kéo lên tường thành cao ba trượng. V

Bốn bên, các binh sĩ canh gác vô thức lùi lại một bước và nhìn chằm chằm vào Kim Jun-ho.

Kim Jun-ho cố gắng duy trì danh dự của đất nước mình và nói lớn: “Trong ngôn ngữ cổ xưa của thiên triều chúng tôi có câu: Khi hai quốc gia giao tranh, không được giết sứ giả. Tôi sẽ để anh trở về, giữ lại lá thư này, và tôi sẽ tự mình trình lên vua.”

Lê Tử Phong cười ha hả và nói: “Anh là cái gì vậy?! Đây là lá thư mà đại quân thiên triều chúng tôi gửi cho vua nước anh. Anh dám đem đi trình lên sao? Còn nói đến việc giết sứ giả nữa à… Ông đây cần một trăm lần can đảm mới làm được điều đó! Nào, cứ thử xem đi!”

Nói xong, Lê Tử Phong kéo chiếc áo khoác ra và giơ cổ trắng trợn lên.

“Anh! Dám coi thường như vậy sao!” Kim Jun-ho bị kích động đến nỗi suýt phun máu; làm sao anh dám giết sứ giả của thiên triều?

Lê Tử Phong cười lạnh và nói: “Đừng nói nhiều nữa. Anh đã quyết định thay vua nước anh rồi chứ? Không muốn nhận lá thư này à?

Nếu vậy, tôi sẽ quay trở về ngay, và chúng ta sẽ tiếp tục giao tranh! Mấy người vô dụng kia, lại kéo tôi lên đây làm gì? Giờ thì hãy thả tôi xuống đi.” Nói xong, anh ta chỉ tay ra.

Các binh sĩ canh gác bị khí thế của anh ta áp đảo, run rẩy và buộc dây thừng lên lại.

Khuôn mặt Kim Jun-ho chuyển từ xanh sang trắng; anh vội vàng giơ tay ngăn cản và nói khó khăn: “Xin hãy đợi đã! Xin mời sứ giả đi theo tôi vào cung để gặp vua.”

Lê Tử Phong nhún mũi và nói: “Dẫn đường đi!”

Hàn Thành không lớn lắm; một đội binh sĩ canh gác hộ tống hai người cưỡi ngựa và chẳng mất bao lâu đã vào đến cung điện.

Trên đường đi, Lê Tử Phong liên tục chế giễu họ, chỉ trích đủ thứ: lúc thì nói con đường hẹp hòi, gập ghềnh, không bằng các thị trấn ở thiên triều; lúc thì nói nhà cửa thấp bé, xấu xí… Kim Jun-ho chỉ biết cắn răng chịu đựng mà không thèm lắng nghe.

Khi đến cửa cung điện Jingfu, Lê Tử Phong lại cười nhạo một cách phóng đại: “Anh Kim ơi, không ngờ cung điện của vua nước anh lại tồi tàn đến thế… Thật là mở mang tầm mắt cho tôi.

Sau này, nếu có cơ hội, tôi sẽ đến thiên triều xem thử, xem cái gọi là khí thế của một đại quốc là như thế nào… Để khỏi sống trong cái ao nhỏ mà dám đối đầu với đại quân của chúng tôi.”

Kim Jun-ho nắm chặt chuôi kiếm, lòng muốn rút nó ra và chém anh ta làm đôi… Nhưng sau một hồi kiềm chế, cuối cùng anh cũng buông tay và cười lạnh: “Chắc chắn là Quốc công đã sai người xâm lược đất n

“Ngươi! Ngạo mạn quá độ!” Kim Tuấn Hào tức giận la lên.

Lê Tử Phong vẫy tay nói: “Nhìn này, ta đã nói sự thật với ngươi rồi, nhưng ngươi lại không tin… Đó chính là cái gọi là ‘ngồi trong giếng mà nhìn trời’. Con ếch trong giếng không thể nói chuyện với con cá biển; con côn trùng mùa hè không thể nói chuyện với băng… Bởi vì chúng bị giới hạn bởi hoàn cảnh của mình.”

Nói xong, anh ta cười ha hả, trong lòng rất tự hào – hai câu nói phóng khoáng mà mình học được từ Vũ Vô Kỵ cuối cùng cũng có ích rồi; giờ đây mình cũng coi như là một người học vấn rồi.

Kim Tuấn Hào xuất thân từ gia đình giàu có, naturally hiểu ý nghĩa của hai câu này; anh ta cảm thấy xấu hổ và tức giận đến mức chỉ biết im lặng, không dám nói thêm gì nữa.

Hai người đi qua cửa Nam của Cung điện Khánh Phúc, sau đó qua cửa Hưng Lễ, và cuối cùng đến Đại điện Cần Chính – nơi mà vua gặp gỡ các quan lại để thảo luận về chính sách quốc gia.

Lúc này, nơi này được sử dụng để tiếp đón Lê Tử Phong, vì vậy khung cảnh trở nên trang nghiêm và uy nghi.

Lê Tử Phong bình tĩnh bước vào, đi đầy kiêu hãnh.

“Dừng lại đã, xin hãy tháo kiếm ra.” Người lính canh cung điện nói.

Lê Tử Phong cười lạnh và nói: “Nếu muốn lấy vũ khí của ta, hãy lấy đầu ta trước đã!”

Người lính canh ngập ngừng, nhìn về phía Kim Tuấn Hào.

Kim Tuấn Hào suy nghĩ một chút rồi nói: “Hãy đi hỏi ý kiến của vua.”

Người lính canh vội vàng chạy vào báo cáo, không lâu sau đó trở ra và nói: “Vua đã ra lệnh cho phép sứ giả của Thiên Triều mang theo kiếm khi vào đại điện.”

Lê Tử Phong khinh thường cười một tiếng – cái vua gì thế này? Một nơi nhỏ bé như vậy mà còn dám tự xưng là vua… Anh ta bước thẳng vào đại điện.

Thấy toàn thể quan lại văn võ tề tụ bên trong, và người đàn ông trung niên ngồi trên ngai vàng chính là vua Lý Nhân, Lê Tử Phong đứng thẳng người lên và nói to: “Tôi được lệnh đưa một bức thư đến cho vua Cao Lý.”

Các quan lại thấy anh ta thiếu lễ phép như vậy, đều rất tức giận; họ quyết tâm phải mắng mỏ anh ta trước mặt vua Lý Nhân, nếu không thì coi như là không trung thành… Họ liền tức giận mà la mắng.

Lê Tử Phong nhìn quanh một vòng rồi nói lớn: “Cái gì mà ồn ào thế?! Tôi đến đây để đưa thư cho các ngươi chứ? Hãy bảo chủ nhân của các ngươi trả lời đi! Một quốc gia nhỏ bé như thế này, lại không có ai để nói chuyện sao?”

Lý Nhân kiềm chế cơn giận, giơ tay ra để yên lặng mọi người; lúc này không phải là lúc để quan tâm đến những nghi thức hình thức, ông nói giọ

Mọi quan lại đều rất tò mò, không biết thư đó nói gì; lúc này cũng chẳng ai dám ngắt lời.

Lê Tử Phong nói một cách bình thản: “Lão Lý ạ, ông cha chúng ta đã nói rõ rồi… Ngài làm vua không tốt chút nào cả; nhân dân đang sống trong cảnh thiếu thốn, khổ sở, vậy tại sao ngài vẫn cứ giữ chức vụ đó? Hãy từ bỏ ngay đi để nhường chỗ cho người xứng đáng hơn; chúng ta có thể nói chuyện một cách công bằng. Nếu ngài cứ cố chấp không nghe lời, liệu quân đội của chúng ta có phải chỉ ăn cơm chay không?

Chúng ta hoàn toàn có thể đánh chiếm thành phố, nhưng vì lo lắng cho dân chúng bên trong, nên mới rút quân! Chúng ta sẽ dùng biện pháp hòa bình trước, sau đó sẽ cho ngài ba ngày để suy nghĩ. Nếu sau này ngài vẫn không chịu nghe lời, khi đến lúc đó, nếu xảy ra xung đột, toàn bộ gia tộc họ Lý và các vị đây đều sẽ phải chết!”

Nói xong, anh ta quay lưng cười ha hả rồi bỏ đi.

Lý Bình tức giận đến mức đầu óc quay cuồng; thật là ngạo mạn quá! Nhưng ông ta lại không có can đảm ra lệnh giữ lại Lê Tử Phong.

Tất cả các quan lại đều cảm thấy lo lắng, nhìn nhau và hiểu rõ ý định của Lê Tử Phong: mục tiêu chỉ là vua mà thôi; nếu thay người khác lên ngai vàng, mối nguy hiểm sẽ được giải quyết. Nhưng nếu vua vẫn cố chấp… thì tất cả sẽ bị hủy diệt.

Lúc này, ngoại trừ những người thân cận nhất của Lý Bình, tất cả các quan lại đều nghĩ rằng nếu có thể hy sinh một người để bảo vệ toàn bộ thành phố và dân chúng, thì đó cũng là một sự đánh đổi xứng đáng.

Tuy nhiên, Lý Bình không hề tồi tệ như Lê Tử Phong đã nói; trong suốt mười năm trị vì, ông ta đã kiểm soát triều đình một cách chặt chẽ, và không ai dám đùa với ông ta.

Hơn nữa, trong những năm gần đây, ông ta cũng đã ban hành nhiều chính sách tốt đẹp như “Luật Bình đẳng lao động”, thậm chí còn trực tiếp trao đổi ý kiến với nhân dân, lắng nghe ý kiến của họ, từ đó giảm bớt gánh nặng cho người dân và giành được danh tiếng tốt.

Tất nhiên, so với những hành động “nhân ái” như tấn công những kẻ giàu có, thu hồi tài sản và phân phát tiền bạc, đất đai cho dân chúng, thì những việc ông ta làm có thể coi là không đáng kể.

Hiện nay, người dân trong các khu vực do vua cai trị ở Triều Tiên đều mong muốn quân đội của vua có thể tiêu diệt hoàn toàn chính quyền họ Lý và giúp họ sống yên bình mãi mãi.

Lý Bình nhìn theo bóng dáng Lê Tử Phong rời đi, ánh mắt lạnh lùng như điện, rồi hỏi: “Các quan lại có ý kiến gì hay không?”

Các quan lại vộ

“Vì đã đến đây rồi, làm sao có thể không thử một lần chứ? Hãy dẫn đường đi, tôi sẽ chi trả cho bạn.”

Kim Jun-ho ngạc nhiên; không ngờ trong lúc hai quân đội đang giao tranh, với trách nhiệm nặng nề như vậy, mình lại định đi tiêu khiển.

Anh ta vội vàng từ chối: “Điều này không phù hợp chút nào.”

Lê Tử Phong nói: “Có gì không phù hợp chứ? Tôi có rất nhiều tiền; việc hỗ trợ các bạn – những kẻ Cao Lý này – chẳng phải là điều khó khăn gì sao?”

“Đúng lúc này, ra ngoài không ai theo dõi cả; về sau tôi chỉ cần nói rằng mình đã trò chuyện lâu với vua của các bạn, và ông ấy mời tôi uống rượu là xong thôi.”

“Ha, vào giữa đêm, lạnh lẽo và đói bụng… Thật là thích hợp để vào nhà thổ ấm áp một chút. Nếu chúng ta không chết, biết đâu một ngày nào đó vẫn có thể trở thành đồng nghiệp… Cớ sao lại không nhận lời mời này chứ?”

Trong lòng Kim Jun-ho tức giận; anh ta nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trở thành đồng nghiệp với kẻ này, và đang chuẩn bị từ chối một cách kiên quyết thì một binh sĩ thân cận bỗng nhiên đến thì thầm vào tai anh ta vài câu; từ đó, anh ta không thể nói ra lời từ chối nào nữa, và buộc phải nở một nụ cười gượng gạo, nói: “Nếu ngài có hứng thú, tôi sẽ tuân theo lễ nghi của chủ nhà.”

Lê Tử Phong cười và nói: “Thế thì đi thôi! Trên chiến trường, chúng ta là kẻ thù; nhưng bây giờ, chúng ta vẫn có thể là bạn bè thân thiết.”

Nói xong, anh ta kéo Kim Jun-ho đi; trong lòng anh ta mỉm cười: Quả nhiên, không có quan lại nào là không sợ chết cả… Ngay lập tức, đã có người đến chào hỏi anh ta.

Điều này cũng là âm mưu của Yến Song Anh và Vũ Vô Kỵ; họ cố tình để Lê Tử Phong lang thang trong thành phố, nhằm thuận tiện cho những người muốn đầu hàng liên lạc với anh ta, đồng thời cũng giúp anh ta gặp gỡ các điệp viên ẩn náu trong thành phố.

Không lâu sau, họ đến nhà thổ. Vì đang trong thời gian chiến tranh, thành phố đã áp đặt lệnh giới nghiêm ban đêm; nhà thổ hoàn toàn vắng khách. Lê Tử Phong đã rất háo hức và hét lên: “Chủ nhà đâu rồi!”

Chủ nhà đã bị người của Kim Jun-ho kéo ra ngoài và đang run rẩy, cố gắng nói lời xin lỗi.

Kim Jun-ho nói với vẻ nghiêm túc: “Hãy gọi những cô gái đẹp nhất đến phục vụ chúng tôi.”

“Vâng, vâng…” Chủ nhà vội vàng đồng ý và gọi hai người phụ nữ vào căn phòng sang trọng nhất trên lầu.

Lê Tử Phong vung tay và nói: “Một đêm làm việc vất vả, chúng ta đói rồi… Hãy chuẩn bị vài ly rượu và thịt bò nướ

Chẳng lẽ là không muốn tôn trọng vẻ đẹp của người phụ nữ ấy sao? Thôi được rồi, anh trai ơi, em sẽ tự lo liệu mà.

Kim Jun-ho cười khổ: “Nếu ngài đã đến đất nước chúng tôi, làm sao có thể để ngài phải tốn kém được. Chắc chắn sẽ do tôi thanh toán. Ngài chỉ cần tận hưởng bữa tiệc thôi.”

Thực ra anh ta không phải là không muốn vui chơi, nhưng trong lúc quốc gia đang gặp hoạn nạn, làm sao có tâm trạng đó được.

Lê Tử Phong cười ha hả, đẩy hai người phụ nữ sang một bên và nói: “Nếu anh Kim không chịu buông bỏ, thì cứ uống rượu đi. Sau này tôi sẽ đưa họ vào phòng riêng để vui chơi.”

Kim Jun-ho đành phải cùng anh ta uống vài ly. Sau ba vòng rượu, nghĩ rằng buồn bã cũng không thay đổi được gì, anh ta quyết định thả lỏng và cùng Lê Tử Phong ăn thịt, uống rượu say sưa.

“Nâng ly!” Lê Tử Phong lại uống một ly và cười nói: “Rượu của các bạn nhạt nhẽo quá. Sao không thử loại rượu thần tiên do Quốc công chế tạo xem? Khi nào đến Thần Kinh, tôi sẽ mời ngài thử một lần, chắc chắn ngài sẽ không muốn ăn những loại rượu nhạt nhẽo này nữa đâu.”

Kim Jun-ho vội vàng nói: “Nhà tôi cũng giấu một số rượu thần tiên do triều đình Trung Hoa gửi đến, dành để tiếp đón khách quý. Tôi sẽ sai người mang đến ngay.”

Lê Tử Phong cười và nói: “Tốt, mau đi lấy ngay.”

Kim Jun-ho lập tức ra lệnh cho binh sĩ mang rượu đến.

Lê Tử Phong ngước nhìn và gọi người quản lý nhà thổ đến: “Uống rượu thì nhàm quá, có ai biết hát không? Cần người mới lạ một chút… Những bài hát của các bạn Cao Lý thì tôi đã nghe quá nhiều rồi.”

Người quản lý nhà thổ vội vàng nói: “Có người mới đấy, cách đây không lâu có một ca sĩ từ Nhật Bản đến, cô ấy biết chơi đàn và hát những bài hát của Nhật Bản. Ngài có muốn thử không?”

“Thật sự là từ Nhật Bản à?” Lê Tử Phong cười và vuốt cằm.

“Đúng vậy, tên cô ấy là Hana Momokoto,” người quản lý nhà thổ nói với nụ cười. “Cô ấy rất giỏi hát những bài hát của Nhật Bản, lại còn xinh đẹp nữa… Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“Chỉ là cô ấy chỉ bán nghệ thuật chứ không bán thân thôi…”

Lê Tử Phong cười: “Ồ, cái này thì… sau khi vui chơi xong, tôi không trả tiền thì cô ấy cũng không bán mình đâu. Nhanh gọi cô ấy đến ngay.”

“Vâng, vâng.” Người quản lý nhà thổ thầm chửi thề vì sự bất lương của Lê Tử Phong, rồi vội vàng đi gọi cô ca sĩ Nhật Bản đó.

Không lâu sau, cô ca sĩ Nhật Bản bước vào, cúi chào sâu và ngồi xuống đất.

Kim Jun-ho nhìn thấy cô gá

“Hãy hát một bài mà em giỏi nhất đi.”

“Vâng.” Tao Nai Mộc Hương Na e thẹn, nhẹ nhàng gảy đàn rồi bắt đầu hát.

Lê Tử Phong nghe mãi không thể chịu nổi, trong lòng tự hỏi liệu người Nhật Bản có vấn đề gì không… Bài hát buồn thảm như thế này lại được dùng để kiếm tiền sao?

Anh vội vàng ngăn cản: “Thôi thôi, ta còn sống đâu, tại sao phải khóc lóc như thế?”

Kim Tuấn Hạo ban đầu nghe rất thích thú, nhưng sau đó không khỏi chửi thầm trong lòng: Những kẻ tục tĩu này, làm sao hiểu được âm nhạc chứ?

“Hãy hát cho ta một bài vui vẻ, lễ hội đi!” Lê Tử Phong nói to.

Tao Nai Mộc Hương Na cảm thấy uất ức, thì thầm: “Thưa tướng quân, thơ waka không hề có bài nào vui vẻ cả.”

“Đồ ngốc!” Lê Tử Phong trợn mắt.

Kim Tuấn Hạo vội vàng giải thích: “Xin tướng quân bình tĩnh. Thơ waka thường là sự nhớ nhung về những khoảnh khắc tuyệt vời hoặc nỗi buồn vì những điều đã mất; thực sự không có bài nào mang tính lễ hội cả.”

Lê Tử Phong phun một tiếng, nói: “Chết tiệt…” Rồi kéo Tao Nai Mộc Hương Na dậy, cười dâm đãng: “Không biết hát thì thôi… Vậy thì cứ đi ngủ với ta đi.”

“Thưa tướng quân, thiếp chỉ bán nghệ thuật chứ không bán thân xác.” Tao Nai Mộc Hương Na kêu lên.

“Ta đã nói rằng muốn mua rồi đấy.” Lê Tử Phong cười ha hả, ôm cô lên và đi mất.

Kim Tuấn Hạo chỉ biết cười đau lòng, vuốt trán lắc đầu… Chẳng lẽ gia tộc mình đã quyết định nổi loạn rồi sao?