Lâm Như Hải lặp đi lặp lại câu nói đó trong miệng, rồi thở dài và nói: “Con trai Công ạ, không ngờ con lại có những ý tưởng tuyệt vời như vậy. Nếu con thi đỗ và ra làm quan thông qua kỳ thi khoa cử, chắc chắn con sẽ trở thành một vị quan nổi tiếng.”

Gia Tông biết rằng bản thân mình chỉ có kiến thức hạn chế, nên vội vàng tỏ ra khiêm tốn và nói: “Công chỉ là tình cờ có được một số ý tưởng thôi; những lý lẽ giản dị này, chắc chắn chú cũng đã nghĩ đến từ lâu rồi.”

Lâm Như Hải gật đầu và nói: “Hãy tiếp tục nói đi.”

“Vì vậy, chúng ta không thể đụng đến tám nhà buôn muối lớn, mà chỉ có thể tác động đến các nhà buôn muối nhỏ hơn. Đồng thời, chúng ta cần phải hành động mạnh mẽ để cấm việc sản xuất và buôn bán muối bất hợp pháp, nhằm cắt đứt chuỗi lợi ích của những kẻ buôn muối bất hợp pháp,” Gia Tông nói.

Lâm Như Hải gật đầu và hỏi: “Cụ thể thì phải làm như thế nào?”

Gia Tông đã suy nghĩ kỹ trước và trả lời: “Thứ nhất, chúng ta cần xác định rõ lượng muối sản xuất hiện tại ở hai khu vực Hoài Nam và Hồ Bắc, sau đó yêu cầu cơ quan quản lý muối phát hành lại giấy phép buôn bán muối một cách thống nhất và thu thuế từ hoạt động này. Đồng thời, cần bãi bỏ những giấy phép do các cơ quan địa phương phát hành một cách tùy tiện; những thiệt hại mà họ phải chịu sẽ được bù đắp bởi cơ quan quản lý muối, nhằm đảm bảo rằng mọi quy định đều được thực hiện một cách nhất quán.”

“Đúng là phải làm như vậy,” Lâm Như Hải gật đầu.

“Thứ hai, các nhà buôn muối không được phép mua bán muối trực tiếp với các nhà máy sản xuất muối hay người dân sản xuất muối. Cơ quan quản lý vận chuyển muối cần kiểm soát chặt chẽ các nhà máy sản xuất muối, thực hiện việc thu mua, lưu trữ và phân phối muối một cách thống nhất, nhằm kiểm soát ngành công nghiệp sản xuất muối từ giai đoạn đầu. Nói cách khác, việc mua bán muối sẽ được chuyển từ tư nhân sang chính quyền.”

“Đồng thời, cần nâng cao giá thu mua muối của chính quyền và cấm người dân sản xuất muối bán muối một cách bất hợp pháp; những ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

“Thứ ba, cần thiết lập một hệ thống cấp phép kinh doanh trong ngành muối, loại bỏ nhiều nhà buôn muối nhỏ, đồng thời yêu cầu họ nộp tiền đặt cọc.”

“Thứ tư, cần sáp nhập các nhà buôn muối nhỏ thành một hiệp hội thương mại muối do chính quyền quản lý, nhằm tạo sức mạnh tập thể và hỗ trợ chính quyền trong việc tiêu thụ muối công cộng khi cần thiết, duy trì giá cả muối ổn định

“Như vậy, dù có chút áp lực thì cũng không sao; chỉ cần bệ hạ nhìn thấy tiền bạc thực sự, chắc chắn sẽ không nói rằng anh họ tôi làm việc một cách tùy tiện đâu.” Nói xong, người đó liền giải thích chi tiết cách thức thực hiện.

Lâm Như Hải Nghe xong, ánh mắt ông ta càng trở nên sáng lấp lánh; cuối cùng, ông ta khoan dung gật đầu và nói: “Chúng ta chỉ cần lo giải quyết những khó khăn cho bệ hạ thôi; cái danh tiếng hay sự vinh nhục cá nhân thì có quan trọng gì đâu? Nếu thực sự như anh nói, tôi sẵn lòng hy sinh mọi thứ.”

Gia Tông Cười nói: “Anh họ yên tâm đi; trên đời này, chỉ cần có tiền bạc thì mọi việc đều trở nên dễ dàng. Ai có được tiền bạc thì người đó sẽ có quyền lực; khi đó, nếu anh gửi những kho báu ấy về kinh đô, anh sẽ trở thành một trong những quan lại xuất sắc nhất triều đình. Dù có những kẻ cố chấp muốn tranh đấu với anh, họ cũng phải hỏi ý kiến của bệ hạ và các đại học sĩ trong triều trước mới được.”

Lâm Như Hải Mỉm cười và nói: “Miễn là có thể giúp ích được cho bệ hạ, việc liệu có ai muốn tranh đấu với tôi hay không cũng không quan trọng. Anh trai Cong ơi, vì phương án này do em đề xuất, em sẽ phải vất vả hơn một chút. Bây giờ sức khỏe của tôi không tốt lắm, năng lượng cũng hạn chế; nếu có việc gì, em cứ sai ông Từ đi xử lý, tôi sẽ lo liên lạc với ông ấy để em yên tâm thực hiện công việc. Nếu có gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm.”

“Khi mọi việc hoàn thành, tôi sẽ xin công lao cho em trước mặt bệ hạ. Vì em có mong muốn tham gia vào các chiến dịch quân sự, bệ hạ có thể không phong chức cho em, nhưng khi đến lúc thăng chức sau này, em chắc chắn sẽ được hưởng lợi. Em hiểu chưa?”

Nghe nói đến tương lai của mình, Gia Tông lập tức trở nên hào hứng và nói: “Anh họ yên tâm đi, tôi sẽ cố gắng hết sức. Nếu có điều gì không hiểu, tôi sẽ quay lại hỏi anh họ.”

Lâm Như Hải Gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ tự mình viết thư cho Tổng đốc hai miền sông Dương – ông Gu, người cũng từng là cận thần của bệ hạ khi ngài còn ẩn náu và cũng là một trong những người ủng hộ những cải cách mới. Tôi sẽ yêu cầu ông ấy ra lệnh cho các cơ quan chức năng ở hai miền sông Dương hỗ trợ tích cực cho việc cải cách ngành muối.”

Gia Tông Nói: “Anh họ vừa mới hồi phục sức khỏe, không nên làm việc quá sức. Nên nghỉ ngơi cho khỏe mới đúng. Nếu anh làm quá mệt mỏi, chị gái tôi chắc chắn s

Lâm Như Hải gật đầu, để anh ta tự đi, rồi cố gắng ngồi xuống bàn làm việc. Sau khi suy nghĩ một lát, cô bắt đầu viết thư. Một bức gửi cho Tổng đốc hai sông, một bức gửi cho gia tộc Trần.

   Thêm ba ngày nữa, Gia Tông đã cùng với viên quan thanh tra Từ Thanh phân tích kỹ lưỡng toàn bộ kế hoạch này. Cảm thấy mọi thứ đã sẵn sàng, cô quyết định lên đường đến Kim Lăng để thăm gia tộc Trần. Với mối quan hệ giữa hai gia tộc Giá và Trần, chuyện này chắc chắn sẽ không khó khăn.

   Từ Thanh thở dài và nói: “Phương pháp của em thực sự độc đáo và hiếm có. Nếu thành công, chắc chắn em sẽ được ghi danh vào sử sách, và anh cũng sẽ được hưởng lợi từ đó. Nhưng khi đi đến Kim Lăng, em phải hết sức thận trọng, đừng tiết lộ quá nhiều thông tin, kẻo gia tộc Trần nghi ngờ.”

   Gia Tông vội vàng nói: “Xin anh hướng dẫn cho em.”

   Từ Thanh đáp: “Anh cũng không dám nói ra những lời chỉ dẫn cụ thể, chỉ là một số quy tắc thông thường trong quan trường chính trị mà thôi. Hiện nay, Trần Ứng Gia đang giữ chức vụ Chủ tịch Viện Thể Nhân của tỉnh Kim Lăng – một chức vụ chưa từng có trong triều đại trước, cũng không hề có từ khi đất nước mới được thành lập. Đây là chức vụ do chính Thái thượng hoàng ban tặng, và người giữ chức vụ này được coi cao hơn cả Tổng đốc hai sông, ông Gu. Ngay cả ông ấy cũng phải tôn trọng Trần Ứng Gia.”

   “Mặc dù gia đình em và gia tộc Trần có mối quan hệ thân thiện từ nhiều đời nay, nhưng bây giờ mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng của mình. Em hãy nghĩ xem, Trần Ứng Gia này là sứ giả của ai, và ông ấy đại diện cho lợi ích của ai?”

   Gia Tông bỗng giật mình, nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Anh trầm giọng nói: “Ông ấy là người được Thái thượng hoàng tin tưởng; vì vậy, ông ấy đại diện cho lợi ích của Thái thượng hoàng.”

   Từ Thanh tiếp tục: “Đúng vậy. Nếu Trần Ứng Gia biết rằng em đang nỗ lực hết sức để phục vụ Hoàng đế và còn muốn cải cách những luật lệ cũ của Thái thượng hoàng, thì khi mọi việc thành công, điều đó chẳng phải có nghĩa là những luật lệ cũ không tốt sao? Lúc đó, liệu ông ấy còn sẵn lòng hỗ trợ chúng ta nữa không?”

   Gia Tông gật đầu và hỏi: “Vậy em nên nói như thế nào?”

   Từ Thanh cười và nói: “Em nên tuân theo quy tắc của một người cháu trai, xin ông Trần xem xét đến mối quan hệ thân thiện giữa hai gia đình mà giúp đỡ em một chút. Đừng đề cập

“Thật là dễ hiểu quá… Thầm chửi những kẻ trong giới quan trường này thật độc ác và không biết xấu hổ; họ còn sẵn lòng dùng đến mánh khóe tình dục để lừa gạt người khác nữa à? Chết tiệt, tồi tệ hơn cả tôi nữa…

Nếu không thành công thì thôi; nhưng một khi thành công rồi, chắc không mất bao lâu họ sẽ nhận ra mình đã bị lợi dụng. Lúc đó, mối quan hệ với gia đình Trần cũng sẽ tan vỡ thôi.

Tôi đã không còn là một thiếu niên non nớt nữa; tôi hiểu rõ rằng thế giới của người lớn không chỗ cho những câu chuyện cổ tích. Vì lợi ích lớn lao và tương lai của bản thân, dù phải hành xử độc ác đi nữa cũng chẳng sao… Hơn nữa, gia đình Trần cũng không thể kéo dài mãi được; dù có làm họ tức giận thì cũng chẳng sao đâu. Vì vậy, tôi liền gật đầu nói: ‘Cảm ơn anh đã chỉ bảo, Tông đã có kế hoạch rồi.’”

Từ Thanh với đôi tay mập mạp vuốt ve cái bụng to của mình, cười như Phật Di Lặc. Ông chủ nhà Tông vẫn còn trẻ, chưa hiểu rõ mức độ nguy hiểm của giới quan trường… Dù là bạn bè thân thiết đến đâu, một khi bước vào cuộc chiến tranh phe phái trong triều đình, họ cũng có thể trở thành kẻ thù. Hôm nay bạn nhân từ không tận dụng cơ hội này, ngày mai họ lại có thể quay lưng lại bạn đấy.”