Dưới bóng đêm, hàng chục con thuyền lớn nhỏ dựa vào sóng biển để đổ bộ vào cảng Hà Lý thuộc phủ Hoài An.

Trên các con thuyền, hàng trăm bóng người mờ ảo hiện ra. Người đứng ở mũi thuyền nhìn thấy ba chiếc đèn lồng được treo thành hình chữ “tam” trên cành cây bên bờ biển, liền cười khúc khích rồi vẫy tay; những người khác vội vàng lao xuống bờ.

Bên bờ đã có ba bốn người cầm đèn lồng đợi sẵn.

“Có phải là Tướng Đạp Sóng không?”

Trong ánh đèn lồng, có thể nhận thấy nhóm người này mặc trang phục kỳ lạ, hình dáng quái dị: có người quấn mình bằng vải, có người mặc quần áo của các dân tộc ngoại bang; có người dù mặc quần áo người Hán nhưng lại là phụ nữ, trang phục lòe loẹt, không hề đúng mực; cũng có người đi chân trần, có người mang giày gỗ, có người mang giày cỏ, có người mang giày da.

Hầu hết mọi người đều cắt tóc theo kiểu xấu xí, để lộ những vùng đầu hình bán nguyệt, trông giống như những cái bồn cầu.

“Tôi đây… Còn anh là ai?” Vị Tướng Đạp Sóng mặc trang phục chiến binh ngoại bang, đeo thanh kiếm dài bên hông, nói tiếng Hán lơ lửng rồi nhìn người đối diện từ đầu đến chân.

“Chủ nhân của tôi đã sai tôi đến đón Tướng và dâng lên bản đồ vùng ven biển, trong đó ghi rõ sức mạnh của các căn cứ phòng thủ biển cũng như vị trí của các thị trấn giàu có, để Tướng tham khảo.”

“Chúng tôi còn cử hai người quen thuộc với địa hình đường đi để hướng dẫn Tướng.”

Lời nói này hơi phức tạp, người đó không hiểu, liền có một tay chân người Hán bên cạnh vội vàng dịch giúp.

“Ồ, tốt lắm! Con đường thoát đã được chuẩn bị sẵn chưa?” Tướng Đạp Sóng hỏi.

“Khi Tướng đến nơi, chủ nhân của tôi sẽ chuẩn bị sẵn thuyền tại địa điểm đã hẹn. Ngoài ra, theo thỏa thuận, xin Tướng để lại 30% số của cải thu được từ cuộc cướp này làm tiền thưởng.”

Tướng Đạp Sóng gật đầu nhẹ và nói: “Đã thỏa thuận như vậy.”

“Xin mời Tướng bắt đầu cuộc “ săn mồi” từ cảng này.”

Nhìn những ánh đèn le lói từ khu dân cư người Hán gần cảng, Tướng Đạp Sóng nở một nụ cười man rợ rồi dẫn theo hàng trăm người tiến vào bên trong.

Chỉ trong chốc lát, bên trong chợ cảng bùng lên những ngọn lửa, tiếng kêu thảm thiết và tiếng cười điên cuồng xé toạc bầu đêm.

Giữa ánh lửa cháy rực, có thể thấy rõ nhóm cướp này thấp bé nhưng cơ bắp, vũ khí họ sử dụng rất kỳ lạ, biểu hiện trên khuôn mặt họ hoàn toàn khác biệt so với người Trung Nguyên; họ la hét bằng những tiếng kêu kỳ quặc, rõ ràng đó là bọn cướp Nhật Bản

——

Trong thành phố Kim Lăng, vẫn còn tiếng hót của chim én và điệu múa của những cô gái xinh đẹp; trên sông Tần Hoài, âm thanh của nhạc cụ dây vang lên du dương, những chiếc thuyền du ngoạn qua lại tấp nập, hương thơm ngào ngạt lan tỏa, tạo nên bầu không khí lãng mạn và đầy yêu thương.

Nhưng trong căn phòng Vinh Quốc Phủ, không khí đã trở nên lạnh lẽo như băng giá.

Gia Tông cười nói: “Các bạn ngồi đó làm gì thế? Hãy bắt đầu ăn đi. Cô Bảo, hãy thử món chân vịt muối này xem có giống khẩu vị của cô không?

Pin Er, em thích món cá chép sốt chuột thông nhất rồi đấy, liệu nó có mang hương vị đặc trưng của Dương Châu không nhỉ?

Tôi sợ rằng nếu mang đến sau khi nấu xong thì món ăn sẽ không còn tươi ngon nữa, vì vậy tôi đã nhờ đầu bếp của nhà hàng Xuán Vũ Lâu đến nhà chúng ta để nấu ngay tại đây.”

Bảo Chai im lặng, Đại Ngọc cũng không nói gì, chỉ nhìn anh ta mà không hề động đũa, khiến Gia Tông cảm thấy ngượng ngùng và phải im lặng.

Phượng Tiểu Nhân thì che miệng cười khe khè, đứng ở một bên và thưởng thức cảnh tượng này một cách thích thú.

Khí Vân ngửi thấy mùi thơm của các món ăn, đã rất thèm ăn rồi, nhưng vì hai bà chủ không bắt đầu ăn, cô ấy cũng không dám làm gì cả, chỉ có thể nhìn Gia Tông một cách giận dữ, đổ lỗi cho ông chủ ba, vì ông ta luôn gây rắc rối, khiến cô ấy phải đói bụng theo.

Chu Xán đã dự đoán trước tình huống này, và ngay lập tức cô ấy đã chuẩn bị tâm lý để biểu diễn. Đôi mắt đẹp của cô ấy bỗng nhiên đẫm lệ, cô cắn chặt môi, với vẻ mặt đau khổ và đáng thương, khiến người ta không khỏi xúc động.

Khi thấy Chu Xán sắp bắt đầu màn trình diễn của mình, Gia Tông vội vàng ra hiệu cho các cô hầu gái rời đi.

“Cô Bảo, cô Lin, tôi không phải là người không biết xấu hổ, cứ cố gắng bám lấy anh Trọng… Xin hãy nghe tôi nói trước đã, sau này dù muốn đánh tôi, phạt tôi hay đuổi tôi đi, tôi đều sẵn lòng tuân theo mọi quyết định của các bạn,” Chu Xán nói từ từ.

Gia Tông vội vàng nói: “Chị dâu, sao chị lại nói như vậy chứ? Cô Bảo và Pin Er đều là những người hiểu biết và có lý trí, chị cứ nói ra điều gì muốn nói mà.” Mặc dù kỹ năng diễn xuất của mình không tốt lắm, nhưng việc đóng vai người đưa tin thì vẫn có thể làm được.

Chu Xán gật đầu nhẹ, nhìn hai người phụ nữ kia và nói với giọng đau khổ: “Mọi người nói rằng tôi là bà chủ nhà họ Trân, sống trong giàu sang, có đầy đủ người hầu h

Tuy nhiên, cả hai người phụ nữ đều rất thông minh; dù tò mò, họ vẫn kiềm chế không nói gì, không muốn để Chu Chán điều khiển cuộc trò chuyện.

Gia Tông không dám làm quá lộ liễu, vội vàng nhìn Phượng Tiểu Nhân một cái, báo hiệu cho cô ấy nên bắt đầu cuộc trò chuyện trước.

Phượng Tiểu Nhân cười lạnh một tiếng, không để ý đến anh ta.

Gia Tông ánh mắt của anh ta lướt qua ngực và bụng cô ấy, ánh mắt đầy cảnh báo; khóe miệng anh ta lại nở nụ cười dâm đãng.

Phượng Tiểu Nhân mặt đỏ bừng, biết rõ “bản tính hung dữ” của anh ta; nếu không nhượng bộ, chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn, đành phải nhục nhã mà chịu thua. Cô ấy buồn bã nói:

“Chán à, em không hiểu lời này của chị. Gia đình Trần là một trong những gia đình giàu có nhất ở khu vực Giang Nam; chị là vợ chính của gia đình, liệu còn thiếu thứ gì nữa chứ?”

Chu Chán nhìn Phượng Tiểu Nhân với ánh mắt biết ơn, cúi đầu rơi nước mắt:

“Chị Phượng ơi, chị hẳn biết rằng việc trở thành con dâu của một gia đình giàu có không hẳn luôn suôn sẻ. Kể từ khi em lấy chồng vào nhà Trần, em luôn cẩn thận trong mọi việc, e ngại làm sai quy tắc hay mất mặt, sợ làm phiền các bà cô trong nhà. Nhưng chồng em thì coi em như không tồn tại; ban đầu trong vòng một tháng, anh ấy vẫn đến với em vài lần, nhưng những năm gần đây thì hoàn toàn không còn xuất hiện nữa. Khi các bà cô hỏi, em lại bị buộc phải nói rằng do em không thể sinh con, nên anh ấy mới ghét bỏ em.”

Gia Tông thở dài: “Anh Trần thật sự sống không ra gì cả…”

Phượng Tiểu Nhân cũng cảm thấy đồng cảm và thở dài: “Con trai nhà giàu ai chẳng vậy? Dù lấy được một nàng tiên về nhà, sau mười ngày nửa tháng, họ cũng sẽ chán ngay thôi.”

Gia Tông gật đầu im lặng; thấy Bảo Châu và Đại Ngọc đều đang nhìn mình, anh ta vội vàng nói: “Các bạn nhìn tôi làm gì vậy? Các bạn bao giờ thấy tôi đi lang thang bên ngoài chưa?”

Thực ra anh ta không hề không muốn đi chơi bên ngoài, chỉ là thời đó điều kiện vệ sinh kém, nếu mắc bệnh thì coi như xong đời mất.

Bảo Châu và Đại Ngọc không để ý đến anh ta, trong lòng nghĩ: “Anh ta đúng là không đi chơi bên ngoài, chỉ ở nhà làm loạn thôi.”

Chu Chán tiếp tục nói:

“Chị Phượng nói đúng đấy; nếu chỉ như vậy thôi, em cũng cố gắng chịu đựng thôi…

Sau đó, do không biết cách chăm sóc bản thân một cách hợp lý, sức khỏe của Trần Kế dần suy yếu. Bề ngoài vẫn là một chàng trai tuấn tú, nhưng bên trong tính cách đã thay đổi hoàn toàn.

Vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, anh ta thường xuyên đánh đập và sỉ nhục tôi.” Nói đến đây, cô ấy bắt đầu rơi nước mắt.

Gia Tông trong lòng cười thầm, cái thằng nhát như Trần Kế dám đánh đập em à? Thật là người phụ nữ càng xinh đẹp thì càng giỏi lừa đảo.

Theo thông tin thu thập được, Trần Kế thậm chí còn không dám gặp Chu Xán riêng tư, sợ bị cô ấy sỉ nhục.

Đại Ngọc không nhịn được mà hỏi: “Cô Xán ơi, sức khỏe của Trần Kế kém đi thì có liên quan gì đến cô, tại sao anh ta lại đánh đập cô?”

Bảo Châu dù sao cũng hiểu chuyện đời, cô ấy đoán ra một phần sự thật và mặt đỏ bừng, vội vàng kéo áo Đại Ngọc dưới bàn.

Đại Ngọc nhận ra mình đã nói sai, vội vàng im lặng lại.

Chu Xán mặt đỏ lên, tỏ vẻ khó nói ra điều gì đó.

Trong số những người có mặt ở đó, chỉ có Gia Tông và Phượng Tiểu Nhân mới hiểu rõ chuyện này.

“Phượng Tiểu Nhân, hãy giải thích cho Phiền Nhi nghe đi.” Gia Tông nhướng mày, nói với giọng cười xấu xa.

“Phù, cái lời vớ vẩn gì đó, để tôi nói sao? Sợ làm ô uế tai nghe của cô ấy mất.” Phượng Tiểu Nhân phản đối.

Gia Tông nói nghiêm túc: “Dù chuyện này không mấy đẹp đẽ, nhưng nếu không giải thích rõ ràng, chị dâu sẽ phải chịu oan ức đấy. Bảo Châu, Phiền Nhi, các cô là những người con gái, chắc hẳn không hiểu về chuyện vợ chồng đâu.

Có những người đàn ông khi sức khỏe suy yếu, không tự kiểm điểm bản thân mà lại đổ lỗi cho người khác; người phụ nữ gặp phải điều này thực sự rất đáng thương.

Họ thường xuyên bị sỉ nhục và tra tấn một cách tàn nhẫn, chỉ để thể hiện “sự nam tính” của mình và tận hưởng những niềm vui kỳ quặc đó.”

“Thật là vô lý! Gia đình Trần Kế vốn là gia đình có truyền thống học vấn và quan lại, thật là ghê tởm!” Đại Ngọc tức giận nói.

Bảo Châu cũng tỏ ra tức giận, rõ ràng cô ấy rất phẫn nộ trước những “hành vi xấu xa” của Trần Kế.

Chu Xán nói trong nước mắt: “Cảm ơn cô đã nói lên sự công bằng. Người ta thường nói, ‘kết hôn với gà thì theo gà, kết hôn với chó thì theo chó’. Tôi kết hôn vào gia đình Trần Kế, chỉ có thể tự trách mình không may mắn mà thôi, không trách ai khác.”

Nghe vậy, Đại Ngọc và Bảo Châu đều cảm thấy đồng cảm với Chu Xán, và không khỏi thấy thương hại cho số phận của người phụ nữ này. Hai người đồng lo

Gia Tông vội vàng lắc đầu, thề thốt như đang thề trước trời rằng mình hoàn toàn không phải người như vậy.

  Chu Chán tiếp tục nói: “Nếu chỉ là bị đánh đập hay sỉ nhục thì còn đỡ… Nhưng gần đây, Zhēn Jì lại nảy ra những ý đồ hèn nhát và xấu xa; tôi thực sự không chịu đựng nổi nữa. Tôi luôn nghĩ đến việc tự tử, nhưng lại sợ rằng gia đình Zhēn sẽ trút giận lên gia đình mình, nên không dám làm vậy. Tôi chỉ mong rằng cuộc sống này sẽ mãi mãi như thế này—không thể sống được, cũng không thể chết được… Khi nào tôi bị ốm nặng và không thể sống nổi nữa, thì có lẽ trời cao sẽ thương xót tôi và cho tôi được yên nghỉ, để tôi thoát khỏi nỗi khổ này.”

  Nói xong, nước mắt cô ta tuôn rơi như mưa, cô ta dùng khăn lau miệng mình. Mọi người đều vội vàng an ủi cô ta. Bảo Đài cảm thấy thương xót, tức giận và tò mò, nhưng không dám hỏi gì, chỉ nhìn Phượng Tiểu Nhân.

  Phượng Tiểu Nhân buộc phải lên tiếng hỏi: “Chị Chán ơi, Zhēn Jì đã làm điều gì kinh khủng vậy?”

  Chu Chán lắc đầu và nói: “Chuyện này nói ra thật là xấu hổ… Tôi sợ rằng nó sẽ làm ảnh hưởng đến danh dự của các chị em… Thôi, tôi không muốn nói nữa.”

  Đại Ngọc tỏ ra rất hào hiệp và nói: “Chị cứ nói ra đi! Nếu đó là những việc làm trái với lý lẽ và đạo đức, chúng tôi chắc chắn sẽ… để Cống ca ca giúp chị giải quyết.”

  Bảo Chai cười một cách bất đắc dĩ; trong lòng cô ấy biết rõ điều đó, nhưng vẫn cảm thấy thương xót cho Chu Chán và muốn giúp đỡ cô ấy.

  Gia Tông nói: “Đại Ngọc nói đúng… Cống sẽ bảo vệ công bằng cho chị.”

  Chu Chán nhìn mọi người một cái, dường như đã quyết tâm, và nói nhẹ: “Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ tôi.”

  “Vì Zhēn Jì không có con cái, nên anh ta rất lo lắng… Sợ rằng khi cha chúng ta qua đời, gia sản này sẽ không thuộc về anh ta… Vì vậy, anh ta muốn có con trai trước, để đảm bảo tương lai…”

  Mọi người đều gật đầu; đó cũng là điều bình thường trong đời người.

  Gia Tông nói: “Trước đây, chị đã nói rằng sức khỏe của Zhēn Jì không tốt… Vì vậy, việc có con trai có lẽ sẽ rất khó khăn.”

  Chu Chán tỏ ra xấu hổ và tức giận: “Đúng vậy… Biết mình không đủ sức, Zhēn Jì liền nghĩ đến những ý đồ xấu xa… Anh ta bắt tôi… bắt tôi phải… quan hệ với người kh

Không xứng đáng là con người!

Chỉ có Gia Tông mới âm thầm ngưỡng mộ khả năng kể chuyện của Chu Chán; cô ấy giỏi hơn mình rất nhiều. Những hành động phản bội lương tâm như vậy thật sự quá kích thích…

“Mặt người lòng thú!” Bảo Châu chửi bới.

“Người mặc áo quần nhưng hành xử như loài gia súc!” Đại Ngọc nghiến răng.

“Con thú!” Phượng Tiểu Nhân vỗ mạnh vào bàn.

“Không xứng đáng được gọi là người!” Tình Vân đỏ mắt mà mắng.

Thấy mọi người đều căm phẫn, Gia Tông vội vàng nói: “Chị dâu đừng khóc, làm sao chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Làm sao chúng ta có thể để chị dâu rơi vào hoạn nạn?”

Chu Chán ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, lau đi nước mắt và nói: “Gần đây, tôi mong muốn chết sớm để được tái sinh từng ngày… Ngay cả con kiến cũng biết trân trọng mạng sống của mình, huống chi là con người?

Ban đầu, tôi đã tuyệt vọng, nghĩ rằng chỉ cần kéo dài thời gian thêm một ngày nữa thôi… Rồi sẽ đến lúc không thể kéo dài được nữa, và tôi sẽ uống thuốc tự tử mà thôi. Ai ngờ anh Trọng bất ngờ đến Nam Kinh, khiến tôi lại hy vọng một lần nữa.”

“Cô Chán đã nghĩ ra phương án gì chưa?” Bảo Châu hỏi.

Chu Chán gật đầu và nói: “Lần trước khi tôi đến nhà họ Trọng, tôi đã xin anh Trọng giúp đỡ… Nhờ vào uy thế của anh ấy, cuối cùng nhà họ Trọng cũng đồng ý cho tôi ly hôn với Trần Kế Hòa.

Bố tôi sợ làm mất mặt cho gia đình, lại nói rằng tôi đã làm nhục danh dự gia đình, nên không cho phép tôi trở về nhà.

Tôi không còn nơi nào để đi, không còn lối thoát… Nghĩ đến ân tình mà anh Trọng đã giúp đỡ tôi, tôi không biết phải làm thế nào để đền đáp… Cuộc đời còn lại này, tôi sẵn lòng làm nô lệ, làm tôi tớ để báo đáp ân huệ lớn lao của anh ấy… Vì vậy, tôi dám đến đây, xin các cô và chị dâu tha thứ cho tôi.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy, tiến đến trước mặt Bảo Châu và Đại Ngọc, quỳ xuống và đưa ra lá đơn ly hôn.

“Cô Chán, xin hãy đứng dậy đi… Làm sao có thể như vậy được…” Bảo Châu và Đại Ngọc ngạc nhiên, vội vàng đỡ cô ấy dậy.

Chu Chán khóc nói: “Tôi không hề có ý đồ gì sai trái cả… Tôi chỉ mong các cô và chị dâu tha thứ, cho tôi một chỗ đứng trong đời này, để tôi có thể kết thúc cuộc đời còn lại một cách thanh thản… Đó là điều tôi mong muốn nhất.”

Bảo Châu và Đại Ngọc vội vàng nói: “Điều đó làm sao có thể được… Chị đã chịu quá nhiều khổ sở rồi… Làm sao chúng

“Phải chăng Công là người biết ơn rồi tìm cách trả ơn sao?”

Phượng Tiểu Nhân lẩm bẩm một tiếng, đồ khốn nạn, được lợi rồi còn tỏ vẻ ta đây.

Chu Chánh nhanh chóng liếc nhìn Gia Tông một cái, rồi nói: “Hai cô gái kia, dù tôi không phải là người trong sạch, nhưng ít ra tôi cũng đã được tự do, tôi chắc chắn sẽ không gây rắc rối cho anh Công đâu. Xin hai cô hãy yên tâm.”

“Chị nói quá rồi, chúng tôi không có ý đó đâu. Ngay cả khi chị không nói ra, chỉ cần chúng tôi biết chuyện này, chúng tôi cũng sẽ giúp anh Công cứu chị ra khỏi tình huống nguy hiểm này.” Bảo Đài nhận lấy lá thư, đọc qua một cái rồi trả lại cho Chu Chánh.

“Cảm ơn hai cô gái rất nhiều.” Chu Chánh vô cùng biết ơn.

Bảo Đài và Đài Nhĩ vội vàng an ủi cô, vừa thương xót cho hoàn cảnh của Chu Chánh, vừa cảm thấy bực mình khi nhìn thấy Gia Tông. Thằng khốn nạn này, biết cách lợi dụng tình huống để có lợi cho mình.

Gia Tông vội vàng vẫy tay cười nói, tỏ vẻ mình hoàn toàn vô tội, rồi lại nhìn Phượng Tiểu Nhân, sao cậu ấy không đến giúp đỡ chứ?

Phượng Tiểu Nhân không kiên nhẫn nhìn anh ta một cái, sau đó đứng dậy và đưa tay giúp Chu Chánh ngồi xuống.

Anh ta cười nói: “Thôi đi, mọi chuyện đã qua rồi, từ nay chúng ta hãy sống cuộc sống của mình thôi. Để quá khứ lại phía sau, điều quan trọng là hãy vui vẻ sống tiếp.” Nói xong, anh ta đưa Chu Chánh trở lại chỗ ngồi.

“Phượng Sảo Tử nói đúng đấy, quá khứ thì thôi đi. Chị Chánh đã thoát khỏi tình huống nguy hiểm, lẽ ra nên vui mừng mới đúng, sao lại khóc chứ?” Gia Tông an ủi.

Chu Chánh thật sự là một bậc thầy trong việc kiểm soát cảm xúc. Cô lau đi nước mắt, nở nụ cười rạng rỡ như đóa hoa, rồi nâng ly nói: “Anh Công nói đúng đấy. Tôi xin mượn cơ hội này để cảm ơn mọi người. Phần đời còn lại, tôi xin dành tặng mọi người.”

“Chị quá lịch sự rồi.” Mọi người cùng nhau nâng ly.

Nhìn thấy Gia Tông không thể kìm nén niềm vui, Bảo Xai và Đài Nhĩ không nhịn được mà liếc nhìn anh ta một cái. Rốt cuộc thì bộ mặt thật của anh ta cũng đã lộ ra rồi. Nhưng họ không hề biết rằng, phía trước mặt họ là ba con cáo đang cùng nhau hợp tác.

Gia Tông thấy Chu Chánh đã dàn dựng toàn bộ tình huống này từ đầu đến cuối, và với khả năng diễn xuất xuất sắc như các diễn viên Oscar, đã dễ dàng đánh bại Bảo Xai và Đài Nhĩ, trong lòng rất vui mừng, cười nói: “

“Được.” Gia Tông cười và gật đầu.

Vừa mới đứng dậy, Phượng Tiểu Nhân đã nghe thấy Yến Song Anh nói lớn bên ngoài cửa: “Thưa ba gia, Cơ quan Vệ sĩ Kim Y phái tin khẩn!”

Gia Tông nhíu mày; nếu không phải là chuyện cực kỳ khẩn cấp, Yến Song Anh chắc chắn sẽ không đến làm phiền ông khi ông đang ăn uống.

“Hãy vào nói.”

Là một trong hai chỉ huy trực thuộc đội vệ binh cá nhân của Gia Tông, Yến Song Anh có quyền bước vào phòng riêng của ông.

Phượng Tiểu Nhân cùng mọi người vội vàng lùi vào phòng bên trong.

Yến Song Anh dẫn theo Ôn Dữ Phương bước vào.

“Có chuyện gì?”

“Báo cáo với ngài, Cơ quan Vệ sĩ Kim Y vừa nhận được các bản tin khẩn từ các đơn vị quân sự địa phương. Nói rằng bọn cướp trên sông Đại Hồ và Đường Thủy Canal, các băng cướp hoạt động tại khu vực Dã Ngưu Lĩnh, Hổ Sơn Nhai, Hắc Phong Trại… cùng với bọn cướp biển Nhật Bản đang hoành hành khắp nơi, cướp bóc, đốt phá, giết hại và tàn phá mọi thứ; tình hình cực kỳ nghiêm trọng. Đây là bản báo cáo chi tiết.” Ôn Dữ Phương đưa ra vài bức thông điệp bí mật.