Giải Huỳnh vội vàng cúi đầu tạ ơn, nói: “Chỉ là những kỹ năng nhỏ bé, không đáng kể gì cả.”

Gia Tông vuốt ve cái đầu hổ, liên tục khen ngợi và cười nói: “Họ mỗi người đều có biệt danh: Lei Tai được gọi là ‘Lưỡi dao sấm’, Không Tính là ‘Kẻ giết sư sãi’, Vương Phi là ‘Con khỉ bay’, còn Phạm Minh thì được gọi là ‘Chàng trai ngốc nghếch’. Giải Huỳnh, cậu có biệt danh nào không?”

Mọi người đều bật cười.

Giải Huỳnh lắc đầu nói: “Tôi không có biệt danh nào cả.”

Gia Tông nói: “Vậy thì tôi phải đặt cho cậu một cái, nếu không khi nói ra sẽ không oai vệ chút nào đâu. Ừm, cậu hãy được gọi là ‘Hoàng tử tiên’ đi.”

Mọi người đều thắc mắc: “Hoàng tử tiên? Ý của ngài là gì vậy?”

Gia Tông cười nói: “Các bạn không biết đâu, ở phía tây xa xôi, cách đây hàng vạn dặm, trong đất nước của những người man rợ, có một loại sinh vật huyền thoại – những sinh vật sống lâu bền, có vẻ ngoài xinh đẹp, nam thì tuấn tú, nữ thì duyên dáng, sống giữa những rừng cây um tùm. Họ rất giỏi bắn cung và các kỹ năng chiến đấu khác; những hoàng tử trong số họ thì càng xuất sắc hơn nữa. Các bạn nghĩ biệt danh này thế nào?”

Mọi người đều đồng ý: “Tuyệt vời! Thực sự rất phù hợp!”

Giải Huỳnh ngượng ngùng, vội vàng cúi đầu nói: “Tôi không xứng đáng nhận được lời khen ngợi cao quý như vậy, thật là không ổn chút nào… Nếu người ta biết thì sẽ cười nhạo tôi đấy.”

Gia Tông cười nói: “Đừng từ chối, hãy để mọi người bình luận trước đã.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Giải Huỳnh đành phải chấp nhận biệt danh này; trong lòng anh ta cũng rất vui mừng, vì được Gia Tông ban tặng một cái tên đẹp như vậy, quả thực là một vinh dự lớn lao.

Các binh sĩ vừa mới chặt cành cây, làm thành một cái xe kéo để đưa xác con quái vật lên, buộc nó sau lưng ngựa, thì bỗng nhiên nghe thấy từ sâu trong rừng vang lên vài tiếng gầm rú dữ dội của thú dữ.

“Là gấu!” Giải Huỳnh lắng nghe kỹ và khẳng định.

Gia Tông vui mừng: “Nhanh lên! Hãy theo tiếng đó vào bên trong!” Nếu có thể bắn được con gấu này, thì chắc chắn sẽ là một thành tích lớn lao đấy.

Giải Huỳnh đi đầu dẫn đường, mọi người vội vàng bước vào bên trong.

Qua một khúc núi, họ thấy một cái hồ nhỏ có diện tích khoảng mười mét vuông; trên bãi cỏ bên hồ, có sáu hoặc bảy người da đỏ mặc áo choàng bằng vải thô màu trắng, đi giày ống nhọn, phần trán và hai bên tai được cạo gọn, mái tóc sau đầu được buộc thành hai bím rủ xuống lưng, đang chiến đấu với một con gấu lớn. Bên cạnh, trên mặt đất còn nằm hai người, không biết họ có sống sót hay không.

“Đây là…” Gia Tông trở nên hứng thú.

“Chính xác,” Tô Can gật đầu.

Con gấu nâu này cao hơn một trượng, thân hình cực kỳ mạnh mẽ, chắc hẳn nặng hơn một ngàn cân; nó gầm thét và lao vào tấn công mọi người. Những người da đỏ rất dũng cảm và giàu kinh nghiệm săn bắn; họ liên tục dùng những cây giáo thô sơ để gây thương tích cho con gấu. Tuy nhiên, lớp da dày và thịt cứng của con gấu khiến những vết thương đó không hề ảnh hưởng đến nó; chỉ cần nó vung móng tay, ba cây giáo đã bị gãy, và một cú vỗ mạnh đã đẩy một người bay xa xuống hồ.

“Cứu họ!” Gia Tông kêu lên. Ngay lập tức, hai lính canh giỏi bơi lội nhảy xuống hồ để cứu người.

Bỗng nhiên, từ phía ngoài, một cô gái da đỏ nhỏ bé vẫy ngón tay và huýt sáo; một điểm trắng trong không trung nhanh chóng lớn dần lên, hóa ra là một con đại bàng trắng hung dữ và mạnh mẽ, lao thẳng vào đầu con gấu và dùng đôi móng vuốt sắc nhọn của mình tấn công nó! Con gấu gầm thét dữ dội; một mắt của nó đã bị xé toạc, máu chảy ra như suối. Nó điên cuồng vung tay đánh loạn xạ… Nhưng con đại bàng đã kịp bay lên cao. Những người da đỏ vội vàng mở rộng vòng vây, sợ rằng con gấu sẽ giết họ bằng một cú vỗ.

“Một con đại bàng tuyệt vời!” Gia Tông không khỏi vỗ tay khen ngợi; đây quả là một kỹ năng thiên bẩm của người da đỏ… Trong thành Phụng Thiên, chưa bao giờ thấy con đại bàng nào tuyệt vời như vậy.

“Những người Hán kia, chỉ biết đứng nhìn thôi à? Sao không giúp đỡ chứ?!” Cô gái nhìn Gia Tông và quát lên bằng giọng Quan thoại có chút giọng điệu đặc trưng của người da đỏ. Mọi người thấy vẻ đáng yêu của cô gái, không hề cảm thấy bất bình, mà ngược lại còn cảm thấy thích thú.

Gia Tông cười và nói: “Hóa ra cô gái cũng biết nói tiếng Hán… Nếu cô gái muốn, tôi sẽ tuân theo lệnh của cô.”

Một ngón tay được giơ lên.

Giải Huỳnh đã sẵn sàng cung ba thạch mạnh trên tay; tiếng dây cung vang lên rõ ràng, và một mũi tên đã xuyên qua con mắt kia của con gấu nâu, đâm thẳng vào trong.

Con gấu nâu đang lao về phía trước bỗng nhiên dừng lại, ngã xuống đất; thân hình to lớn của nó trượt đi khoảng mười thước trên mặt đất, rồi dừng lại ngay dưới chân những người phụ nữ Jurchen.

Những người đàn ông Jurchen đều bị mũi tên kỳ diệu này làm cho sửng sốt, họ đều giơ ngón tay cái lên, nhìn Giải Huỳnh và nói liên tục, có vẻ như đang bày tỏ sự ngưỡng mộ và khen ngợi.

Giải Huỳnh cúi đầu để đáp lại lời chào đó.

Gia Tông nhảy xuống khỏi ngựa, cúi đầu cười nói: “Các ngài gọi tôi làm gì nhỉ? Có phải các ngài là những anh hùng của bộ lạc Jurchen không?”

Có vẻ như những người phụ nữ Jurchen này hiểu được một số tiếng Trung, họ gật đầu và nhìn về phía cô gái kia.

Cô gái đó nhìn Gia Tông từ đầu đến chân và nói: “Chúng tôi là người Jurchen thuộc bộ lạc Kilemi, Black Water. Còn các ngài thì sao?”

Gia Tông trả lời: “Chúng tôi là người Hán thuộc Liao Hai Wei, hôm nay chúng tôi ra ngoài săn bắn. Cô có thể gọi tôi là Gia Tử Long. Vậy cô tên là gì?”

Vì hôm nay ra ngoài săn bắn, mọi người đều mặc quần áo thường ngày, không mang áo giáp, nên không sợ bị phát hiện danh tính.

Cô gái kia tỏ ra rất cẩn thận khi nói: “Tôi tên là Hoàn Nhan San. Để rõ trước nhé, con gấu này là do chúng tôi bắn được; nếu các ngài giúp đỡ, chúng tôi sẽ chia một phần thịt cho các ngài.”

Mọi người cười lớn.

Những người phụ nữ Jurchen vội vàng tụ lại bên cạnh cô gái kia, nhìn mọi người với vẻ cảnh giác.

Lúc này, Gia Tông mới có dịp quan sát kỹ hơn cô gái kia; cô ấy khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mái tóc buộc thành bím nhỏ, đeo vòng hoa làm từ lá cây và cỏ, cổ đeo một chuỗi hạt ngọc trai tròn vo, lấp lánh ánh sáng.

Trên người cô ấy mặc chiếc áo khoác ngắn màu trắng, tay áo hẹp, cùng với quần màu tương tự; vai cô ăn một miếng da thú, phần eo lộ ra cái rốn xinh đẹp và làn da trắng muốt, chân đi giày cao gót làm từ da nai sừng tấm. Quanh thắt lưng cô ấy còn đeo một cây cung nhỏ, toát lên vẻ đẹp hoang dã đặc biệt.

“Không cần phải lo lắng đâu, tôi chỉ cần một quả gan gấu thôi, phần còn lại đều thuộc về các ngài, như vậy có được không?” Gia Tông cười nói.

Hoàn Nhan San thở phào nhẹ nhõm, rồi nói chuyện v

Các cô gái người Nữ Chân gật đầu, nở nụ cười thân thiện với Gia Tông, rồi vội vàng đi chăm sóc những người bạn bị thương.

“Hãy đi giúp họ đi.” Gia Tông vẫy tay ra lệnh.

Các y sĩ đi theo đã vội vàng tiến lại, giúp ba người bị thương làm sạch vết thương, băng thuốc cầm máu và cố định những xương bị gãy.

Các cô gái người Nữ Chân chỉ biết một số phương pháp thô sơ và dùng các loại thảo dược đơn giản, nên không thể trực tiếp tham gia việc chữa trị; họ chỉ có thể giúp đỡ trong những công việc nhỏ và nhìn các bác sĩ người Hán với kỹ năng điêu luyện và những loại thuốc kỳ diệu của họ giúp người dân trong bộ lạc khỏi bệnh nhanh chóng, rồi liên tục cảm ơn họ.

Wanyan Shan nói: “Cảm ơn anh, anh thật là một người hùng… Jia…”

“Nếu không phiền, cứ gọi tôi là anh Jia đi.”

Gia Tông biết mình tuổi còn nhỏ hơn cô ấy, nhưng ông ta rõ ràng không thể để mình được gọi là “anh Jia”.

Wanyan Shan cười rộng lớn: “Anh Jia.”

Gia Tông cười và hỏi: “Tại sao em lại nói tôi là người hùng? Em đã từng gặp người xấu chưa?”

Wanyan Shan gật đầu: “Trong số người Hán, có rất nhiều kẻ xảo quyệt và hèn nhát, họ luôn muốn lừa đảo chúng tôi, những người Nữ Chân, bằng những thứ vô giá trị.”

Gia Tông cười và nói: “Sau này, khi các em tích trữ được nhiều hàng hóa, cứ đến thành phố Liao Hai Wei để bán; chỉ cần nộp mười phần trăm thuế thương mại thôi, tôi cam đoan sẽ không có kẻ xấu nào lừa đảo các em đâu.”

“Thật sao?” Wanyan Shan ngờ ngợi hỏi.

“Tất nhiên rồi, em nghĩ tôi giống kẻ lừa đảo à?” Gia Tông trả lời.

Wanyan Shan lắc đầu: “Anh Jia không giống kẻ lừa đảo đâu.”

“Chúng ta đã làm việc mất nhiều thời gian rồi, hãy ăn uống đi.” Gia Tông thấy mọi người đã lấy dao ra và bắt đầu chuẩn bị thức ăn từ con gấu nâu, liền vẫy tay gọi mọi người lại.

Các binh sĩ vội vàng mang xuống những nồi niêu xoong chảo từ lưng ngựa, bắt đầu dựng bếp và lấy nước nấu ăn.

“Em gái Wanyan, anh mời em ăn thịt hổ vừa săn được đây.” Gia Tông chỉ về phía sau đội ngũ.

Wanyan Shan chạy đến xem và mắt sáng lên vì ngưỡng mộ: “Anh Jia, các anh thật là giỏi! Kỹ năng bắn cung của các anh còn tốt hơn cả chúng tôi, những người Nữ Chân nữa!”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Kỹ năng bắn cung của ‘Hoàng tử Tiên’ đâu phải là chuyện đơn giản đâu.”

Bên cạnh, một người đầu bếp mập mạp đang ngồi xổm ra, mở chiếc ba lô lớn; bên trong có đầy đủ thớt, dao, muôi lớn, các loại hũ chén, dầu muối tương giấm… Anh ta đang bận rộn bên bếp lửa.

“Lão Tu, hôm nay ăn gì nhỉ? Tôi sắp tiếp khách đấy, đừng làm tôi mất mặt nhé.” Gia Tông cười nói.

Người đầu bếp mập mạp đáp: “Cậu chủ yên tâm đi, hôm nay chúng tôi sẽ nấu thịt hổ hầm với cà rốt, não hổ xào dầu, gan hổ xào rau dại, và canh xương hổ hầm – chắc chắn sẽ rất ngon đấy.”

Anh ta là người Sichuan, rất giỏi nấu nướng các món ăn của các trường phái khác nhau; thỉnh thoảng anh ta còn nói vài câu tiếng địa phương, rồi sai binh sĩ đi hái rau dại, hành lá và quả rừng.

Gia Tông gật đầu cười: “Chị em Vạn Nguyên thấy sao?”

Người đầu bếp này được anh ta tìm thấy khi khai quật Pháo đài Thập Phương Tự; ban đầu anh ta chỉ là một kẻ phạm tội, nhưng vì tài nấu nướng của anh ta rất giỏi, đặc biệt là các món ăn kiểu Sichuan – cay nồng, thơm ngon và tốt cho sức khỏe – nên Gia Tông đã giữ anh ta lại làm đầu bếp cho mình.

Vạn Nguyên San nuốt nước bọt, thì thầm: “Anh Giá, khi đi săn anh còn mang theo đầu bếp nữa à? Còn mang theo cả đống đồ này nữa (chỉ vào những cái nồi niêu trên đất), phải chăng gia đình giàu có như người Hán thường nói vậy?”

Gia Tông cười ha hả, giơ ngón tay cái lên: “Chị em Vạn Nguyên, quả thực con nhìn xa trông rộng thật đấy… Con đã nhận ra điều này rồi à?”

Vạn Nguyên San không ngốc đâu; cô hiểu ý anh ta đang trêu chọc mình, liền làm một biểu cảm buồn cười và nói: “Anh Giá đừng đùa tôi nữa… Tôi từ lâu đã nhận ra anh không phải người bình thường đâu.”

“Ồ? Vậy con nhận ra từ đâu vậy? Là vì bộ quần áo của anh đẹp phải không?”

Vạn Nguyên San không biết chất liệu vải trên người Gia Tông là gì, nên lắc đầu: “Con ngựa mà anh cưỡi thật là oai phong… Trong vạn con ngựa, cũng không có con nào sánh kịp. Chúng tôi, người Nữ Chân, chỉ cần nhìn một cái là biết ngựa đó tốt hay xấu ngay.”

Gia Tông cười: “À, ra vậy… Nếu con thích, sau này khi đến Liao Hải Vệ, anh sẽ tặng con một con ngựa, thế nào?”

“Thật sao?” Mắt Vạn Nguyên San sáng lên.

Gia Tông gật đầu: “Lời hứa của quý ông, như lời hứa trên lưng ngựa nhanh như gió vậy.”

“Nhưng con không biết đường đâu… Làm sao để tìm đến anh được?” Vạn Nguyên San nhăn môi.

Gia Tông mỉm cười, rút ra một mũi tên và đưa cho cô: “Con cầm thứ này đi…

**“**

  Wanyan Shan nhìn kỹ cây tên đó, thấy trên thân tên có khắc một chữ nhưng cô không biết nghĩa là gì.

  “Anh Jia nổi tiếng đến thế sao?”

  Gia Tông cười và nói: “Anh ấy khá có uy tín ở khu vực Liáo Hải Vệ. Nếu ai dám bắt nạt em, em cứ cho họ xem cái này, chắc chắn họ sẽ e ngại.”

  “Tốt quá! Cảm ơn anh.” Wanyan Shan vui vẻ cất cây tên vào túi tên của mình và vỗ nhẹ lên nó.

  Cô nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi lấy chiếc sáo bằng xương bò nhỏ treo bên hông ra, đưa cho Gia Tông và nói: “Nếu sau này anh vào rừng gặp người trong bộ lạc của tôi, hãy cho họ xem cái này, như vậy sẽ không có hiểu lầm đâu.”

  Gia Tông cười nhận lấy và hỏi: “Em có thể dùng cái này để gọi tôi đến chơi không?”

  Lần đầu tiên, khuôn mặt Wanyan Shan hơi đỏ lên, cô gật đầu nhẹ nhàng: “Tất nhiên rồi.”

  “Vậy thì tôi phải giữ cẩn thận đây.” Gia Tông nói xong, cho chiếc sáo vào túi, trong lòng nghĩ rằng cô gái này có vẻ không đơn giản chút nào. Anh ta liền cười và hỏi: “Em cũng nổi tiếng như vậy trong bộ lạc à?”

  Wanyan Shan không điệu đà như anh ta, cô cười và nói: “Bố tôi là trưởng bộ lạc, nên mọi người đều biết đến đồ của tôi.”

  Đôi mắt Gia Tông sáng lên. Anh ta nghĩ rằng mình đã tìm kiếm mãi mà không thành công, nhưng bây giờ lại tìm được một cách dễ dàng. Anh ta cúi đầu và nói: “Hóa ra là cô con gái của trưởng bộ lạc… Tôi đã xúc phạm các bạn rồi.”

  Wanyan Shan cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Chúng tôi, người Nữ Chân, không có nhiều quy tắc như các bạn người Hán đâu.”

  Gia Tông cười và nói: “Tôi cũng không thích những quy tắc đó. Cứ coi tôi như một người Nữ Chân đi. À, tôi nghe nói rằng người Thát Ngột thường xuyên bắt nạt các bạn, đúng không?”

  Wanyan Shan gật đầu và tức giận nói: “Không chỉ người Thát Ngôt, mà cả người Sinh Nữ Chân nữa; họ thường xuyên cướp bóc chúng tôi, thật là đáng ghét.”

  “Người Thát Ngột cũng được thôi… Nhưng người Sinh Nữ Chân cũng là người cùng bộ lạc với các bạn mà, tại sao lại giết hại lẫn nhau nhỉ?”

  “Phù… Người Sinh Nữ Chân mới không phải là người cùng bộ lạc với chúng tôi đâu. Họ giống như loài thú vậy; khi đói quá, họ thậm chí còn ăn thịt người nữa.” Wanyan Shan nói.

  Gia Tông gật đầu và nói: “Tôi đã nghe nói từ lâu rồi… Người Thát Ngột và người Sinh Nữ Chân th

Tôi quen biết vài người bạn trong quân đội ở khu vực Liao Hải Vệ. Nếu các bạn cần những loại vũ khí tốt nhất như kiếm, giáo, cung tên hay các loại binh khí khác, hãy mang da thú, hàng hóa núi rừng, ngựa, bò, cừu đến đổi lấy; chúng tôi sẽ trao đổi cho các bạn với mức giá thấp nhất có thể, thế nào?”

  Hoàn Nguyên San vỗ tay nói: “Thật sự có thể đổi lấy vũ khí à? Trước đây, người Hán chưa bao giờ đổi cho chúng tôi đâu.”

  Gia Tông – người giả danh là một thương nhân vũ khí – gật đầu cười nói: “Nếu anh Giá nói được thì chắc chắn là có thể. Nếu các bạn cần, cứ đến đổi đi; chúng tôi cam kết sẽ công bằng.”

  “Ừ, tôi về liền báo với cha.” Hoàn Nguyên San reo lên vui mừng.

  “Nhưng chúng ta phải thỏa thuận rõ ràng: khi đã nhận được vũ khí, các bạn không được đánh người Hán, mà chỉ được dùng để đánh những kẻ bắt nạt các bạn thôi, nhé?” Gia Tông cười nói.

  “Dĩ nhiên rồi! Anh Giá là bạn của chúng tôi… Chúng tôi, người Nữ Chân, luôn coi trọng tình bạn…” Hoàn Nguyên San bỗng ngập ngừng, hơi ngượng ngùng.

  “Luôn tin tưởng và giúp đỡ lẫn nhau.”

  “Đúng rồi, đúng rồi… Đó chính là ý tôi. Ngôn ngữ Hán thật sự rất khó học.” Hoàn Nguyên San nhéo mép.

  Tô Can và những người xung quanh cùng nhau cười; thật đúng là những người lớn lên trong gia đình giàu có, việc đối phó với cô bé này thật sự rất dễ dàng.