Trên tờ giấy trắng tinh được vẽ hình một nàng thiếu nữ đứng trên tòa nhà cao, ngước nhìn mặt trăng với vẻ buồn bã; váy áo của cô bay phấp phới trong làn gió đêm, làm nổi bật thân hình duyên dáng và thanh thoát của cô, còn trên lưng cô cũng đeo một thanh kiếm quý giá.

Chỉ với vài nét vẽ đơn giản, người ta đã có thể thể hiện rõ màu sắc, khí chất và tâm trạng của nàng thiếu nữ trong bức tranh, thật là sống động và xuất sắc.

Bên cạnh đó, còn có hai câu thơ nổi tiếng của một nhà thơ vĩ đại:

“Hoa đỏ dễ tàn như tình anh, nước chảy không ngừng như nỗi buồn em.”

Tên người viết: Thú.

Phong cách chữ viết rất thanh tú và đẹp đẽ, mang lại vẻ phóng khoáng và tao nhã; dù dễ dàng nhận ra là do một người phụ nữ viết, nhưng lại có phần mạnh mẽ và tài hoa hơn so với những người con gái bình thường. Thật là tuyệt vời!

Thật là đúng khi Bảo Châu nói rằng cô ấy giỏi cả ba lĩnh vực thơ, họa và văn.

“Tch tch, chồng tương lai của mình sớm muộn gì cũng sẽ gặp được một người phụ nữ kỳ lạ như thế này, sao không mang về cho chúng ta biết để giới thiệu nhỉ?” Ruy Ý cười lạnh.

Mọi người nhìn thấy vẻ ngượng ngùng và bối rối của Gia Tông, đều cố gắng nén cười lại.

Đài Ngọc cười nhẹ và nói: “Thật là hay hai câu thơ ‘Hoa đỏ dễ tàn như tình anh, nước chảy không ngừng như nỗi buồn em’… Anh Trọng, cô ấy có phải là đang tự làm phiền mình không nhỉ?”

Lần trước anh đã bảo tôi đừng nói những lời buồn bã… Có vẻ như cô gái này cũng cần anh chỉ bảo mới được…

“Anh chỉ thích chỉ bảo cho Đài Ngọc thôi…” Gia Tông cười và lùi lại, sau đó nói với Ruy Ý: “Yên Nhi, em tin không rằng anh là nạn nhân trong chuyện này?”

“Phù, nếu anh không đi tán tỉnh khắp nơi, ai lại đến tìm anh chứ? Họ còn mang theo cả thiệp mời của anh nữa… Cô gái này là ai vậy?” Ruy Ý tức giận hỏi.

“Cô ấy tên là Kỳ Lầu Nhậm Thư, là một người phụ nữ quan trọng… Nói ra chuyện này cũng phải trách em nữa…” Gia Tông cười đau khổ và kể về chuyện lần trước đã mời bốn người đứng đầu các gia tộc lớn đến biểu diễn.

“Yên Nhi, em nghĩ sao? Anh nợ cô ấy một ơn, không đưa thiệp mời thì không ổn đâu… Nếu em không cố chấp như vậy, anh có cần phải mất công mời họ đến không? Em thì thoải mái rồi, còn anh lại phải nợ nần người ta… Em lại còn trách anh nữa…” Gia Tông phản pháo một cách hợp lý.

Ruy Ý nhíu mày và cười nhạo: “Ai bảo anh phải mời họ đến biểu diễn chứ? Tự làm phiền mình rồi còn dám đổ lỗi cho ng

“”

Gia Tông ngước nhìn một vòng, các cô gái đều tỏ vẻ không tin và liếc nhìn anh ta.

“Các bạn đã bị lừa rồi… Bây giờ, những nữ hoạt động trong ngành này đều bị ép buộc phải làm việc đó… Nhậm Thư Đây chính là họ đang kêu cứu tôi đấy; sợ tôi không đồng ý, nên mới viết hai câu thơ này.”

“Tôi là người trong sáng, có phẩm giá… Làm sao có chuyện tình cảm cá nhân được?” Gia Tông cố gắng giải thích một cách khổ sở.

Các cô gái bỗng hiểu ra, có vẻ như anh ta nói đúng… Nhưng họ lại bỏ qua phần sau của lời nói đó, và không tin anh ta chút nào.

Ruyi suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh sẽ đi chuộc cô ấy về? Sau đó sẽ xử lý thế nào?”

Gia Tông cẩn thận trả lời: “Yan Er… Sao không chuộc cô ấy về để cô ấy cùng em tập võ? Em Ruan gia đình ta nổi tiếng với kiến thức võ thuật ở Thần Kinh mà… Sẽ rất tốt để cô ấy và em so tài với nhau.”

Ruyi bỗng hứng thú… Nghĩ rằng người con gái xinh đẹp kia lại mang theo thanh kiếm… Nhưng rồi cô lại liếc nhìn Gia Tông một cái và cười lạnh:

“Cùng em tập võ à? Tôi thấy là cô ấy sẽ ‘được’ tập võ với em thôi… Đồ tục tĩu! Đừng nghĩ rằng tôi không biết anh đang có ý đồ gì!”

Các cô gái cùng cười thành tiếng.

Gia Tông vội vàng nói: “Đừng đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài… Tôi là người như thế sao? Tôi cam đoan chỉ có lòng công bằng, không hề có ý đồ xấu xa nào cả… Yan Er, tôi làm tất cả này vì tốt cho em mà… Em không thích sách vở, muốn nói về võ thuật… Còn các cô khác thì không am hiểu lĩnh vực này… Và tôi thì luôn bận rộn hàng ngày…

Nếu có một cô gái cùng tuổi để cùng em giải trí, thì thật tuyệt vời phải không? Hơn nữa, Ruan gia đình ta vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật… Không phải là người dân quê mùa đâu… Có thể trao đổi kiến thức với nhau được đấy.”

Các cô gái lại cười lên… Thằng này mỗi khi nói về phụ nữ thì lại trở nên lanh lợi và khéo léo quá…

Ruyi cười mỉa mai: “Kỹ thuật ‘vừa kéo cỏ vừa đánh thỏ’ này của anh là học từ Phùng Bàn Tử phải không?”

“Tôi chỉ là không muốn mất mặt mà thôi…” Gia Tông cười khổ và vỗ vào tấm danh thiếp trong tay mình.

Ruyi liếc nhìn anh ta một cái… Một trong những người đứng đầu ngành này mà anh ta cũng không coi trọng chút nào… Cô hỏi: “Chuộc một người đứng đầu ngành này cần bao nhiêu bạc?”

Gia Tông trả lời: “Nghe nói, người đứng đầu ngành này ít nhất cũng cần mười Vạn Ngân Tử… Nhưng sau đó giá cả đã giảm xuống rất

Trong thời gian này, ít nhất cũng có thể giúp các cô gái trong nhà thổ kiếm được vài chục Vạn Ngân Tử đấy.”

Nghe vậy, Bảo Châu và Đài Ngọc đều cau mày; dù lời nói của Gia Tông rất bình thường, nhưng họ đã có thể tưởng tượng ra cuộc sống bi thảm của những người phụ nữ ở nhà thổ đó.

Những người được mọi người ngưỡng mộ, sống trong sự giàu sang và quyền lực, cuối cùng cũng chỉ trở thành những công cụ để kiếm tiền bằng cách bán rẻ thân xác mình, cho đến khi không còn lại chút máu lệ nào nữa.

Ruy Ý cũng cảm thấy áy náy, thở dài và nói: “Cứ chuộc cô ấy ra đi.”

Gia Tông vội vàng nói: “Yên Nhi, lòng nhân từ và tấm lòng anh hùng như em thật là đáng được khen ngợi.”

Ruy Ý cười mắng: “Đừng nói như vậy nữa, đừng đặt em vào vị trí cao quý đó… Anh muốn em đồng ý thôi phải không? Đừng nghĩ rằng em không biết những âm mưu của anh đâu.”

Gia Tông cười và nói: “Tôi đã nghe nói rằng, đằng sau mỗi người đàn ông thành công, luôn có một người phụ nữ vĩ đại… Câu nói này áp dụng vào Yên Nhi thì quả thật rất đúng.”

Mọi người cùng cười đồng ý.

Ruy Ý liếc nhìn anh ta một cái, cảm thấy rất thích thú, rồi che miệng cười khẽ… Thật là đồ khốn nạn, khi cần xin việc thì lời nói của nó như được phết mật vậy.

Ngay lập tức, Gia Tông lấy bút và viết một câu trên giấy: “Nàng công chúa hiền từ và quý tộc, sao phải lo lắng quá nhiều chứ? Hãy yêu cầu người ta đưa cô ấy trở về một cách kín đáo…”

Ruy Ý không hề biết rằng, Lãm Vi và Gia Tông đã có sự thông đồng bí mật từ trước, và với tham vọng của Gia Tông trong việc đạt được quyền lực, làm sao anh ta có thể chỉ quan tâm đến một người như Nhậm Thư thôi được?

Đó chỉ là một chiêu trò để tiến gần hơn mà thôi… Gia Tông biết rằng việc khiến Ruy Ý đồng ý bắt tay vào việc loại bỏ cả bốn người đứng đầu những tổ chức đó sẽ không hề dễ dàng. Vì vậy, anh ta quyết định bắt đầu với việc khiến Ruy ý đồng ý với một yêu cầu dễ thực hiện hơn trước, sau đó mới tiếp tục với ba yêu cầu còn lại… Như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều.

——

Ngày hôm sau, Gia Tông đến triều đình, và Pàng Chāo đi cùng ông.

Đó là thói quen của ông; thường thì ông làm việc tại nhà, nhưng mỗi khi có buổi họp triều, ông luôn đến triều đình đúng lúc buổi họp kết thúc để nghe báo cáo từ các cơ quan phía nam và phía bắc.

“Kính chào Đại tướng! Ông Pàng xin chào.” Các quan chức

“Thôi đi.” Gia Tông vẫy tay và ngồi xuống sau chiếc bàn lớn; trong khi đó, Pang Chao thì ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

“Hôm nay có tin tức gì mới không?” Gia Tông uống một ngụm trà rồi hỏi.

Lê Thái đáp: “Bẩm ngài, sáng nay tại buổi triều, ba cơ quan chính đã nhượng bộ trước áp lực của bệ hạ và báo cáo về việc Lục Kiệt và Triệu Hoài An tham nhũng, làm sai trái pháp luật. Bệ hạ rất tức giận và đã ra lệnh cách chức hai người này, tịch thu gia sản của họ.”

Các quan lại cao cấp khác cũng đã thảo luận về việc bổ nhiệm người thay thế. Giang Trung Đường đã trình lên bản đề xuất về việc thực hiện các luật mới, và bệ hạ rất hài lòng với đề xuất đó.

Bệ hạ đã ra lệnh cho Đinh Tiên – cựu Tuần phủ Hà Nam và hiện là Tư Đô Ông phải kiêm nhiệm chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hình, đồng thời phục hồi chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lý cho Quan Phố.

Gia Tông gật đầu; sắp xếp nhân sự này hoàn toàn phù hợp với dự đoán của Pang Chao. Mặc dù Đinh Tiên chỉ là Tư Đô Ông hạng nhất, nhưng đây chỉ là một chức danh hữu danh mà thôi. Lần này, khi ông được bổ nhiệm làm Phó Thượng thư Bộ Hình – một chức vụ hạng hai chính thức – thì ông sẽ có quyền lực thực sự, điều này đồng nghĩa với việc đã tạo ra một khe hở lớn trong Bộ Hình do phe cũ kiểm soát.

Còn về Quan Phố, việc ông được thăng chức lên thành Phó Thượng thư Bộ Lý – một trong sáu bộ quan trọng nhất của triều đình – rõ ràng là nhờ vào sự ủng hộ của Giang Trung Đường. Điều này sẽ rất có lợi cho việc Quan Phố sau này chăm sóc và thăng chức những người thuộc phe Đông Nam.

“Ngoài ra, sáng nay tại buổi triều cũng đã quyết định được những người sẽ đảm nhận vai trò Chủ khảo và Phó Chủ khảo cho kỳ thi khoa cử mùa xuân năm nay.”

Đại học sĩ Vũ An Điện Tống Ruì được bổ nhiệm làm Chủ khảo, trong khi Thượng thư Bộ Lễ Trần Đạo, Phó Thượng thư Bộ Binh Mãnh Hoa Thái và Phó Thượng thư Bộ Hình Lữ Văn Bình được bổ nhiệm làm Phó Chủ khảo.

Ngoài ra, còn có 18 vị giám khảo khác, tất cả đều là những người có học vị cao, từ hạng ba, bốn trở lên trong triều đình. Ôn Chấn giải thích.

Chủ khảo chính là người chịu trách nhiệm điều hành kỳ thi, còn Phó Chủ khảo thì giúp đỡ Chủ khảo trong công việc đó. Gia Tông cũng biết điều này.

Vì vậy, ông hỏi: “Tại sao trong số những người được bổ nhiệm làm Chủ khảo và Phó Chủ khảo, chỉ có Mãnh Thái là người thuộc phe mới?”

Ôn Chấn trả lời: “Hôm nay tại triều, cuộc cạnh tranh để giành được vị trí này khá gay gắt. P

“Bẩm lãnh đạo, quan phụ trách an ninh khu vực Kim Lăng – Kiều Doãn báo cáo rằng lô tiền bạc thứ hai trị giá mười triệu đã được vận chuyển từ ngày 20, và có lực lượng vũ trang đông đảo đi cùng để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.” Phạm Minh nói.

“Đã biết rồi.” Gia Tông tiếp tục thảo luận với họ về các công việc khác trong một lúc lâu, sau đó nói: “Hôm nay thì thảo luận đến đây thôi. Sắp đến kỳ thi xuân rồi, các sinh viên từ khắp nơi sẽ tập trung về kinh đô; cần phải theo dõi chặt chẽ hơn nữa để tránh xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

“Chúng tôi tuân lệnh.” Mọi người đồng thanh đáp.

“Vương Phi, Mạnh Thần, Châu Vĩ và Đường Trảm hãy ở lại, những người khác thì tiếp tục đi làm công việc của mình.” Gia Tông ra lệnh.

“Vâng, chúng tôi xin phép rời đi.” Nhìn thấy Gia Tông để lại bốn người phụ trách công tác hình sự và kiểm soát an ninh, mọi người đều hiểu rằng chắc chắn có việc quan trọng cần thảo luận, liền vội vàng rời đi.

Gia Tông nhìn mọi người một lượt rồi nói: “Vài ngày nữa, bốn tòa nhà nổi tiếng nhất kinh đô sẽ tổ chức sự kiện đặc biệt cho bốn người đứng đầu này; các ngươi có biết không?”

“Bẩm lãnh đạo, chúng tôi biết.” Mọi người đáp.

“Ta vẫn chưa rõ lắm về chuyện này; hãy giải thích cho ta nghe.” Gia Tông nhẹ nhàng yêu cầu.

Vương Phi vội vàng trả lời: “Bẩm lãnh đạo, chúng tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng. Lần này, bốn gia đình quý tộc đứng sau việc này đã cùng nhau tổ chức sự kiện này. Một mặt, họ muốn tận dụng lúc bốn người đứng đầu còn trẻ trung và xinh đẹp để thu được giá cao nhất; mặt khác, họ cũng muốn thông qua sự kiện này để giới thiệu thế hệ mới của bốn người đứng đầu này.”

“Dù sao thì nghề này cũng chỉ dành cho những người trẻ trung mà thôi. Một người đứng đầu cũng chỉ có thể nổi tiếng trong vài năm thôi; cuối cùng họ cũng sẽ phải kết thúc sự nghiệp đó thôi. Nếu may mắn, sau vài năm hoạt động, họ có thể được chuộc ra để trở thành thiếp; còn nếu không may mắn… thì chỉ có thể sống cả đời trong nhà thổ hoặc bị nhà thổ bóc lột hết tiền của mà thôi.”

Gia Tông nhìn ông ta một cách sắc bén rồi hỏi: “Vương Phi, theo ông, ai có khả năng vươn lên dẫn đầu bốn người đó?”

Vương Phi cười và nói: “Lần này, tin tức đã được lan truyền từ sớm; chắc chắn tất cả các thương nhân giàu có ở kinh đô đều sẽ tham gia đấu giá. Có lẽ họ sẽ mua chúng về để

Bỗng nhiên, ông ta nhận thấy vẻ mặt của Gia Tông có vẻ không ổn lắm, liền tự trách mình ngu dốt, rồi vội vàng đổi giọng nói: “Nhưng những người kia chỉ là phàm tục mà thôi, làm sao xứng đáng với bốn vị đại gia ấy được? Đó chẳng phải là lãng phí tài sản quý báu sao?”

Theo ý kiến của tôi, trên đời này chỉ có phong cách hào hoa, phóng khoáng của ngài mới xứng đáng để sử dụng những người phụ nữ ấy; như vậy mới thực sự là sự kết hợp hoàn hảo.

Mọi người đều gật đầu cười, đồng tình với ý kiến đó. Vương Phi này cũng đã thông minh lên một chút rồi; biết khi nào nên dừng lại, trước đây tôi còn tưởng anh ta sẽ tiếp tục nói những điều vô lý nữa đấy.

Gia Tông vẫy tay cười nói: “Đừng nói nhảm nữa! Làm một vị phò mã, làm sao tôi có thể lui tới các nhà thổ được?”

Mọi người đều là những người am hiểu chuyện này, và giờ họ đã hiểu ý của Gia Tông rồi.

Vương Phi cười nói: “Ngài có thể chuộc những người phụ nữ ấy ra, vừa giúp họ thoát khỏi cảnh nguy hiểm, vừa tránh được cái danh gian dâm. Chắc chắn sẽ không ai dám tranh chấp với ngài đâu.”

Gia Tông hỏi: “Chuộc một vị đại gia cần bao nhiêu bạc?”

Meng Chen đáp: “Thưa ngài, chưa từng có ai chuộc họ cả; bởi vì giá quá cao, cần ít nhất vài trăm Vạn Ngân Tử thì các nhà thổ mới chịu nhượng bộ.”

Dù có rất nhiều người muốn trải nghiệm cảm giác ấy, nhưng họ chỉ cần chi vài trăm bạc sau khi… thì vẻ đẹp của những người phụ nữ ấy cũng sẽ suy giảm đáng kể; vậy thì việc chi hàng nghìn bạc để chuộc họ cũng chẳng cần thiết phải không?

“Đúng vậy! Các người đều biết, lần trước tôi còn nợ bốn vị đại gia ấy một ân tình; dù muốn giúp đỡ họ, nhưng túi tiền tôi lại eo hẹp, làm sao có thể chi vài trăm Vạn Ngân Tử để chuộc họ được?” Gia Tông thở dài.

Bây giờ, tất cả số bạc của ông ta đều được dùng để phục vụ cho công việc cải cách, làm sao ông ta có thể tiêu hàng triệu bạc để mua những người phụ nữ ấy được?

Lần này, mọi người cuối cùng cũng hiểu rõ ràng rằng vị đại tá của chúng ta thực sự có những mong muốn lớn lao; ông ta muốn chiếm hữu cả bốn vị đại gia ấy mà không muốn tốn tiền, nhưng điều này thực sự rất khó thực hiện.

Nếu là những cô gái trong gia đình bình thường, chỉ cần chi một ít tiền, dùng cách vừa dỗ dành vừa đe dọa là có thể mua được họ; nhưng những người đứng sau bốn nhà thổ này thì không hề dễ đối phó chút nào.