Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Tại sao bỗng nhiên các nơi đều xuất hiện tình trạng cướp bóc?”

“Chúng tôi và Tiểu tướng Qiao đều cho rằng, có lẽ là do ai đó cố ý gây ra những hành động này để phá hoại tình hình chung.” Ôn Dữ Phương trả lời.

Gia Tông gật đầu nhẹ và hỏi: “Phủ Tổng đốc đã biết chuyện này chưa?”

“Chưa.”

“Hãy ngay lập tức thông báo với Tổng đốc Gu, nói rằng tôi sẽ đến Phủ Tổng đốc để thảo luận kỹ hơn sau.”

“Vâng. Ngoài ra, ba tiểu tướng Qiao, Kong và Jie đã tập hợp đầy đủ quân sĩ, đang chờ lệnh của ngài.”

“Ừm, yêu cầu Kiều Doãn theo dõi sát sao tình hình ở Kim Lăng; Kim Lăng không được để xảy ra hỗn loạn! Có thể hành động một cách linh hoạt. Hai người Kong và Jie hãy đi trước đến Phủ Tổng đốc chờ lệnh.”

“Tiểu tướng tuân lệnh!” Ôn Dữ Phương rời đi.

“Lấy giùm áo giáp của tôi, tập hợp hai trăm binh sĩ, và để lại một nửa số người ở lại canh gác.” Gia Tông ra lệnh.

“Vâng, Thế tử thứ ba.” Yến Song Anh cúi đầu rời đi.

Gia Tông gọi Phượng Tiểu Nhân và những người khác vào, mọi người im lặng, biết rằng Gia Tông sắp xuất quân một lần nữa.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Gia Tông bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Hãy mang cơm đến cho tôi, ăn no trước khi đi đánh bọn cướp.”

Qingwen vội vàng mang đến cho ông một bát cơm lớn.

Những người phụ nữ nhìn thấy Gia Tông ăn uống ngon lành dù thức ăn còn hơi lạnh, đều không khỏi lo lắng.

“Anh Trong… anh ăn từ từ thôi, kẻo bị nghẹn đấy.” Bảo Chai nhẹ nhàng nói.

Gia Tông vừa ăn vừa nói một cách không rõ ràng: “Người dân ở khắp nơi đang gặp khó khăn, tôi không thể chậm trễ được.”

Sau khi ăn xong nhanh chóng, Gia Tông lau miệng và nói: “Chị Bảo, trong vài ngày tới em hãy ở lại đây để đảm bảo an toàn.”

Bảo Chai vội vàng gật đầu: “Anh yên tâm đi, em sẽ lo liệu mọi việc.”

Gia Tông nhìn những người phụ nữ xung quanh rồi gật đầu: “Đừng lo lắng, chỉ là một nhóm cướp bóc nhỏ bé thôi, không đáng kể gì. Tôi đi rồi, các em hãy cẩn thận nhé.”

“Cậu phải hết sức cẩn thận nhé.” Mọi người đều dặn dò anh ta.

“Ừm, yên tâm đi.” Gia Tông không nói nhiều, đứng dậy và bước ra khỏi phòng.

Đến cửa, anh ta quay lại và nhắc nhở thêm: “À đúng rồi, khi này tôi không có mặt ở Kim Lăng. Nếu không nhận được thư của tôi trực tiếp, các bạn tuyệt đối không được đi đâu cả, hãy coi chừng những kẻ lừa đảo.”

“Yên tâm đi, chúng tôi sẽ ở nhà chờ cậu trở về.” Bảo Chai nói.

“Ừm, vậy thì tôi yên tâm rồi.” Gia Tông cười và bước đi mạnh mẽ.

——

Văn phòng Tổng đốc hai sông

Cố Đào đã nhận được tin tức và lập tức triệu tập các quan chức như Tuần phủ Trần Trung Kiến, Bộ trưởng Weng Yunzhi, Cơ quan thanh tra Tan Yao, Tổng chỉ huy quân đội tỉnh Nam để thảo luận.

Bỗng nhiên, họ nghe tin Gia Tông đang đến, liền vội vàng mời anh ta vào.

Khi thấy Gia Tông mặc đầy trang bị chiến đấu, với vẻ mặt nghiêm túc, mọi người đều vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Gia Tông vẫy tay và ngồi xuống bên cạnh Cố Đào, nói: “Không cần các nghi thức phiền phức đâu, mọi người có ý kiến gì không?”

Bộ trưởng Weng Yunzhi vuốt ria mép và chỉ vào bản đồ địa hình Giang Nam ở giữa phòng, nói: “Chúng tôi vừa mới thảo luận với Tổng đốc. Theo tôi, việc bọn cướp bạo nổ đột ngột xảy ra mà không hề có dấu hiệu báo trước là điều đáng lo ngại.

Hiện tại, tình hình của kẻ thù vẫn chưa rõ ràng, vì vậy chúng ta cần phải giữ vững các địa điểm quan trọng, áp dụng chiến thuật “không đổi để đối phó với mọi biến động” mới là cách tốt nhất.”

Tổng chỉ huy quân đội Wang Shun nói: “Ý kiến của Tổng đốc rất đúng. Hiện tại, trước hết chúng ta cần bảo vệ các địa điểm then chốt như Kim Lăng, Dương Châu, Tô Châu, Thái Châu, Hoài An… Yêu cầu các tỉnh, huyện phải đóng chặt cửa thành và không được cho ai ra ngoài.

Khi nào tình hình của kẻ thù được làm rõ, chúng ta sẽ từ từ tìm cách giải quyết.” Nói xong, anh ta đặt những lá cờ nhỏ vào những vị trí quan trọng trên bản đồ.

Cơ quan thanh tra Tan Yao gật đầu: “Đây quả là phương pháp an toàn. Chỉ cần giữ vững những nơi này, Giang Nam sẽ không bị hỗn loạn.”

Cố Đào cau mày và hỏi: “Anh Shi Ru có ý kiến gì không?”

Tuần phủ Trần Trung Kiến nói một cách điềm tĩnh: “Những gì các đồng nghiệp vừa nói, theo tôi, đều là những ý kiến chín chắn và đáng tin cậy. Đối với vùng đất Giang Nam, sự ổn định là điều quan trọng nhất.

Nếu những nơi này bị hỗn loạn, toàn bộ đất nước s

“Tuyệt đối không thể!” Cố Đào nói với giọng lạnh lùng.

  Weng Yun tiếp lời: “Thưa ngài Tổng đốc, lời ngài nói sai rồi. Chúng tôi cố gắng bảo vệ những vùng đất quan trọng và màu mỡ này, làm sao có thể coi đó là hành động vô dụng được?

  Nạn cướp bóc đã tồn tại từ lâu rồi; chúng chỉ cần cướp bóc xong rồi đi mất thôi, cần gì phải dùng đến vũ lực lớn lao?

  Nếu vì điều này mà những vùng đất quan trọng trở nên trống rỗng, nếu xảy ra sự cố gì, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng! Chúng tôi chỉ muốn nhằm đến lợi ích chung của mọi người, mong ngài suy nghĩ kỹ lại.”

  Gia Tông không thể kiềm chế được nữa, cười lạnh và nói: “Một lũ ngu ngốc!”

  “Ý ông Đường Khách Bá là gì vậy?”

  “Tại sao Đô đốc Jia lại thiếu lịch sự đến thế?”

  “Nếu ông Jia có ý kiến gì hay, xin hãy nói thẳng ra, tại sao phải dùng lời lẽ ác ý như vậy?”

  Mọi người đều cau mày.

  Gia Tông cười ha hả và nói: “Chỉ vì vài tên cướp mà các người sợ hãi đến mức không dám ra ngoài, để cho biết bao người dân phải chịu sự tàn sát của bọn chúng, các người có xứng đáng làm quan chức không?”

  “Đùa à… Có việc nào thì cần phải xem xét mức độ quan trọng và tính khẩn cấp của nó; làm sao có thể vì nhỏ mà mất lớn được?”

  “Chúng tôi luôn quan tâm đến tổng thể, làm sao có thể chỉ vì lòng tự trọng cá nhân mà làm hỏng mọi thứ được?”

  Mọi người đều cùng lên tiếng phản đối.

  “Cứ im miệng đi!” Gia Tông vỗ mạnh vào bàn, quay đầu nhìn Cố Đào và nói với giọng nặng nề: “Thưa ngài Tổng đốc, nếu ngài do dự không quyết đoán, để cho tình hình cướp bóc ngày càng trầm trọng hơn, thì khu vực Giang Nam sẽ bị hủy hoại, và toàn bộ tình hình sẽ thất bại… Làm sao ngài có thể đối mặt với Hoàng đế được?”

  Cố Đào gật đầu, hiểu rằng anh ta đang nói về vấn đề của những chính sách mới, liền quyết đoán nói: “Tướng Wang, tôi yêu cầu ngài ngay lập tức điều động binh lính để dập tắt nạn cướp bóc này!”

  Vương Thận cau mày và nói: “Thưa ngài Tổng đốc, quân đội ở Giang Nam vốn đã yếu kém, tinh thần chiến đấu cũng không mạnh mẽ; việc phòng thủ thành trì thì còn được, nhưng nếu ra trận, chúng tôi không chắc chắn sẽ thắng được.”

  Nếu vì điều này mà tổn thất binh sĩ thì còn đỡ, nhưng những vùng đất quan trọng như Kim Lăng, Tô Châu, Dương Châu

“Chúa tể yên tâm, chuyện bọn cướp này, chỉ cần tôi ra tay là xong ngay! Tổng quân Vương, đã có lệnh của tổng đốc rồi, sao anh không nhanh chóng điều động binh sĩ? Chẳng lẽ anh muốn dùng quân đội để thể hiện sức mạnh của mình à?”

Vương Thận nhẹ nhàng đáp: “Tôi phải chịu trách nhiệm về an ninh của cả tỉnh, làm sao tôi dám bỏ qua việc quan trọng này để lo những chuyện nhỏ nhặt khác được? Lệnh của tổng đốc thì tất nhiên phải tuân theo, nhưng các vị tổng đốc và phó tổng đốc đều có ý kiến khác biệt, cho thấy vấn đề này cần phải được thảo luận kỹ hơn trước khi hành động. Làm sao có thể vội vàng được?”

“Đây là chuyện nội bộ địa phương, ông Giá Bá dường như không có quyền can thiệp vào. Sao không để Quân đội Hoàng gia đi điều tra thông tin cho chúng ta, để chúng ta không phải mò mẫm trong bóng tối?”

Gia Tông cười ha hả, rồi đột nhiên giơ thanh kiếm lên và hét lớn: “Tôi có trách nhiệm phân biệt người trung thành với kẻ phản bội, trừng phạt những kẻ bất trung và dập tắt các cuộc nổi loạn. Anh dám nói tôi không có quyền can thiệp ư? Đang tìm cái chết đấy!”

Nói xong, ông ta lao tới, thanh kiếm trong tay phát sáng rực rỡ như một vầng trăng tròn.

“Chít!” Một tiếng vang nhẹ, một cái đầu bay lên, máu tươi phun trào lên cao, đụng vào mái nhà.

Mọi người đều hoảng sợ và lùi lại.

“Bụp!” Cái đầu rơi xuống chiếc bàn cát, trong mắt vẫn còn ánh sợ hãi và không thể tin được; rõ ràng họ không ngờ Gia Tông sẵn sàng giết người chỉ vì một lời nói.

“Anh… anh định nổi loạn à?!” Chen Trung Kiến và những người khác run rẩy nói. Một vị tổng quân của tỉnh, một quan võ phẩm hai bậc, lại có thể giết người như vậy… Điều này gần như giống như việc nổi loạn vậy.

Gia Tông cười lạnh: “Tôi đang mang theo lá cờ và ấn triệu của hoàng gia; giết một vài vị tổng quân địa phương thì có gì to tát đâu? Nếu không phục tùng, thì hãy đến đối đầu với tôi đi!”

“Tốt lắm! Anh thật tàn nhẫn…” Chen Trung Kiến và những người khác nghiến răng nói.

Gia Tông cười ha hả: “Các người hãy suy nghĩ kỹ đi… Ngay cả Vua Liêu cũng không thể đánh bại tôi, huống chi là sự kết hợp của Đông Công và Bắc Đường… Các người chỉ là những kẻ nhỏ bé mà thôi! Tôi không đến để điều tra các người, lẽ ra các người nên cảm thấy may mắn mới đúng… Nhưng các người lại dám la hét trước mặt tôi… Cút đi!”

“Được rồi, được rồi…” Chen Trung Kiến và những người khác vội vàng rời đi.

“Khoan đã!” Cố Đào đột nhiên nói, giọng điệu nhẹ nhàng: “Người đưa các vị quý

Nói xong, ông vẫy tay và ngay lập tức có các sĩ quan đến đưa những người đó đi.

Gia Tông gật đầu nói: “Thật là Đại nhân suy nghĩ rất kỹ lưỡng; nếu để những kẻ này ra ngoài gây rối loạn, thì chắc chắn bọn cướp sẽ không thể bị dập tắt.”

Cố Đào cười khổ nói: “Anh em ơi, tôi không am hiểu về việc quân sự, tất cả đều phải dựa vào anh đấy. Nếu tình hình bọn cướp trở nên nghiêm trọng, e rằng cả hai chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối; phe cũ trong triều chắc chắn sẽ không buông tha cho chúng ta đâu.”

“Đại nhân yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Cứ làm theo ý muốn của mình đi.”

Gia Tông gật đầu và hét lớn: “Người đây!”

Kiều Doãn, Không Tính và Giải Huỳnh ba người bước vào, cúi chào và nói: “Xin Đại nhân chỉ thị.”

“Ngay lập tức mang theo biển hiệu mệnh lệnh của hoàng gia đến ty lệnh của tổng chỉ huy, lấy chiếc ấn hổ ra, bất kỳ ai cản trở thì đều phải giết chết. Đồng thời, triệu tập phó tổng chỉ huy, các tướng lĩnh, các đội quân du kích và người phụ trách phòng thủ Kim Lăng đến đây.”

“Vâng!”

“Phương, hãy giải thích chi tiết về tình hình bọn cướp.”

“Vâng.” Ôn Dữ Phương bước đến trước bàn sa bàn và nói: “Báo cáo với Đại nhân, Tổng đốc Gu, khoảng hai ngày trước, có khoảng hơn ba nghìn tên cướp Nhật Bản đã đổ bộ từ các khu vực ven biển của Huyện Hoài An và Huyện Dương Châu, hành động rất nhanh chóng và đã cướp bóc nhiều nơi như Cảng Hạc Lý, Thị trấn Miêu Văn, Thị trấn Dụ Khẩu, Xã Dương Trại, Xã Mã Luật, Làng Lưu Gia Trang…”

Nhóm cướp sông Đại Hà có hơn hai nghìn người, đã di chuyển xuôi theo dòng sông Vận Hà, cướp bóc các thị trấn như Tam Nghĩa, Mã Đầu, Thanh Giang Phù… và đang tiến về phía Dương Châu…

Nhóm cướp sông Thiên Hồ có gần ba nghìn người, đã tấn công từ nhiều hướng khác nhau, gây hại cho các khu vực Sử Châu, Thường Châu, đã cướp bóc các thị trấn như Mục Độ của Huyện Ngô, Hằng Đường, Quang Phúc, cùng với Thị trấn Hồ của Huyện Nghị Hưng, Thị trấn Trương Chu…

Ngoài ra, còn có các băng cướp như Dã Niú Lĩnh, Hổ Lão Yểm, Hắc Phong Trại… tổng cộng hơn hai nghìn người, đã tấn công thành phố Quảng Đức, cướp bóc các thị trấn như Trần Dương, Quảng An, Đào Châu… Gây ra hàng loạt vụ giết người, xác chết đầy đất.”

Cố Đào theo dõi những gì Ôn Dữ Phương mô tả trên bàn sa bàn và trong lòng đã đưa ra phán đoán, cười lạnh nói: “Tôi khẳng định, đây chính là hậu quả do con người gây ra!”

Gia Tông

“Cảm ơn ngài tin tưởng tôi, Tống nghĩ rằng để dập tắt cuộc nổi loạn này, cần phải tuân theo tám từ.”

“Tám từ đó là gì?”

“Hành động như sấm sét, thưởng phạt rõ ràng!”

“Ừm, lời này rất hay, xin hãy giải thích chi tiết hơn.” Cố Đào vừa vuốt râu vừa gật đầu.

“Tống nghĩ…”

Hai người bàn bạc một lúc thì có hàng chục người bên ngoài xin vào gặp, đó chính là các tướng lĩnh còn lại của tổng quân yamen.

Cố Đào ra lệnh cho họ vào.

Khi mọi người bước vào, họ thấy đầu của vị tổng chỉ huy được đặt trên bàn, máu đổ khắp nơi; mọi người vội vàng quỳ xuống: “Chúng tôi xin kính bái Đại tướng.”

“Hiện nay, bọn cướp ở miền Nam đang hoành hành khắp nơi; tôi đã giao toàn quyền trấn áp chúng cho Đại tướng Giá, và tôi triệu tập các ngài đến đây để nhận lệnh.” Cố Đào nói.

“Chúng tôi tuân lệnh.” Mọi người đồng thanh đáp.

Gia Tông cười lạnh, vuốt ve tấm lệnh điều động quân sự mà Kiều Doãn đã đưa lên, và nói: “Vương Thùn đã vi phạm mệnh lệnh quân đội và đã bị tôi xử tử; các ngài có nhận ra tôi không?”

“Chúng tôi xin kính bái Đại tướng Giá.” Mọi người vội vàng quỳ xuống.

“Bây giờ, tôi sẽ ban hành lệnh trấn áp bọn cướp; liệu có ai dám không tuân theo không?”

“Chúng tôi sẽ nghiêm túc tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

“Tốt!” Gia Tông nói. “Đại tá phó đâu rồi?”

“Tôi đây!”

“Tôi giao cho ngươi trách nhiệm quản lý tổng quân yamen, chuẩn bị lương thực, vũ khí và binh lính, hỗ trợ Đại tướng bảo vệ các khu vực thuộc tỉnh Nam! Nếu có sai sót, ngươi sẽ bị xử tử!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

“Các tướng đó đâu rồi?”

“Tôi đây!” Bốn vị tướng vội vàng cúi đầu.

“Ngươi dẫn ba nghìn người đến Quảng Đức để hỗ trợ trấn áp bọn cướp; Không Tính sẽ chỉ huy đội quân của mình; bất kỳ ai sợ hãi và trốn tránh trách nhiệm sẽ bị xử tử!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

“Ngươi dẫn ba nghìn người đến Trường Châu và Tô Châu để tiêu diệt bọn cướp trên hồ Thái Hồ; Giải Huỳnh sẽ chỉ huy đội quân của mình; bất kỳ ai sợ hãi và trốn tránh trách nhiệm sẽ bị xử tử!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

“Các ngươi mỗi người dẫn ba nghìn binh sĩ, theo ta lên phía bắc đến Dương Châu và Hoài An, tiêu diệt bọn cướp sông Đại Hà cùng bọn cướp biển Nhật Bản!”

“Tuân lệnh!” các tướng đáp.

“Bây giờ ở Kim Lăng còn lại bao nhiêu quân?” Phó tổng chỉ huy vội vàng trả lời: “Ngoại trừ số quân mà Phương Tài đã điều động, còn lại hai mươi nghìn người. Ngoài ra, cơ quan phòng thủ Kim Lăng còn có thêm ba nghìn người nữa.”

“Chết tiệt, Kim Lăng là vùng trọng yếu của triều đình, mà chỉ còn lại vài ngàn người thôi sao? Các ngươi ăn lương không làm việc thì quá đáng rồi.” Gia Tông tức giận.

Các tướng vội vàng nói: “Bẩm chúa, đều là do Tổng chỉ huy Vương tham lam không biết đủ, chúng tôi đã nhiều lần khuyên can nhưng không thành công, thực sự xấu hổ.”

Bây giờ Vương Thùn đã chết, không ai có thể chứng minh điều gì được; nếu không đổ lỗi cho ông ấy, thì sẽ đổ lỗi cho ai? Cũng coi như hy sinh cá nhân để bảo vệ lợi ích chung mà thôi.

Gia Tông cười khẩy và nói: “Các ngươi để ông Vương gánh vác trách nhiệm này, tôi cũng không tranh cãi nữa. Nếu việc trấn áp loạn lạc không hiệu quả, các ngươi hãy chuẩn bị đối mặt với hậu quả!”

Các tướng trong lòng run sợ và vội vàng nói: “Chúng tôi sẽ liều mạng chiến đấu, báo đáp cho triều đình.”

“Được rồi, truyền lệnh của ta: giữ lại ba nghìn người để bảo vệ Kim Lăng, còn lại tất cả đều phải được điều động đến các nơi quan trọng trên đường bộ và đường thủy, kiểm tra chặt chẽ mọi người qua lại. Nếu để bọn cướp trốn thoát qua các chốt kiểm soát, những quan chức cấp cao trách nhiệm bảo vệ đó sẽ bị xử tử!”

“Triệu tập người đi tuần tra hai bên sông Dương Tử; nếu quân địch từ bờ bắc vượt sông sang nam hoặc từ bờ nam vượt sông lên bắc, những quan chức cấp cao trách nhiệm bảo vệ sông đó cũng sẽ bị xử tử!”

“Tuân lệnh!” Phó tổng chỉ huy vội vàng cúi đầu đáp.

“Kiều Doãn, yêu cầu các đơn vị của Cơ quan Vệ sĩ Kim Y phải tìm kiếm thông tin về bọn cướp một cách tích cực và báo cáo ngay lập tức; ai chậm trễ trong việc này sẽ bị xử tử!”

“Vâng! Tôi tuân lệnh.”

“Mọi người hãy đi truyền lệnh ngay! Một giờ sau, toàn quân sẽ xuất phát!” Gia Tông ra lệnh và đuổi các tướng đi.

“Vâng!” mọi người đồng thanh đáp.

Cố Đào thấy Gia Tông chỉ huy một cách quyết đoán, thật sự giống một vị đại tướng, và khi nghĩ đến những chiến công trong quá khứ của ông ấy, lòng mình càng thấy yên tâm hơn, và cười nói: “Có anh em giỏi như vậy, tôi thực s

“Cố Đào gật đầu nói: ‘Anh hùng thường có những quan điểm giống nhau.’”

“Vì vậy, tôi lo lắng rằng nếu tôi đi mà có kẻ gây rối ở Kim Lăng, thì ngài sẽ gặp nguy hiểm, Kim Lăng sẽ gặp nguy hiểm, và cả khu vực Giang Nam cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng,” Gia Tông nói một cách nghiêm túc.

Cố Đào bất ngờ hoảng sợ; ông chưa từng nghĩ đến khía cạnh này. Nếu việc đó xảy ra, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng được. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Hiện tại, Kim Lăng vẫn còn hàng nghìn binh sĩ, thành trì cao vút và bức tường dày đặc… Lũ khủng bố dám làm gì được?”

Gia Tông lắc đầu: “Những pháo đài kiên cố nhất luôn bị xâm nhập từ bên trong.”

Cố Đào nhíu mày, sau đó chậm rãi gật đầu; vấn đề này thực sự cần được coi trọng.

Gia Tông tiếp tục: “Ở Kim Lăng, có rất nhiều gia tộc quý tộc… Nếu những người này liên kết với nhau, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Tôi đã yêu cầu lực lượng Cẩm Y Vệ phải cẩn thận giám sát tình hình. Ngài hãy thật sự cẩn trọng.”

Cố Đào nói một cách nghiêm túc: “Lời khuyên quý báu của em, ta sẽ cẩn thận hành động.”

“Ngài hãy chăm sóc bản thân thật tốt… Tôi sẽ đi bây giờ.” Gia Tông gật đầu. Một vị quan lớn như Cố Đào, tất nhiên biết phải làm thế nào để đảm bảo an toàn cho mình.