Bên trong Dưỡng Tâm Điện, ngoài bệ hạ ra, chỉ có bốn vị đại quan cấp cao là Đoạn Chuẩn, Hồ Bằng, Đổng Nghi và Cố Đào, cùng với Vương Bắc Tĩnh, Đại Đô Đốc Lý Mạnh và Hữu Đô Đốc Vương Ninh.

Gia Tông nghĩ thầm: Đây chính là nhóm người được bệ hạ tin tưởng nhất; ngay cả hai vị trung thần Quan Phố và Giang Phong cũng không được mời đến. Việc mình được tham gia vào nhóm này, không biết là may hay rủi...

“Thần Gia Tông xin kính báo bệ hạ.”

“Ngồi đi.” Hoàng đế Xī Fēng nói: “Hôm nay ta mời các vị đến đây, chỉ để thảo luận về một vấn đề duy nhất: chín phiên vương quốc.”

“Chín phiên vương quốc được thiết lập từ khi đất nước mới thành lập, do Thái Tổ sáng lập nhằm phòng ngừa những mối nguy từ biên giới. Giờ đã gần một trăm năm trôi qua, biên giới đã được củng cố vững chắc, quốc lực cũng ngày càng mạnh mẽ. Nhưng hiện nay, các vương phiên và các tướng lĩnh kiểm soát biên giới lại thường xuyên tranh chấp lẫn nhau, khiến cho việc quản lý trở nên rối ren và không còn mang lại lợi ích gì nữa. Các vị có ý kiến gì không?”

Hồ Bằng đứng dậy và báo cáo: “Lời bệ hạ nói rất đúng. Thần cho rằng bây giờ chính là thời điểm thích hợp để bãi bỏ chế độ phiên vương quốc.”

Những người khác, dù là những người đầu tiên đề xuất ý tưởng này, hay đã biết trước, hoặc chỉ mới nghe tin, đều vội vàng đồng tình.

Hoàng đế Xī Fēng hỏi: “Vị Hòa Thượng Hồ Bằng nói rằng đây là thời cơ tốt… Vậy thì thời cơ đó là gì?”

Hồ Bằng trả lời: “Theo thần, có ba lý do chính tạo nên thời cơ này.”

Thứ nhất, trong những năm gần đây, bệ hạ đã đạt được nhiều thành tựu về mặt văn hóa và quân sự; gần đây lại đã dập tắt cuộc nổi loạn của phe Trung Thuận và Đồ Phi, uy tín của bệ hạ ngày càng sánh ngang với Thái Tổ – đó chính là thời cơ thuận lợi.

Thứ hai, các tướng lĩnh kiểm soát biên giới đều là những người tài năng; họ đã bị các vương phiên kiểm soát trong thời gian dài và nắm giữ những vị trí chiến lược quan trọng. Nếu triều đình ban ra lệnh, liệu họ có không sẵn lòng chiến đấu đến cùng không? Đó chính là lợi thế về địa lý.

Thứ ba, sau cuộc nổi loạn này, tất cả những kẻ gian ác và những quan lại tham lam đều đã bị loại bỏ; toàn thể triều đình đều là những người trung thành và sẵn lòng phục vụ bệ hạ hết mình. Không còn ai lưỡng lự hay đứng ngoài cuộc nữa. Đó chính là sự đoàn kết trong nội bộ triều đình.

Với ba yếu tố này, làm sao có thể lo lắng về việc sự việc không thành công được?

“Lời của Hòa Th

Năm nay, thuế mùa hè ở khu vực Giang Nam đã được chuyển về kinh đô, tổng cộng lên tới hai mươi triệu lượng bạc – con số gấp nhiều lần so với những năm trước, điều này cho thấy hiệu quả của các biện pháp mới ban hành.

Hơn nữa, với số tiền thiếu hụt được thu hồi và số tiền tài sản của những kẻ phản loạn bị tịch thu, ngân khố quốc gia giờ đây đã trở nên dồi dào, đủ sức đối phó với mọi tình huống; việc bãi bỏ quyền lực của các phiên vương quả thật là lúc thích hợp nhất.”

Lý Mạnh sợ rằng mọi lợi ích liên quan đến vấn đề này đều đã được nêu ra hết, vội vàng nói: “Những gì hai vị đại thần vừa nói thật sự rất đúng. Kể từ khi cuộc nổi loạn được dập tắt, Tổng chỉ huy quân đội đã tiến hành tái tổ chức nghiêm ngặt, loại bỏ một số binh sĩ yếu ớt và già nua, đồng thời bổ sung thêm một số binh sĩ tinh nhuệ từ các đơn vị địa phương. Hiện nay, tất cả mười hai đại đội ở kinh thành và tám đại đội ở Tây Sơn đều đã sẵn sàng để báo đáp ân huệ của Hoàng đế.”

Hoàng đế Hỉ Phong mỉm cười và hỏi: “Các vị đại thần muốn đề xuất việc bãi bỏ quyền lực của các phiên vương phải không?”

“Đúng vậy,” mọi người đồng thanh trả lời.

“Tốt, nếu việc bãi bỏ quyền lực của các phiên vương có lợi cho đất nước, thì cách thức thực hiện vẫn cần được suy xét kỹ lưỡng. Trong lịch sử, đã có rất nhiều trường hợp xảy ra rối loạn chỉ vì việc này; các vị đại thần chắc hẳn đều biết điều đó. Với tình hình hiện tại của đất nước, liệu có phương án nào tốt hơn không?” Hoàng đế Hỉ Phong hỏi.

Hồ Bằng nói: “Thần cho rằng việc bãi bỏ quyền lực của các phiên vương là một quyết định rất quan trọng, cần phải được thực hiện một cách cẩn thận nhất có thể. Nếu muốn thực hiện điều này, trước hết cần phải áp dụng các biện pháp mới để làm dồi dào ngân khố quốc gia, như vậy mới có thể đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Hiện nay, các biện pháp mới này đã được áp dụng rộng rãi ở khu vực Giang Nam; Bắc Thẳng Lý cùng các vùng khác cũng nên thực hiện theo hướng này.”

Mọi người đều đồng ý; dù là cách thức mà Gia Tông đã áp dụng ở Liêu Đông hay kết quả tích cực của việc thực hiện các biện pháp mới ở Giang Nam, tất cả đều rõ ràng và dễ nhận thấy. Ngân khố càng dồi dào, khả năng thành công trong việc bãi bỏ quyền lực của các phiên vương càng cao.

Cố Đào nói: “Thần cũng đồng ý với ý kiến đó. Các biện pháp mới này chính là cách tốt nhất để củng cố quyền lực trung ương và loại bỏ những kẻ phản loạn. Hiện nay, do sự cản trở của một số

Mọi người đều vội vàng tỏ ra khiêm tốn.

“Thần xin cứ nói thẳng không ngại gì,” Hoàng đế Xifeng nói.

“Thần cho rằng việc giảm bớt quyền lực của các phiên vương không nên được tiến hành quá vội vàng, quá công khai hay quá khắc nghiệt.”

Nếu tiến hành quá vội vàng, dễ dàng kích động sự phản đối từ họ, gây ra những biến cố lớn;

Nếu tiến hành quá công khai, họ có thể nhận ra sự yếu đuối của triều đình và sẽ chuẩn bị ứng phó một cách thoải mái;

Nếu tiến hành quá khắc nghiệt, lại dễ khiến họ đoàn kết lại với nhau để chống lại triều đình.

Vua Bắc Tĩnh ngợi khen: “Lời nói của Quan công thật sự trúng vào điểm then chốt.”

Mọi người cũng gật đầu đồng ý.

Hoàng đế Xifeng mỉm cười và gật đầu, hỏi: “Quan công có chiến lược nào tốt không?”

“Xin thưa không dám. Thần cho rằng việc giảm bớt quyền lực của các phiên vương nên được tiến hành qua bốn bước.”

Bước đầu tiên là thuyết phục các phiên vương. Ngày mùng ba tuần sau này là sinh nhật vạn tuổi của bệ hạ; các hoàng tử của các phiên vương đã bắt đầu lần lượt đến kinh thành để chúc mừng. Lúc đó, có thể tổ chức yến tiệc và dùng lời nói nhẹ nhàng để thuyết phục họ đến kinh thành sinh sống, nhằm củng cố uy tín của triều đình. Các chức vụ và đất đai của họ sẽ được truyền lại cho các hoàng tử, như vậy sẽ giúp kiểm soát được lòng trung thành của họ.

Gia Tông hỏi: “Nếu họ từ chối không đến theo lời triệu hồi, thì phải làm sao?”

Đoạn Chuẩn cười và nói: “Nếu họ không thể từ chối được, chắc chắn họ có ý đồ xấu xa, tức là họ không trung thành với triều đình. Vì vậy, bước thứ hai là áp đặt sức ép lên họ.”

Cần phải yêu cầu Quốc công can thiệp, truyền chỉ thị bí mật của hoàng đế đến các tướng lĩnh ở biên giới, yêu cầu họ chuẩn bị quân sự, theo dõi các đội quân của các phiên vương, kiểm soát các điểm hiểm trở, và ngăn chặn bất kỳ hành động gây rối nào.

Gia Tông nói: “Việc này không khó. Trước đó, Cơ quan An ninh Kim Y và Đông Chǎng cũng có thể phối hợp để kiểm tra từng tướng lĩnh ở biên giới, đưa những người thường xuyên có quan hệ thân mật với các gia đình phiên vương lên chức vụ cao hơn hoặc điều chuyển họ đi nơi khác; như vậy vừa cắt đứt quan hệ của họ với các gia đình phiên vương, vừa không làm họ cảnh giác.”

Đoạn Chuẩn nói: “Quốc công rất am hiểu về việc quản lý quân đội; lời nói này thật sự rất đúng đắn.”

Hoàng đế Xifeng cũng gật đầu và hỏi: “Bước thứ ba là gì?”

“Bước thứ ba là dùng ví dụ để cảnh cáo các phiên vương khác. Triều đình nên dùng hành động mạnh mẽ để loại bỏ một trong các phiên vương

“Đúng vậy, bước thứ tư là gì?”

“Phải phân chia các phiên quốc.” Đoạn Chuẩn mỉm cười nhẹ, cuối cùng cũng tiết lộ ý định của mình: “Khi các vương công trở về kinh thành, những người con trai của họ còn trẻ tuổi, thiếu hiểu biết và không có tài năng gì đặc biệt; nếu họ đột nhiên giữ được vị trí cao, làm sao họ có thể kiểm soát được lòng dân? Các anh em của họ sẽ không chịu khuất phục đâu.”

“Lúc đó, Bệ Hạ có thể áp dụng lại chiến thuật ban ân, phân chia các phiên quốc ra thành từng phần, phong cho các con trai của họ những vùng đất riêng, cắt giảm quyền lực quân sự của họ, đồng thời thiết lập các tỉnh và cử các quan chức điều hành, cùng với các thanh tra để giám sát. Như vậy, các phiên quốc sẽ yếu đi và không thể tồn tại được nữa.”

“Tuyệt vời, đây thực sự là một kế hoạch hay.” Mọi người đều vỗ tay khen ngợi.

Gia Tông thầm thán rằng Đoạn Chuẩn thực sự là một người thông minh; nếu những chiến thuật này được áp dụng một cách triệt để, thì thật sự có thể dễ dàng loại bỏ được chín phiên quốc đó. Dù sao thì chín phiên quốc cũng không đồng lòng với nhau; trong số đó có những phiên quốc mạnh mẽ và những phiên quốc yếu thế, có những người tài giỏi và những người ngu dốt. Nếu một phiên quốc sụp đổ, rất có thể sẽ gây ra những phản ứng liên tiếp khác.

Hoàng đế Xifeng cười nói: “Quý công thực sự là một Khổng Minh của trẫm.”

Đoạn Chuẩn vội vàng cúi đầu nói: “Bệ Hạ quá khen ngợi, thần không dám nhận.”

Sau khi các chính sách lớn đã được quyết định, mọi người tiếp tục thảo luận trong một thời gian dài, sau đó Phương Tài bước ra.

“Thưa Tướng Quốc, xin dừng lại một chút, có chuyện muốn nói.” Gia Tông nghĩ đến điều gì đó, vội vàng gọi Cố Đào lại.

“Ồ? Tử Long có việc gì à?” Cố Đào cười hỏi.

Gia Tông nói: “Cơ quan Bắc Sở đã phát hiện ra một số hành vi phi pháp của một quan chức nào đó; vì người này hiện đang thuộc về phe của Tướng Quốc, nên không thể để người đó bị trừng phạt mà không có lý do rõ ràng, vì vậy họ đã báo cáo vấn đề này với Tôi.”

Cố Đào trong lòng bất ngờ; vì Gia Tông đã nói ra điều này, chắc chắn người đó gặp phải vấn đề nghiêm trọng. Anh ta vội vàng hỏi: “Người đó là ai?”

Anh ta không hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra; nếu Cơ quan Kim Y Thủy Vệ muốn kết tội một người, chắc chắn họ sẽ tìm được lý do cần thiết mà.

“Đó là Mai Gia Vinh,” Gia Tông nói. “Người này trước đây là một thành viên của phe cũ, nhưng bây giờ đã gia nhập phe của Tướng Qu

Gia Tông mỉm cười nhẹ nhàng, không hề che giấu gì, nói rằng: “Cũng chẳng phải họ đã làm gì tổn thương tôi đâu; chỉ là hành vi của họ không đúng mực mà thôi.”

  Gia đình Mai và Hạ gia ở Kim Lăng vốn đã có lời hứa kết hôn, nhưng không hiểu vì lý do gì mà vài ngày trước họ lại hủy bỏ lời hứa đó, khiến Hạ gia mất mặt.

  Cong là vợ của Hạ gia, vì vậy việc này cũng khiến Hạ gia cảm thấy xấu hổ. Hơn nữa, người này thay đổi ý định liên tục, không đáng tin cậy chút nào; việc họ đến nhờ sự giúp đỡ của Tướng Quan Gu thật sự không phải xuất phát từ lòng thành thiện.”

  Cố Đào ngạc nhiên, không ngờ lại có chuyện như vậy. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông hiểu ra rằng chắc hẳn là Mei Jiarong nhận ra ý định của Hoàng đế trong việc sử dụng Gia Tông như một công cụ, nên lo sợ rằng Giả Gia sẽ gặp họa và ảnh hưởng đến mình, nên mới quyết định hủy bỏ cuộc hôn nhân đó.

  Nếu không, với vị thế hiện tại của Gia Tông, ai lại không muốn kết giao với họ chứ?

  “Con thật là quá bồng bột, làm sao có thể phản bội người khác như vậy…” Cố Đào thở dài, vẫn muốn cứu vãn tình huống này; dù sao thì đó cũng là người của mình, ông nói tiếp: “Ta sẽ bảo họ đến xin lỗi con Long, thế nào?”

  Gia Tông lắc đầu cười và nói: “Tướng Quan Gu, chúng ta là bạn thân, Cong cũng không giấu gì ông đâu. Người đó thật là gan dạ đến mức, chỉ là một quan chức nhỏ bé mà dám đụng vào chuyện lớn như vậy… Nếu Cong không xử lý họ, người khác sẽ nghĩ rằng Cong là người nhẹ nhàng, yếu đuối, dễ bị bắt nạt.”

  Cố Đào cười buồn và lắc đầu; biết rằng Gia Tông đã quyết tâm, ông không còn cố gắng bảo vệ nữa, và hỏi: “Con Long có ý kiến gì về việc xử lý họ không?”

  “Theo ý định ban đầu của tôi, tôi muốn loại bỏ họ đi mới thấy thoải mái… Nhưng xét đến mối quan hệ giữa chúng ta, việc tha cho họ cũng không sao cả. Chỉ vài ngày nữa, các quan thanh tra sẽ điều tra về họ; việc xử lý như thế nào, xin để Tướng Quan Gu quyết định.” Gia Tông nói.

  Cố Đào suy nghĩ một lát, rồi nhận ra rằng không thể vì một người như Mei Hanlin mà làm tổn thương đến Gia Tông được, nên ông đề xuất: “Hay là đày họ đến vùng núi phía nam, nơi có khí hậu khắc nghiệt, để họ làm quan chức ở đó?”

  Gia Tông cười ha hả và nói: “Cong không có ý kiến

“Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức bắt tay vào thực hiện, loại bỏ những kẻ gây hại này.” Cố Đào nói.

“Cảm ơn Ngài Gu.”

“À, chính tôi mới phải cảm ơn các người mới đúng.” Cố Đào cười và vẫy tay; dù sao thì Gia Tông cũng đã giúp ông bảo vệ mặt mũi, thông báo trước để ông có thời gian sắp xếp lại nhân sự. Xét cho cùng, Đại Lý Sở cũng là một cơ quan quan trọng. Nếu Cẩm Y Vệ đột nhiên hành động, e rằng vị trí Thượng Thư của ông sẽ không còn nữa.

Gia Tông cười và ra về. Với địa vị hiện tại của mình, việc loại bỏ những quan chức cấp thấp hơn cũng không cần phải dùng đến mưu mô hay thủ đoạn gì cả; chỉ cần ra lệnh là đủ. Ai dám chống lại ông vì một chức vụ nhỏ bé chứ?

Tuy nhiên, việc hôm nay Hồ Bằng đề xuất đưa Lý Chao vào kinh thật sự khiến ông ngạc nhiên. Đứa trẻ này thật may mắn, đã được Gia Dục Thôn giúp đỡ và tận dụng được cơ hội từ luật mới, trong vòng một năm đã từ Tổng đốc Sông Tử chuyển sang làm Thái thú Thanh Thiên Phủ, trở thành một quan chức quan trọng trong triều đình.

Nghĩ đến việc Lý Chao là học trò của cả Hồ Bằng và Cố Đào, thuộc phe mới, Gia Tông liền cảm thấy yên tâm hơn. Dù Lý Chao ở kinh, ông vẫn có thể kiểm soát được anh ta; nghĩ rằng chỉ cần dựa vào phe mới là có thể yên ổn sao? Thật naif…

Một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên khóe miệng Gia Tông; trong lòng, ông đã “kết án tử hình” cho Lý Chao rồi.

Về đến nhà, ông kể cho Pang Chao nghe về chiến lược “khuyên can, đe dọa, răn đe, phân chia quyền lực” mà Đoạn Chuẩn đã đề xuất.

Pang Chao vỗ tay khen ngợi: “Quý công thật là có tầm nhìn xa trông rộng, khôn ngoan và giàu kinh nghiệm; chiến lược này thật tuyệt vời.”

“Thầy nghĩ nó có thể thực hiện được không?”

“Nếu suy nghĩ kỹ, thì không có phương pháp nào an toàn hơn đâu.” Pang Chao gật đầu.

“Việc phân chia quyền lực này có lợi ích gì cho Ông Cung không?” Gia Tông hỏi.

Pang Chao mỉm cười và gật đầu: “Việc răn đe các phiên vương chính là muốn tiêu diệt một phiên vương để khiến các phiên vương khác e sợ; tuy nhiên, việc chọn phiên vương nào để tiêu diệt thì lại rất quan trọng.”

Gia Tông vội vàng hỏi: “Nên tiêu diệt phiên vương nào đây?”

Pang Chao nói: “Quan công đã nói rõ rồi, những vị chúa phiên có tài sản lớn, xảo quyệt và âm mưu đen tối thì rất nhiều. Nếu đi tiêu diệt vị chúa phiên ở xa hàng ngàn dặm như Vương của khu vực Lương, việc huy động binh lính để tiến hành chiến dịch sẽ không đáng đâu. Vì vậy, cần phải bổ sung thêm một điều kiện: vị chúa phiên đó phải không quá xa kinh đô, và việc tiêu diệt họ từ góc độ quân sự cũng phải mang lại lợi ích cho tổng thể.”

Gia Tông hỏi: “Vị chúa phiên gần Thần Kinh nhất là Vương của Đại Đồng Trấn và Vương của Kỳ Châu Trấn, liệu có nên tiêu diệt một trong hai người đó không?”

Pang Chao cười và nói: “Không phải vậy. Hồi xưa, khi Tần diệt được sáu quốc gia, họ đã áp dụng chiến thuật kết bạn với các nước gần và tấn công các nước xa, nhằm ngăn chặn khả năng các nước này liên minh chống lại họ, từ đó dần dần mở rộng lãnh thổ.

Còn bây giờ, ngược lại, chúng ta nên tấn công các nước xa trước và kết bạn với các nước gần hơn. Một mặt, điều này sẽ chặn đứng con đường trốn thoát và liên minh của họ; mặt khác, hiệu ứng đe dọa cũng sẽ mạnh hơn nhiều. Nếu ngay cả những vị chúa phiên ở xa cũng có thể bị tiêu diệt, huống chi là những vị ở gần?”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ý của thầy là gì ạ?”

Pang Chao giải thích: “Đúng vậy… Nhưng phương pháp này không nên do ngươi nói ra, kẻo gây ra nghi ngờ. Lúc đó, có thể nhờ vào Tướng Giang và Tướng Quan để đề xuất kế hoạch này.”

Gia Tông vỗ tay cười và nói: “Thầy thật sự là người luôn quan tâm đến sự phục vụ của chúng tôi.”

Pang Chao cười và hỏi: “Ngươi muốn sánh ngang với Mạnh Đức sao?”

Gia Tông mỉm cười và đáp: “Nói rằng sánh ngang với ông ấy thì còn quá sớm; chỉ cần noi gương người tốt là được.”

Pang Chao cười ha hả.

——

Gia Tông trở về nhà riêng, trước tiên kể cho Bảo Chai nghe về việc trừng phạt gia đình Mai, sau đó hỏi Dạ Ngọc về tình hình trong hai dinh thự. Biết rằng cuối cùng Đại Quan Viên cũng đã thiết lập được quy tắc trong bếp, ông ấy cũng mỉm cười mãn nguyện.

“Ai da, ngươi là… Kim Xuyến Nhi à?” Gia Tông bất ngờ gọi lại cô hầu gái đang mang trà lên, thấy khuôn mặt tròn trịa, dáng vẻ thanh tú và mảnh mai của cô ấy, giống hệt Dạ Ngọc ngày xưa.

“Tôi là Liễu Ngũ Nhi, xin chào Quốc công.” Năm Nhi vội vàng quỳ xuống.

Dạ Ngọc cười và nói: “Năm Nhi đã đến đây rồi. Vì ngươi đã chọn cô ấy, nên để cô ấy phục vụ bên cạnh ngươi. Bên cạnh ngươi vốn đã ít hầu gái

Nếu sau này có điều gì không hiểu hoặc thiếu thốn gì, cứ nói với chị Kim Xuyến Nhi hay chị Bình Nhi của em nhé.”

“Vâng, thần tử xin tuân theo lệnh của Quốc công.” Năm Nhi cúi đầu không dám nhìn vào mắt ông ấy; nghĩ đến lời mẹ mình, khuôn mặt cô đã đỏ bừng lên.

Gia Tông nói: “Được rồi, đi đi. Sau này khi sức khỏe yếu đi, đừng làm những công việc nặng nữa. Hãy mời thái y đến kiểm tra cho cô ấy.” Câu cuối cùng là nói với Đài Ngọc.

Đài Ngọc cười và gật đầu, nhìn theo bóng lưng vội vã của Năm Nhi, nói: “Những ngày gần đây, tôi thấy cô bé này rất tốt. Thật là may mắn cho em, vì đã giúp được một người tốt.”

Gia Tông vội vàng nói: “Cũng chỉ là nghe người ta nói rằng Năm Nhi có phần tính cách giống cô mà thôi… Chỉ vì thích người này mà mới quan tâm đến người kia mà thôi; nếu không, làm sao tôi lại nhớ ra chuyện đó chứ?”

Bên cạnh, Bảo Chai và những người khác đều cười. Thật là một cô gái thông minh, biết cách ứng phó linh hoạt… Dù sao thì Liễu Ngũ Nhi cũng thực sự có phần giống với Đài Ngọc.

Đài Ngọc mặt đỏ lên, trêu chọc: “Chuyện gì tốt đẹp thế mà lại dùng tôi làm cái cớ? Lúc trước ông muốn Quang Vinh, cũng vì cô ấy giống tôi à? Nói bậy thật!” Nhưng trong lòng, cô lại cảm thấy rất vui.

Quang Vinh bật cười và nói: “Hóa ra là vậy… Lời bà nói đã giải đáp được nỗi băn khoăn của tôi suốt nhiều năm nay.”

Mọi người đều cười.