Dư Hồng vội vàng báo cáo: “Bẩm lãnh đạo, toàn bộ quân binh và dân chúng trong pháo đài Thập Phương đều đã bị giết sạch, không một ai sống sót; lương thực và vật tư trong thành cũng đều bị cướp bóc và thiêu rụi hết.”

“Tôi đã thu dọn được hơn hai nghìn lượt xác của quân và dân, ra lệnh cho thợ rèn sửa chữa các cổng thành, củng cố hệ thống phòng thủ trên tường thành, và cử người đi khắp nơi để tìm hiểu tình hình. Hiện tại, chúng tôi đang đào hố để chôn cất những xác chết này. Xin lãnh đạo chỉ thị tiếp theo.”

Gia Tông nhìn xuống đất, thấy ngoài xác quân binh còn có rất nhiều xác phụ nữ và trẻ em mặc quần áo rách rưới, lòng ông tràn ngập sự phẫn nộ. Những kẻ tồi tệ!

Gia Tông bước xuống ngựa, tháo chiếc mũ bảo hiểm, lặng lẽ tưởng niệm một lát; mọi người xung quanh cũng vội vàng xuống ngựa và đứng im bên cạnh.

“Ông Dư Thiên Tổng, công việc của ông làm rất tốt. Ông Du Thiên Tổng, hãy lo liệu cẩn thận những vật tư đã mua về, sau đó hãy cùng nhau giúp chôn cất những xác chết này.” Gia Tông nói với giọng nghiêm túc, rồi cầm lấy một cái cuốc.

Nhìn thấy vị lãnh đạo phòng thủ tự mình làm những công việc vất vả này, các binh sĩ và tù nhân đều cảm thấy kính trọng hơn và làm việc chăm chỉ hơn nữa.

Với sự giúp đỡ của một nghìn binh sĩ mới, trước khi mặt trời lặn, hai hố lớn đã được đào xong để chôn cất xác chết.

Gia Tông lau đi mồ hôi trên trán, dẫn mọi người vào thành. Khắp nơi đều là đổ nát, gạch đá và bụi bặm; những bức tường bị lửa thiêu đen, như thể đang kể lại sự tàn bạo của bọn Tát Mông.

Bức tường thành cao khoảng hai trượng, dày khoảng một trượng rưỡi, chỉ có hai cổng ở phía nam và bắc; một con đường lớn xuyên qua giữa thành, và ở giữa là một quảng trường lớn, thường được dùng làm nơi luyện tập quân sự. Nhìn từ trên cao, quảng trường này trông giống hình chữ “trung”. Căn nhà của viên quan phòng thủ nằm ở góc đông bắc, nhưng giờ đây đã bị đốt cháy thành đống đổ nát.

Bên cạnh cơ quan quản lý của viên quan phòng thủ có một tháp canh cao khoảng bảy hay tám trượng, cũng được sử dụng như một điểm kiểm soát; hiện tại đã có vài binh sĩ được điều đến canh gác.

Dư Hồng đã sớm sai người chọn một căn nhà khá nguyên vẹn để Gia Tông ở, đồng thời cũng dọn dẹp một số ngôi nhà dân cư và doanh trại bị hư hỏng ít hơn để các sĩ quan và binh sĩ có chỗ ở.

Lúc này, Du Gia Hỉ đến báo cáo: “Bẩm lãnh đạo, những vật tư đã mua về

Dù nói rằng việc mua một số con ngựa từ vùng đồng cỏ phía biên giới Liêu Đông chỉ tốn khoảng hai ba mươi lượng bạc mỗi con thôi, nhưng tính cả những vật phẩm quý giá khác như loại nỏ đặc biệt hay xe ném đá, toàn bộ số vật tư này ít nhất cũng tiêu tốn vài chục Vạn Ngân Tử.

Gia Tông gật đầu, nhìn lên bầu trời: “Ngoại trừ các binh sĩ canh gác trên thành, tất cả mọi người hãy tập trung tại sân tập; tôi sẽ có bài phát biểu. Yêu cầu các đội quân đi đầu chuẩn bị nấu ăn tại đây.”

“Tuân lệnh!”

Chỉ trong vài phút, hơn một nghìn lăm trăm binh sĩ cùng năm trăm người lính phạm đã tập trung đầy đủ, xếp thành hai đội ngũ ngay ngắn. Bên cạnh sân tập, hàng chục cái nồi lớn đang được dùng để nướng bánh hoặc đun nước sôi; hơi nước bốc lên nghi ngút, và khi các đầu bếp cho những miếng cà rốt và thịt muối đã được cắt sẵn vào nồi, mùi thơm của thức ăn lan tỏa khắp nơi, khiến tiếng bụng réo của các binh sĩ vang lên đồng loạt. Mọi người đều nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào những chiếc nồi đó.

Dư Hồng và Du Gia Hỉ bước ra phía trước, cùng hét lên: “Bây giờ, xin mời vị chỉ huy phòng thủ lên phát biểu!”

Gia Tông đứng trên chiếc bàn ghép lại, nói to: “Các anh em đồng đội, các bạn đều là những binh sĩ tinh nhuệ do Tổng chỉ huy Dương cử đến đây. Về những quy định quân đội, tôi không cần phải giải thích nhiều; chỉ có một điều duy nhất: những ai tuân thủ mệnh lệnh và chiến đấu dũng cảm sẽ được thưởng; những ai vi phạm mệnh lệnh hoặc sợ hãi trước kẻ thù sẽ bị xử tử! Các bạn hãy ghi nhớ điều này!”

“Vâng! Chúng tôi sẽ ghi nhớ!” Các binh sĩ đồng thanh đáp lại.

“Tình hình bên trong thành phố, các bạn đã thấy rõ rồi… Những kẻ Tát Ngột kia chỉ là lũ thú vật; nếu chúng ta không giết chúng, chúng sẽ giết chúng ta! Nơi chúng ta đang đứng đây là đất nước Đại Ngô; những người mà chúng ta đang bảo vệ chính là cha mẹ, anh em và người dân của chúng ta. Chúng ta sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, nhưng đất nước này không thể để những kẻ man rợ bước chân lên được!”

Trong sân tập, chỉ còn lại tiếng lửa cháy rực và lá cờ quân đội bay phấp phới; hơn hai nghìn người đều im lặng.

“Tôi biết rằng mọi người đều hiểu những lý lẽ này… Chắc hẳn mọi người đều cảm thấy rằng triều đình đã thiếu công bằng với mình; bây giờ khi kẻ Tát Ngột xâm lược, lại bắt mọi người phải chiến đấu đến cùng, thật là không công b

“Ba tiền bạc, bốn đấu gạo.”

“Đôi khi là bốn tiền bạc.”

“Đôi khi chỉ phát bảy tám đấu gạo thôi.”

Du Gia Hỉ và Dư Hồng cùng nhìn nhau mỉm cười đắng cay. Không chỉ những binh sĩ thường, ngay cả họ cũng chưa bao giờ nhận đủ lương quân; họ đều sống dựa vào những khoản tiền từ dinh tổng chỉ huy.

Triều đình vốn đã keo kiệt trong việc chi trả quân phí; lương quân được phát ra thực chất chỉ có năm sáu phần trăm, và sau khi qua nhiều khâu trừ thuế, đến khi đến Liêu Đông thì chỉ còn lại ba bốn phần trăm thôi. Khi đến tay dinh tổng chỉ huy, số tiền này càng ít đi nữa; thêm vào đó, các tướng lĩnh và sĩ quan cũng chiếm một phần, vậy thì đến tay binh sĩ còn lại bao nhiêu?

Trong tình hình như vậy, để đảm bảo khả năng chiến đấu cơ bản, quân đội Liêu Đông vốn được quy định có quy mô 450.000 người, nhưng thực tế chỉ có hơn 200.000 người; hơn một nửa trong số đó là những chỗ trống không có người đảm nhiệm. Với tình hình đó, họ may mắn thôi là không chết đói.

Gia Tông gật đầu và nói: “Các bạn đều biết, tôi xuất thân từ gia đình quý tộc, cũng hiểu biết một chút về tình hình trong quân đội. Không phải là do tổng chỉ huy trừ thuế, mà thực sự là vì kho bạc triều đình trống rỗng, không có tiền để trả lương cho quân đội. Vì đã đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ nơi đây, tôi xin có vài lời muốn nói.”

“Thứ nhất, tôi có đủ tiền; việc nhận lương không đầy đủ hay chiếm đoạt tiền của quân đội là điều tôi không bao giờ làm. Những gì triều đình không thể cung cấp, tôi sẽ bù đắp cho các bạn: mỗi người sẽ được nhận 1 lượng 5 tiền bạc mỗi tháng, tôi cam kết không hề nói dối!”

“Thứ hai, bất kỳ ai phục vụ dưới trướng tôi một ngày, tôi đảm bảo họ sẽ được ăn uống no đủ, có đủ gạo mì, và hàng ngày đều được ăn thịt!”

“Thứ ba, sau trận chiến này, những người chiến đấu anh dũng sẽ được thưởng hậu hĩnh! Những người hy sinh trên chiến trường sẽ được trợ cấp 100 lượng bạc. Trước khi tôi đến đây, tôi đã để lại 200.000 tiền bạc tại nhà tổng chỉ huy Dương; ngay cả khi tất cả chúng ta đều hy sinh trên chiến trường, số tiền trợ cấp này vẫn sẽ được chuyển đến nhà các bạn!”

Du Gia Hỉ và Dư Hồng vội vàng đồng ý, xác nhận rằng những lời nói của Gia Tông hoàn toàn đúng sự thật.

Cuối cùng, các binh sĩ cũng cảm động; họ không biết chữ, không hiểu câu “Người lính sẵn lòng chết vì người tin tưởng mình”, nhưng họ chỉ biết rằng ai đối xử tốt với họ, họ sẽ phục vụ người đó.

Bâ

Tất cả đều là anh em, thì tôi không cần nói thêm nữa. Nói tóm lại, tôi cam kết sẽ không bao giờ làm thiệt ai cả. Được rồi, đi ăn thôi.”

“Cảm ơn ngài!” Các binh sĩ ùa về phía cái nồi lớn ở góc sân. Dù sao họ vẫn còn chút kỷ luật quân đội; dưới sự chỉ huy của các trung sĩ, đội trưởng và tiếng mắng nhiếc của họ, họ tự động xếp thành hàng. Mỗi người nhận được hai chiếc bánh lớn và một bát thịt hầm, sau đó ngồi thành vòng quanh sân tập và ăn ngấu nghiến như thể muốn nuốt chửng cả lưỡi vậy.

Trong lúc ăn uống, một số binh sĩ trẻ tuổi bắt đầu rơi nước mắt. Họ biết ơn ngài vì đã cho họ cơ hội được ăn thịt, và hứa sẽ chiến đấu hết mình vì ngài.

Nhìn thấy các binh sĩ vui vẻ thưởng thức bữa ăn, những tên tù nhân 500 người kia cũng bắt đầu xôn xao. Mắt họ đỏ hoe, miệng liên tục nuốt nước bọt, như thể muốn lao vào cái nồi lớn đó để ăn thỏa thích.

Gia Tông nhìn nhóm tù nhân đó và nói: “Các ngươi đều là những kẻ có tội lỗi, đến đây với mục đích gì, chắc các ngươi cũng hiểu rõ trong lòng mình. Tôi hứa với các ngươi, dù trước đây các ngươi có giết người hay phóng hỏa, chỉ cần trong trận chiến này các ngươi sẵn lòng hy sinh mạng sống và chiến đấu dũng cảm, mọi tội lỗi của các ngươi sẽ được tha thứ!”

Nếu các ngươi nghĩ đến việc lừa đảo, trốn tránh trách nhiệm, thì không cần đợi đến quân Tát đến giết các ngươi, tôi sẽ tự tay chặt đầu các ngươi trước! Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Những tên tù nhân đồng thanh trả lời.

“Tôi chỉ yêu cầu các ngươi làm một việc duy nhất: phải tuân lệnh! Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Lần này, giọng nói của họ đã nhỏ hơn nhiều. Chẳng lẽ ngài muốn chúng tôi đi chết sao? Dù chết dưới tay quân Tát hay dưới tay ngài, có gì khác biệt chứ? Tại sao chúng tôi phải phục vụ ngài?

Gia Tông cười lạnh, vẫy tay và nói: “Mỗi người nhận một chiếc bánh và một bát nước nóng.”

Ngay lập tức, trong số những tù nhân, có vài kẻ gan dạ lên tiếng: “Ngài ơi, chúng tôi không chịu đâu. Nếu tất cả chúng ta đều đang chiến đấu vì đất nước, làm công việc giống nhau, tại sao họ được ăn hai chiếc bánh và một bát thịt, còn chúng tôi chỉ được một chiếc bánh? Chẳng lẽ chúng tôi không phải con người sao?”

Gia Tông hỏi: “Ý các ngươi là tôi không công bằng à?”

Những kẻ đó đáp: “Chúng tôi không dám nói như vậy, chỉ mong ngài xử sự công bằ

Gia Tông cười ha hả, vẫy tay nói: “Dám kích động gây rối, không biết sống chết là gì! Mọi người, kéo những kẻ cầm đầu ra ngoài và chặt đầu chúng, treo lên để mọi người thấy!”

Những tù nhân lập tức tản ra, để lộ ra những người đứng đầu, sợ bị binh sĩ hiểu lầm là những kẻ cầm đầu.

Những kẻ da xanh ấy nghe vậy mặt tái đi, lập tức quỳ gục xuống, van xin tha mạng: “Làm ơn tha mạng cho chúng tôi, chúng tôi biết tội lỗi của mình, chỉ mong được chuộc lỗi bằng công lao. Chúng tôi sẽ dùng mạng sống của mình để chiến đấu bảo vệ thành phố, xin làm ơn… Làm ơn tha mạng cho chúng tôi…”

Đã có hơn mười binh sĩ hung hãn tiến lên, giật những tù nhân đó xuống và kéo ra ngoài; trong chốc lát, vài cái đầu đã được mang lên.

“Treo chúng lên để mọi người thấy,” Gia Tông ra lệnh.

“Vâng!” Các binh sĩ đáp lại, sau đó dùng những cây gậy tre dài để treo những cái đầu đó bên lề đường.

“Còn ai không chịu khuất phục nữa không? Đứng lên cho ta xem!” Gia Tông nói.

Thấy vẻ mặt không hề do dự khi giết người của Gia Tông, mọi tù nhân đều im lặng như những con ve sầu, không dám đáp lại.

“Mặc dù các ngươi là tù nhân, nhưng ta cũng không phải là kẻ thiếu lý trí. Trong số các ngươi, có những người có thể được ăn thịt… đó là những người có tài năng.” Gia Tông nói.

Mọi tù nhân đều nhìn về phía ông ta; có người dám hỏi: “Xin hỏi ngài, tài năng là gì?”

Gia Tông đáp: “Dù các ngươi giỏi văn hay võ, miễn là có một kỹ năng nào đó mà người khác không có, và có thể giúp ích trong việc bảo vệ thành phố hoặc chiến đấu, thì đó chính là tài năng!”

“Bẩm ngài, chúng tôi biết một số kỹ năng võ thuật,” một số tù nhân suy nghĩ một chút, biết rằng mình không giỏi văn, nhưng về võ thì cũng biết chút ít, liền vội vàng giơ tay lên.

Gia Tông cười ha hả: “Đừng nghĩ rằng các ngươi có thể qua mặt được. Những người tự xưng giỏi võ thuật, hãy đứng lên và đấu với những người này. Nếu có thể chịu đựng được mười hiệp, thì các ngươi sẽ được ăn thịt.” Nói xong, ông ta chỉ vào Vương Tiến và mấy người anh em đồng sinh.