Ngày hôm sau, khắp cả huyện đều biết tin quân đội triều đình đã đến để trừng phạt những kẻ giàu có ác bá, phát tiền lương cho dân chúng; vì thế mọi người đều mang theo giỏ xách, túi đồ và sớm rời nhà để vào thành phố.

Tại ngã tư trước tỉnh lý, nơi này đã chật kín người. Giữa lòng ngã tư được dựng lên một cái bục hành hình; bên cạnh đó, những gói lương thực, bạc và đồng được chất cao như những ngọn núi nhỏ, khiến mọi người đều tròn mắt.

Nếu không có lực lượng quân mới với vũ khí đầy đủ canh gác cẩn thận, chắc hẳn những thứ đó đã bị người ta xông vào cướp đi từ lâu rồi.

Khi mặt trời lên cao, gần đến giờ trưa, Yến Song Anh ra lệnh đưa các tù nhân lên bục. Người giám ngục tỉnh lý vội vàng gọi các công chức của ty chính quyền đến, và hơn mười người đàn ông đại diện cho các gia đình bị đưa lên bục.

Yến Song Anh và Phương Tài bước lên bục và nói: “Các quý vị và nhân dân thân mến, tôi là một tướng sĩ dưới sự chỉ huy của Đại Vương Đình Đạo, ông Jia Hèi Cong. Chúng tôi đến đây không phải vì việc gì khác, mà chỉ vì nghe nói rằng cuộc sống của nhân dân rất khó khăn, nên ông đã sai chúng tôi đến để loại bỏ những kẻ ác bá, mang lại lại cuộc sống bình yên cho mọi người!”

Mỗi khi ông ấy nói một câu, Li Chengen liền vội vàng dịch sang tiếng địa phương. Sau khi nghe xong, mọi người đều quỳ xuống cảm ơn.

“Báo cáo với tướng quân, họ nói rằng họ muốn cảm ơn ân huệ của Đại Vương Đình Đạo, vì đã giúp họ thoát khỏi cảnh khổ sở,” Li Chengen mỉm cười và dịch tiếp.

Yến Song Anh nghĩ trong lòng rằng chiêu thức của mình thật sự rất hiệu quả. Ông ấy giơ tay ra lệnh cho mọi người im lặng, rồi chỉ vào những kẻ tội phạm và nói tiếp: “Những kẻ này giàu có nhưng không có lòng nhân ái, đã áp bức dân chúng suốt nhiều năm. Hôm nay, theo lệnh của Đại Vương Đình Đạo, tôi sẽ xử lý chúng một cách công bằng, để trả thù cho nhân dân!”

Mọi người reo hò: “Đại Vương Đình Đạo thật oai phong! Cảm ơn sự quan tâm của Đại Vương Đình Đạo!”

“Giết!” Yến Song Anh ra lệnh.

Bang bang! Tiếng súng vang lên, hơn mười tên tội phạm lập tức bị bắn chết, máu và não của họ rơi đầy mặt đất, họ ngã gục trong vũng máu.

Tiếp theo, một nhóm tội phạm khác cũng bị đưa lên bục và bị xử tử; hàng chục người đã bị giết, những kẻ ác bá và những người có quyền lực xấu xa đều bị loại bỏ sạch sẽ. Phương Tài ra lệnh dừng lại.

Thấy những kẻ từng áp bức mình bị xử tử bằng súng, mọi người đều cảm

Sau khi giết xong người, Yến Song Anh tiếp tục nói: “Mọi người lại đây! Dựa trên số người đã giết, mỗi người sẽ được phát ba quan tiền và một thạch lương thực! Những mảnh đất bị tịch thu cũng sẽ được ghi chép và phân phát; hộ nghèo mỗi người nhận được mười mẫu đất, hộ trung bình nhận được năm mẫu!”

Nghe vậy, mọi người dân lập tức nổi hứng, cuồng nhiệt đến mức có hàng chục người ngất xỉu tại chỗ; những người còn lại vội vàng quỳ xuống đất, kêu lớn: “Vạn tuế Đại Tổ! Ngài sống lâu muôn năm!”

Trong thời đại nông nghiệp, không có gì quý giá hơn đất đai đối với người dân.

Yến Song Anh cười ha hả, rồi bước xuống khỏi bục cao, nói với Lý Thành Ân: “Nhanh chóng hoàn thành việc này đi. Nếu ai dám làm trái ý, cả nhà ngươi cũng sẽ bị tịch thu.”

Lý Thành Ân vội vàng đáp: “Thưa tướng, làm sao ngài có thể nghi ngờ lòng nhân từ của Đại Tổ?”

“Biết vậy là tốt rồi. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ thăng chức ngươi thành quan huyện này; ngươi phải hoàn thành việc phân phát trong vòng một ngày, đừng để trì hoãn công việc quân sự.”

Lý Thành Ân vô cùng vui mừng, vội vàng cúi đầu tạ ơn. Anh ta hiểu rõ ràng rằng lần này, triều đình Cao Lý chắc chắn sẽ có những thay đổi lớn; vì Đại Tổ đã điều động những binh sĩ mạnh mẽ như vậy, chắc chắn không thể chỉ làm việc tốt rồi lại rút lui.

Sau này, dù ai lên nắm quyền ở Cao Lý, cũng đều phải nghe theo lệnh của Đại Tổ. Chỉ cần để lại ấn tượng tốt trước mặt tướng Yến này, chắc chắn sẽ có tương lai rực rỡ.

Khi Yến Song Anh vừa trở về phủ, bỗng nhiên nghe thấy có người đang hô hào bên đường; người đó muốn tiến lại gần, nhưng bị các binh sĩ ngăn lại.

Yến Song Anh thấy người đó đang cầm thẻ danh tính hình con rắn chín đầu, liền ra lệnh cho họ để người đó tiến lại và hỏi: “Ngươi là ai?”

Người đó có thân hình săn chắc, sau ba bước đã quỳ xuống và nói bằng giọng quan lại cứng nhắc: “Tôi là Kỷ Y Lưu Hạ Nhẫn, được lệnh đến Cao Lý sớm hơn để thăm dò tình hình quân sự, và đặc biệt mang đến bản đồ địa lý quân sự khu vực kinh đô cho tướng.” Nói xong, người đó lấy ra một ống tre từ sau lưng và đưa cho Yến Song Anh.

Binh sĩ nhận lấy ống tre, mở ra kiểm tra và thấy bên trong có vài cuộn giấy, liền đưa chúng cho Yến Song Anh.

“Theo tôi đi,” Yến Song Anh nói.

“Vâng.”

Bước vào yamen, Yến Song Anh hỏi: “Còn tin tức gì nữa không?”

Tên lính dưới quyền đáp: “Báo cáo với tướng lĩnh, chúng tôi cùng vài mươi người bạn đã lẻn vào Cao Lý và tìm hiểu rõ về lực lượng quân sự tại các thành phố như Hán Thành, Thủy Nguyên, Lý Xuyên, Lệ Châu… Ngoại trừ Hán Thành có khoảng hai ba vạn binh sĩ đóng giữ, các thành phố khác đều không thể chống đỡ nổi.”

“Nếu tướng lĩnh muốn chiếm Hán Thành, chúng tôi sẽ phục vụ như lực lượng nội ứng, kết hợp từ trong ra ngoài để đánh bại thành phố này.”

Yến Song Anh vỗ tay và nói: “Tốt! Cậu mau quay lại Hán Thành chuẩn bị sẵn sàng; khi đại quân tiến công, chúng ta sẽ dùng pháo hoa làm tín hiệu.”

“Vâng.” Tên lính vội vàng cúi đầu rời đi.

Yến Song Anh trải những thông tin vừa nhận được lên bàn, xem xét kỹ lưỡng một lúc rồi nói: “Lý Tam, ngươi hãy mang theo một nghìn binh sĩ và tám khẩu pháo nhỏ, tiến về phía đông với tốc độ cao, chiếm giữ các thành phố như Thủy Nguyên, Lý Xuyên, Lệ Châu… Áp dụng cách mà Rinh Chuan đã làm – tấn công các gia tộc giàu có, chia đất đai cho dân chúng – và đồng thời hỗ trợ đội quân phía nam tiến lên phía bắc.”

“Anh cứ yên tâm, em hiểu rồi.” Lý Tam, người cũng xuất thân từ đội quân riêng của Gia Tông, vội vàng nhận lệnh và rời đi.

Đồng thời, Wei Wuji dẫn đội quân phía bắc đã thành công trong việc đổ bộ và chiếm giữ thành phố Hải Châu Quận.

Đội quân phía nam do Li Keh và Minh Yao chỉ huy cũng tiến triển rất nhanh chóng, chiếm giữ Bảo Ninh, đánh bại các gia tộc giàu có, sau đó không ngừng tiến về phía Công Châu Quận.

Còn tại Hán Thành, cách Rinh Chuan hàng chục dặm, họ đã nhận được tin tức về việc Quốc công đang điều quân đến đánh úp. Vua Li Ip mới lên ngôi được hơn mười năm, trong triều đình, phe cựu thủ và phe mới, người miền nam và người miền bắc liên tục tranh đấu gay gắt, cuộc đấu đá phe phái diễn ra rất căng thẳng, tình hình chính trị rất bất ổn.

Li Ip cũng được coi là một vị vua tài ba; kể từ khi lên ngôi ở tuổi ba mươi, ông đã tiêu diệt những kẻ tham nhũng như Kim Nhất Kính, thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn do Li Lân Tạp gây ra, và đã cân bằng được sức mạnh của phe cựu thủ, làm dịu bớt cuộc đấu đá phe phái. Nhưng không ngờ, Quốc công lại đột nhiên tấn công ông.

“Mọi người hãy nói xem, trong tình hình hiện tại, chúng ta nên làm thế nào?” Li Ip với vẻ mặt nghiêm túc nhìn quanh phòng họp.

“Thần nghĩ chúng ta nên tìm hiể

“Thần cho rằng vũ khí của quân đội Thiên triều rất mạnh mẽ, trong khi quân đội chúng ta yếu kém và trang bị quân sự cũ kỹ; tuyệt đối không nên chỉ vì lòng kiêu ngạo mà đối đầu với họ, mà phải coi trọng tổng thể tình hình.”

……

Liễn Bình nghe mãi mà thấy tất cả mọi người đều nói đi nói lại cùng một ý: uy lực quân sự của Thiên triều là không thể đánh bại được, chỉ có thể dùng tiền để mua sự bình yên.

Cũng đúng thôi… Cao Lý đã bắt chước phương thức canh tác của Thiên triều, áp dụng chế độ quân sự kết hợp giữa việc sản xuất nông sản và chiến đấu: ngày thường là nông dân, khi xảy ra chiến tranh thì trở thành binh sĩ.

Tất cả vật tư cần thiết cho binh sĩ như quần áo, thực phẩm, vũ khí đều do họ tự cung tự cấp; nhà nước không phải gánh vác chi phí nuôi dưỡng quân đội. Tuy nhiên, dù vậy, toàn quốc cũng chỉ có khoảng hai trăm nghìn binh sĩ mà thôi.

Nhược điểm lớn nhất của chế độ này là nhà nước không phải chịu bất kỳ gánh nặng nào, mà tất cả đều được đổ lên vai người dân. Đồng thời, cũng tồn tại một nhược điểm lớn khác: các chiến binh phải lao động trên đồng ruộng suốt hơn nửa năm, gần như không có thời gian để huấn luyện quân sự; họ giống như nông dân hơn là binh sĩ.

Việc tuyển chọn những binh sĩ đủ tiêu chuẩn không hề dễ dàng chút nào; ngay cả khi những người đó mặc áo giáp, cầm vũ khí, họ vẫn chỉ là nông dân mà thôi. Làm sao có thể phát triển được tinh thần chiến đấu và kỹ năng chiến thuật?

Gia Tông Thì ngược lại, bên họ không chỉ toàn là những binh sĩ tinh nhuệ từng tham gia chiến đấu, mà họ còn trải qua quá trình huấn luyện chuyên nghiệp và nghiêm ngặt trong thời gian dài; vũ khí của họ hiện đại, lương thực và tiền công cũng được đảm bảo tốt; mọi mặt đều vượt trội hơn hẳn, làm sao có thể không thắng được?

Liễn Bình suy nghĩ một hồi lâu, rồi thở dài nói: “Hãy cử sứ giả đến gặp những người định Quốc công.”

Mọi quan lại đều tự nguyện xin đi; đây quả là một nhiệm vụ “thuận lợi”: đi hối lộ chứ không phải đi chiến đấu; không nói đến việc an toàn chắc chắn được đảm bảo, dù có thành công hay không, họ cũng có thể kiếm được một khoản “tiền công xứng đáng”.

Liễn Bình tự nhiên biết rõ lý do đó; ông nhìn các quan lại một cái, rồi nói: “Khi đi chiến đấu, các ngươi không hề nhiệt tình như vậy đâu…”

Cuối cùng, ông quyết định cử Phác Quang Đông – một viên quan chính trị cấp cao – mang theo quà tặng quý giá và những người phụ nữ xinh đ

Liễn Bình biết rằng những lời này chỉ là cách nói giảm nhẹ của Phác Quang Đông; nguyên văn chắc hẳn sẽ còn khó chịu hơn nhiều, nên ông chỉ đơn giản hỏi: “Hắn muốn gì?”

“Tướng Yến nói rằng… hắn yêu cầu Vua phải ban ra chiếu tự trách và tự nguyện từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người tài giỏi hơn… Nếu không… thì hắn sẽ tiến quân vào Hán Thành và thực hiện hành động lật đổ.”

Các quan lại trong triều đều xôn xao.

“Thật là quá đáng!” Liễn Bình cuối cùng không nhịn được mà nổi giận.

Thấy ông tức giận, các quan liền quỳ xuống xin lỗi. Trong những năm qua, Liễn Bình đã xây dựng được uy tín lớn trong triều đình.

Liễn Bình thở dài vài hơi, sau đó bình tĩnh lại và hỏi: “Hắn có mang theo sắc lệnh của Hoàng đế Thiên Triều không?”

“Không. Tôi đã mạo hiểm yêu cầu hắn trình bày sắc lệnh của Hoàng đế Đại Ngô, nhưng hắn không thể cung cấp được. Hắn chỉ liên tục nói về việc này… Có lẽ đó chỉ là ý định cá nhân của hắn mà thôi.” Phác Quang Đông vội vàng trả lời.

Liễn Bình cười lạnh và nói: “Vậy thì việc này rất đơn giản. Hãy nhanh chóng soạn thảo một bản kiến nghị, sai người đại diện đến gặp Hoàng đế Đại Ngô để xin lỗi, và mong rằng nhân danh việc thiên triều chúng ta đã từng tôn kính và triều cống suốt nhiều thế hệ, ngài sẽ ngừng chiến tranh.”

Đồng thời, hãy ban hành sắc lệnh yêu cầu các tỉnh, huyện phải tăng cường phòng thủ chặt chẽ; lực lượng của kẻ thù rất hạn chế, dù chúng ta có tiếp tục chiến đấu thì cũng sẽ khiến chúng kiệt sức mà thôi.

“Tuân lệnh.” Các quan hiểu rằng đây là biện pháp cuối cùng, nếu không thể thắng trận thì họ sẽ phải đi xin sự giúp đỡ từ bên ngoài.

——

Ở Tây Vực và hai hướng khác, hai đội quân tiến triển rất thuận lợi, liên tục đánh bại các căn cứ địch. Gia Tông cũng rất thoải mái, hàng ngày chỉ ở nhà xem xét thông tin tình hình và thảo luận với Bàng Siêu về kế hoạch tiếp theo.

“Thầy ơi, Xue Ke và Gia Vân đã gửi thư đến, nói rằng Cục Dệt may và Cục Thương mại đã bắt đầu có lợi nhuận, Cục Khai thác Mỏ cũng đã bắt đầu hoạt động, còn nhà máy thép và nhà máy đóng tàu thì gần như đã hoàn thành công việc.” Gia Tông nói.

Hiện tại, cha của Xue Ke – Tạc Văn– vừa mới qua đời, và trước khi qua đời, ông đã giao toàn bộ việc kinh doanh cho Xue Ke. Xue Ke vốn là người thông minh, điềm tĩnh và tỉ mỉ; với sự hỗ trợ đầy đủ từ Lực lượng Vệ binh Kim Lăng, ông đã dễ dàng tiếp quản công việc kinh doanh của gia tộc mình, và mọi việ

Gia Tông Thật là an ủi; tôi đã quyên góp cho ông ấy một chức vụ nhỏ để an ủi ông ấy và giúp ông ấy tiện hơn trong công việc.

  Pang Chao gật đầu nói: “Cũng nên thực hiện điều đó rồi. Bây giờ ngươi đã dần trở nên quan trọng, cả Hoàng đế lẫn các nhân vật quyền lực trong triều đình đều luôn quan tâm đến ngươi. Việc che giấu không thể kéo dài được; thà ra công khai hành động của mình để nhanh chóng giải quyết vấn đề.”

  Gia Tông cười nói: “Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt. Khi những người ở trên phản ứng lại, hệ thống công nghiệp quân sự của tôi đã được xây dựng xong rồi.”

  Nếu Hoàng đế hiểu chuyện, không luôn ghét bỏ những người có công lao, không luôn muốn loại bỏ họ… thì tôi sẽ thành thật làm một người trung thận. Nhưng nếu ông ấy cứ kiên quyết áp dụng những biện pháp buộc người trung thận phải chết… thì tôi cũng không còn gì để từ chối nữa.

  Pang Chao cười nói: “Đó mới là lý lẽ đúng đắn. Sự trung thận mù quáng là điều không nên có. Trong thế giới này, có thể không cần có một vị Hoàng đế, nhưng không thể không có một người lãnh đạo.”

  Gia Tông không ngờ Pang Chao lại đánh giá mình cao đến thế, không khỏi vui mừng và hỏi: “Thầy nói như vậy là sao?”

  Pang Chao cười nói: “Về mặt kỹ năng chính trị và quyền lực, Hoàng đế không ai sánh kịp. Tuy nhiên, dù ông ấy là Hoàng đế, ông ấy vẫn làm việc chăm chỉ và tiết kiệm… Nhưng cuối cùng, tất cả những điều đó chỉ vì lợi ích của gia tộc mình mà thôi. Ông ấy không hề nghĩ đến sự thịnh vượng của đất nước và người dân. Làm sao có thể khiến đất nước mạnh mẽ và dân chúng giàu có được?

  Còn ngươi, Công Ca, thì khác hẳn. Ngươi không tham lam quyền lực hay của cải, không mê muội danh vọng hão huyền… Mọi hành động của ngươi đều vì vận mệnh của đất nước, chứ không phải vì danh dự cá nhân. Đó mới là một anh hùng thực sự.”

  Gia Tông ngập ngừng nói: “Thực ra, mọi người bên ngoài đều nói rằng Công rất giỏi thu hút những người phụ nữ xinh đẹp.”

  Pang Chao vẫy tay cười nói: “Đó chỉ là những điều nhỏ nhặt, không đáng kể.”

  Gia Tông nói: “Nếu có được một người bạn thân như thầy, dù tôi phải chết cũng không hối tiếc.”

  Nói xong, hai người cùng cười lớn.

  Sau khi bàn bạc với Pang Chao xong, Gia Tông mang theo phong bì trở về nhà sau, bên trong có thông báo tang lễ vừa được Xue Ke gửi về.

  Đã là lúc đầu giờ Hài, Qingwen phục vụ Gia Tông

**“**

  Thanh Vân giật mình, thở dài nói: “Một người tốt như vậy, mới nhỏ đã mất cha rồi.”

  “Cuộc đời con người lúc nào cũng có may rủi bất ngờ, ai biết trước được chứ?” Gia Tông lắc đầu và bước vào sân.

  Thấy đèn trong phòng đã tắt, biết Bảo Châu đã đi ngủ, ông ra lệnh cho các cô hầu gái và bà lão canh đêm không được làm ầm ĩ, rồi lặng lẽ gõ cửa bước vào.

  Hương Lăng đứng dậy mở cửa, thấy là Gia Tông, có vẻ ngạc nhiên và vui mừng, hỏi: “Chàng đến đây làm gì vậy?”

  Gia Tông nói nhẹ: “Có việc cần nói.”

  Hương Lăng cười e thẹn: “Chàng có chuyện gì tốt đẹp chứ?”

  Nhìn thấy Hương Lăng mặc quần áo, với vẻ đẹp dịu dàng đáng yêu, Gia Tông không kìm lòng được mà ôm lấy cô và ngồi xuống chiếc ghế nhỏ ở ngoài, bắt đầu âu yếm cô.

  Hương Lăng vừa xấu hổ vừa vui mừng, lại sợ người bên trong nghe thấy tiếng động, vội vàng chỉ vào bên trong và nói nhỏ: “Chàng ơi, bà chủ đang ở đó đấy.”

  Gia Tông cười bên tai cô: “Chính vì bà chủ ở đó thì chúng ta mới có thể nghịch đùa được.”

  “Chàng… chàng thật là… khó chịu.” Hương Lăng không kìm được sự xấu hổ, thì thầm.

  Gia Tông đưa tay vào lòng cô, cảm nhận được làn da mềm mại của cô, nói: “Hương Lăng thân mến, sau này chàng sẽ đền đáp em đấy nhé?”

  Hương Lân nằm trong vòng tay anh, mặt đỏ bừng và thì thầm: “Em đã thuộc về chàng từ lâu rồi, chàng muốn khi nào thì lúc đó… Nhưng vẫn phải hỏi ý kiến của bà chủ trước.”

  Gia Tông cười: “Bảo Châu chắc chắn sẽ không từ chối đâu.”

  Nghĩ lại cũng thật buồn cười… Trong nhà có quá nhiều người đẹp, đã kết hôn với Bảo Châu lâu như vậy mà lại quên mất việc “chiếm đoạt” Hương Lăng – cô gái xinh đẹp này.

  Đúng rồi, Lăng Quan và Liễu Ngũ Nhi cũng nên được xem xét đến… Dù sao thì họ cũng đều là của mình; không ăn thì uổng phí mà… Làm sao có thể để họ ở lại để phục vụ những người hầu nhỏ tuổi được? Gia Tông tự nhận mình vẫn còn tỉnh táo.

  “Chàng… chàng không phải còn việc gì à?”

  Trong chốc lát, Hương Lăng đã bị anh “lột sạch”, sợ rằng anh sẽ làm gì đó quá đà và làm Bảo Châu hoảng sợ, thì mình sẽ không còn mặt mũi nào để gặp người khác nữa… Cô vội vàng đẩy anh ra.

  Gia Tông tỉnh táo lại, cười nhẹ và nói: “Hôm nay