**Bạch! Một tờ báo triều đình bị ném mạnh xuống đất.**

Tất cả các tôi tớ đều im lặng như những con ve sầu, co rúm lại một bên, sợ bị trút giận.

Một chàng trai tuấn tú với dáng vẻ thanh tú cúi xuống nhặt tờ báo lên và nói nhẹ nhàng: “Thưa công tử, xin hãy bình tĩnh lại, sức khỏe của ngài mới là quan trọng nhất.”

Công tử Trung Thành tức giận đến mức môi run rẩy, liên tục nói: “Quá đáng rồi, thật là quá đáng! Gia Tông! Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

Giáng Ngọc Hàn lật qua tờ báo và thấy thông tin về vụ án ở nhà thổ lần trước, cùng với cách mà binh lính Kim Y Vệ đã xử lý sự việc.

Theo ý kiến của Kim Y Vệ, những người biết chuyện nhưng không báo cáo, những kẻ cố tình mua người dân lương thiện… tất cả đều bị kết án; còn những nữ danh giá được “giải cứu”, tất cả đều phải trả tiền theo giá mua ban đầu cho nhà thổ.

Bốn ông trùm lớn và mười tám nữ danh giá hàng đầu chỉ cần bồi thường tổng cộng 560 lượng bạc… 560 lượng bạc…

Điều này không chỉ là một sự sỉ nhục, mà còn là việc xé nát mặt mũi của rất nhiều công tước, quý tộc và gia đình giàu có.

Vừa mất vợ vừa mất mặt, không lạ gì công tử lại tức giận đến thế.

Giáng Ngọc Hàn đã bị Kim Y Vệ làm mất mặt trước mặt mọi người vào ngày hôm đó, danh dự của ông ta đã bị hủy hoại hoàn toàn; từ lâu ông ta đã căm ghét Gia Tông, nhưng không hề bộc lộ ra ngoài.

Ngược lại, ông ta còn an ủi công tử: “Thưa công tử, hiện nay Gia Tông đang được sủng ái, quyền lực cao ngất; tốt hơn hết là đừng tranh đấu với ngài ấy, hãy lùi bước lại một chút để mọi chuyện được giải quyết êm đẹp hơn.”

Lần này, không chỉ gia đình công tử mới chịu thiệt; người đó coi thường mọi người, kích động thù địch khắp nơi, làm sao có thể kết thúc tốt đẹp được?

Công tử Trung Thành gật đầu đầy hận thù: “Để hắn ta vui vẻ một lúc thôi; ta sẽ khiến Giả Gia bị tịch thu tài sản, diệt tộc, và khiến Gia Tông phải tan thành tro bụi!”

Nghe nói trong nhà hắn ta có vài người vợ và tình nhân xinh đẹp phi thường… hehe, nếu bán họ vào những nhà thổ hèn mọn nhất ở kinh thành, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền lắm.

Giáng Ngọc Hàn cười khúc khích: “Ý kiến của công tử thật sự sâu sắc; một người quân tử có thể trả thù sau mười năm. Và theo ý kiến của tôi, Hoàn Hầu đang tràn đầy kiêu ngạo và không biết e dè; tại sao không dùng chiến thuật liên minh để đối phó với hắn ta?”

Công tử Trung Thành có vẻ mặt u ám và từ từ gật đầu: “Ta không nên hành động vội và

“Vương gia trung thành nhìn thấy vẻ đẹp quyến rũ và đa tình của nàng, không nhịn được mà cười dâm đãng và nói: ‘Người tốt như em thật sự phải vất vả rồi… Hãy để ta giúp em một tay làm bù đắp cho em.’ Nói xong, ông ta liền kéo Giáng Ngọc Hàn vào lòng mình.”

“Vương gia…” Giáng Ngọc Hàn nói với giọng nũng nịu, vừa muốn từ chối vừa lại muốn đón nhận.

——

Ba ngày sau khi danh sách các ứng viên được công bố, kỳ thi đình sẽ được tổ chức tại Điện Thái Hòa. Hoàng đế sẽ tự mình ra đề thi và đứng ra làm chủ khảo; từ đây trở đi, tất cả các ứng viên đều trở thành học trò của hoàng đế.

Do đó, chỉ cần bổ nhiệm một số quan chức phụ trách việc chấm thi và hỗ trợ tổ chức thi, do các đại học sĩ thuộc Văn phòng Quân vụ và các quan chức từ các bộ khác đảm nhận.

Bộ Lễ có trách nhiệm điều phối công tác tổ chức thi; vì Bộ trưởng Bộ Lễ Chen Dao đã bị bãi nhiệm, nên người đảm nhận vai trò này là Phó Bộ trưởng Bộ Lễ.

Có hai viên thanh tra được cử đến giám sát quá trình thi; những quan chức khác phụ trách việc kiểm tra đề thi, niêm phong đề thi và quản lý các tài liệu thi đều do các quan chức từ Hàn Lâm Viện, Cơ quan Chính trị và các cơ quan khác đảm nhận.

Lực lượng Kim Y Thủy Vệ sẽ có nhiệm vụ tuần tra trong khu vực thi; việc cung ứng hậu cần sẽ do Bộ Lễ và Cục Quang Lộc phụ trách.

Hầu như tất cả các cơ quan văn chức có mặt tại kinh đô đều sẽ tham gia vào sự kiện trọng đại này diễn ra hàng ba năm một lần.

Gia Tông đã sớm vào cung và điều động các binh sĩ Kim Y Thủy Vệ cùng các tướng lĩnh đứng gác và tuần tra khắp nơi; thực ra, đó chỉ là hành động mang tính hình thức mà thôi… Làm sao có thể xảy ra chuyện gì trong cung điện chứ?

Trước Điện Thái Hòa, Gia Tông nhìn thấy Phùng Viễn và những người khác đang đến, liền cúi chào và nói: “Xin chào các vị đại nhân.”

Mọi người đều vui vẻ đáp lại lời chào của ông.

Phùng Viễn liếc nhìn Gia Tông một cái, rồi cố tình đi lại phía sau và nói với Hoàn Hầu: “Hôm nay kỳ thi đình không được phép xảy ra sai sót đâu nhé… Mọi người đã được sắp xếp ổn chưa? Các ứng viên sắp bắt đầu vào triều đình rồi đấy.”

Với tư cách là phó chủ khảo của kỳ thi này, việc quan tâm đến mọi chi tiết là điều bình thường.

Gia Tông đáp: “Tôi không quá am hiểu về các vấn đề liên quan đến kỳ thi này… Mong các vị hướng dẫn cho tôi.”

Phùng Viễn cười và nói: “Điều đó không khó chút nào đâu. Sau này, khi các quan chức của Bộ Lễ dẫn các ứng viên đến phía trước Điện Thái Hòa, họ sẽ được chia thành hai nhóm, đứ

Phùng Viễn kéo Gia Tông ra một bên và nói không ngừng, phân tích tình hình rất chi tiết; các quan chức xung quanh đã vào trong từ lâu rồi. Thấy không còn ai xung quanh, ông ta liền thay đổi giọng điệu và hỏi: “Em có việc gì muốn nhờ anh à?”

   Gia Tông trả lời khẽ: “Có một việc nhỏ, mong anh giúp đỡ.”

  “Cứ nói đi, không sao đâu.” Phùng Viễn nói, ánh mắt của ông ta lấp lánh; dù là chuyện lớn hay nhỏ, cuối cùng vẫn do ông ta quyết định mà thôi.

  “Hôm nay, cháu trai của tôi cũng sẽ tham gia kỳ thi đình; mong anh…”

  “Anh em mình thương yêu nhau mà, em muốn cháu đạt thành tích cao trong kỳ thi này phải không?” Phùng Viễn ngắt lời anh ta và cười.

  Những người đạt danh hiệu “jinshi”, tức là người đỗ đầu, người đỗ thứ hai hoặc thứ ba trong kỳ thi đình, được gọi là “chuangyuan”, “bangyan” hoặc “tanhua”.

  Gia Tông lắc đầu: “Không, chỉ cần cháu đạt top ba là được rồi.”

  Phùng Viễn ngạc nhiên; mọi người khi xin giúp đỡ thường muốn con cái mình đạt vị trí cao hơn, chứ sao lại có người muốn con mình đạt vị trí thấp hơn?

  Ông ta nói: “Cháu trai của em, Gia Phương, dường như đang nằm trong top đầu của danh sách đăng ký thi đấy phải không? Tài năng xuất chúng như vậy, làm sao có thể bị lãng quên được… Khó lắm đấy.”

  Gia Tông thấy vẻ mặt bối rối của Phùng Viễn, biết rằng ông ta đang nghĩ sai, liền nhìn ông ta một cách gay gắt.

  “Không chỉ là kỳ thi đình đâu; tôi nghe nói anh và vị đại học sĩ đứng đầu Hàn Lâm Viện, ông Wu, có mối quan hệ rất thân thiết. Về sau, trong kỳ thi triều đình, cũng mong anh giúp đỡ để cháu đạt một vị trí trung bình là được rồi.”

  Theo quy định của triều đình, sau khi những người đỗ đại học thi được công nhận, Bộ Lễ sẽ gửi danh sách đến Hàn Lâm Viện; vị đại học sĩ đứng đầu sẽ trình lên Hoàng đế, sau đó tiến hành kỳ thi thêm tại Điện Bảo Hòa, và sẽ có các đại thần đặc biệt kiểm tra bài thi – đây chính là kỳ thi triều đình, được tổ chức nhằm chọn ra những người xứng đáng trở thành “thư ký hoàng gia”.

  Phùng Viễn ngạc nhiên: “Em muốn làm gì vậy? Muốn giấu tài năng của cháu đi sao? Có lẽ không cần thiết đâu.”

  “Con trai của em có tài năng thực sự; dù có trở thành thư ký hoàng gia đi nữa, cũng chẳng sao cả. Nếu thành tích trong danh sách vàng hoặc kỳ thi triều đình không tốt, thì cũng chỉ có thể được điều đi nơi khác mà thôi.”

  Gia Tông

Thôi thì cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi, tôi cứ nói với Lão Ngô là xong mà.”

“Cảm ơn anh Chính Phương.”

“Ai ngờ gần đây triều đình đang có nhiều biến động bất ngờ, em có nghe được tin tức gì không?” Phùng Viễn nói khẽ.

Gia Tông cười khe, cuối cùng cũng đến lúc này rồi… Anh ta giả vờ không hiểu và hỏi lại: “Anh đang nói về chuyện gì vậy?”

Phùng Viễn liếc anh ta một cái, không kiên nhẫn nói: “Tại sao Zilong lại giả vờ không hiểu chứ? Dĩ nhiên là chuyện về việc bổ sung nhân sự rồi.”

Gia Tông cười và nói: “À, ra là chuyện đó… Những biến động bất ngờ trong triều đình chỉ là các phe đang cố gắng đưa người của mình vào chức vụ quan trọng để đối phó với đối thủ mà thôi.”

“Tôi nghe nói, Thượng phụ Sư muốn đưa người của Đảng Thiên Quan vào nội các; còn phe mới thì không chỉ muốn giành chức vụ Đại học sĩ mà còn muốn chiếm ưu thế hoàn toàn nữa.”

Phùng Viễn gật đầu từ từ: “Nếu nói về thứ hạng, thì người thuộc phe Bộ Hành chính chắc chắn là ứng viên số một cho vị trí trong nội các.”

“Nhưng ông ấy là thành viên cũ của đảng cầm quyền… Vua sẽ thích gì khi bãi nhiệm một Đại học sĩ thuộc đảng cũ rồi lại bổ nhiệm một người khác cũng thuộc đảng cũ chứ? Điều đó không hợp lý chút nào… Còn hai vị Hoàng Đông đang đề xuất ai vậy?”

“Là một người quen cũ của tôi… Tổng đốc Liêu Giang, Cố Đào.” Gia Tông trả lời.

“Ồ, tại sao lại không đề xuất anh bạn Ruhai chứ? À, đúng rồi… Ban đầu Ruhai làm việc tại Hàn Lâm Viện, sau đó làm chức Lang Đài Đại Phu, rồi lại giữ chức vụ tại Viện Muối Liêu Huai… Hiện tại ông ấy trở lại làm việc tại Viện Tuần Tra Đô thành… Vì không phải là lãnh đạo của một bộ hay viện nào, lại cũng không có kinh nghiệm điều hành công việc, nên thực lực để vào nội các vẫn còn hạn chế… Hai vị Hoàng Đông chắc là cảm thấy không chắc chắn lắm, nên mới đề xuất Cố Đào.”

Phùng Viễn hiểu rõ mối quan hệ giữa Gia Tông và Đại Quyền, vì vậy những thông tin nội bộ mà anh ta cung cấp chắc chắn là đáng tin cậy.

Gia Tông gật đầu và nói: “Anh nhìn xa trông rộng thật… Tống rất ngưỡng mộ anh; quả đúng là như vậy.”

Cố Đào không chỉ từng giữ chức vụ Thị lang mà còn làm rất tốt trong vai trò Tổng đốc Liêu Giang… Ông ấy đã có nhiều đóng góp quan trọng trong việc thúc đẩy các cải cách mới… Việc ông ấy trở về kinh để tham gia nội các là điều hoàn toàn hợp lý… Chẳng lẽ Lão Tướng cũng có người được đề cử sao?

“Phùng Viễn nhìn quanh một lượt rồi thì thầm: “Anh em xem ông Yan và ông Ke có khả năng gì không?”

Bộ trưởng Hộ bộ Yan Ning và Bộ trưởng Binh bộ Ke Min đều thuộc phe trung lập; việc đề cử họ cũng không có gì sai trái. Còn bốn vị bộ trưởng khác thì đều là người của phe cũ.

Về điều này, Pang Chao đã dự đoán trước rồi.

Gia Tông lắc đầu nói: “Theo ý kiến khiêm tốn của tôi, Thủ tướng Jiang không nên tiếp tục cố gắng nữa.”

“Rất mong anh em cho lời khuyên.” Phùng Viễn hỏi một cách nhiệt tình; anh ta rất muốn Yan Ning được bổ nhiệm vào nội các để mình có thể tiếp quản Bộ Hộ bộ.

“Xét về thành tích công việc, kinh nghiệm và sự ưu ái của Hoàng đế, cả hai ông Yan và Ke đều khó có thể cạnh tranh được với Cố Đào. Huống chi vị trí Đại học sĩ này chắc chắn sẽ được trao cho những người ủng hộ việc thực hiện các cải cách mới.” Gia Tông nói.

Phùng Viễn từ từ gật đầu: “Nếu vậy, hy vọng của phe chúng ta cũng sẽ tan biến.”

Gia Tông cười khẩy: “Nhưng phe cũ lại không biết điều này; Thủ tướng Jiang hoàn toàn có thể tận dụng tình huống này.”

Phùng Viễn mắt sáng lên: “Zi Long có kế hoạch gì không?”

Gia Tông thì thầm: “Tại sao không mời Thủ tướng Jiang thảo luận với thầy và Sư? Điều kiện là Thủ tướng Jiang không đề cử ai vào nội các, mà thay vào đó sẽ hỗ trợ hết sức cho những người của phe chúng ta. Đổi lại, phe cũ sẽ đề cử người của họ vào những vị trí thấp hơn… Như vậy, chúng ta có thể hỗ trợ lẫn nhau, thế nào?”

Phùng Viễn hiểu ngay ý định của anh trai mình: Vì ý muốn của Hoàng đế nghiêng về phe mới, vị trí Đại học sĩ chỉ là hình thức mà thôi; vì vậy, tốt hơn hết là nên tận dụng cơ hội này để đạt được lợi ích thiết thực.

Anh ta liền nói: “Ý kiến của anh trai thật hay! Như vậy, phe mới giành được vị trí cao, còn chúng ta giữ được nền tảng vững chắc; cũng không phải là thiệt thòi gì cả. Hơn nữa, những việc anh trai đã nói trước đây cũng có thể được thực hiện.”

Điều mà Phùng Viễn đang nói chính là việc nhờ sự giúp đỡ của họ để phe họ có thể trở lại triều đình.

“Tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ của Thủ tướng Jiang và anh trai.”

Gia Tông cười nói.

“Chúng ta giúp đỡ lẫn nhau, đáp lại những gì đã nhận được, thì có gì đáng để bàn cãi chứ? Chỉ là anh em này vẫn còn một điều chưa hiểu rõ; em có thể giải thích cho anh không?” Phùng Viễn cười nói.

“Anh cứ nói ra đi, em sẽ sẵn lòng trả lời.”

“Em là một thành viên quan trọng của phe mới, đã nhiều lần thực hiện những công việc xuất sắc, khiến cho hai đại thần Hoạt và Đỗ đều rất quan tâm đến em và nhiều lần tiến cử em. Ngay cả cha dâu của em cũng là một trụ cột của phe mới… Tại sao em không tiếp tục cố gắng hơn nữa, thay vì chỉ lo việc riêng của mình? Nếu những người trong phe mới biết điều này, chắc chắn họ sẽ có ý kiến phản đối với em đấy.” Phùng Viễn nói.

Gia Tông cười nhẹ: “Anh à, em là con rể của Quý công Như Hải, chứ không phải con rể của phe mới đâu.”

“Em thật sự là một người hiểu chuyện… Có lẽ đó là nhờ vào sự giúp đỡ của ông Phương phải không?” Phùng Viễn cười nói.

“Đúng vậy.” Gia Tông tự hào trả lời, “Nếu sau này anh muốn tính toán gì với em, thì trước hết phải vượt qua được ông Phương đã.”

Phùng Viễn vội vàng vẫy tay: “Sao anh lại nói như vậy chứ? Tình anh em giữa chúng ta thì vững chắc như vàng, sáng ngời như mặt trời và mặt trăng… Anh sẽ không bao giờ nói xấu em đâu. Em không biết rằng anh còn có một cái tên khác sao?”

“Ồ? Tên khác là gì vậy?”

“Yun Chang.” Phùng Viễn tạm thời đặt cho mình một cái tên khác, “Chúng ta, những người anh em này, thực sự có duyên phận từ kiếp trước.”

Gia Tông cười ha hả: “À, anh Yun Chang… Em đã ngưỡng mộ anh từ lâu rồi đấy.”

“Còn anh Zilong… chúng ta cũng vậy thôi.”

Nhiều quan lại trong triều thấy hai người này nói cười vui vẻ như vậy, đều trong bụng chế giễu họ và lặng lẽ đi qua bên cạnh, sợ rằng họ sẽ chú ý đến mình.

Không lâu sau đó, kỳ thi đình bắt đầu.

Kỳ thi đình không thi về các bài luận theo khuôn mẫu truyền thống, mà là về các vấn đề thực tiễn.

Đề bài của kỳ này là: Bàn về ưu nhược điểm của các pháp luật mới và cũ.

Phùng Viễn nghĩ thầm: “Quả nhiên rồi… Chỉ từ đề bài do Hoàng đế ban hành đã có thể thấy điều gì đang diễn ra rồi. Nếu các thí sinh cứ ngu ngốc viết về những nhược điểm của pháp luật mới và những ưu điểm của pháp luật cũ, dù họ có tài năng đến đâu, dù những bài viết của họ có hay đến mức nào, họ cũng sẽ không thể đạt được thành tích tốt đâu.”