Gia Tông Nhìn quanh mọi người, ông nói: “Tất cả các quan lại trên đời này đều đã học rộng kinh sách của các bậc hiền triết; chắc hẳn họ đều hiểu được lý thuyết ‘Quân tử phải cẩn thận khi ở một mình’. Nếu làm quan chỉ để bóc lột dân chúng, vụ lợi cá nhân, thì không những sẽ không nhận được khoản tiền thanh liêm này, mà có lẽ còn mất cả mạng sống nữa. Hãy lan truyền lệnh này khắp nơi; họ hãy tự suy xét xem điều gì quan trọng hơn.”

“Vâng.” Đoạn Chuẩn cúi đầu đáp.

“Các vị, còn ai muốn bổ sung gì không?” Gia Tông hỏi.

“Thưa Vương gia, quan điểm của Ngài thật sự sâu sắc; chúng tôi xin kính phục và sẽ ngay lập tức thực hiện theo lệnh của Ngài.” Mọi người đều không có ý kiến gì khác và cũng không dám phản đối.

Gia Tông vẫy tay nói: “Nếu sau này các vị có bất kỳ ý tưởng hay phát hiện ra bất kỳ thiếu sót nào, hoàn toàn có thể đề xuất để cùng thảo luận. Ta không hề có ý ghen tị hay ghét bỏ những người giỏi hơn mình.”

Mọi người đều cười và nói: “Thưa Vương gia, lòng khoan dung của Ngài thật đáng ngưỡng mộ; nếu chúng tôi có ý kiến nào sơ sài, chúng tôi tuyệt không dám coi đó là của riêng mình.”

Gia Tông nói: “Đó mới là điều tốt đẹp. Hãy thông báo cho mọi người rằng, thuế mùa hè năm nay sẽ được tính toán theo tiêu chuẩn mới; phần thuế thu thừa sẽ được hoàn trả lại cho dân chúng, còn phần thuế thiếu hụt sẽ yêu cầu các quan lại bù đắp. Những phần không thể hoàn trả hết trong một lần sẽ được chia thành nhiều kỳ để hoàn trả trong vòng một năm. Từ nay trở đi, việc thu thuế sẽ được thực hiện theo quy định này.”

“Vâng.”

Cuối cùng, Chen Ji không nhịn được nữa và nói: “Thưa Vương gia, con có một lời muốn nói, nhưng không biết có nên nói hay không.”

Gia Tông nhìn anh ta và nói: “Chen Trung Đường, xin cứ nói đi.”

Mọi người đều hiểu rằng, cách gọi này của Gia Tông ẩn chứa ý nghĩa rằng trong Cơ quan Quân vụ, không có chỗ cho người thân của vua, mà chỉ có các quan chức chính thức.

Chen Ji nói: “Thưa Vương gia, Ngài đã quy định rằng thuế đất sẽ được tăng từ một mẫu một tiền lên năm tiền; đối với những gia đình sở hữu nhiều đất đai, điều này thực sự quá nặng nề. Chẳng hạn, nếu một gia đình có mười nghìn mẫu đất, hàng năm họ sẽ phải nộp thuế năm nghìn lượng bạc; còn nếu có một trăm nghìn mẫu đất, họ sẽ phải nộp năm mươi nghìn lượng bạc. Sau khi trừ đi số tiền mà những người thuê đất nhận được, các gia đình quý tộc gần như không có lợi ích gì cả; e rằng họ còn không đ

Hơn nữa, biện pháp này không nhằm vào những người sở hữu nhiều đất đai; đây chỉ là một cái cân công bằng mà thôi – ai có nhiều đất thì phải nộp nhiều, ai có ít đất thì phải nộp ít.

Nếu nói rằng những ông chủ đất lớn cảm thấy không đủ khả năng chi trả, thì việc đó cũng rất đơn giản: họ chỉ cần bán đi một phần đất của mình là sẽ nộp ít tiền hơn mà thôi.”

Đoạn Chuẩn và những người khác đều cười và nói: “Vương gia thật thông minh.”

Nhưng khuôn mặt Chen Ji lập tức hiện ra vẻ tức giận, ông nói một cách nghiêm túc: “Vương gia xin cho phép tôi nói rằng, những gia đình nhỏ bé chỉ cần tự cung tự cấp, chi phí sinh hoạt không nhiều, lại không cần phải trả tiền thuê đất cho nông dân, vì vậy họ hoàn toàn có thể chịu đựng được mức thuế tương đương. Còn các gia đình lớn với số người đông, phải lo việc học hành, giao tiếp xã hội, tổ chức các sự kiện lễ hội… Làm sao có thể so sánh với những gia đình nhỏ được? Nếu biện pháp này được thực thi, e rằng giới quý tộc và sĩ phu trên cả nước sẽ không ổn định; xin Vương gia hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Các vị quý ông, tôi muốn hỏi, trên thế giới này, có bao nhiêu người dân bình thường và bao nhiêu gia đình quý tộc?”

Phùng Viễn cười và đáp: “Chắc khoảng 95% là người dân bình thường thôi.”

“Tốt. Như người ta thường nói, ai giành được lòng dân thì sẽ giành được cả đất nước. Chỉ cần triều đình có thể giữ chân được 95% người dân này, thì dù có ai gây rối loạn đi nữa, trời cũng không thể sụp đổ được… Nếu thực sự có chuyện đó xảy ra, tôi sẽ tự mình gánh vác mọi thứ.” Gia Tông nói với giọng lạnh lùng.

“Vương gia thật sáng suốt,” mọi người đồng tình và cười nhạo sự ngu ngốc của Chen Ji. Hồi đó, khi Gia Tông áp đặt biện pháp mới ở miền Nam và đã giết chết bao nhiêu người… Ai dám không tuân theo? Cứ thử xem liệu bạn có dám không tuân theo không?

Gia Tông nhìn Chen Ji một cách lạnh lùng và nói: “Về những chi phí sinh hoạt của các gia đình quý tộc và chủ đất mà ông Chen vừa nói đến, điều đó không nằm trong phạm vi xem xét của triều đình. Nếu 95% người dân có thể sống sót, nhưng những gia đình quý tộc lại không thể sống nổi, liệu có thể trách triều đình không? Vấn đề này không cần phải bàn thêm nữa… Tôi có một số kinh nghiệm về điều này; nếu có gia đình quý tộc nào gây rối loạn, thì triều đình hoàn toàn có thể thu được một khoản tiền lớn từ đó.”

Phùng Viễn cười và nói: “Với sự bảo vệ của Vương gia, cả nước sẽ yên bình.”

Gia Tông cười ha hả

“Có chuyện gì vậy?” Gia Tông hỏi.

Phùng Viễn đáp: “Bẩm báo Vương gia, những ngày gần đây, Tòa Đô đốc Ngũ quân đã bị giải thể và Thự viện Đại tướng mới được thành lập. Cơ quan Quân cơ đã nhận lệnh sắp xếp lại các công việc quân sự và chính trị. Chúng tôi đã soạn thảo một bản kế hoạch, xin Vương gia xem qua.” Nói xong, ông ta đưa ra một tờ giấy.

Gia Tông thấy tờ giấy dày cộm, không muốn đọc nên hỏi qua loa: “Chắc là có những vấn đề gì đó phải không?”

Mọi người đều im lặng, đồng loạt nhìn về phía Chen Ji. Kế hoạch do anh này đề xuất, bây giờ chủ nhân đã đến rồi, sao không nói rõ ngay trước mặt?

Dù họ đồng tình với ý kiến của Chen Ji, nhưng họ không sẵn lòng bảo vệ anh ta. Nếu làm Vương gia không hài lòng, người đề xuất ý tưởng đó sẽ gặp rắc rối lớn.

Chen Ji thấy mọi người đều e ngại, cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền cúi đầu nói: “Bẩm báo Vương gia, trong bản kế hoạch chủ yếu có ba điểm.

Thứ nhất, do trước đây quyền hạn giữa Tòa Đô đốc Ngũ quân và Bộ Quân sự không rõ ràng, có sự trùng lặp trong công việc, mỗi bên đều làm theo ý mình, vì vậy cần phải thiết lập lại quy chế tuyển chọn và bổ nhiệm các tướng lĩnh.

Theo luật lệ từ trước đến nay, các tướng lĩnh cấp dưới năm phẩm được Bộ Quân sự quản lý về việc thăng chức, điều động và bổ nhiệm; các tướng lĩnh cấp năm phẩm trở lên thì do Thự viện Đại tướng quản lý. Các tướng cấp một, hai phẩm sẽ được Thự viện Đại tướng đề cử, sau đó trình lên Hoàng đế và Thái hậu để quyết định.”

Gia Tông nhíu mày. Đây quả thực là quy tắc cũ từ trước đến nay, chỉ là Chen Ji rõ ràng có ý đồ khác. Nếu Thự viện Đại tướng không thể kiểm soát được các tướng lĩnh cấp dưới năm phẩm, quyền lực của họ chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể, thậm chí có nguy cơ bị bỏ rơi. Dù sao thì đa số các tướng lĩnh trong quân đội đều thuộc tầng lớp trung và thấp, còn các tướng lĩnh cấp cao thì rất ít.

Những gì Chen Ji nói đều là lý lẽ chính đáng, Gia Tông một lúc không biết phải phản bác thế nào cho hợp lý. Nếu áp dụng biện pháp cứng rắn, có thể sẽ gây ra những mâu thuẫn gay gắt, điều này không có lợi cho các công việc quan trọng sắp tới. Vì vậy, ông ta chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

“Còn nữa. Thứ hai, sau khi tính toán kỹ lưỡng, Cơ quan Quân cơ cùng với Bộ Tài chính cho rằng hàng năm ngân sách quân sự của triều đình nên chiếm khoảng mười lăm phần trăm tổng thu nhập ngân khố. Như vậy vừa đả

Gia Tông nói: “Đó chính là một ngàn lăm trăm Vạn Ngân Tử. Quân đội của triều đình rất đông, quân kinh thành, quân biên giới, quân phòng thủ… tổng cộng hơn một triệu người; nếu tính trung bình, mỗi người mỗi năm chỉ được cấp 10 lượng bạc thôi.

Hehe, thế mà còn không đủ tiền để ăn uống, huống chi nói đến việc mua sắm vũ khí, sửa chữa doanh trại, mua quân phục, hay trợ cấp cho những người bị thương… Nếu xảy ra chiến tranh thì sao đây? Các vị có ý kiến gì để giúp ta không?”

Chen Ji nói: “Theo binh pháp, điều quan trọng là có quân đội tinh nhuệ, chứ không phải số lượng đông đảo. Chúng ta có thể cắt giảm những người già yếu, bệnh tật, từ đó tiết kiệm được nhiều chi phí.

Ngoài ra, không nên tự ý khơi mào chiến tranh; hòa bình mới là điều quan trọng nhất. Nếu ngừng chiến tranh và nuôi dưỡng sức mạnh của dân chúng, thì ngày phục hưng của triều đình chắc chắn sẽ không còn xa.”

Phùng Viễn, Giang Phong và những người quen biết Gia Tông đều lặng lẽ lắc đầu; họ e rằng Trần Quốc Cô sắp gặp rắc rối rồi.

Quả nhiên, Gia Tông cười lạnh và nói: “Chen Trung Đường thực sự là người am hiểu cả văn lẫn võ, thậm chí còn rất thông thạo binh pháp nữa. Lẽ ra ta nên để ngươi làm tướng mới đúng.”

Chen Ji ngập ngừng một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Vương gia, ý của Ngài là gì?”

“Ý tôi rất đơn giản: Dùng một ngàn lăm trăm Vạn Ngân Tử để nuôi những kẻ ăn xin à? Chen Trung Đường có biết hậu quả nghiêm trọng như thế nào khi hàng trăm nghìn binh sĩ trong triều đình không đủ thức ăn không? Ngươi không biết đấy! Tôi sẽ nói cho ngươi biết: Hậu quả duy nhất chỉ có thể là buộc các binh sĩ phải trở thành cướp bóc, nổi dậy chống lại triều đình!”

Gia Tông vẫy tay và hỏi: “Việc thứ ba là gì?”

Mọi người thấy ông ta thay đổi thái độ, đều không dám nói lung tung nữa. Chen Ji đành phải lùi lại một bên.

Sau một lúc im lặng, Giang Phong mới từ từ nói: “Bẩm vương gia, việc thứ ba là trong nhiều năm qua, quân đội đã xuất hiện nhiều vấn đề nghiêm trọng như buôn bán trái phép vũ khí, nhận lương không làm việc, hoặc lợi dụng sức lao động của binh sĩ… Có thể yêu cầu Viện Điều tra Hoàng gia tiến hành điều tra kín đáo để làm sáng tỏ tình hình quản lý quân đội. Xin vương gia quyết định về ba vấn đề này.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Tòa lãnh đạo của Đại Tướng mới được thiết lập, vẫn còn nhiều việc chưa kịp lo liệu. Cảm ơn các vị Trung Đường đã quan tâm đến những vấn đề này. Về vấn đề này, ta sẽ

Chen Ji im lặng không nói gì, trong lòng cảm thấy khá tự hào; ba biện pháp này ít nhất cũng đã buộc Gia Tông phải đối đầu trực tiếp với phe quan lại dân sự.

Ngay cả Phùng Viễn, Giang Phong và Quan Phố cũng không dám công khai phản bội phe quan lại dân sự, hay bảo vệ Gia Tông trước những vấn đề liên quan đến lợi ích cốt lõi của họ. Nếu Gia Tông phản bác, điều đó chỉ khiến phe quan lại dân sự càng đoàn kết chặt chẽ hơn mà thôi.

Khi Gia Tông rời cung điện, anh ta nghĩ rằng những biện pháp này do Chen Ji đề xuất, và chúng hoàn toàn phù hợp với lợi ích của phe quan lại dân sự; vì vậy mọi người cũng không dám công khai phản đối. Thậm chí, những người thuộc phe mới còn rất vui mừng khi có thể tận dụng sức mạnh của gia tộc hoàng gia để kiểm soát họ.

Rõ ràng, đây là ý chỉ của Thái Hoàng Thái Hậu nhằm thử xem giới hạn của mình là đến đâu; với tính cách của Chen Ji, anh ta chưa đủ can đảm để thách thức lợi ích của phe quân sự.

“Gọi người đưa bức thư này cho ông Phang xem xét; sau này ta sẽ tìm ông ấy để hỏi ý kiến.” Gia Tông ra lệnh.

“Vâng.” Người lính thân cận tiếp nhận bức thư.

“Đi đến dinh Tướng Quân Đại Tướng.” Gia Tông bước lên xe ngựa.

Kể từ vụ ám sát do Vương Bắc Tĩnh tiến hành lần trước, theo yêu cầu mạnh mẽ của các nữ nhân trong gia đình, ông ta không được phép cưỡi ngựa nữa, mà phải sử dụng chiếc xe đặc biệt được kéo bởi bốn con ngựa; trừ khi dùng pháo bắn, còn không thì bất kỳ loại cung tên nào cũng vô dụng.

“Tuân lệnh.”

Khi đến dinh Tướng Quân Đại Tướng, Gia Tông ra lệnh: “Triệu tập tất cả các gia tộc quý tộc có công lao đến đây.”

“Vâng.” Vương Tử Đình vội vàng đi truyền lệnh.

“Nhưng gia tộc Kỳ Quốc, Quốc Trị và Sửa Quốc thì không cần phải đến.” Gia Tông nói thêm.

Vương Tử Đình trong lòng se lại, rồi lại mừng rỡ; anh ta cúi đầu đáp lại. Có lẽ Vương Bắc Tĩnh muốn xa lánh ba gia tộc này… Hay có phải ông ta muốn loại bỏ họ? Nếu vậy, chẳng phải sẽ có thêm ba vị trí Quốc công nữa sao?

Lần trước, khi Gia Tông được phong làm Quốc công, ông ta mang danh hiệu của gia tộc Ninh Quốc; sau đó được phong vương, lại mang danh hiệu của Vương phủ Nam An. Còn khi Lý Mạnh được thăng chức thành Quốc công, ông ta cũng sử dụng danh hiệu của Vương phủ Nam An. Nói chung, số lượng người được phong làm Quốc công không được vượt quá bốn vị vua và tám công tước đã định sẵn.

Bây giờ Vương Bắc Tĩnh đã không còn nữa; nếu tiếp tục giảm thêm ba gia tộc Quốc công khác, chắc chắn sẽ rất có lợi cho các quý tộc phía dưới. Nghĩ đến đây, lòng họ trở nên nhiệt huyết hơn; chỉ cần theo sát Vương Bắc Tĩnh, liệu còn lo gì về việc không có chức vụ để đảm nhận không?

“Kính bái Vương gia.”

“Kính bái Vương gia.”

Không lâu sau, các quý tộc lần lượt đến. Hai ba trăm người đã làm cho Đại Sảnh Bạch Hổ chật kín đến mức không còn chỗ để đặt ghế; ngoại trừ vài người có địa vị cao, mọi người đều phải đứng.

Gia Tông ngẩng đầu nhìn quanh và nói: “Hôm nay tôi mời mọi người đến đây để thảo luận một vấn đề.”

Mọi người đồng thanh đáp: “Xin Vương gia ra lệnh.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Thực ra không có gì để ra lệnh cả; vì điều này liên quan đến lợi ích chung của mọi người, tôi cũng không dám tự ý quyết định.”

Lý Mạnh cúi đầu và hỏi: “Chưa biết là vấn đề gì, xin Vương gia cho biết.”

“Tôi vừa mới rời cung điện; mấy vị đại thần ở Cơ Mật Viện đã đề xuất một kế hoạch. Tôi không dám tự ý quyết định, muốn nghe ý kiến của mọi người.” Gia Tông từ từ nói.

“Không hiểu kế hoạch nào lại khiến Vương gia phải đắn đo như vậy.” Vương Tử Đình nói.

Gia Tông giải thích: “Thứ nhất, việc bổ nhiệm, thăng chức, giáng chức và điều động các quan chức cấp dưới năm phẩm trong quân đội sẽ do Bộ Quân sự quản lý.”

Mọi người đều phản đối dữ dội: “Làm sao có chuyện đó được? Bộ Quân sự đang muốn chiếm quá nhiều quyền lực; trước đây, việc này luôn được thực hiện thông qua sự phối hợp giữa Ngũ Quân Đô Đốc Phủ và Bộ Quân sự. Điều này sẽ khiến các đại tướng mất đi uy tín của mình.”

“Đúng vậy! Nếu những người cấp dưới năm phẩm đều thuộc về Bộ Quân sự, thì con cháu của các quý tộc khi vào quân đội cũng sẽ phải phục tùng họ?”

“Nói đúng rồi! Những tướng giỏi thường xuất thân từ binh sĩ bình thường; nếu những người cốt lõi trong quân đội cấp dưới năm phẩm đều thuộc về Bộ Quân sự, thì uy tín của các đại tướng sẽ bị suy yếu.”

Mọi người đều đồng ý; con cháu của các quý tộc khi vào quân đội, ví dụ như Gia Tông ngày xưa, cũng chỉ xuất thân từ kỳ thi võ và chỉ được phong chức cấp bảy; khi được thăng chức, các tỉnh trưởng mới có quyền quyết định. Nhưng nếu những việc này đều thuộc về sự quản lý của Bộ Quân sự, thì họ sẽ không thể thăng chức nhanh như vậy.

Gia Tông gật đầu và nói: “Các bạn nói đúng; chính vì lý do này mà tô

Lý Mạnh suy nghĩ một hồi rồi nói: “Thưa Vương gia, tôi xin đề xuất bác bỏ đề xuất này. Bộ Quân sự đã đủ quyền lực để phụ trách các việc như điều động binh sĩ, canh gác, tổ chức lễ nghi, bảo vệ hoàng gia, vận chuyển thông tin, chăm sóc ngựa và xe ngựa, kiểm tra giấy tờ quân sự, quản lý danh sách binh sĩ, đào tạo võ thuật và cung cấp vật tư cho quân đội.

Vương gia là người có tài năng chỉ huy thiên bẩm. Khi đứng đầu Tổng hành dinh Đại tướng, Ngài nên nắm quyền thưởng phạt và điều động các tướng lĩnh, quản lý việc huấn luyện và tiến hành các chiến dịch quân sự, đồng thời giám sát cách sử dụng ngân sách quân sự. Như vậy, mọi việc sẽ được phân công rõ ràng, tránh tình trạng quyền lực quân sự bị lẫn lộn, gây ảnh hưởng đến công việc quân sự.”

“Anh Quốc công nói rất đúng.” Mọi người đều hiểu ý của Lý Mạnh. Quân đội cần phải nắm giữ những quyền lực then chốt như điều động nhân sự, huấn luyện và chiến đấu, cũng như phân bổ ngân sách quân sự; những việc khác có thể giao cho Bộ Quân sự.

“Ừm, ý kiến này rất hay.” Gia Tông nói: “Vì mọi người đều đồng ý, thì quyết định này sẽ được thông qua. Điều thứ hai là Tòa Công thức muốn cử người giám sát các tướng lĩnh trong quân đội…”

Mọi người vội vàng phản đối: “Những kẻ chỉ biết học vấn ấy biết cái gì về công việc quân sự chứ? Việc giám sát trong quân đội nên do Tổng hành dinh Đại tướng đảm nhận mới đúng.” Không ai muốn thêm những kẻ chỉ biết nói suông vào đội ngũ của mình.

Gia Tông tiếp tục nói: “Các vị đều nói rằng những vấn đề nghiêm trọng trong quân đội đang ngày càng gia tăng, như mua bán chức vụ, buôn bán vũ khí, lợi dụng tiền lương của binh sĩ… Nếu chỉ để quân đội tự giải quyết những vấn đề này, chắc chắn không lâu sau đó, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn. Hơn nữa, Tòa Công thức nắm quyền giám sát toàn quốc; những vấn đề lớn cần được báo cáo và quyết định, còn những vấn đề nhỏ thì có thể được giải quyết ngay lập tức. Bất kỳ quan lại nào của triều đình này cũng phải chịu sự giám sát của họ; vậy thì các tướng lĩnh trong quân đội cũng không ngoại lệ chứ? Các vị đặt câu hỏi này, làm sao tôi có thể trả lời được?”

“Điều này…” Mọi người đều im lặng, ban đầu họ nghĩ rằng Vương gia mạnh mẽ có thể đuổi những viên quan thanh tra đi, và họ sẽ được sống yên ổn trong vài ngày tới, nhưng có vẻ như điều đó là không thể.

Vương Tử Đình suy nghĩ một hồi rồ