Gia Tông Ra khỏi cung điện, ông ta trực tiếp đến văn phòng của chỉ huy quân sự để triệu tập các thành viên chủ chốt để thảo luận công việc.

“Tôi đã vào cung gặp Hoàng đế, và Ngài ra lệnh cho tôi xuống miền Nam để hỗ trợ Tổng đốc Gu thực hiện các chính sách mới.”

Ngay lập tức, lệnh khẩn cấp được ban hành cho tất cả các căn cứ quân sự ở miền Nam. Khi tôi đến Kim Lăng, các chỉ huy và ngàn hộ trưởng tại các căn cứ đó đều phải đến báo cáo công việc và nộp các hồ sơ liên quan đến các gia tộc quyền quý và những người có ảnh hưởng ở địa phương.

“Vâng! Tôi sẽ lập tức thực hiện lệnh này!” Lei Tai cúi đầu nói.

Ngoài trụ sở chính ở kinh đô và các căn cứ trực thuộc, Cơ quan Vũ trang Kim Y phái ngàn hộ trưởng đến các tỉnh lỵ và các thành phố quan trọng khác. Chỉ riêng Kim Lăng – nơi mà Thái Tổ đã khởi nghiệp và là trung tâm sầm uất của miền Nam – được thiết lập thành một căn cứ quân sự đặc biệt do một chỉ huy quân sự đứng đầu.

“Sau khi tôi rời kinh đô, mọi việc trong quân đội sẽ do Lei Tai, Phạm Minh, Ôn Chấn và Phương Cực cùng nhau thảo luận và quyết định. Nếu có điều gì không chắc chắn, hãy báo ngay cho tôi để tôi quyết định.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.” Bốn người đồng thanh nói.

“Ngoài ra, các đơn vị quân sự ở phía Bắc và phía Nam sẽ cử một số binh sĩ giỏi nhất đến Kim Lăng trước, để sẵn sàng phục vụ theo lệnh của tôi.”

“Tôi xin được dẫn đội quân của mình đến đó, sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ngài.” Ngàn hộ trưởng kỵ binh thuộc đơn vị Nam Sở, Kiều Doãn, nhanh chóng xin đảm nhận nhiệm vụ này.

Mọi người đều nghĩ rằng chàng trai này rất thông minh; nếu hoàn thành tốt nhiệm vụ này, chắc chắn anh ta sẽ được ngài đánh giá cao. Tuy nhiên, vì đây không phải là nhiệm vụ quá khó, nên không ai tranh giành quyền tham gia cả.

“Ừm, tốt.” Gia Tông gật đầu.

“Ngài sẽ đi đường thủy hay đường bộ? Nếu đi đường thủy, tôi đã từng đi thuyền trong hai năm trước, nên tôi có mối quan hệ tốt với một số người ở khu vực này; tôi có thể sắp xếp cho ngài những con thuyền phù hợp.” Kiều Doãn đề nghị.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, hãy sắp xếp vài con thuyền lớn. Lần này, tôi sẽ mang theo vài trăm lính thân tin; chúng ta sẽ lên đường sau hai ngày nữa.”

“Vâng.”

“Ừm, lần này có rất nhiều việc phải làm; Phạm Minh hãy cử một người giàu kinh nghiệm, còn Lei Tai thì cử một người nhanh trí để đi cùng tôi.”

“Vâng.”

“Cuối cùng, Giải Huỳnh và __TERM

Hai người đều rất vui mừng và nói: “Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh.”

Sau khi hoàn thành các công việc ở yamen, Gia Tông trở về phủ Rong và đầu tiên đến chào từ biệt với Jia Mu cùng những người khác.

Khi nghe tin Gia Tông sắp đi Nam Kinh để thực hiện nhiệm vụ, mọi người đều cảm thấy tiếc nuối.

Jia Mu nói: “Con hãy cẩn thận trong mọi việc. Nơi Nam Kinh, tình hình phức tạp, con phải luôn coi lợi ích của bản thân là quan trọng nhất. Đừng làm tổn thương đến gia tộc giàu có này, vì sau này con vẫn cần sự giúp đỡ của họ.”

Gia Tông cười buồn và nói: “Bà ơi, e rằng nhiệm vụ này sẽ khiến con phải gây ra nhiều phiền toái. Chỉ có thể đặt lệnh của Hoàng đế lên trên hết, bỏ qua những mối quan hệ cá nhân.”

Jia Mu ngạc nhiên hỏi: “Nhiệm vụ gì vậy?”

“Liên quan đến những luật mới,” Gia Tông trả lời.

Jia Mu cũng biết một số thông tin về những luật mới này và vội vàng hỏi: “Phải chăng là việc áp dụng hình phạt roi? Các quan lại và nhà giàu đều phải tham gia gánh vác thuế khoá?”

“Đúng vậy,” Gia Tông gật đầu.

Jia Mu thở dài: “Việc này giống như cướp đi tài sản của mọi người, thật là tàn nhẫn. Không dễ dàng để thực hiện đâu.”

“Nếu việc đó dễ dàng, Hoàng đế cũng không giao cho tôi, người đứng đầu lực lượng Jin Yi Wei, để thực hiện đâu.”

Jia Mu lắc đầu: “Nếu ngay cả tổng đốc hay thị trưởng cũng không thể làm được, làm sao một người nhỏ bé như con có thể thực hiện được? Tốt hơn hết là tìm cách từ chối, để có thể đối phó với cấp trên và cũng khiến các gia tộc giàu có ở Nam Kinh biết ơn con.”

Gia Tông lắc đầu: “Làm việc cho vua, phải trung thành với vua. Hơn nữa, những luật mới này là những luật tốt. Làm sao con dám trốn tránh khó khăn và phụ lòng Hoàng đế?”

“Con này!” Jia Mu tức giận đến mức đầu đau, “Ngốc nghếch! Nhiệm vụ này là của triều đình, còn những mối quan hệ cá nhân thì thuộc về gia đình chúng ta. Làm sao con có thể làm những việc vì lợi ích riêng mà tổn hại đến người khác?”

Gia Tông cười buồn, nhìn quanh mọi người, và có một lý do lớn mà anh không thể nói ra.

Hoàng đế Xifeng đã giúp anh lên nắm quyền. Nếu anh không thể hoàn thành nhiệm vụ này, chiếc mũ đứng đầu lực lượng Jin Yi Wei của anh sẽ bị mất, và anh sẽ trở thành một người không có quyền lực thực sự, làm sao có thể thay đổi số phận của gia tộc Jia được?

Vì vậy, anh nói: “Bà ơi, con có kế hoạch riêng. Lần này con muốn xin bà cho con một người.”

“Ai vậy?”

“Phượng Sảo Tử.”

“Ồ, tôi đi làm gì chứ? Tôi đâu phải quan lại đâu, làm sao hiểu được những luật mới hay luật cũ của ông đâu.” Phượng Tiểu Nhân cười nói.

“Lần này tôi đi, cũng không muốn dùng vũ lực ngay từ đầu; hãy thử nghĩ đến việc giải quyết mọi chuyện bằng lý lẽ trước đã. Nếu muốn áp dụng những luật mới ở Giang Nam, gia đình Jia, Shi, Wang, và Xue sẽ là những người đầu tiên phải chịu ảnh hưởng. Phượng Sảo Tử là cô con gái ruột của gia đình Vương ở Giang Nam; hãy để cô ấy đến nói chuyện với họ thay tôi.” Gia Tông cười nói.

Phượng Tiểu Nhân chế giễu: “Phù, ông nghĩ tôi sẽ đi xin cha mẹ tôi hy sinh lợi ích cá nhân để phục vụ triều đình à? Ông sợ rằng danh tiếng của tôi quá tốt, nên không sợ rằng lưng tôi sẽ bị người ta đâm cho sưng lên sao?”

Gia Tông lắc đầu: “Chỉ cần bạn chịu một trận mắng, nhưng có thể cứu được cả gia đình Vương khỏi họa, thì cũng không phải là thiệt thòi gì đâu.”

Bà lão kinh hoàng la lên: “Thế thì sao được? Những luật mới này thật quá tàn nhẫn!”

Vương phu nhân, Dì Xue, Phượng Tiểu Nhân và các cô gái khác trong gia đình Vương đều tỏ ra sửng sốt.

Gia Tông nói nhẹ nhàng: “Chính vì những biện pháp nhẹ nhàng không hiệu quả, Hoàng đế mới cử tôi đến đây. Bà lão không lầm đâu, tôi – một vị chỉ huy của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia – đâu phải đến để mời tiệc đâu.”

Dì Xue vội vàng nói: “Anh Công, vậy Hạ gia…”

“Tất cả mọi người đều phải được đối xử công bằng; xin cô Bảo Chai đi cùng tôi một chuyến nhé?” Gia Tông nhìn vào Bảo Chai, trong lòng mỉm cười; thật là tiện lợi cho cả công việc lẫn cá nhân… Có thể coi đây là một chuyến du lịch công tác chăng?

Bảo Chai liếc nhìn anh ta một cái, rồi cúi đầu im lặng.

Dì Xue nhìn Bảo Chai, không khỏi lo lắng: “Con trai bà thật là vô dụng; con hãy đi một chuyến đi, nói chuyện thẳng thắn với các vị gia trưởng trong nhà, để họ tuân theo quy tắc.”

“Vâng, mẹ.” Bảo Chai nói một cách nghiêm túc; việc được đi cùng Gia Tông với danh nghĩa công tác, trong lòng cô cũng rất vui, chỉ là không dám bày tỏ ra mà thôi.

Thấy bà lão nhìn mình với vẻ lo lắng, Gia Tông cười nói: “Bà lão, bà không cần phải đi đâu cả; chỉ cần viết một lá thư gửi cho gia đình Jia ở Kim Lăng là được. Không biết họ có nghe theo không… Dù sao đi nữa, bà cũng đã thể hiện được tấm lòng của mình rồi.”

Jia Mǔ biết rằng anh ta chắc chắn sẽ không khoan dung với những người ở Kim Lăng; ngày hôm đó ở Liêu Đông, anh ta

Thấy Đài Ngọc nhìn mình với vẻ tức giận, Gia Tông cười nói: “Lần này đi về phía Nam sông Dương Tử, tôi không thể không đến thăm chú Lin, cô Pín hãy đi cùng tôi đi.”

Đài Ngọc mỉm cười gật đầu: “Tôi cũng nhớ bố lắm rồi… Sau vài năm không gặp, đã đến lúc tôi trở về để hiếu thảo với bố.”

Bây giờ, dưới ảnh hưởng của Gia Tông, cô ấy trở nên tự lập hơn nhiều; muốn làm gì thì làm, không cần phải xin phép ai cả.

Jia Mụ không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý. Dù lòng không nỡ, nhưng cũng không thể ngăn cản Đài Ngọc trở về nhà để hiếu thảo với cha mình.

“Khi nào xuất phát?” Jia Mụ hỏi.

“Hai ngày nữa.”

“Ừm, hãy bảo người chuẩn bị hành lý đi.” Jia Mụ nói.

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Phượng Tiểu Nhân vội vàng rời đi.

Bảo Ngọc nhìn thấy vậy mà ganh tị, van nài: “Anh Cống ơi, hãy cho em đi cùng nhé…”

Chưa kịp Gia Tông nói gì, Jia Mụ và Vương phu nhân đã quyết đoán: “Em đi làm gì chứ? Anh Cống đi làm nhiệm vụ quan trọng của triều đình, không phải đi chơi đâu; nếu bố em biết, chắc chắn sẽ đánh em đấy.”

Nghe vậy, Bảo Ngọc chỉ đành thất vọng mà rút lui.

Bỗng nhiên, Jia Mụ nói: “Khi Phượng Tiểu Nhân đi rồi, việc nhà này…”

Gia Tông cười nói: “Dù thiếu Phượng Sảo Tử đi nữa, trời cũng không sẽ đổ xuống đâu. Cứ để hai chị gái lớn lo liệu việc nhà đi; sau này họ cũng sẽ là những người quản lý gia đình mà, rèn luyện sớm cũng tốt mà. Chị dâu luôn quan tâm, còn chị Bình Nhi cũng sẽ giúp đỡ; chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

“Ừm, cũng được.” Jia Mụ gật đầu.

Ying và Tan đều e lệ nói: “Thôi để chị dâu lo liệu đi; chúng tôi còn non nớt, làm sao quản lý được việc nhà chứ.”

Gia Tông vung tay nói: “Con gái của những gia đình quyền quý quản lý việc nhà cũng là chuyện bình thường mà… Làm sao khi lấy chồng rồi lại không quản lý nhà được chứ?”

Chị dâu hàng ngày đã phải chăm sóc cậu bé Lan, phục vụ bà lão và bà chủ nhà; làm sao có thời gian để lo việc nhà được? Việc này không hề gây hại gì cho các bạn đâu; nếu không hiểu rõ, cứ hỏi bà chủ nhà là được. Hơn nữa, với sự giúp đỡ của Bình Nhi, những việc nhỏ như thế này cũng không thành vấn đề gì đâu.

Jia Mụ cũng gật đầu đồng ý: “Anh Cống nói đúng lắm; quyết định như vậy đi.”

“Hai cô gái kia, dù muốn làm gì thì hãy cứ tự nhiên đi, đừng bắt chước những cô gái nhà nghèo, cử chỉ e lệ, không xứng đáng để xuất hiện trước mặt mọi người. Con dâu Châu nhớ phải giám sát chúng kỹ lưỡng một chút.”

“Vâng, bà cụ.” Hai người Yíng và Tàn đều phải đỏ mặt và cung kính đáp lại.

Lý Hoàn cũng vội vàng đồng ý.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy báo cho bà Lưu biết, nếu bà ấy đồng ý, hãy để Bản ở lại đây; tôi sẽ đảm bảo cho cậu ta một tương lai tốt đẹp. Có thể giao cậu ta cho Gia Vân, để cậu ta đưa cậu bé đến trang trại, tìm một thầy giáo tốt để cậu bé học hành hàng ngày. Vì công việc của tôi rất bận rộn, nên tôi sẽ không đến tiễn trực tiếp.”

Mọi người đều cười và nói: “Làm sao có ai từ chối được chuyện tốt như thế này chứ? Đây quả là may mắn lớn đối với họ.”

——

Hai ngày sau, tại bến cảng Thông Hui, đã có rất nhiều sĩ quan mặc trang phục màu đen, đứng canh gác khắp nơi trên bến cảng, bảo vệ Gia Tông trong lúc ông ra đi.

Sáu hoặc bảy con tàu du thuyền ba tầng đã được xếp thành hàng dọc theo bờ sông, chờ đợi vị khách quý. Ở đầu và cuối mỗi con tàu đều có lá cờ của chỉ huy Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, trông rất oai nghiêm.

Gia Tông cùng với một số phụ nữ trong gia đình, các bà vú và người hầu gái, cùng với bốn trăm lính canh, từ từ tiến đến nơi.

“Báo cáo với đại tá, các con tàu đã được sắp xếp ổn thỏa, mọi thứ cần thiết đều đã được chuẩn bị sẵn từ hôm qua; xin mời đại tá lên tàu.” Một sĩ quan trẻ vội vàng tiến lên chào đón.

Gia Tông nhìn người thanh niên khoảng 20 tuổi này, mỉm cười và gật đầu: “Lần này tôi muốn xem cậu đã học hỏi được bao nhiêu kiến thức từ cha mình.”

Người này chính là Ôn Chấn và con trai út của ông, Ôn Dữ Phương. Nhờ sự vận động của anh ta, Le Tai đã sắp xếp để anh ta được phục vụ bên cạnh Gia Tông.

Ôn Dữ Phương cúi đầu và nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ đại tá.”

Gia Tông gật đầu và vẫy tay, bảo mọi người đi lên tàu trước.

Một số người hầu mang theo kiệu của Bảo Chai và các cô hầu gái đi thẳng lên con tàu đầu tiên; các bà vú và con dâu thì lên trước để chuẩn bị mọi thứ.

Kiều Doãn lên đây báo cáo: “Đại tá, hai người hầu cấp cao Không Tính và Giải Huỳnh đã đi đường bộ trước để đến miền Nam. Sau khi đưa đại tá lên tàu, tôi cũng sẽ đi đường bộ để dẫn người đi trước, chuẩn bị mọi

“Được.” Gia Tông gật đầu.

“Những người thủy thủ trên bảy con tàu này, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có kẻ xấu nào lẻn vào.”

“Ngoài ra, mỗi con tàu đều có điệp viên của tổ chức Kim Y Thị canh gác, bí mật bảo vệ sự an toàn cho ngài và đoàn người.” Kiều Doãn nói.

Gia Tông rất hài lòng, vỗ vai anh ta và nói: “Làm tốt lắm.” Sau đó, ông không đưa thêm chỉ thị nào nữa và lên tàu ngay.

Kiều Doãn cảm thấy như toàn thân mình nhẹ nhõm hơn, vội vàng cúi đầu nói: “Đó là trách nhiệm của tôi; không dám nhận lời khen từ ngài.”

Sau khi nhìn thấy Gia Tông và những người khác lên tàu, Kiều Doãn mới đứng thẳng dậy và hỏi người đồng bọn cao ráo bên cạnh: “Việc mà tôi giao cho cậu đã hoàn thành chưa?”

“Ngài yên tâm, hôm qua tôi đã tự mình thực hiện, chắc chắn không có sai sót gì.” Người đồng bọn đó đoán ra ý định của Kiều Doãn nhưng không dám nói thêm gì.

Kiều Doãn mỉm cười; sự nghiệp của mình trong đời này phụ thuộc vào việc này. Kể từ khi biết Gia Tông muốn đưa Vương Tú Phong và những người khác xuống miền Nam, ông đã nghĩ đến điều này: Tại sao trong số nhiều anh em nhà Vương, lại chỉ có vợ hai của ngài được đưa đi?

Khi nhớ lại lần trước Gia Tông đã đặc biệt quan tâm đến Vương Tú Phong, và giờ đây lại đưa cô ấy đi cùng, ông liền nghĩ rằng hai người họ… chắc chắn có mối quan hệ gì đó đặc biệt.

Nghĩ đến đây, Kiều Doãn bỗng nhiên quay đầu hỏi: “Yao Jia Zi, thứ đó của cậu có thực sự hiệu quả không? Nếu làm hỏng việc lớn của tôi, cậu sẽ không thoát khỏi trách nhiệm đâu.”

Người đồng bọn Kinh Sâm vội vàng nói: “Ngài yên tâm, thứ này là báu vật truyền thống của gia tộc tôi, tên là ‘Chun Yu Su’. Nó giống như cơn mưa xuân – len lỏi vào mọi nơi một cách âm thầm, nuôi dưỡng mọi thứ một cách nhẹ nhàng và sâu sắc. Nếu không có lệnh của ngài, tôi cũng không dám sử dụng nó đâu.”

Kiều Doãn cười ha hả và nói: “Khi tôi nhận được lợi ích, tất nhiên sẽ không quên cậu đâu.”

“Cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi.” Kinh Sâm cười đáp.

“Đi thôi! Chúng ta hãy đến Kim Lăng để chờ đón ngài!” Kiều Doãn vung roi và dẫn theo hàng chục binh sĩ tinh nhuệ phi nhanh về phía trước.