Trong phòng họp của ty phủ Kim Lăng, vẻ mặt của Gia Dục Thôn trở nên nghiêm nghị khi ông ngồi ở vị trí trung tâm.

Các quan chức cấp cao trong ty phủ như đồng tri, thông phán, thúc quan, các nhân viên phụ trách kế toán và các sổ sách tài chính đều ngồi thẳng lưng, không dám thở mạnh.

Trong phòng chỉ có tiếng im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đá rơi xuống đất. Chỉ có tiếng một vị quan run rẩy báo cáo: “Bẩm lãnh đạo, sáng nay, người từ Tập Vệ đã đến và gửi thông báo, nói rằng họ sẽ kiểm tra xem tại sao kho bạc của ty phủ lại thiếu hụt, và họ đã bắt giữ một số nhân viên kho bạc, nhân viên phụ trách sổ sách tài chính cùng với các hồ sơ tài chính…”

Vẻ mặt của Gia Dục Thôn càng trở nên lo lắng khi ông đọc qua thông báo đó. Nội dung thông báo được viết một cách nghiêm khắc và lạnh lùng, làm tăng thêm sự lo ngại của ông.

Thông báo từ Tập Vệ:

Theo lệnh, chúng tôi sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng về tình trạng thiếu hụt trong các kho bạc ở các địa phương. Sau khi kiểm tra, chúng tôi phát hiện ra rằng kho bạc của ty phủ Kim Lăng đang trống rỗng, và nghi ngờ có người đang gian lận. Do đó, chúng tôi đã bắt giữ những người liên quan cùng với các bằng chứng.

Nếu ai biết thông tin hoặc có âm mưu cùng tham gia vào hành vi này, xin hãy đến Tập Vệ để tố giác hoặc tự nguyện đầu thú.

Những người không làm như vậy sẽ bị xử lý nghiêm khắc sau khi sự thật được làm rõ. Mọi chi tiết về vụ án và việc xác minh sự thật đều được ghi rõ trong thông báo này; không cần phải gửi thêm bất kỳ tài liệu nào khác. Những người liên quan đều phải tuân theo nội dung thông báo này.

Kính gửi ty phủ Kim Lăng, ngày tháng năm.

“Hãy nói cho tôi biết, mọi người nghĩ sao về vụ việc này?” Gia Dục Thôn nói với giọng nặng nề.

Mọi người nhìn nhau, không ai có giải pháp nào cả. Ai cũng chỉ là con người bình thường; kho bạc của ty phủ thiếu hụt quá nhiều, làm sao có thể tìm đâu ra tiền để bù đắp?

Đồng tri đề xuất: “Tại sao chúng ta không áp dụng cách làm như trước đây, tức là vay mượn một ít tiền từ những gia đình giàu có để che đậy khoản thiếu hụt này, sau đó mới trả lại?”

Thông phán nói: “Hiện nay, Đô đốc Giá của Tập Vệ và lãnh đạo chúng ta cùng một họ; tại sao chúng ta không bắt đầu từ đó, đưa ra một số khoản tiền “lễ vật”, có lẽ Đô đốc Giá sẽ không quá khắt khe.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý; thực ra chỉ có hai giải pháp đó thôi: hoặc là vay tiền để đối phó với cuộc kiểm tra, hoặc là hối lộ.

Nhưng Gia Dục Thôn vẫn cau mày và lắc đầu. Nếu đây chỉ là một cuộc kiểm kê thông thường của một ty phủ bình thường

Mọi người đều giật mình; làm sao có thể dễ dàng xin được sự giúp đỡ của Tổng đốc như vậy chứ? Nếu muốn nhờ Tổng đốc Gu giúp đỡ, thì phải làm việc cho ông ta mới được.

Tất cả mọi người đều là những người thông minh, và họ lập tức hiểu ra rằng đây chính là “luật mới”.

“Ý của Ngài là nếu tuân theo luật mới do Tổng đốc Gu đề xuất, thì chúng ta sẽ không gặp rắc rối gì phải không?” Một người trong số họ hỏi.

Gia Dục Thôn từ từ gật đầu.

Mọi người đồng loạt nói: “Khi hai điều xấu phải lựa chọn, thì nên chọn cái ít xấu hơn.”

Nếu sai sót trong quản lý tài chính bị phát hiện, thì đó sẽ là tội ác đáng bị tịch thu gia sản và xử tử. Còn việc tuân theo luật mới chỉ khiến một vài người không hài lòng mà thôi; so với điều đó thì không đáng kể chút nào.

Đang trong lúc bàn bạc, bỗng nhiên một viên chức nhỏ chạy đến báo tin: “Thưa ngài, Tổng đốc kiểm tra đã mời ngài.”

“Có chuyện gì vậy?” Gia Dục Thôn vội vàng hỏi.

“Nghe nói là liên quan đến vụ thiếu hụt tài chính của tỉnh này.”

Mọi người đều cảm thấy lo lắng; có vẻ như lần này, tổ chức Kim Y Thủy Vệ đã quyết tâm hành động một cách nghiêm túc.

Gia Dục Thôn vội vàng đến văn phòng của Tổng đốc kiểm tra và thấy rằng các quan chức quan trọng như Bộ trưởng Tài chính Weng Yunzhi, Giám sát viên Tan Yao, Tướng Wang Shun, cùng các quan chức khác của khu vực Jiangnan đều đã có mặt.

“Thần xin chào Tổng đốc kiểm tra và các vị quan cao.” Gia Dục Thôn vội vàng chào hỏi.

Mọi người đều đáp lại lời chào.

“Anh Shi Fei, không cần phải qua lại nhiều lễ nghi nữa; hôm nay tôi mời anh đến để thảo luận về một vấn đề quan trọng.” Tổng đốc kiểm tra tỉnh Nam Chen Zhongjian nói.

Gia Dục Thôn vội vàng đáp: “Xin Tổng đốc chỉ thị.”

“Chắc anh cũng đã biết về việc Kim Y Thủy Vệ đang điều tra vụ thiếu hụt tài chính này rồi đấy.”

“Thần Phương Tài đã được biết.”

Chen Zhongjian gật đầu nhẹ và nói: “Nghe nói anh Shi Fei và ông Rong Guo Giả Gia đều thuộc cùng một phe, liệu anh có thể can thiệp để giúp đỡ các đồng nghiệp ở Jiangnan không?”

Gia Dục Thôn cười buồn và nói: “Thưa ngài, Gia Tông không phải là người dễ bị thao túng như Gia Chính đâu.”

“Xin ngài yên tâm. Thật ra, vài ngày trước, thần đã đến gặp ông Jia.” Gia Dục Thôn nói.

“Ồ? Có thu được kết quả gì không?” mọi người vội vàng hỏi.

Gia Dục Thôn lắc đầu nhẹ và nói: “Theo quan điểm của thần, người đó có tính cách hung ác và trái tim như đá, không hề bị ảnh hưởng bởi những yếu tố tình cảm hay lý

Chỉ cần nhìn vào việc ông ta trong vài ngày qua đã thu phục hết những đứa con nhà giàu lười biếng của bốn gia tộc lớn là Jia, Shi, Wang, và Xue, thì có thể hiểu được rồi.”

Bù chính sự Vũ Vận Chi nói: “Tôi cũng đã nghe về chuyện này. Nếu ngay cả người thân trong gia đình và bạn bè lâu năm cũng không tha cho họ, thì e rằng người này khá khó để tiếp xúc đấy.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Trần Trung Kiến hỏi: “Gia Tông Lần này đi ra ngoài, mục đích cuối cùng là gì? Chẳng lẽ thực sự là vì vấn đề khoản thiếu hụt kinh phí sao?”

Gia Dục Thôn trả lời: “Theo quan điểm cá nhân tôi, những người bị Cẩm Y Vệ bắt giữ đều chỉ là những quan chức nhỏ không quan trọng. Có vẻ như họ đang dùng chiêu này để đe dọa những người quyền lực lớn hơn. Có lẽ đây chỉ là một chiêu đánh lạc hướng mà thôi.”

Mọi người vội vàng hỏi: “Anh Thời Phi, xin hãy giải thích rõ hơn cho chúng tôi.”

“Đúng vậy. Lần trước khi tôi gặp Đô đốc Jia, ông ấy đã nhiều lần đề cập đến Tổng đốc Gu và những luật mới này. Lúc đó tôi còn không hiểu lắm, nhưng bây giờ tôi nghĩ rằng ý ông ấy chính là những điều này.”

Mọi người nhìn nhau và từ từ gật đầu đồng ý.

Thanh tra sự Tan Dương nói: “Nghĩa là, chúng ta vẫn cần tập trung vào Tổng đốc Gu để giải quyết vấn đề này phải không?”

“Có lẽ là vậy,” Gia Dục Thôn trả lời.

Trần Trung Kiến cảm thấy rất khó xử. Việc thực hiện những luật mới này chắc chắn sẽ khiến nhiều quan lại quý tộc tức giận, nhưng vấn đề khoản thiếu hụt kinh phí cũng không thể bỏ qua được.

Vì vậy, ông nói: “Các vị quý ông, liệu có cách nào để giải quyết cả hai vấn đề này một cách hợp lý không?”

Mọi người im lặng. Họ không muốn làm mất lòng ai, cũng không muốn Gia Tông đi sâu vào điều tra, nhưng lại không biết phải làm thế nào.

Bù chính sự Vũ Vận Chi suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước hết, chúng ta hãy tôn trọng Tổng đốc Gu một chút, xin ông ấy một ân huệ, để giải quyết vấn đề cấp bách hiện tại trước đã. Việc áp dụng những luật mới ở khu vực Giang Nam có thành công hay không, chúng ta nói ra cũng chưa chắc đã được chấp nhận. Miễn là chúng ta tuân theo mệnh lệnh của Tổng đốc phủ, nếu những luật mới vẫn không thể được thực hiện, hoặc thậm chí gây ra những hậu quả nghiêm trọng, e rằng Tổng đốc cũng không thể nói gì được nữa.”

Mọi người đều là những quan chức kinh nghiệm; nghe xong, họ đều cười và đồng ý rằng đây

——

   Gia Tông ngồi khoanh chân, tựa vào ghế thư phòng và nhắm mắt nghỉ ngơi; bên dưới, vị kẻ được Phạm Minh cử đến đang báo cáo cho ông về các hồ sơ liên quan đến các gia tộc lớn ở miền Nam.

   Ôn Dữ Phương bất ngờ bước vào và báo cáo: “Thưa Đại nhân, các gia tộc ở miền Nam đã nhận được lệnh của Ngài và đang nỗ lực điều tra kỹ lưỡng về những hành vi tham nhũng và phi pháp của các quan lại, sĩ phu. Ngoài ra…” Người này dừng lại một chút.

   Gia Tông mở mắt, ánh mắt lấp lánh, rồi vẫy tay để yêu cầu người kia rời đi.

   Vị kẻ đó vội vàng cúi chào rồi rời khỏi phòng.

   Ôn Dữ Phương tiếp tục: “Ngoài ra, việc mà Ngài đã giao phó trước đây cũng đã được làm rõ.”

   “Nói đi.”

   “Hơn sáu năm trước, Chủ nhân của gia tộc Chu, ông Chu Yuan, vì muốn liên minh với gia tộc Trần, đã gả con gái út của mình là Chu Chan cho Trần Kế.”

   Bởi vì Chu Chan luôn coi thường những kẻ chỉ biết hưởng thụ di sản tổ tiên mà không làm được gì cả, lại thêm mâu thuẫn trong gia đình, nên cô thường xuyên xung đột với Trần Kế.

   Những năm gần đây, mâu thuẫn càng trở nên gay gắt hơn, hai người gần như xa lạ hoàn toàn, mối quan hệ vợ chồng đứng trước nguy cơ tan vỡ; chỉ vì là cuộc hôn nhân giữa các gia tộc lớn, họ mới cố gắng duy trì danh dự mà thôi.”

   “Làm sao ngươi biết được họ có mâu thuẫn trong gia đình?”

   “Theo thông tin từ những người do chúng ta cài cắm vào gia tộc Trần, Trần Kế hiện nay hơn ba mươi tuổi, nhà có rất nhiều vợ và tình nhân nhưng vẫn không thể sinh con; thực ra là vì anh ta đã không còn khả năng sinh hoạt tình dục. Hơn ba năm trước, Chu Chan đã đuổi anh ta ra khỏi phòng và mắng anh ta là kẻ vô dụng.”

   Kể từ đó, anh ta không dám bước vào phòng vợ nữa; điều này được nhiều người vợ và tình nhân của anh ta xác nhận. Thông thường, họ chỉ dùng lời nói để chi phối Trần Kế mà thôi, hiếm khi có chuyện ân ái gì xảy ra.

   Ngoài ra, theo lời các bác sĩ nổi tiếng ở Kim Lăng, từ năm mười tám tuổi, Trần Kế đã mắc chứng bất lực, tinh dịch ít và xuất tinh sớm; dù đã điều trị nhiều lần nhưng tình trạng vẫn không cải thiện, và cuối cùng thì không thể chữa trị được nữa.”

   “Ừm, thông tin khá chi tiết đấy.”

   “Ngoài ra, sau khi Ngài rời nhà Trần… Ôn Dữ Phương kể lại chi tiết về sự việc ngày hôm đó.

   “Bà lão nhà Trần rất mong muốn sắp xếp cuộc hôn nhân giữa Ngài và cô Chu Tam; bà nói sẽ đến dinh Trung Vinh ở Tín Đô để thương lượng với b

“Vâng.”

“Theo ý kiến của ngài, phẩm chất của cô Chu Chán như thế nào?” Gia Tông hỏi.

Ôn Dữ Phương lén liếc nhìn Gia Tông một cái, cẩn thận suy nghĩ trước khi trả lời: “Cô Chu từ nhỏ đã được giáo dục chu đáo, yêu thích thơ văn. Nhờ sự chiều chuộng của cha cô, Chu Nguyên, tính cách cô khá cứng đầu và độc lập, rất có quyết tâm và cũng rất dám nghĩ, dám làm.”

“Trước khi kết hôn, không ai trong gia đình Chu dám đi ngược ý cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy không bao giờ áp đặt hay xúc phạm người khác; đối với những người hầu trong nhà, cô ấy rất tử tế và không hề có hành vi xấu gì.”

Gia Tông cười nói: “Thật là phi thường à? Tôi không hề biết điều này. Làm sao ngài lại nhận định như vậy?”

“Năm cô ấy mười bốn tuổi, cô ấy đã cùng hai cô hầu bỏ trốn ra ngoài, đi du lịch khắp nơi. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của gia đình Trần, họ đã dùng tiền bạc để hối lộ người canh gác và sử dụng lực lượng của binh lính cùng các điệp viên để kịp thời tìm thấy cô ấy tại tỉnh Tô Châu; điều này đã được ghi chép lại.” Ôn Dữ Phương nói.

“Quả thật là dám nghĩ, dám làm.” Gia Tông cười, “Vậy theo ý kiến của ngài…?”

Ôn Dữ Phương cúi đầu nói: “Sau khi điều tra kỹ lưỡng, tôi cho rằng cô Chu có tình cảm đối với ngài, không có ý xấu, và cũng không phải do ai chỉ đạo.”

Gia Tông gật đầu, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn; nếu Chu Chán thực sự bị người khác sai khiến để thi hành một kế hoạch xảo quyệt, thì chắc chắn không thể qua mặt được sự điều tra toàn diện của Cơ quan An ninh Hoàng gia.

“Gia đình Chu có tình hình như thế nào?” Gia Tông tiếp tục hỏi.

“Gia đình Chu đã tồn tại hơn ba trăm năm, là một gia tộc danh giá ở miền Nam. Trong quá khứ, họ đã đóng góp tiền bạc và lương thực để hỗ trợ Thái Tổ trong cuộc khởi nghĩa. Đến nay, tài sản của họ bao gồm hơn chín trăm nghìn mẫu đất rừng, đất ruộng, cùng vô số cửa hàng, nhà cửa và kho hàng; mọi người đều gọi họ là ‘ông trùm đất đai’, và họ cũng là một trong những gia tộc kiên quyết chống đối những luật mới.”

Ôn Dữ Phương nhìn Gia Tông một cái và nói: “Tuy nhiên, ông Chu luôn chiều chuộng cô Chu rất nhiều; vì đã buộc cô ấy kết hôn với kẻ vô dụng như Trần Kế, ông ta cảm thấy rất áy náy. Nếu cô Chu có thể giúp thuyết phục ông ta, có lẽ sẽ mang lại hiệu quả.”

Gia Tông từ từ lắc đầu và nói: “Những gia tộc lớn như vậy, làm sao lại vì một vài đứa con mà hy sinh lợi ích cốt lõi của gia tộc chứ? Ngược lại,

“Lời bàn của ngài thật sâu sắc, kẻ hèn này quá thiển cận.” Ôn Dữ Phương cúi đầu tạ lỗi.

“Ừm, còn về gia đình Trần thì sao?” Gia Tông hỏi.

“Bẩm ngài, sau khi điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng trong bốn lần tiếp đón hoàng đế, gia đình Trần đã dùng những cái cớ hợp lý để báo cáo sai số, chiếm đoạt tiền bạc cho riêng mình, tổng cộng không ít hơn 8 triệu lượng bạc.

Trong những năm qua, người đứng đầu gia đình này đã lợi dụng các lĩnh vực có lợi nhuận cao như thuế muối, công trình thủy lợi, sản xuất vải, việc cống nạp hàng hóa cho triều đình, trà và vận chuyển lương thực để mua bán chức vụ và trục lợi bất chính.

Suốt nhiều thập kỷ, có lẽ chính họ cũng không biết mình đã thiếu hụt bao nhiêu tiền; theo tính toán từ các sổ sách hiện có, con số đó chắc chắn không dưới 30 triệu bạc, và tổng số thiếu hụt thực sự là khó có thể ước lượng được.” Ôn Dữ Phương nói một cách nặng nề.

Gia Tông giật mình – một số tiền lớn như vậy, làm sao gia đình Trần có thể trả nổi? Không lạ gì họ lại bị tịch thu tài sản và bị truy tố; làm sao có vị hoàng đế nào có thể dung thứ cho những kẻ tham nhũng lớn như vậy thoát khỏi trách nhiệm pháp lý?

Gia đình Trần coi như hết rồi! Ngay cả khi bán hết tài sản của họ, số tiền đó cũng chưa đủ để bù đắp cho khoản thiếu hụt; huống chi, người trong gia đình Trần đâu có thể nào ngây thơ đến thế.

“Hơn nữa, trong suốt nhiều thập kỷ qua, gia đình Trần luôn là tay chân đắc lực của Thái thượng hoàng, và cũng từng là người ủng hộ Công tước Nghĩa Trung, cung cấp tiền bạc và lương thực cho ông ta để mong đổi lấy công lao; họ hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với Hoàng đế hiện nay.”

“Còn điều tồi tệ hơn nữa là, sau khi Hoàng đế lên ngôi, gia đình Trần vẫn tiếp tục giữ thái độ hai mặt, ngầm chống đối những chính sách mới; các quan lớn phe mới như Tổng đốc Gu đã ghét bỏ họ từ lâu và nhiều lần kiến nghị truy tố họ, nhưng vì được Thái thượng hoàng bảo vệ, nên Hoàng đế vẫn kiên nhẫn không hành động.” Ôn Dữ Phương tiếp tục nói.

Gia Tông thở dài trong lòng – lúc đó mình đã nhắc nhở Trần Ứng Gia để anh ta tránh khỏi rắc rối, chỉ muốn đền đáp một ân tình nhỏ… Nhưng không ngờ vấn đề của gia đình Trần lại nghiêm trọng đến thế; thật là tự chuốc họa vào thân!

“Việc giám sát gia đình Trần không được lơ là; còn về Chu Chân… tôi vẫn muốn thử xem cô ta thế nào.” Gia Tông quyết định.

“Kẻ hèn này tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Sau khi Ôn Dữ Phương r