Phùng Viễn nhíu mày và tự nói với mình: “Nếu có thể loại bỏ chúng đi thì tốt biết mấy… Những kẻ ngu dốt này khiến ta tiêu tốn bao nhiêu tiền mỗi năm! Nhưng e rằng nếu hành động quá vội vàng, sẽ gây ra những rắc rối không lường trước được.”

Gia Tông cười nói: “Chắc rằng một ngày nào đó, Hoàng đế sẽ tự mình hỏi ý kiến, anh chỉ cần trình bày những kế hoạch hay của mình là được.”

Phùng Viễn liếc nhìn xung quanh và nói: “Nếu con không nói trước cho ta biết ý muốn của Hoàng đế, làm sao con có thể hiểu được lòng Ngài? Nếu những gì con nói lại trái ngược hoàn toàn với suy nghĩ của Hoàng đế, thì thật là tồi tệ phải không?”

Gia Tông nói khẽ: “Ở đây không tiện bàn luận chi tiết… Anh chỉ cần nhớ rằng trong số chín phiên vương, chúng ta sẽ loại bỏ bốn người thôi. Đừng bao giờ đi ngược lại ý định của Hoàng đế, kẻo chỉ khiến Ngài tức giận mà thôi.”

Phùng Viễn vội vàng đáp: “Con yên tâm đi… Con đâu phải là loại quan lại chỉ biết nói mà không làm gì cả… Làm sao con có thể ngu ngốc đến thế được?”

Gia Tông gật đầu và chia tay anh ta. Nhìn vào tình hình hiện tại, bước đầu tiên trong kế hoạch thuyết phục các phiên vương dường như đang diễn ra khá thuận lợi.

Nếu các vương gia chịu thua, mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn… Chỉ cần vài vị thiếu gia trẻ tuổi là đủ để thực hiện kế hoạch.

Còn nếu các vương gia từ chối, thì các biện pháp ép buộc hoặc cảnh cáo họ cũng sẽ trở nên hợp lý hơn.

——

Sáng hôm sau, sau khi rèn luyện xong và ăn uống xong, Gia Tông chuẩn bị ra ngoài thì thấy Yuanyang cùng hai cô hầu gái đến.

Gia Tông nhướng mày, nhìn lên bầu trời và cười nói: “Chị ơi, có vẻ như chị đến sớm quá rồi đấy.”

Yuanyang đỏ mặt, liếc nhìn anh ta và nói: “Bà lão muốn ngài đến một chút.”

Gia Tông nhíu mày; những ngày gần đây anh ta đang bận rộn với việc chuẩn bị kế hoạch loại bỏ các phiên vương, làm sao có thời gian đi gặp bà lão để trò chuyện phiếm? Anh ta vẫy tay và nói: “Anh bận công việc quá… Có chuyện gì thì đợi đến văn phòng mới nói.”

Yuanyang nhìn anh ta với vẻ van nài: “Làm ơn ngài đi… Bà lão nói hôm nay không phải là ngày họp triều đình… Bà ấy nhất định muốn ngài đến trước để nói vài lời… Nếu không, con không thể hoàn thành nhiệm vụ được đâu.”

Bên cạnh, Qingwen cười khẽ và nói: “Hiếm khi thấy chị Yuanyang van nài như vậy… Ngài hãy đồng ý đi.”

Qixue cũng cười và nói: “Tôi và chị Yuanyang lớn lên cùng nhau… Chưa bao giờ thấy chị ấy van nài ai như vậy

“Yuanyang cười nhẹ và nói:

Hai người đều che miệng cười khúc khích và nói: “Chúng tôi giúp chị nói lời mà lại sai sao được? Thật là phải xin chị trách phạt mới đúng.”

“Các bạn… tôi không quan tâm đến các bạn nữa, ông…” Yuanyang nhìn Gia Tông với vẻ đáng thương.

Gia Tông bất đắc dĩ lắc đầu và nói: “Được thôi, ta đi với em trước đã.” Nói xong, anh ta đứng dậy và nắm tay Yuanyang rồi đi.

“Lần này, vì mặt chị mà ta phải vi phạm quy tắc riêng tư để giúp đỡ chị… Lần sau, chị phải báo đáp cho ta như thế nào?” Gia Tông nói nhỏ vào tai Yuanyang trong khi cười.

Yuanyang đỏ mặt và gật đầu nhẹ.

Gia Tông rất vui; không ngờ Yuanyang, người luôn mạnh mẽ và cá tính, lại còn e thẹn như vậy.

Chốc lát sau, họ đến nơi Vinh Khánh Đường. Mọi người đều vội vàng chào hỏi và mời anh ta ngồi xuống.

Gia Tông cười và gật đầu, rồi nói: “Xin chào bà lão và hai bà phu nhân. Không biết bà lão triệu tập tôi có việc gì muốn chỉ bảo?”

Jia Mu đưa cho anh ta một cuốn sách và nói: “Đây là tờ báo do gia chủ mang về hôm qua; triều đình sắp áp dụng những luật mới, tất cả các quý tộc và nhà giàu đều phải tham gia nộp thuế. Anh nghĩ sao?”

“Còn có thể làm gì được nữa? Chỉ cần tuân theo luật thôi.” Gia Tông lắc đầu cười; chỉ vì chuyện này à?

Jia Mu tức giận và nói: “Anh nói nhẹ nhàng quá… Hôm trước chúng ta vừa nộp đủ số tiền thiếu hụt, hôm nay lại phải thực hiện những luật mới này… Những gia đình quý tộc đó có đủ tài sản để chịu đựng được không? Liên Er đã yêu cầu kế toán tính toán xem… Những trang trại ở Liêu Đông thì không nói đến nữa; chỉ riêng những đất đai ở kinh thành thôi, mỗi năm cũng phải nộp ít nhất vài vạn lượng bạc thuế… Gia đình chúng ta đâu có đủ tiền đâu?”

Gia Tông thản nhiên vung tay và nói: “Bà lão lo lắng quá… Gia đình chúng ta lớn mạnh, làm sao lại không đủ tiền được? Bà lão có thể rút một sợi lông ra so với eo của Cong, nhưng nhà tôi vẫn phải nộp thuế như bình thường mà.”

Các chị em nghe anh ta nói mà không khỏi cười… Nếu không thấy vẻ mặt không hài lòng của bà lão, họ suýt nữa đã bật cười thành tiếng.

Bà lão tức giận và nói: “Loại người xấu xa như thế này… Đừng cố tìm cách lợi dụng gia đình chúng ta! Gia đình chúng ta nghèo khó như thế nào, anh không biết sao? Làm sao có đủ tiền được?”

Gia Tông vẫn thản nhiên vung tay và hỏi: “Ý bà lão là gì vậy?”

Bà Xing vội vàng nói: “Con trai Công, nghe cha nói rằng vị quan mới được bổ nhiệm làm thái phủ Suntian là cháu rể của công tước Ruhai; con có thể đi nói lời xin cho gia đình chúng ta được miễn khỏi khoản thuế này không?”

Gia Tông cười nói: “Đại thái thê thông tin thật là nhanh nhạy… Nhưng việc này đã được hoàng đế quyết định rồi; ai dám thiên vị cá nhân chứ? Theo ý con, thà chi tiền để tránh họa còn hơn… Hoặc có thể…”

“Thì có cách nào không?” Bà Jia vội vàng hỏi.

Gia Tông cười xấu xa: “Cũng có một cách… Nhưng đây là chuyện của triều đình, con không nên can thiệp… Thay vào đó, bà nên mời vị rể quý của mình đến nhà, nhờ ông ấy nói lời với cháu rể của mình… Bây giờ ông ấy là quan lại cao cấp của triều đình; ai dám không tuân theo ý ông ấy chứ?”

Mọi người nghe vậy đều không nhịn được mà bật cười; họ vội vàng che miệng và nhìn Gia Tông với ánh mắt trêu chọc.

Bà Jia bị hắn làm cho hoang mang; sau khi suy nghĩ một lúc, bà mới hiểu ra rằng hắn muốn mình nhờ Lâm Như Hải đi nói lời… Vì vậy, bà tức giận mà la: “Đồ ngốc nghếch! Càng ngày càng không biết gì cả!”

“Gì cơ ạ? Vị rể quý của bà chẳng phải là chồng của em sao? Nếu muốn nhờ người, em mới nên đi… Làm sao bà lại để bà mất mặt được?” Gia Tông cười ha hả.

Bà Jia tức giận nói: “Con đừng đùa nữa… Con chỉ muốn làm bà vui thôi phải không?”

“Con hiểu ý bà rồi… Nếu bà không giận, con sẽ thắp hương cảm ơn bà đấy.” Gia Tông nói.

“Việc này nhờ cha dượng của con cũng vô ích thôi… Hơn nữa, với địa vị hiện tại của con, cũng không nên vay nợ người khác dễ dàng… Dù người đó có là công tước Ruhai đi nữa…” Gia Tông nói.

Bà Xing lại nói: “Con trai Công ơi, bây giờ gia đình chúng ta thực sự không còn khả năng nào để nộp thuế nữa… Con có ý kiến gì không?”

Gia Tông ngạc nhiên: “Theo luật mới, thuế chỉ chiếm khoảng mười phần trăm thu nhập… Gia đình chúng ta có nhiều đất đai như vậy, làm sao lại không đủ tiền nộp thuế được chứ?”

Bà Jia nhìn hắn một cái và nói: “Con không quản lý nhà cửa thì làm sao biết rằng gạo muối quý giá đến thế… Chúng ta kiếm được bao nhiêu từ đất đai thì mới phải nộp bấy nhiêu thuế chứ? Chi phí nuôi sống mọi người trong nhà, các cuộc giao tiếp xã hội, việc cống nạp cho triều đình… Tất cả những thứ đó đều tốn kém… Làm sao có đủ tiền để nộp thuế được chứ?”

Gia Tông cười và nói: “Chuyện này… Theo ý con, vẫn cần phải cắt giảm chi phí và tinh giản bộ má

Số lượng những đứa trẻ được sinh ra trong gia đình ngày càng tăng, và tất cả chúng đều phụ thuộc vào vài mảnh đất ấy để sống, vì vậy việc chi tiêu luôn rất căng thẳng.

Thà rằng chia một số đất đi canh tác ở Liêu Đông; nơi đó đất rộng người thưa, đang rất cần người lao động, làm sao lại lo không đủ ăn? Còn về chi phí trong nhà thì tốt nhất là nên chi tiêu hợp lý, như vậy là đủ rồi.”

Bà Jia Mã bị anh ta khuyên nhủ một cách khéo léo đến nỗi không biết phải nói gì, chỉ có thể cười lạnh và nói: “Anh giỏi quản lý gia đình thật đấy… Nhưng năm nay sẽ làm thế nào đây? Người thu thuế sắp đến rồi.”

Gia Tông liếc nhìn Yên Âm Đường đứng phía sau bà Jia Mã, thấy cô ấy đang lo lắng gửi ánh mắt nhắc nhở mình đừng làm cho bà già tức giận quá mức, liền cười nói: “Năm ngoái, gia đình chúng ta gặp phải tình huống bất ngờ, không kịp chuẩn bị nên gặp khó khăn cũng là chuyện bình thường thôi.”

Vậy thì thế này đi… Tôi dám xin phép bí mật với Bình Nhi, để tôi góp một nửa số tiền thuế năm nay; phần còn lại tôi sẽ tự lo, coi như là tiền sính của cho chị Yên Âm Đường.”

“Phù… Anh chỉ biết nói lời ngon ngọt thôi.” Bà Jia Mã cũng bị anh ta làm cho cười, nhưng vẫn mắng: “Con gái yêu quý của tôi không giống như anh đâu… Con bé chỉ biết làm tôi tức giận thôi… Đừng có âm mưu phía sau lưng tôi!”

Gia Tông cười nói: “Dù Bình Nhi có tốt đến đâu thì cũng chỉ là cháu gái của bà, còn tôi là cháu trai ruột của bà… Tại sao lại phải thiên vị ai đó chứ?”

“Đi đi! Chắc chắn là cô Fèng đã dạy anh ta trở nên khôn ngoan như vậy… Một khoản tiền mà anh ta muốn dùng vào hai việc khác nhau… Vừa nói là để hiếu thảo với bà, vừa nói là tiền sính của cho Yên Âm Đường… Tưởng bà già này ngu dốt lắm sao?” Bà Jia Mã cười mắng.

Mọi người đều bắt đầu cười, nhìn về phía Yên Âm Đường.

Yên Âm Đường mặt đỏ bừng, vội vàng tránh vào phòng sau.

Gia Tông cười nói: “Có gì khó đâu… Tôi sẽ chia khoản tiền đó thành hai phần thôi… Không thể nào anh ta muốn lừa đảo tôi được đâu.”

“Anh ta có cái tính ‘dính lông là thành Thánh Tổ’ mà…” Bà Jia Mã liếc nhìn anh ta một cái, rồi nói: “Đi đi đi… Chúng ta già rồi, cứ theo ý anh ta thôi.”

“Tôi xin phép lui.” Gia Tông cười và rời đi.

——

Những ngày gần đây, theo chỉ thị của Hoàng đế Hỉ Phong, các hoàng tử và con cháu của gia tộc hoàng gia lần lượt tiếp đãi các vương tử và thế tử của các phiên vương, nhằm xua tan những nghi ng

Hoàng đế Từ Phong chỉ vào ba bức thư trên bàn và nói: “Hôm kia, nhớ đến tình cảm giữa các thành viên trong hoàng gia, ta đã sai các vương tử mang lời mời các vị vua ở biên giới vào kinh để sinh sống. Hôm nay, ba gia tộc vương gia sống gần kinh đã trả lời thư; các quý vị có thể đoán xem họ đã viết điều gì không?”

Ngoại trừ một số đại học sĩ đã biết nội dung của các bức thư trước đó, những người khác đều không dám phát biểu gì, và trong chốc lát, cung điện trở nên yên tĩnh đến nỗi không nghe thấy tiếng chim hót.

“Vương gia Phùng, ngài là người thông minh xuất chúng, có lẽ ngài có thể đoán được một hai điều gì đó?”

Phùng Viễn vội vàng đứng dậy và báo cáo: “Thưa Hoàng đế, tôi xin từ chối vinh dự này. Theo ý kiến của tôi, có lẽ các vị vua đang lo lắng về việc mình có phạm sai lầm hay không, hoặc họ đang suy đoán lung tung về ý định của Ngài, hoặc họ vẫn muốn giữ quyền lực của mình, nên họ chưa dám tự nhiên đến kinh.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý; những vị vua ở biên giới đều rất khôn ngoan, chỉ có kẻ ngốc mới muốn từ bỏ quyền lực của mình để trở về kinh và trở thành những vương gia không có thực quyền gì cả.

Hoàng đế Từ Phong nói: “Lời nói của Vương gia Phùng rất đúng; mọi người hãy cùng xem những bức thư đó.”

Đại Quyền vội vàng tiến lên và đưa ba bức thư cho mọi người xem.

Bộ trưởng Binh bộ Mạnh Hoa Thái vỗ vào những bức thư và cười lạnh: “Thật là đáng ngờ, Vương gia Kỳ dám dựa vào kẻ thù để tự cao tự đại, không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế.”

Mọi người đều hỏi rằng trong thư đó có nói điều gì.

Mạnh Hoa Thái đọc to: “Tôi được kế thừa tước vị qua bốn đời, luôn mong muốn trở về kinh để phục vụ Hoàng đế. Nhưng vì lo ngại về sự bất ổn của kẻ thù phía bắc, tôi chưa dám quyết định rút quân ngay lập tức. Gần đây, khi nghe tin Hoàng đế đã ban ra những ân huệ lớn lao và mời chúng tôi trở về kinh, tôi xin cầu xin Hoàng đế cho phép binh sĩ của tôi được rút về và được sắp xếp công việc ổn định.”

Vương gia Nam An lên án: “Quả thật là những kẻ phản bội, một mặt họ nói rằng kẻ thù phía bắc rất nguy hiểm nên không dám rút quân, nhưng mặt khác lại yêu cầu được rút quân, rõ ràng họ đang dùng điều này để ép buộc triều đình.”

Vương gia Bắc Tĩnh nói: “Bức thư của Vương gia Uy cũng có ý nghĩa tương tự. Trong thư, ông ấy viết: ‘Kính mong Hoàng đế, người đã kế vị trời cao, oai phong và thông minh, dù bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ, vẫn luôn quan tâm đến các thành viên trong hoàng gia. Tôi, một người may mắn được h

Trong những năm gần đây, sức khỏe ngày càng suy yếu, bệnh tật gia tăng, lưng và chân đau nhức, sức lực cũng dần cạn kiệt; thường xuyên nghĩ đến việc xin từ chức để tránh những khó khăn trong hành trình xa xôi. Mặc dù được ban ân huệ, nhưng vẫn không thể tiến hành ngay lập tức. Tôi xin mạo muội cầu xin hoàng đế khoan dung cho thêm thời gian để phục hồi sức khỏe, nhưng một khi đã có chút cải thiện, tôi sẽ lập tức lên đường.”

Phùng Viễn cười nói: “Mới vài ngày trước, tôi còn nghe nói rằng Vương của triều đình Jin lại sinh được một cặp song sinh nữa; làm sao mà chỉ trong chốc lát ông ấy đã già yếu đến thế? Chắc chắn là có điều gì đó không ổn.”

Tước quận Xining, Kim Đạc, cười lạnh và nói: “Rõ ràng là họ đang dùng bệnh tật làm cái cớ để trốn tránh trách nhiệm. Vương của triều đình Jin và tôi cùng tuổi, năm nay ông ấy mới bốn mươi lăm tuổi; làm sao có thể già đến mức không thể đi lại được?”

Mọi người đều đồng ý với ý kiến này.

Hoàng đế Hỉ Phong nói: “Ý định của ba gia tộc này tôi đã hiểu rõ rồi. Những việc xảy ra gần đây như vậy, thì những việc xảy ra ở những nơi xa xôi còn có thể tưởng tượng được. Các quý vị hãy đưa ra ý kiến của mình xem nên làm thế nào.”

Mọi người đều biết rằng hoàng đế đang hỏi liệu có nên tiếp tục thực hiện chính sách giải thể các phiên quốc hay không. Dù trong lòng họ hiểu rõ, nhưng không ai dám mở miệng nói ra. Bởi vì nếu có sai sót trong việc này, họ sẽ phải chịu trách nhiệm; câu chuyện của Chao Cuốc, mọi người đều biết rất rõ.

Đoạn Chuẩn thấy mọi người đều không dám lên tiếng, liền bước ra và nói: “Bẩm hoàng đế, thần nghĩ rằng các phiên quốc hiện nay đã có ý định chiếm đất đai và tự coi mình quan trọng. Nếu không giải thể chúng ngay bây giờ, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối sau này.”

Nghe ông ta nói ra, mọi người đều nhanh chóng lên tiếng đồng tình.

“Thần cũng đồng ý. Các vương gia lợi dụng quyền lực của mình để trốn tránh trách nhiệm, rõ ràng là có ý định phản bội.”

“Thần cũng đồng ý. Khi nghe được ý định của hoàng đế, các vương gia lại không dám vào kinh thành, rõ ràng là họ đang che giấu tội lỗi của mình.”

“Thần cũng đồng ý. Hiện nay, chín phiên quốc đó đã trở nên quá mạnh mẽ, việc tiêu tốn tiền bạc và lương thực ngày càng nặng nề; trong khi đó, biên giới lại rất ổn định, kẻ thù bên ngoài không còn là mối đe dọa lớn. Vì vậy, chúng ta nên giải thể các phiên quốc này.”

“Thần cũng đồng ý. Trước đây, đã có các quan thanh tra và nhà báo

“Hiểu chưa?”

“Chúng thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

“Nếu muốn buộc các phiên phải từ bỏ quyền lực một cách cưỡng bức, thì nên bắt đầu với một phiên nào đó trước để gây ra sự e ngại cho những phiên khác. Các quan đại thần nghĩ rằng nên bắt đầu với phiên nào?” Hoàng đế Xīfēng hỏi.

Các quan đại thần nhìn nhau không ai nói được gì. Lúc trước, khi bàn về việc này, mọi người đều có thể tự do bày tỏ ý kiến, bởi vì không có đối tượng cụ thể nào cả; nhưng giờ đây, khi đã chỉ định cụ thể là một vị vua nào đó, nếu không thành công, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Giang Phong nhìn quanh các quan đại thần và mỉm cười nói: “Các vị đồng nghiệp đều rất khiêm tốn, không dám bày tỏ ý kiến của mình. Tôi xin mạo muội đưa ra ý kiến của mình.”

“Theo tôi, phiên mà nên bắt đầu từ bỏ quyền lực trước không nên ở quá xa; nếu quá xa, việc điều động binh lính và tiêu tốn tiền của sẽ rất phiền phức, và việc dùng lực lượng yếu để đối đầu với lực lượng mạnh không phải là chiến lược hay.”

“Đồng thời, phiên đó cũng không nên ở quá gần; nếu quá gần, khi phiên đó bị đánh bại, chúng có thể sẽ tìm cách trốn thoát và đầu hàng những phiên khác, khiến cho những phiên mạnh mẽ hơn lại càng trở nên mạnh mẽ hơn nữa.”

“Hơn nữa, phiên đó cũng không nên quá mạnh mẽ; nếu áp dụng biện pháp cứng rắn mà không có lý do chính đáng, các phiên khác sẽ hoảng sợ và để bảo vệ bản thân, chúng chắc chắn sẽ liên kết với nhau để chống lại quân đội của bệ hạ.”

“Việc lựa chọn phiên để bắt đầu từ bỏ quyền lực cần phải được tính toán kỹ lưỡng; thông qua việc loại bỏ một phiên, chúng ta cũng có thể kiểm soát được một số phiên khác, và từ đó gây ra sự e ngại cho tất cả các phiên. Như vậy, việc giảm bớt quyền lực của các phiên mới có thể diễn ra một cách suôn sẻ, không gặp phải trở ngại nào.”

Hoàng đế Xīfēng gật đầu tán thưởng: “Quan Jiang, đây thực sự là những ý kiến sâu sắc và khôn ngoan trong việc quản lý đất nước. Bệ hạ hoàn toàn đồng ý. Theo ý kiến của ngài, phiên nào nên được chọn để bắt đầu trước?”

Giang Phong nói một cách nghiêm túc: “Theo tôi, nên bắt đầu với Vương gia Liáo trước.”