Ngày hôm đó, Gia Tông đang ở nhà để tang thương cho người thân, bỗng nhiên Hổ Phách đến báo rằng nhà họ Trần đã cử người đến nhà họ Vinh để chia buồn.

Gia Tông vội vàng hỏi: “Ai đến vậy?”

Hổ Phách trả lời: “Là bà chủ nhà họ Trần cùng với cô gái thứ ba và thứ tư. Còn có một vị khách nữ lạ mặt, tự xưng là cô Ngọc, nói rằng mình là người quản lý của cửa hàng Đa Bảo Các của gia chủ. Bà lão quá bận rộn, nên xin ông cử vài người phụ nữ đi giúp đỡ tiếp đón họ.”

Gia Tông ngẩn ngơ, Úc Thiên Ninh? Cô ta đến đây để làm gì? Không cần nhìn lại, ông đã cảm nhận được ánh mắt soi mói của Bảo Chai và Đại Ngọc đang dõi theo mình.

Ông vội vàng cười nói: “Không phải là khách quý gì đâu, chỉ cần cô Phượng đến đồng hành cùng họ là được; một mình cô ấy cũng đủ sức để giúp đỡ rồi, không cần hai bà phụ nữ phải phiền lòng. À, em gái thứ ba hiếm khi đến đây lắm, tôi sẽ đi thăm xem sao.”

Đại Ngọc liếc nhìn Bảo Chai, cười nói: “Sau khi chia tay ở Kim Lăng, có lẽ tôi đã lâu không gặp cô gái thứ ba rồi, thật là tốt khi có dịp gặp lại. Bảo Chai, em sẽ đi à?”

Bảo Chai cười nói: “Cô gái thứ ba xinh đẹp và có phẩm chất cao quý, tôi từ lâu đã ngưỡng mộ cô ấy; khi cô ấy đến, tôi chắc chắn sẽ đến gặp.”

“Đúng rồi, vậy thì chúng ta cùng nhau đi thăm xem sao.” Đại Ngọc nhìn Gia Tông một cái, không quan tâm đến anh ta nữa, cười rồi cùng Bảo Chai đi luôn.

Ôi trời! Gia Tông nhìn theo hai người phụ nữ kia ra đi, vỗ đùi và thầm than rằng thật là rắc rối.

Vì đã nhìn Hổ Phách một cái mà tức giận, ông nói: “Thật là ngu ngốc… Nhà họ Trần đến thì thôi, sao lại nhắc đến cô Ngọc hay cô Kim gì đó nữa?

Cô ta đến thì đến thôi, chẳng phải là khách quý gì đâu, cần gì phải nhắc đến trước mặt các bà phụ nữ chứ?”

Hổ Phách nhìn ông một cách e dè và oán trách: “Chính cô Ngọc yêu cầu tôi báo tin cho ông biết; cô ấy tự xưng là bạn thân của ông.”

“Phù… bạn thân cái gì chứ? Tôi và cô ấy hoàn toàn trong sạch.”

Gia Tông tức giận, vội vàng ra lệnh: “Phượng Tiểu Nhân và Vân Nhi, hãy theo tôi đi ngay. À, bốn người phụ nữ lớn tuổi của tôi đâu rồi?”

Phượng Tiểu Nhân che miệng cười và nói: “Chỉ có cô Lan ở nhà thôi; còn cô Nhậm và hai người khác đều đi lo công việc kinh doanh rồi.”

“Nhanh lên, gọi Vĩ Nhi đến ngay để giúp đỡ… Khi đối mặt với những kẻ xấu xa như vậy, chỉ có cách đối phó bằng đ

Trong phòng Vinh Khánh Đường, bà lão cùng phu nhân Hạng đang trò chuyện với phu nhân nhà Trần. Vì gia đình nhà Trần đã sa sút, họ hoàn toàn phải dựa vào sự giúp đỡ của Gia Tông để sinh tồn, nên phu nhân nhà Trần cũng tỏ ra rất khiêm tốn, luôn khen ngợi bà Jia và phu nhân Hạng.

Họ trò chuyện một lúc thì bà Jia bắt đầu cảm thấy nhàm chán; vì e ngại làm mất mặt cho Gia Tông, bà chỉ tiếp tục trò chuyện một cách qua loa. Phu nhân Hạng lại không giỏi giao tiếp, các cô gái trong nhà cũng không dám xen vào cuộc trò chuyện, nên không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, một cô hầu bên ngoài kéo rèm và thông báo: “Xin chào phu nhân thứ hai và phu nhân thứ ba, xin chào ông Quốc công cùng các bà.” Mọi người trong phòng đều thở phào nhẹ nhõm; việc Gia Tông đến rồi thật tốt.

Bà Jia cười nói: “Mời vào đi.” Phu nhân nhà Trần cũng đứng dậy để đón tiếp họ.

Bảo Châu và Đại Ngọc cười hiểu và bước vào; các cô hầu liền giúp họ cởi áo khoác ra. Một cô hầu nói: “Phu nhân nhà Trần không cần phải quá lịch sự đâu. Chúng ta là bạn bè từ lâu rồi, và phu nhân là người lớn tuổi hơn; nếu quá kiêng kỵ như vậy thì chúng tôi sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.”

Phu nhân nhà Trần vội vàng cười và tự nhận mình khiêm tốn, sau đó giới thiệu Chân Duyên và Trần Quyển với mọi người.

Bảo Châu cười nói: “Chúng tôi đã biết cô Ba và cô Tư từ lâu rồi; sau bao ngày không gặp, họ càng trở nên xinh đẹp hơn nữa.” Chân Duyên mặt đỏ lên, cúi chào em gái mình và nói: “Chị Bảo Châu và chị Lin thực sự là những thiên thần giáng trần; em cảm thấy mình thật không xứng đáng.”

Gia Tông kịp thời can thiệp vào cuộc trò chuyện và nói: “Tất cả chúng ta đều là bạn bè, không cần phải quá lịch sự đâu. Mời mọi người ngồi xuống.” Sau đó, ông chuyển sang giọng điệu buồn bã và nói: “Cha tôi đã qua đời, các vị bạn bè thân thiết đã đến thăm và chia buồn cùng chúng tôi trong lúc này; con trai tôi rất biết ơn.”

Phu nhân Hạng vội vàng an ủi: “Xin hãy cố gắng giữ vững tinh thần đi.” Chân Duyên cũng đồng tình an ủi ông.

Gia Tông vui vẻ nói: “Đúng vậy, chúng ta nên sống tiếp cuộc sống của mình. Dù cha tôi đã qua đời, nhưng bà lão vẫn còn khỏe mạnh; nếu chúng ta quá đau buồn, thì làm sao có thể chăm sóc bà được? Điều đó chẳng phải là bất hiếu sao?” Mọi người đều gật đầu đồng ý và khen ngợi sự hiếu thảo của Gia Tông.

Bà Jia nhếch môi, liếc nhìn Gia Tông một cái; bản thân mình không hiếu thảo mà còn muốn dùng tôi làm cái cớ để khoe khoang.

  Gia Tông lại cười nói: “Thưa bà, chị gái thứ ba và chị gái thứ tư hiếm khi đến đây lắm, nhất định phải ăn tối xong mới đi, để cho Công có dịp thể hiện lòng kính trọng.”

  Bà Jia cười gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy.”

  Chân Duyên nhẹ nhàng mỉm cười, lén nhìn anh ta một cái.

  Gia Tông đã từ lâu để ý đến Úc Thiên Ninh đứng bên cạnh Chân Tiên, đang nghĩ cách tìm cớ để đuổi cô ấy đi, bỗng nghe Đại Ngọc hỏi: “Cô Vũ đến từ đâu vậy? Trước giờ ít khi thấy cô xuất hiện.”

  Úc Thiên Ninh đứng dậy cúi chào, nét mặt buồn bã: “Xin trả lời thưa bà, tôi người Gia Súc, khi còn nhỏ đã bị kẻ bán người bắt cóc, không may phải sống trong cảnh nghèo khổ. May mắn thay, lúc bấy giờ Ngài Tôn Bảo đã đến Kim Lăng, cứu tôi ra khỏi cảnh nguy nan và ban cho tôi một nơi để sinh sống, nhờ đó tôi mới có thể sống lại cuộc đời bình thường. Gần đây, tôi được biết ngài chủ nhà đã qua đời, nghĩ rằng mình đã nhận quá nhiều ân huệ từ ngài mà không thể đền đáp, nên tôi dám đến viếng thăm, xin bà thông cảm.”

  Nghe nói cô ấy là người cùng quê, lại nói chuyện chuẩn mực, Đại Ngọc trong lòng cảm thấy mềm lòng hơn một chút, thở dài nói: “Cô Vũ thật là có tình có nghĩa, cả gia đình chúng tôi đều cảm thấy biết ơn sâu sắc, làm sao có thể yêu cầu bà thông cảm được.”

  Gia Tông trong lòng mắng thầm: “Con quỷ này, sao lại quấn quýt lấy tôi nhỉ? Cô ấy thích tôi ở điểm nào vậy? Tôi sửa đổi cũng được mà… Sợ rằng cô ấy nói những lời không đúng sự thật, gây ra mâu thuẫn trong gia đình, vội vàng liếc mắt với Lan Vi.

  Lan Vi hiểu ý, cười nói: “Thưa bà, không biết bà có biết hay không, cô Vũ không chỉ xinh đẹp mà tài năng của cô ấy còn vượt trội hơn mọi người. Khi mới đến đây, cô ấy đã thể hiện tài năng của mình trước mặt chúng tôi; dù bà hay các cô gái kia có kén chọn đến đâu, cũng không ai có thể từ chối hàng hóa do cô ấy bán. Dần dần, tất cả các bà lão và quý cô danh giá đều muốn cô ấy giới thiệu sản phẩm cho họ; hàng hóa do cô ấy bán, giá trị của nó ngang với hàng chục người bán khác cộng lại, vì vậy ngài Tôn Bảo rất coi trọng cô ấy.”

  Lời nói này vừa khen ngợi vừa chê bai; bề ngoài nói rằng Úc Thiên Ninh rất tài giỏi, như

Gia Tông nghe vậy cười nói: “Lời Vĩ Nhi nói đúng lắm. Thiên Ninh tài năng xuất chúng, ta chỉ chọn người dựa vào tài năng mà thôi. Chỉ cần cô ấy làm việc chăm chỉ, vài năm sau ta sẽ cho cô ấy đi tìm một gia đình tốt. Với khối tài sản của cô ấy, phần đời còn lại cô ấy có thể yên ổn sống như một bà lãnh chúa rồi.”

   Đại Ngọc gật đầu cười nhẹ, tạm thời không truy cứu anh ta nữa.

   Bảo Châu tự nhiên rất yêu quý vị tướng dưới trướng này, cười nói: “Thiên Ninh sao không cảm ơn Quốc công nhỉ?”

   Úc Thiên Ninh trong lòng không hài lòng, liếc nhìn Lãm Vĩ một cái; tất cả đều là những con cáo đã sống hàng nghìn năm, nhưng trước mặt ta lại giả vờ là tiên nữ.

   Cô ta lén nháy mắt quyến rũ với Gia Tông, nói: “Cảm ơn Quốc công cha rất nhiều. Ân huệ của cha lớn lao như núi như biển, con không bao giờ quên được, nhất định phải trả ơn cha mới yên tâm được… Đó cũng là đạo lý của con người mà.”

   Giá Mẫu cười gật đầu, nói: “Lời của cô bé này rất đúng đắn, Con trai Công đừng ức hiếp cô ấy nhé.”

   Bà ta tự nhiên nhận ra ý định của Úc Thiên Ninh, nhưng nghe Lãm Vĩ nói rằng cô ấy kiếm tiền rất giỏi, bà ta liền không nỡ thực sự để cô ấy đi. Giữ cô ấy ở nhà cũng chỉ là thêm vài người phục vụ mà thôi… Quan trọng là phải giữ được nhân tài.

   Gia Tông bất đắc dĩ cười nói: “Bà yên tâm đi, con sẽ không ức hiếp cô ấy đâu. Nếu biết trước rằng cô ấy giỏi kinh doanh đến thế, con lẽ ra nên đặt mức hoa hồng thấp hơn một chút… Con thật sự đã thiệt thòi rồi.”

   Mọi người nghe vậy đều bật cười khúc khích.

   Đại Ngọc cười mắng: “Phù, một vị thiếu bảo cao quý như vậy mà cũng sợ bị người khác chế giễu à? Chỉ biết tính toán từng đồng từng xu… Sao không nói xem cô ấy đã kiếm được bao nhiêu tiền cho bạn chứ?”

   Úc Thiên Ninh cũng kiêu ngạo nhìn Gia Tông: “Con gái này đâu phải ăn không làm gì đâu…”

   Gia Tông không biết xấu hổ mà cười nói: “Con học theo chị Phượng mà… Con chỉ thích kiếm tiền mà không thích chi tiêu thôi.”

   Giá Mẫu cười không ngớt miệng, nói: “Phượng Lạt Tử, sao con không xé miệng hắn đi?”

   Phượng Tiểu Nhân giận dỗi không chịu nổi: “Ông tổ ơi, sao ông còn cười con nữa? Cháu trai tốt của ông cũng giống hệt ông mà… Làm sao lại học theo con được chứ? Con thật sự oan ức không nơi

“Jià Mǔ cười nói: ‘Các người xem này, cô ta lại bắt đầu vu khống tôi rồi… Bây giờ Công ca đã không ở bên cạnh tôi nữa; các người không dạy dỗ cậu ấy cho tốt, lại đổ lỗi cho tôi, thật là vô lý.’”

Mọi người đều cười và khen ngợi bà lão vì cách nuôi dạy con cháu của bà thực sự xuất sắc.

Gia Tông nhân lúc mọi người đang bận rộn, cười nói: “Nói mãi rồi, bà lão cũng mệt rồi; vừa hay mọi người đều có mặt đây, chúng ta cùng đi dạo trong vườn nhé.”

Mọi người đều đồng ý.

Dưới sự chỉ đạo của Gia Tông, Lánh Vi cười và đi đến bên cạnh Úc Thiên Ninh; Phượng Tiểu Nhân dẫn theo Chân Duyên; Tương Vân nắm tay Chân Tiền; Yíng, Thám, Tích cùng những người khác cũng đi theo sau.

Bảo Chai và Đại Ngọc ở lại để trò chuyện cùng phu nhân Chân.

Gia Tông lén tiến lại gần Chân Duyên và thì thầm: “Nguyên muội muội ơi, tại sao gia đình Úc lại đi theo cô đến đây?”

Chân Duyên cười nhẹ và nói: “Chính những việc cô làm mà bây giờ họ theo đuổi cô đấy… Họ yêu quý cô từ cái nhìn đầu tiên; làm sao tôi có thể ngăn cản được chứ?”

Bên cạnh, Phượng Tiểu Nhân cười lạnh và nói: “Đó quả là thủ thuật đặc biệt của Công ca… Dù họ là nhà giàu hay gia đình bình thường, làm sao họ có thể vượt qua được ‘núi ngũ ngón’ của chàng trai tài ba như ta được chứ?”

Gia Tông liếc nhìn cô ấy và nói: “Đừng làm hỏng danh tiếng của ta… Ta là người dám làm nhưng không dám nhận, ta sẽ tự nói với cô ấy rằng ta suốt đời chỉ yêu một người duy nhất, để cô ấy từ bỏ ý định đó.”

Chân Duyên nghe vậy cười khẩy và không nhịn được mà phun một tiếng.

Phượng Tiểu Nhân thì tỏ ra rất ghê tởm: “Thật là không thể chịu đựng được.”

Cuối cùng, Gia Tông tiến lại gần Úc Thiên Ninh và thì thầm: “Gia đình Úc đến đây không phải vì chuyện nhỏ… Họ muốn gì? Nói trước nhé… Nếu họ chỉ muốn có được thân thể của ta, thì đừng nói đến chuyện đó… Chưa thấy ta đang vô cùng bận rộn sao?”

Úc Thiên Ninh cười khúc khích, nhìn sang Lánh Vi bên cạnh và nói: “Với sự theo dõi sát sao của chị Lánh Vi, làm sao tôi dám làm gì quá mức được… Anh yên tâm đi… Họ chỉ là muốn gặp anh sau nhiều ngày không gặp mà thôi…”

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm và nói: “Ừm, thì tốt rồi. Một ngày nào đó tôi sẽ mời các cô gái ở Đa Bảo Các đi uống rượu.”

Úc Thiên Ninh cười nói: “Thật là cảm ơn sự hào phóng của ngài. Nhưng nếu ngài đến đó, e rằng chị Lan và các cô khác sẽ lại lo lắng không yên đây.”

Lan Vi phản bác: “Con gái ngốc nghếch kia, nói những lời vớ vẩn gì thế? Chỉ vì được cho một chút quyền lợi đã muốn mở tiệm nhuộm áo rồi à? Con dám xông vào nhà này như thế này sao, không sợ bà cụ hay các bà trong nhà phản đối sao?”

Úc Thiên Ninh nhếch môi và nói: “Chị em mà đã có được ‘thịt Tăng Sĩ’ rồi, sao không chia sẻ một ít cho em chứ? Làm sao em không sốt ruột được?”

“Năm sau em sẽ tròn hai mươi tuổi rồi… Đã lớn như vậy mà chị em không giúp đỡ gì cả, chỉ biết bắt em đi bán này bán kia thôi.”

Lan Vi cười và nói: “Con lại đổ lỗi cho chị à? Ngày trước, cha con bận rộn công việc, con cũng biết mà. Nhậm Thư và những người khác đã chờ đợi bao nhiêu năm rồi… Con vội vàng cái gì chứ?

Bây giờ ông chủ nhà mới qua đời, con muốn cha con phạm phải tội lớn để đón con vào nhà sao? Hãy hỏi xem các bà trong nhà có đồng ý không.”

Úc Thiên Ninh vỗ vai Lan Vi và nói giọng nũng nịu: “Chị ơi… Em đâu có nói là muốn vào nhà ngay đâu. Làm ơn đừng để cha con quên em nhé.”

Lan Vi liếc nhìn cô ấy và cười nhẹ: “Con quỷ nhỏ này… Nhìn kìa, với vẻ đẹp như vậy, làm sao cha con có thể quên được em chứ? Chắc là cha con đang nghĩ rằng nếu vội vàng thì sẽ không thành công, nên muốn tìm một ngày tốt hơn để “thưởng thức” em mà thôi.”

“Cha con, thật sao?” Úc Thiên Ninh cười e thẹn và nhướng mày nhìn Gia Tông.

Gia Tông cười buồn và nói: “Vi ơi, sao con lại đi nói giúp cô ấy vậy?”

Lan Vi cười tinh nghịch và nói: “Dù sao chúng ta cũng là chị em… Con không thể quá cứng rắn được. Thiên Ninh dành tình cảm sâu đậm cho cha con; việc quyết định thuộc về cha con, con không dám can thiệp.”

Gia Tông nhìn Úc Thiên Ninh và thấy vẻ mặt buồn bã của cô ấy, không nhịn được mà cười: “Gia đình Úc từ khi nào mà hay buồn rầu như vậy rồi? Con không biết các gia đình quý tộc như các bạn có những chiêu trò gì đâu…”

“Làm việc trung thành với ta vài năm thôi, trên đời này đâu thiếu người tốt? Cần gì phải chết dính vào cái “cây” của ta chứ?”

Úc Thiên Ninh tức giận, nhổn nhẹn nói: “Nếu ngài quả thật tàn nhẫn đến thế, khi có những chàng trai khác đến cầu xin tôi, ngài đừng ngăn cản họ nhé.”

Gia Tông vội vàng nói: “Ngài là người luôn giữ lời, sau khi hợp đồng kết thúc, ngài muốn đi đâu thì đi, tôi sẽ không gây khó dễ cho ngài đâu.”

Úc Thiên Ninh ánh mắt lấp lánh với sự ranh mãnh, cười nói: “Lời ngài đã nói ra như núi non, đừng quên những lời hôm nay nhé.”

Thấy cô ta đã thành công trong âm mưu của mình, Gia Tông không nhịn được mà hỏi: “Ý cô là gì vậy?”

Úc Thiên Ninh gõ móng tay, kiêu ngạo cười nói: “Những ngày gần đây, có vài chàng trai đã cử phụ nữ đến mang tin cho tôi, trong số đó có cả các thiếu gia nhà Hòa và nhà Đông.”

“Họ muốn tôi quay lại với họ, nhưng tôi đã dùng hợp đồng làm căn cứ để từ chối. Vì ngài đã nói như vậy, tôi cũng nên thử xem họ xứng đáng hay không… Chọn một người tốt để sau này có lối thoát.”

Gia Tông ngạc nhiên hỏi: “Nhà Hòa nào vậy?”

“Tất nhiên là nhà Hòa Trung Đường rồi.” Úc Thiên Ninh nói một cách thờ ơ.

“Hồ Bằng ư?” Gia Tông cau mày: “Nhà họ ấy không ổn đâu.”

“Còn nhà Đông thì sao?” Úc Thiên Ninh hỏi.

“Đông Tướng ư?”

“Ừm.”

“Không ổn đâu.”

Úc Thiên Ninh cười như con cáo, nói: “Vì ngài nói nhà này không ổn, nhà kia cũng không ổn, xin ngài hãy quyết định cho Tiên Ninh một người chồng tốt đi.”

Gia Tông cười khổ: “Tôi đâu phải là mối mai mối đâu, làm sao tôi có thể làm việc đó được.”

Úc Thiên Ninh nhổn nhẹn: “Nếu ngài không thích ai, cũng không quyết định cho họ, liệu họ có phải sống suốt đời đơn thân không?”

Gia Tông không còn cách nào khác, chỉ đành nói: “Những chuyện này cô tự đi bàn bạc với Vi Nhĩ đi. Ngài có biết một nguyên tắc cơ bản của mình không?”

“Xin ngài chỉ giáo.”

“Không bao giờ gả con gái đi.”

Úc Thiên Ninh cười ha hả, liếc anh ta một cái đầy gợi cảm… Thằng đồ tồi tệ, làm sao tôi có thể nhìn nhầm người được chứ?

Gia Tông đang tức giận, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó chạy về phía trước, la hét liên tục.

Mọi người đều quay đầu nhìn, Gia Tông nhận ra đó là giọng của Vượng Tài, cau mày và dừng bước lại hỏi: “Chuyện gì vậy mà hoảng loạn thế?”

Vượng Tài vội vàng quỳ xuống, thở hổn hển