“Tại sao lại như vậy?” Gia Tông không hiểu lý do.

Từ Thanh lắc đầu, rồi lấy ra vài tấm thiệp giới thiệu từ trong tay áo, đưa cho Gia Tông.

Những tấm thiệp này đều được làm bằng giấy cứng phủ vàng tím, trên đó có chữ viết bằng bạc.

Gia Tông lật qua lật lại; tổng cộng có tám tấm, và tất cả đều là lời mời được gửi vào hôm nay, với nội dung yêu cầu cả anh ta và Gia Liên đến dự tiệc tối nay tại Lâu Đài Hạc.

“Đây là cái gì?”

Từ Thanh giải thích: “Những người này chính là tám thương gia muối lớn nhất ở khu vực hai sông Hoài. Họ có một khẩu hiệu chung là ‘Sông ngòi khó vượt qua, vạn dòng đều hợp thành biển’, và đó cũng chính là một trong những khó khăn mà tôi vừa đề cập.”

“Ý ông là gì?”

“Ý tôi là tám gia đình này: gia đình Giang, gia đình Hà, gia đình Lan, gia đình Đỗ, gia đình Vạn, gia đình Lưu, gia đình Quy và gia đình Hải. Những thương gia muối này giống như các quý tộc, quyền lực và giàu có được truyền từ đời này sang đời khác.”

“Các gia đình thương nhân cũng có thể thừa kế quyền lực? Chẳng lẽ họ là những thương gia của hoàng gia sao?” Gia Tông ngạc nhiên; anh chỉ biết có duy nhất một gia đình thương nhân có thể thừa kế quyền lực, đó là Hạ gia.

Từ Thanh thở dài: “Chuyện này nói ra thì dài lắm… Ngài có hứng thú nghe không?”

“Xin ngài cứ nói đi, tôi rất muốn biết; biết đối thủ mới có thể chiến thắng được.” Gia Tông vỗ nhẹ vào những tấm thiệp giới thiệu trong tay mình.

Từ Thanh gật đầu và tiếp tục: “Trong suốt các triều đại, luật về muối luôn được coi là vô cùng quan trọng, bởi vì thuế muối chính là nguồn thu nhập chính của triều đình.”

Gia Tông gật đầu; không chỉ ở thời cổ đại, mà ngay cả sau này, muối cũng được nhà nước độc quyền kinh doanh, bởi vì muối là một nguồn tài nguyên chiến lược quan trọng đối với sự sống của người dân và nền kinh tế quốc gia.

“Thời đại trước, chính sách ‘Khai Trung Pháp’ được áp dụng. Vì các vùng biên giới thiếu lương thực, Bộ Hộ đã công bố thông báo kêu gọi các thương nhân đem lương thực đến các khu vực thiếu thốn, cơ quan thu thuế sẽ ghi chép số lượng lương thực được nộp và số lượng muối cần phải cung cấp, sau đó phát cho họ phiếu thanh toán; các thương nhân sử dụng những phiếu này để đổi lấy giấy phép vận chuyển muối tại các khu vực sản xuất muối, sau đó mang giấy phép đó đến các nhà máy sản xuất muối để lấy muối và vận chuyển đến các khu vực được chỉ định để bán.”

“Đó là một hệ thống mà trong đó người dân sản xuất, chính phủ thu mua và bán, thương nhân vận chuyển và bán hàng.” Từ Thanh nói từ từ.

“Bây giờ thì sao?”

“Khi tôi lập quốc, tôi cũng áp dụng phương pháp này. Sau đó, các chủng tộc khác lần lượt bị đánh bại; ở các vùng biên giới đã không còn xảy ra chiến tranh nữa, đất nước ngày càng thịnh vượng, và không còn cần đến việc thương nhân vận chuyển lương thực nữa. Vì vậy, Hoàng đế Thái Tông đã thay đổi thành phương pháp ‘Khai Trung Chiết Sắc’.”

“Ý là gì vậy?”

“Ý là không cho phép thương nhân vận chuyển lương thực nữa, mà thay vào đó họ được trả tiền mặt. Như vậy, thuế muối tăng lên rất nhiều; chỉ riêng khu vực hai Huyện Huai thì mỗi năm đã đạt 3 triệu lượng, còn toàn quốc thì tổng cộng là 6 triệu lượng. Đó mới chỉ là vào thời kỳ đầu khi quốc gia được thành lập thôi.”

“Phương pháp này rất tốt.” Gia Tông gật đầu nói.

Từ Thanh tiếp tục: “Đến thời kỳ của Hoàng đế Thái Thượng Hoàng, lại có một sự thay đổi nữa, đó là áp dụng phương pháp ‘Cương Muối Pháp’. Các thương nhân được phân loại muối thành 10 nhóm, và số lượng muối mà mỗi nhóm được phân bổ được ghi chép trong sách danh sách cụ thể. Những thương nhân có tên trong danh sách này được phép ‘sử dụng số lượng muối đó suốt hàng trăm năm’, và mỗi năm họ vẫn được phân bổ số lượng muối tương ứng theo danh sách đó. Những thương nhân không có tên trong danh sách thì không được phép tham gia vào hoạt động kinh doanh muối.”

“Từ đó trở đi, chính quyền không còn thu mua muối nữa; việc mua bán và vận chuyển muối đều được thực hiện trực tiếp giữa các thương nhân và những người sản xuất muối. Quyền kiểm soát hoàn toàn thuộc về các thương nhân, và quyền này có thể được truyền từ đời này sang đời khác.”

Gia Tông nhíu mày, cảm thấy rằng phương pháp này có vấn đề, nhưng không biết chính xác là ở đâu.

Từ Thanh thấy vậy, liền nói: “Thưa Ngài, có lẽ Ngài đã nhận ra vấn đề then chốt rồi… Xin hãy nói thẳng ra nhé.”

Gia Tông suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Theo ý của các vị cao quý, phương pháp ‘Cương Muối Pháp’ này, về cơ bản, chính là hình thức độc quyền.”

“Độc quyền? Thưa Ngài, xin hãy giải thích rõ hơn một chút; tôi thực sự không hiểu lắm…” Từ Thanh ngẩn ngơ.

Gia Tông ho khan hai tiếng, rồi nói: “Người nắm quyền độc quyền thì sẽ kiểm soát mọi thứ một cách tùy ý; những người bên trong không bị ràng buộc, có thể làm bất cứ điều gì mà họ muốn. Còn những người bên ngoài thì không thể tiếp cận được, chỉ có thể lo lắng mà thôi. Chính quyền không thể can thiệp, và người dân cũng không có cách nào khác.”

“Ầch!” Từ Thanh vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Thưa Ngài, Ngài nói rất đ

Từ Thanh nhìn chằm chằm vào Gia Tông một hồi lâu, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, cười nói: “Không ngờ Ngài Ba trẻ tuổi như vậy mà lại am hiểu sâu sắc về việc kinh doanh; quả thật là như vậy!”

Gia Tông cười khẽ trong bụng; những tập đoàn tài phiệt ở thời sau này còn có những thủ đoạn tinh vi hơn nhiều, những gì mình biết chỉ mới là bề ngoài mà thôi.

“Tôi e rằng như vậy thì thuế muối chắc chắn sẽ không đạt được kết quả như mong đợi.”

Từ Thanh thở dài: “Ai mà không nghĩ vậy chứ? Sau khi áp dụng luật muối mới, thuế muối không những không tăng mà còn giảm xuống; hàng năm ở hai khu vực Lianghuai chỉ thu được hơn 2 triệu lượng muối, ít hơn nhiều so với 3 triệu lượng vào thời điểm thành quốc. Vì vậy, sau khi Hoàng đế lên ngôi, Ngài đã bổ nhiệm ông Lâm làm thanh tra muối để cố gắng thay đổi tình hình này.”

“Những năm qua, ông Lâm làm việc từ sáng đến tối, không ngừng nghỉ, chỉ vì việc này mà sức khỏe của ông suy yếu đi nhiều…”

Gia Tông nói: “Chú tôi từng đỗ tiến sĩ, tài năng xuất chúng; chắc chắn ông ấy đã đạt được thành tựu gì đó.”

Từ Thanh gật đầu: “Sau khi ông Lâm quản lý công việc muối ở hai khu vực Lianghuai, thông qua nhiều nỗ lực và sử dụng cả uyển chuyển lẫn sức mạnh, cùng với việc kiểm soát các hoạt động sản xuất và buôn bán muối bất hợp pháp, thuế muối cuối cùng cũng tăng lên, đạt khoảng 3 triệu lượng, và ông ấy đã nhận được sự tin tưởng sâu sắc từ Hoàng đế, được ban tặng nhiều lời khen ngợi.”

“Nếu đã có kết quả tốt như vậy, tại sao ông ấy vẫn lo lắng như vậy? Thuế muối ở hai khu vực Lianghuai dưới sự quản lý của chú tôi đã tăng lên 50%, coi như đã đáp ứng được yêu cầu của triều đình rồi.” Gia Tông không hiểu.

Từ Thanh cười đắng: “Dù nói như vậy, nhưng bây giờ Hoàng đế muốn thực hiện những luật mới, còn Bộ Hộ lại không có tiền, chỉ biết đòi hỏi tiền từ hai khu vực Lianghuai. Nếu là người khác, có thể sẽ áp dụng những biện pháp cứng rắn để giải quyết vấn đề, nhưng triều đình cũng không dám thay đổi người quản lý một cách dễ dàng; nếu thay người khác mà thuế muối vẫn không đạt được con số 3 triệu lượng, thì tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

“Nhưng ông Lâm là một quan đức được Hoàng đế tin tưởng, lại mang trong mình lòng trung thành với đất nước, không hề quan tâm đến danh dự cá nhân; làm sao ông ấy có thể trốn tránh trách nhiệm hay làm việc qua loa được chứ? Chắc chắn ông ấy sẽ cố gắng hết sức, cho đến khi không cò

“Ý ông là gì vậy?” Gia Tông hỏi.

“‘Chōng’ có nghĩa là địa điểm quan trọng; ‘Fán’ có nghĩa là công việc rất nhiều; ‘Pí’ có nghĩa là tình hình dân chúng mệt mỏi và khó kiểm soát; ‘Nán’ có nghĩa là phong tục của người dân cứng rắn và khó quản lý. Triều đình hiện nay phân loại các tỉnh, phủ, huyện thành bốn hạng dựa trên bốn từ này: chỉ có một từ được coi là thiếu sót nhẹ, hai từ là thiếu sót vừa phải, ba từ là thiếu sót nghiêm trọng, và bốn từ là thiếu sót nghiêm trọng nhất! Yangzhou chính là nơi thuộc hạng thiếu sót nghiêm trọng nhất.” Từ Thanh giải thích.

Gia Tông gật đầu và nói: “Dù là nơi thiếu sót nghiêm trọng nhất thì sao? Cục Quản lý Muối có địa vị cao và quyền lực lớn, lại thêm chú tôi được hoàng đế tin tưởng, có gì đáng sợ chứ?”

Từ Thanh cười ha hả, nhìn Gia Tông bằng ánh mắt đầy thương hại, rồi thở dài: “Thưa ngài, ngài cuối cùng cũng chưa từng trải qua thế giới quan liêc, nên không biết những hiểm nguy tiềm ẩn bên trong. Sau khi ngài lên nắm quyền, trước tiên ngài mất con trai nhỏ, sau đó lại mất vợ yêu… Liệu đó có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?”

Gia Tông cảm thấy lạnh ran trong lòng, thốt lên: “Ý ngài là cái chết của dì tôi và em họ tôi là do người khác cố ý gây ra ư?”

Từ Thanh gật đầu: “Vì vậy, ngài mới chịu đựng nỗi đau chia ly gia đình, đưa cô Lin đến kinh đô Vinh Quốc Phủ. Nếu cô ấy ở lại Yangzhou, e rằng cũng khó tránh khỏi tai họa.”