Ba người lại thảo luận một lúc nữa, rồi Gia Tông và Phương Tài đưa Niu Kế Tông ra ngoài, sau đó trở lại vườn.

Mọi người vẫn đang tiệc tùng vui vẻ trong Đại Quan Lâu, vừa thưởng thức đèn lồng, vừa đố câu đáp án liên quan đến đèn lồng, vừa xem pháo hoa; khung cảnh thật sự rất náo nhiệt và vui vẻ.

Khi thấy Gia Tông bước vào, mọi người đều đứng dậy chào đón.

“Chị gái đã phát quà cho mọi người chưa? Lần trước ở Liêu Đông, Tống đã bỏ lỡ cơ hội này, hôm nay chắc chắn sẽ không để lỡ đâu.” Gia Tông cười nói.

Mọi người đều cười.

Jia Mu cười mắng: “Con khỉ này, chỉ biết nói nhảm thôi… Quà của con đâu có thiếu đâu.”

Nguyên Phi cười nói: “Lần trước là tôi sơ suất; hôm nay tôi đã chuẩn bị hai phần quà riêng cho em út.” Nói xong, ông ta bảo người hầu mang quà ra.

Thái giám quỳ xuống và báo: “Quà đã được chuẩn bị đầy đủ, xin mời kiểm tra và phân phát theo quy định.” Rồi ông ta trình bày danh sách các món quà.

Sau khi xem xét, Nguyên Phi nói: “Hãy thực hiện theo đúng quy định này.”

“Vâng.”

Ngay lập tức, các món quà được phân phát. Ngoài những người có chức vụ cao và có uy tín trong hai gia tộc, những người quản lý vườn, các bà vợ, người giúp việc, những người làm công việc trong bếp, các nghệ sĩ biểu diễn, những người làm công việc phục vụ khác… tất cả đều nhận được quà tặng. Ngay lập tức, tiếng vui reo vang khắp nơi, mọi người đều cùng nhau cảm ơn.

Gia Tông cười nói: “Em út cũng đã chuẩn bị một món quà nhỏ cho chị gái.” Nói xong, anh ta vẫy tay, và Qingwen cười tươi cười đến mang một khay sách lên.

Nguyên Phi ngạc nhiên hỏi: “Đó là những cuốn sách gì vậy?”

“Đây là những câu chuyện mà em út đã viết trong thời gian rảnh rỗi. Các chị em cũng đã giúp đỡ rất nhiều; hy vọng chị gái sẽ thấy thú vị khi đọc chúng trong cung điện.” Gia Tông cười nói.

Nguyên Phi cười và nói: “Em út thật sự có tài năng như vậy sao… Hãy mang chúng lên đây ngay. ‘Thần Điêu Hiệp Luận’ hay ‘Tiếu Ngạo Giang Hồ’ ư? Có vẻ như chúng không giống những cuốn tiểu thuyết thông thường… Em sẽ mang chúng về đọc kỹ hơn.”

Gia Tông nhìn Jia Chai và những người khác một cái, rồi tự hào nói: “Những thứ thông thường thì Tống đâu dám dâng lên cho chị gái đâu!”

“Cũng coi như em út đã có lòng rồi.” Nguyên Phi cười nói.

Jia Mu nhìn Gia Tông một cái, rồi cười mắng: “Nếu đã có những câu chuyện hay như vậy, tại

Mọi người đều che miệng cười khe khúc.

Gia Tông nói cười: “Chẳng phải nghe nói bà lão thích nghe những câu chuyện vui vẻ, hấp dẫn sao? Câu chuyện của Công quả thật là ly kỳ và đầy tình cảm, lại nói về giang hồ, e rằng bà lão sẽ không thích đâu.”

Jia Mu vẫy tay cười nói: “Những câu chuyện của các nữ tiên ấy, toàn là chuyện tài tử mỹ nhân, sao chép y chang từng cuốn sách này sang cuốn sách khác, đầy sai sót; có ý nghĩa gì đâu? Nếu có câu chuyện mới, nghe thử cũng không sao.”

Gia Tông cười nói: “Nếu bà lão có hứng thú, xin cô Phượng rảnh rỗi kể cho nghe đi; cô ấy nói hay lắm, không kém gì các nữ tiên đâu.”

Mọi người đều cười đồng ý.

Vương Tú Phong liếc nhìn Gia Tông một cái, rồi vui vẻ nhận lời.

Bỗng nhiên, một eunuch thông báo: “Đã đến ba giờ sáng, xin mời bà trở về cung.”

Nghe vậy, mọi người đều buồn bã.

Nguyên Phi không khỏi rơi nước mắt, nhưng vẫn cố gắng cười, nắm chặt tay Jia Mu và dặn dò: “Đừng lo lắng, hãy chăm sóc bản thân thật tốt! Nếu nhớ bà, có thể vào trong cung thăm viếng. Bây giờ em trai thứ ba của bà đang thăng tiến nhanh chóng, sự quan tâm của hoàng gia cũng rất lớn, chắc chắn sẽ có dịp được thăm bà thường xuyên, đừng quá buồn.”

Jia Mu và những người khác đã khóc đến nỗi nói không ra lời.

Dù không nỡ chia tay, nhưng theo quy tắc của hoàng gia, Nguyên Phi cũng đành phải lên xe rời đi. Mọi người ở đó đều khuyên nhủ Jia Mu và những người khác, rồi giúp họ rời khỏi vườn.

Vừa khi đoàn xe của Jia Mu đi xa, Vương Phi bất ngờ xuất hiện và thì thầm: “Thưa ngài…”

Gia Tông nghiêng đầu xuống và hỏi thấp: “Có phát hiện ra điều gì không?”

“Phương Tài đã trò chuyện với một số eunuch và biết được rằng hiện tại trong cung không mấy yên ổn; Người quản lý Đài đã ít quan tâm đến bà Nguyên Phi hơn, thay vào đó lại chăm sóc những phi tần trẻ tuổi khác…”

Vương Phi nhanh chóng báo cáo những thông tin mà Phương Tài thu thập được, và cuối cùng nói thêm: “Tôi đã thỏa thuận với anh ta về cách liên lạc; hàng ngày sẽ có thông tin được gửi đến.”

Gia Tông cười lạnh rồi nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu, chỉ cần bảo vệ Nguyên Phi hoàn toàn an toàn là được, không cần phải quá mong đợi sự ưu ái từ hoàng gia.”

Bây giờ, Giả Gia đã không còn là một gia tộc suy tàn chỉ dựa vào sự bảo hộ của một phi tần nữa; việc Nguyên Phi được sủng ái chỉ là thêm điều tốt đẹp cho tình hình hiện tại, chứ không phải là điều thiết yếu.

“Vâng.”

Sau khi tiễn Nguyên Phi đi, Gia Tông dẫn mọi người trở về phủ, và lén lút lên xe ngựa của Bảo Chai trên đường về.

“Cung Nhi có chuyện gì à?” Bảo Chai thấy anh ấy có vẻ buồn bã, liền hỏi ngay.

Gia Tông gật đầu và nói khẽ: “Mấy ngày nữa tôi sẽ loại bỏ Sử Nài, khiến gia đình hắn bị tịch thu tài sản và bị lưu đày. Cậu hãy an ủi Thanh Nhi một chút nhé.”

À? Bảo Chai ngạc nhiên: “Chuyện này… xảy ra cái gì vậy? Tại sao lại đến mức đó?”

Gia Tông cười lạnh: “Sử Nài ở Sơn Đông đã áp bức dân chúng, tự ý hành xử theo ý muốn của mình, khiến người dân sống trong cảnh khổ sở và oán than dâng trào; đó là hành động tự chuốc lấy họa!”

Bảo Chai lo lắng: “Với bà lão chủ nhà thì sao…”

Gia Tông vẫy tay: “Cứ đẩy hết lỗi lên tôi đi, tôi sẽ tự giải thích với bà ấy.”

Bảo Chai thở dài: “Cung Nhi, tôi biết anh luôn có ý định đúng đắn, nhưng gia tộc Giá gia, Vương gia và Tạ gia vốn là bạn bè lâu năm… Điều này không phải là tự hủy hoại chính mình sao?”

Gia Tông cười và nhéo má Bảo Chai: “Tôi hiểu rằng chị là người hiền đức, nhưng tình hình bây giờ đã thay đổi, tôi không thể còn quan tâm đến những mối quan hệ gia tộc nữa được. Nói thật với chị, gia tộc Thị đã đứng về phe vương gia, dám chống đối tôi… Không chỉ Sử Nài, mà Thị Đỉnh tôi cũng sẽ loại bỏ thôi; nếu không làm vậy, làm sao tôi có thể khiến mọi người tin tưởng tôi được? Chị chỉ cần biết như vậy là đủ.”

Bảo Chai thấy ánh mắt anh ấy dần trở nên lạnh lùng, biết rằng quyết định của anh ấy đã được đưa ra, liền gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Khi người xấu chiếm quyền lực, thì họ cần phải bị loại bỏ. Những chuyện lớn ở triều đình tôi cũng không hiểu lắm, anh cứ quyết định thế nào thì tôi sẽ làm theo. Chỉ sợ bà lão và Thanh Nhi sẽ không chịu đựng nổi thôi.”

Gia Tông suy nghĩ một lát: “Thanh Nhi còn nhỏ, mất cha mẹ từ sớm, ở nhà Thị cũng chẳng được sống thoải mái là bao… Có lẽ cô bé cũng không có tình cảm gì đặc bi

Hơn nữa, ở nhà chúng ta còn có rất nhiều chị em đồng hành cùng mình, cuộc sống cũng rất vui vẻ, không cần phải sợ hãi điều gì cả. Còn với bà lão kia… thì tùy vào các chị em rồi.”

Bảo Chai thở dài nhẹ: “Bà lão tuổi tác đã cao, nếu bất ngờ nghe được tin xấu…”

Gia Tông nói nhẹ nhàng: “Đừng lo, tôi sẽ không tự mình can thiệp trực tiếp. Nếu bà lão cứ khăng khăng theo ý mình, thì cũng đành không còn cách nào khác. Tôi không thể vì đây là gia đình bà ấy mà bị ràng buộc, để kẻ thù chính trị tìm ra điểm yếu rõ ràng như vậy được.”

Bảo Chai từ từ gật đầu; Quân Nhi quả thực không phải là người dễ bị người khác chi phối. Năm ngoái ở Giang Nam, khi thực hiện những chính sách mới, bà ấy đã khiến bốn gia tộc lớn phải gánh chịu hậu quả nặng nề, chưa bao giờ hề nương tay. Chỉ có người như vậy mới có thể làm được những việc lớn lao.

Gia Tông nhìn cô một cái, thở dài: “Bảo Chai à, khi ở trong triều đình, con người không thể tự do làm theo ý muốn của mình. Hy vọng cô đừng trách tôi.”

Bảo Chai vội vàng nắm lấy tay anh, nói nhẹ nhàng: “Tôi tự nhiên hiểu hoàn cảnh khó khăn của anh. Bây giờ anh đang ở vị trí cao, có rất nhiều người hùng dưới trướng, không còn chỉ mình anh nữa; đôi khi, vì những lý do bất đắc dĩ, những việc không muốn làm cũng phải làm.”

“Bảo Chai, thật là một người vợ tuyệt vời.” Gia Tông thốt lên.

Bảo Chai mỉm cười: “Giữa chúng ta, cần phải nói những lời khách sáo sao?”

Gia Tông cười nói: “Những chuyện này, tôi chỉ có thể nói với cô thôi.”

Trong ánh mắt Bảo Chai lóe lên một tia vui mừng, cô nói nhỏ: “Chẳng lẽ Như Ý hay Phân Nhi sẽ không thông cảm với anh sao? Tôi không tin đâu… Anh đừng nói những lời ngon ngọt để dỗ dành tôi đâu.”

Gia Tông cười nhẹ một cách đau khổ, lắc đầu; thực ra, không ai có thể được kiểm soát hoàn toàn cả… Vì bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

Khi những cuộc đấu tranh trong triều đình ngày càng gay gắt, các hoàng tử bắt đầu tham gia sâu rộng vào chính trường; bản thân mình lại bị vua hiện nay nghi ngờ… e rằng sau này sẽ không tránh khỏi xung đột với hai người đó. Làm sao dám tạo thêm rắc rối nữa được… Chỉ mong rằng những chuyện không mong muốn sẽ không xảy ra là tốt rồi.

Nghĩ đến đây, Gia Tông bỗng nhiên có một ý nghĩ: Lần này, việc Tôn Thu nỗ lực theo quân đi chinh phục miền Tây, có lẽ cũng là một sự thống nhất ngầm với bốn vị vương.

Gia Tông cười lạnh một tiếng, dường như anh ta có vài ý tưởng… Biết rằng việc kéo bốn vị vua lên xe chiến là một kế hoạch hay, nhưng tiếc thay trên triều đình không chỉ có mình anh ta là người thông minh đâu. Những mánh khóe nhỏ bé ấy, ai lại không thể nhận ra chứ? Ít nhất thì Hoàng hậu Trần, chắc chắn anh ta không thể lừa được bà ấy đâu.

  “Công Nhi nghĩ gì mà mải mê đến thế?” Bảo Chai thấy vẻ mặt châm biếm trên khuôn mặt anh ta, liền tò mò hỏi.

  Gia Tông cười nói: “Tôi đang nghĩ rằng khi còn trẻ, Hoàng hậu chắc cũng giống như em, vừa thông minh, vừa hiểu chuyện, vừa xinh đẹp.”

  Bảo Chai đỏ mặt, vội vàng phản đối: “Chết mất! Làm sao dám nói xấu Hoàng hậu sau lưng người ta! Nếu người ta nghe thấy thì sao?”

  “Hoàng hậu bao dung lớn lao, làm sao lại để tâm đến những chuyện này chứ.” Gia Tông cười và ôm lấy Bảo Chai.

  “Đừng nói nữa.”

  “Được thôi, chúng ta hãy bàn xem tối nay sẽ chơi trò gì nhé.”

  “Phù!”

——

  Khi trở về cung, đã là giờ Dương Tí. Đoàn người hộ tống đi qua hành lang bên ngoài cung Yí Khôn đã làm cho Vũ Quý Phi bên trong bất ngờ.

  “Phải chăng là Nguyên Phi trở về từ chuyến thăm gia đình à?” Vũ Quý Phi kéo rèm lụa in họa tiết Phượng Hoàng dưới ánh nắng buổi sáng và hỏi.

  Hai cung nữ đang canh gác bên cạnh giường vội vàng ra hỏi, sau đó trở lại báo cáo: “Bẩm Hoàng hậu, đúng là Nguyên Phi đã trở về cung.”

  Ánh mắt rực rỡ của Vũ Quý Phi lóe lên một tia lạnh lùng, bà ta thở dài lạnh lùng và buông rèm xuống.

  Trong số những phi tần đã đi thăm gia đình trước đó, ngoài Nguyên Phi ra, còn có bà ta và Chu Quý Nhân cùng một số người khác nữa.

  Lần này, Hoàng đế chỉ ban ân huệ đặc biệt cho Nguyên Phi, vì vậy các phi tần trong hậu cung đều không khỏi ghen tị. Nhưng vì Gia Tông đang giữ quyền lực lớn, họ chỉ có thể kìm nén lòng oán giận và phải mỉm cười chúc mừng mà thôi.

  Quả nhiên, vừa mới sáng, Chu Quý Nhân đã đến cung Yí Khôn để thăm hỏi.

  “Chị gái ngủ ngon không tối qua? Em đến để chào hỏi.” Chu Quý Nhân còn trẻ tuổi, đôi mắt đẹp của cô ấy ẩn chứa một chút bất mãn.

  Vũ Quý Phi cười và trò chuyện với cô ấy vài câu, rồi bảo người hầu mang trà và bánh ngọt ra, đùa cợt: “Em đến sớm thế này chắc không chỉ để chào hỏi thôi chứ? Nếu chúng ta có điều gì muốn nói, thì cứ nói th

**“**

  Nữ hoàng Ngô lắc tay đuổi mọi người ra xa, nói: “Chị gái cứ thoải mái nói đi, những lời này chỉ có chúng ta biết thôi, không ai khác sẽ nghe được đâu.”

  Công chúa Châu hạ giọng xuống thấp: “Hôm qua, người ở cung Phượng Tảo lại đi thăm gia đình rồi… Thật là oai phong quá! Ngay cả Hoàng hậu cũng ban cho bà ấy một bộ lễ nghi riêng biệt, đó là vinh dự duy nhất trong cung này… Tại sao lại như vậy chứ?

  Xét về công lao, đức hạnh, gia thế và sắc đẹp, chúng ta những người nghèo khó tự nhiên không thể so sánh được với bà ấy… Nhưng nếu so với chị gái, bà ấy cũng chưa chắc đã chiếm ưu thế hơn đâu.

  Chị gái không chỉ sinh ra mười bốn vị hoàng tử mà cha chúng ta còn xuất thân từ một gia đình học giả, từng đỗ tiến sĩ hai khoa thi… Bây giờ ông còn được thăng chức làm Thứ trưởng Bộ Lễ nữa.

  Còn bà ấy thì sao? Đã vào cung nhiều năm mà vẫn chưa sinh được con… Dù xuất thân từ một gia đình quý tộc, nhưng cũng không phải là người con gái cả của gia đình đó…

  Cha bà ấy chỉ là một quan nhỏ thuộc Bộ Công… Bà ấy chỉ dựa vào quyền lực của Gia Tông mà thôi; trong cung này, ngoài Hoàng hậu ra, không ai coi trọng bà ấy cả… Thật là không công bằng!”

  Nghe xong, nụ cười lịch sự trên khuôn mặt Nữ hoàng Ngô cũng trở nên nhạt nhòa hơn: “Chị gái nói ra ở đây thì thôi… Nhưng khi ra ngoài thì phải cẩn thận lời nói… Người đó trong cung có rất nhiều người theo dõi… E rằng sẽ gặp rắc rối đấy.”

  Công chúa Châu thở dài: “Tôi cũng hiểu điều đó… Nhưng lòng tôi cứ nặng nề… Vì vậy mới đến đây để nói thật với chị gái.

  Hiện nay, trong cung này, từ Hoàng hậu trở xuống, chỉ có bốn vị Nữ hoàng mới được tôn trọng nhất… Nữ hoàng Phí và Nữ hoàng Lý đã già yếu, sự sủng ái của Hoàng hậu dành cho họ cũng đã giảm bớt… Nhưng vì con mà mẹ được tôn trọng, họ vẫn giữ được vị trí của mình… Không đáng kể lắm đâu.

  Chỉ có chị gái và Nguyên Phi mới nhận được sự sủng ái đặc biệt của Hoàng hậu… Vẫn còn trẻ trung, đầy sức sống… Có khả năng giành được vị trí đó.”

  Ánh mắt Nữ hoàng Ngô trở nên sắc bén hơn… Bà nhìn Công chúa Châu một cái rồi thì thầm: “Chị gái muốn nói điều gì vậy?”

  Công chúa Châu che miệng cười: “Chị gái là người thông minh nhất mà… Làm sao có thể đùa giỡn với em được chứ? Vị trí đó đã bỏ trống từ lâu rồi… Bây giờ chính là cơ hội hiếm có.”

  Nữ hoàng Ngô lắc đầu:

“Wu Guifei nói.”

“Chị không biết điều này đâu, mỗi thời kỳ có những tình hình khác nhau mà,” Châu Quý Nhân cười nói.

Trong lòng, Wu Guifei đã đoán ra phần nào, nhưng vẫn cười và nói: “Em thông tin linh hoạt quá, chị thua em rồi, xin hãy chỉ giáo cho chị.”

“Không dám. Em cũng mới nghe từ Tiểu Lý bên cạnh Đại Quản Đài Đai nói đấy.”

“Chị nghĩ xem, bây giờ Giả Gia đang quá mức thịnh vượng; Gia Tông vẫn còn trẻ, lại là con trai của Quốc công, đồng thời nắm quyền lực quân sự và trong các việc liên quan đến án tử hình; anh ta còn được phong làm Thiếu Bảo nữa. Còn chị là Quý Phi… Sau này, chẳng phải anh ta sẽ trở thành một nhân vật quyền lực lớn sao?

Quan trọng nhất là anh ta luôn kinh doanh cùng với Trần Quốc Cô, và gọi hai Hoàng Tử kia là anh em… Nếu sau này có chuyện gì không thể nói ra, ai có thể kiểm soát được anh ta chứ?

Làm sao Hoàng Thượng có thể để mặc một người như Dong Zhuo hay Cao Cao xuất hiện trong triều đình này được? Vì vậy, việc lập một Quý Phi cao cấp để kiềm chế Hoàng Hậu là điều hợp lý.” Châu Quý Nhân thì thầm.

Wu Guifei gật đầu nhẹ và nói: “Lời em nói cũng có lý, đây là ý muốn của Hoàng Thượng à?”

Châu Quý Nhân đáp: “Đại Quản Đài Đai đã suy đoán ý muốn của Hoàng Thượng, còn Tiểu Lý lại suy đoán ý của Đại Quản Đài… Dù không chính xác hoàn toàn, nhưng cũng khoảng bảy, tám phần là đúng.”

Wu Guifei hiểu rõ rằng Châu Quý Nhân đang cố tình kích động mình và Nguyên Phi đối đầu với nhau, chỉ mong rằng khi hai bên xung đột, sẽ có người bị thương, và lúc đó cô ấy mới có cơ hội lợi dụng tình hình hỗn loạn.

Lúc này, không cần phải quan tâm đến cô ấy; để cô ấy tiến lên đối đầu cũng tốt thôi.

Vì vậy, cô cố tình thở dài và nói: “Lời em nói thực sự có lý, nhưng chúng ta chỉ là những người yếu thế… Dù biết điều đó, cũng làm gì được chứ?

Ai mà không biết rằng Hoàng Hậu coi Gia Thiếu Bảo như con ruột của mình, và cũng rất quan tâm đến Nguyên Phi nữa.

Đại Quan Đài Đai thì lại thân thiết như anh em với anh ta… Tôi nghĩ chúng ta nên để mọi chuyện diễn ra tự nhiên; tốt hơn hết là giữ thái độ khôn ngoan và tránh xa những rắc rối này.”

Châu Quý Nhân vội vàng nói: “Chị nói sai rồi. Chính vì Hoàng Hậu quá quan tâm đến Giả Gia mà Hoàng Thượng mới lo ngại, nghĩ rằng cô ấy có ý định tranh giành ngai vàng.

Đại Quan Đài Đai, người nắm quyền lực tại Đông Công, đã có mâu thuẫn với Kim Y Phục Vệ từ lâu rồi; hơn nữa, ông ấy là người của Hoàng Thượng… Nếu Ho