Khi bước vào địa điểm thi, Gia Tông thấy trong sân trường rộng lớn có hàng ngàn chiếc bàn ghế được sắp xếp cách nhau 6 thước; phía trước có một cái lều được dựng lên để các giám khảo ngồi, và Niu Kế Tông đang ngồi ngay ở chính giữa.

Thẻ thi của anh ta là số 25, thuộc nhóm Azi, tức là vị trí ở giữa hàng đầu tiên, gần bức tường phía tây – một vị trí rất thuận lợi, vừa kín gió vừa thoáng đãng.

Anh ta tính toán trong đầu: Trong sân trường này có hơn 30 hàng và hơn 50 luồng thí sinh, tổng cộng khoảng một nghìn người. Giống như các kỳ thi khác, các vị trí ngồi cũng không đồng đều; có người ngồi ở giữa sân trường, nơi gió thổi qua mạnh, rất khó chịu; còn có người ngồi ở góc đông nam, gần một hàng nhà vệ sinh, nơi có mùi hôi thối nặng nề… May mắn thay, kỳ thi chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, chịu đựng một chút là xong thôi. Anh ta cũng không hiểu tại sao lại có sự phân loại các thẻ thi như vậy.

Khác với kỳ thi văn học thông thường, sau ba tiếng trống vang lên, hàng chục binh sĩ mang theo nhiều phong bì lên phát đề thi cho mọi người.

Lập tức, Niu Kế Tông nói to trên sân khấu: “Năm Xifeng thứ sáu, kỳ thi văn học của cuộc thi võ nghệ bắt đầu!” Hàng chục binh sĩ cùng lặp lại câu nói đó.

Mọi người mới dám mở phong bì để xem đề thi.

Đề thi viết: “Hỏi: Những người giỏi chiến đấu trong thời cổ đại luôn áp dụng chiến thuật ‘hai đòn đánh thành một’: vừa sử dụng chiến thuật thông thường, vừa sử dụng chiến thuật bất ngờ. Vì vậy, khi chúng ta đối mặt với kẻ thù, chúng ta chỉ đối mặt với một người, trong khi kẻ thù phải đối mặt với hai người. Khi chúng ta chỉ có một người, nhưng kẻ thù phải đối mặt với hai người, chúng ta sẽ ít mất sức hơn, trong khi kẻ thù sẽ mệt mỏi hơn. Bằng cách sử dụng sức mạnh còn lại để đánh bại kẻ thù mệt mỏi, chúng ta có thể khiến cả đội quân đối phương phải đối mặt với nguy hiểm mà không thể thua cuộc.”

Từ thời cuối Đường trở đi, các chiến thuật quân sự cổ đại đã bị lãng quên và không còn được nghiên cứu nữa. Ngày nay, những vị tướng chỉ huy quân đội không biết cách sử dụng chiến thuật thông thường và bất ngờ; giống như việc biểu diễn âm nhạc mà không sử dụng đầy đủ năm âm thanh, hoặc nấu ăn mà không sử dụng đầy đủ năm hương vị… Các chiến thuật quân sự đã bị phai mờ và không thể sử dụng được nữa.

Theo sách về quân sự, “Việc xuất quân đánh trước được coi là chiến thuật thông thường, còn việc xuất quân sau được coi là chiến thuật bất ngờ.” Cũng có người nói rằng “Chiến thuật bất ngờ cũng ch

Mọi người đều cảm thấy yên tâm; may mà mọi chuyện vẫn ổn thôi.

Cả buổi sáng trôi qua rất nhanh. Dù bài thi của Gia Tông đã được viết xong từ lâu, nhưng cậu ấy không vội vàng nộp, mà quyết định đợi đến khi Niu Kế Tông gõ tiếng chuông đồng trên sân khấu để báo hiệu kết thúc kỳ thi, sau đó mới cùng mọi người nộp bài.

Người ta thường nói rằng chiến thắng trong chiến tranh phụ thuộc vào sự chiến lược hơn là lòng dũng cảm; vì vậy, kỳ thi văn và võ rất quan trọng, chiếm một nửa tổng điểm. Nếu kỳ thi văn không đạt kết quả tốt, thì việc tham gia kỳ thi võ sau này cũng gần như là vô ích.

Vì vậy, sau ba ngày công bố kết quả, ít nhất một nửa số thí sinh sẽ bị loại. Cuối cùng, trong số hơn một ngàn thí sinh đó, chỉ có khoảng hai trăm người giành được danh hiệu “thí sinh võ xuất sắc”.

——

Phượng Tiểu Nhân vừa hoàn thành việc phục vụ bà Jia ở phòng ăn trên tầng cao, mới trở về sân nhà mình nghỉ ngơi một lát. Vừa bước vào cửa, cô liền thấy Bình Nhi đang ngồi đó, mặt mày mơ màng.

“Ôi, cô Ping có phải đang học cách tu luyện ở phủ Đông Phủ không? Cô đang mải suy nghĩ điều gì đó à?” Vương Tú Phong cười nói.

Bình Nhi vội vàng đứng dậy và mời cô ngồi xuống.

“Bà đùa thôi… Hôm nay là ngày kỳ thi võ đầu tiên của cậu con trai thứ ba tên Cong, chắc là giờ ông ấy cũng gần xong kỳ thi rồi. Là chị dâu ruột của ông ấy, bà không nên quan tâm đến anh ấy một chút sao?” Bình Nhi nói.

“Phù!…” Vương Tú Phong phun một tiếng, cười lạnh: “Tôi còn cần quan tâm đến ông ta làm gì nữa chứ? Nhà tôi đã chuẩn bị cho ông ta mọi thứ tốt nhất: quà cáp, thanh kiếm quý giá… Thậm chí tôi còn sẵn lòng gửi cả cô đến cho ông ta nữa, vậy mà ông ta lại đền đáp tôi như vậy sao? Trong mắt ông ta, có tồn tại tôi – người chị dâu này không?”

Bình Nhi hiểu rõ ý của cô, vội vàng vẫy tay để đuổi người hầu ra xa, rồi an ủi: “Bà đừng tức giận… Tôi tin chắc rằng cậu Cong không có ý đó đâu.”

Vương Tú Phong nổi giận: “Vậy thì ông ta tặng cho chị dâu món đồ… thứ đồ đồi bại đó là có ý gì?”

“À… Theo tôi thấy, món đồ đó được chạm khắc rất tinh xảo, chất liệu ngọc cũng rất tốt… Thật là hiếm thấy. Có lẽ là ai đó tặng cho ông ta, và vì thấy nó quý giá, nên ông ta mới tặng lại cho bà đấy.” Bình Nhi thì thầm.

Vương Tú Phong phun một tiếng: “Thật là xấu hổ… Tôi cảm thấy mình nhục

Kẻ không biết xấu hổ, phớt lờ nhân đạo này… Đợi đến khi hắn thi xong kỳ võ thì tôi sẽ hỏi hắn cho ra lời giải thích.”

Bình Nhi bỗng nhiên cười nói: “Có vẻ như bà vẫn quan tâm đến Tam gia, dù tức giận đến mấy nhưng vẫn kiềm chế được. Nếu là ngày thường, ai dám xúc phạm bà thì chắc đã bị xử lý ngay lập tức rồi.”

“Đồ nhóc ngốc nghếch, lại đang nói những điều vô nghĩa nữa à? Cẩn thận lắm, tôi sẽ xé miệng ngươi đấy!” Phượng Tiểu Nhân quát lên, trong lòng bất chợt cảm thấy lo lắng.

Bình Nhi che miệng cười và nói: “Thà bà đập vỡ cái bức tượng ngọc kia đi, gửi trả lại cho Tam gia để hắn nhớ mãi.”

Vương Tú Phong mặt đỏ bừng, đáp trả: “Nếu không vì cái tính ngang ngược của nó còn đáng giá gì đâu… Ngươi nghĩ tôi dám đập vỡ sao? Giữ lại đi, sau này sẽ dùng làm của hồi môn cho ngươi đấy…”

Bình Nhi nghe vậy mà xấu hổ, quát: “Bà lại nói nhảm rồi… Tôi chỉ là cô hầu gái của bà thôi, làm sao có thể kết hôn được?”

Vương Tú Phong cười ha hả và nói: “Ngươi biết rõ mình sẽ kết hôn với ai mà… Chỉ là bây giờ chưa thể thôi… Người đó còn quá trẻ… Vài năm nữa tôi sẽ bán ngươi với một mức giá tốt… Như vậy thì cả hai chúng ta đều có lợi, phải không?”

Bình Nhi không chịu nổi nữa, phun nước bọt và chạy away.

“Đối đầu với tôi à, đồ nhóc ngốc…” Vương Tú Phong cười ha hả, rồi bụng đói quá liền gọi người mang cơm lên.

——

**Sân tập Thần Kinh**

“Bang!” Tiếng chuông đồng vang lên, kỳ thi văn của kỳ võ thử đã kết thúc. Mọi thí sinh vội vàng dừng viết và đứng dậy, lần lượt nộp bài thi.

Nhìn thấy người thí sinh ngồi ở bàn trước vẫn nằm ngủ say trên bàn, nước bọt chảy ra làm ướt cả một mảng giấy, trên giấy hoàn toàn trắng tinh, không hề có chữ nào cả, Gia Tông thầm ngưỡng mộ: Anh chàng này thật là khoan dung, coi phòng thi như chỗ nghỉ ngơi bình thường… Thật là tấm gương cho chúng ta.

Tuy nhiên, nhìn vào bộ trang phục lộng lẫy của anh ta – mũ vàng, áo lụa, dây đai ngọc – rõ ràng gia đình anh ta rất giàu có, nên cũng không quan tâm lắm đến kết quả kỳ thi.

“Anh bạn ơi, đừng ngủ nữa đi… Trời đã tối rồi!” Gia Tông lấy một cây bút, bẻ nhẹ và gõ nhẹ vào lưng anh ta.

Người đó tỉnh dậy với vẻ mặt mơ hồ, mút mép vài cái, thấy mọi người đều đã đứng dậy rồi mới từ từ đứng dậy, quay đầu cười nói: “Cảm ơn Tam gia đã nhắc nhở

“Anh quen tôi à?” Gia Tông hơi ngạc nhiên; người đó trông khoảng mười tám, mười chín tuổi, dáng vẻ cao ráo, khuôn mặt điển trai, khóe miệng mang theo nụ cười lạnh lùng, tỏ ra là kiểu người phóng đãng, không coi trọng gì cả. Anh ta vội vàng suy nghĩ nhưng trong ký ức mình không hề có người này.

“Tên của Tứ gia đã từ lâu được mọi người biết đến rồi. Tôi là Tô Can, cha tôi là Sư Kính – ngày xưa may mắn được phục vụ dưới trướng của Quốc công và nhờ sự giới thiệu của ông ấy mà tôi được bổ nhiệm làm Tướng Quân Quảng Châu.” Tô Can cúi đầu chào.

Gia Tông bỗng hiểu ra và mỉm cười nói: “Thật là may mắn khi chúng ta là bạn bè cũ.”

Tô Can vội vàng đáp: “Tứ gia đừng quá khách sáo, cứ gọi tôi là A Càn thôi; gọi tôi là ‘chú’ thì tôi không xứng đáng đâu. Lần này lên kinh thành, cha tôi yêu cầu tôi không chỉ tham gia kỳ thi võ nghệ mà còn phải đến bái lạy các bậc trưởng lão trong nhà họ Rong, kết bạn với họ và học hỏi những bài học về cách sống, cách làm việc.”

Gia Tông đã quen với những lời nói khách sáo này nên không ngại ngùng gì, cười nói: “Nếu là bạn bè cũ thì A Càn cứ gọi tôi là Cống Ca ca là được, sẽ thân thiện hơn đấy. Dù cha anh nói rằng việc thi võ nghệ không quan trọng, nhưng như vậy thì làm sao giải thích được với mọi người đây?” Nói xong, anh ta chỉ vào tờ giấy trắng trên bàn đã bị nước bọt làm ướt một mảng lớn.

Tô Can cười ha hả, liếc xung quanh một cái, rồi bất ngờ lấy ra một tờ giấy đã viết sẵn từ trong hành lí và đặt lên bàn.

Gia Tông nhìn thấy vậy mà tròn mắt: Trời ạ, lại có chiêu này nữa… Thật là tàn nhẫn quá!

Tô Can là người rất thân thiện; sau khi nộp bài, anh ta bắt tay với Gia Tông và đi ra ngoài. Nhìn thấy Trương Nguyên Bá cùng hai người khác mặc đồ quân đội tiến về phía họ, anh ta không khỏi tỏ ra ghen tị: “Anh Cống trẻ tuổi như vậy mà đã được Hoàng đế ban tước vị; tương lai chắc chắn sẽ thành công rực rỡ. Lúc đó mong anh hãy giúp đỡ tôi nhiều nhé!”

Gia Tông vẫy tay cười nói: “Tôi đã nhận ra từ trước rằng A Càn có tài năng của một vị tướng lĩnh. Trong buổi thi, mọi người đều lo lắng, chỉ có anh dám ngủ ngay trên bàn… Điều đó chứng tỏ gia đình anh có truyền thống học vấn sâu rộng; tôi thực sự ngưỡng mộ anh.”

“Quá lời rồi, quá lời.” Tô Can cười ha hả và nói: “Những ngày gần đây tôi đã kết bạn được với một số người tốt ở kinh thành này; anh em Trong có muốn gặp họ không?”

Nói xong, anh ta bước lên yên ngựa, dùng tay chống vào yên để đứng vững trên lưng ngựa, thẳng tắp như cây thông, không hề rung chuyển chút nào; con ngựa dường như cũng không hề cảm thấy gì, vẫn đứng yên tại chỗ.

Anh ta vẫy tay về phía đám đông: “Lão Đặng, Vô Kỵ, Lăng Không, Lão Trương! Các bạn đến đây!”

Gia Tông hơi ngạc nhiên; ban đầu anh ta còn nghĩ rằng người này chỉ là một kẻ dựa vào quan hệ mà thôi, nhưng không ngờ anh ta thực sự có võ nghệ, và võ nghệ của anh ta còn khá giỏi nữa; chỉ với màn biểu diễn đó thôi, tin chắc rằng hầu hết mọi người trong khu vực thi đều không thể làm được.

Ngay lập tức, bốn người trong đám đông bắt đầu đi về phía họ.

“Kết quả thi thế nào?” Tô Can hỏi với nụ cười.

Bốn người đó cúi đầu và cười đáp: “Cũng tạm được thôi… Nhìn thấy anh Cán mỉm cười hạnh phúc như vậy, chắc chắn anh sẽ đạt được thành công rồi.”

Tô Can cười và nói: “Không dám nói vậy… Nào, để tôi giới thiệu cho các bạn một người rất nổi tiếng.” Sau đó, anh ta giới thiệu Gia Tông với họ.

“Thật không ngờ ‘Tử Long’ lại xuất hiện trước mặt chúng tôi… Xin lỗi vì sự bất lịch sự này.” Một người đàn ông cao khoảng chín thước, mặt vuông vức, thân hình to lớn và mạnh mẽ cúi đầu nói.

“Không ngờ ông chủ Trong – người đã giết chết con hổ hung dữ kia – lại trẻ tuổi đến thế… Thật đáng ngưỡng mộ!” Một người đàn ông thấp bé nhưng săn chắc, thân hình rộng lớn, đầu như được đặt thẳng lên vai, cười ha hả nói.

“Quả thật, khi hai người tài ba gặp nhau, thì niềm vui ấy vượt qua hàng ngàn điều tốt đẹp trên đời này…” Người này cao tám thước, phong độ thanh lịch, điềm đạm và oai phong, trông rất đẹp trai.

“Ông chủ Trong đã dũng cảm chiến đấu với bọn cướp dữ ở thành phố Dương Châu, giết chết rất nhiều kẻ thù… Tôi thực sự rất mong được gặp ông… Hôm nay, quả thực là một may mắn lớn lao đối với tôi.” Người này cao gầy như một cây tre, dáng vẻ có vẻ yếu đuối, nhưng bước đi của anh ta lại vững vàng và mạnh mẽ; khuôn mặt anh ta trầm tính, thể hiện sự kiên cường và mạnh mẽ.

Gia Tông thấy bốn người này có vẻ ngoài đặc biệt và phong thái phi thường, hơn nữa tất cả họ đều mới chỉ ở độ tuổi đôi mươi, nên anh ta cũng không dám coi thường họ, liền cúi đầu và

“Rồi anh ta chỉ vào một người khác và nói: ‘Anh chàng này giống như một bức tường vậy, tên là Trương Dực, là người đỗ tiến sĩ ở tỉnh Hà Bắc. Với cây gậy trụi lưỡi của mình, anh ta không ai sánh kịp ở Hà Bắc, được mệnh danh là “Ông vua lùn”.”

Rồi anh ta nhìn về phía chàng trai tuấn tú kia và cười nói: “Người bạn này tên là Triệu Lăng Không, cùng quê với ba chúng ta, đến từ Kim Lăng, tỉnh Giang Nam. Anh ta cũng là người đỗ tiến sĩ ở đây. Với cây giáo dài hai thước của mình, anh ta có những chiêu thức biến hóa khôn lường; không biết đã chinh phục bao nhiêu trái tim thiếu nữ ở tỉnh Giang Nam rồi… Người ta đặt cho anh ta biệt danh là “Kim Mã Siêu”.”

“Đừng nói nhảm nữa!” Triệu Lăng Không cười chế giễu.

Mọi người đều cười ầm.

“Người bạn này tên là Ngụy Vô Kích, hehe, cùng tên với Tín Lăng Quân. Anh ta cũng là người đỗ tiến sĩ ở tỉnh Sichuan. Với cây giáo dài của mình, anh ta có thể khiến ma quỷ cũng phải kêu thét… Và anh ta cũng rất thích bảo vệ công lý, nên được mọi người đặt biệt danh là “Quỷ Gặp Phiền”.”

Mọi người cười và nói: “Gặp anh ta thì không phiền đâu… Nhưng những tên côn đồ ác ý thì chắc chắn sẽ rất sợ hãi khi gặp anh ta.”

Gia Tông nghe xong liền khen ngợi không ngớt và cười nói: “Không ngờ hôm nay lại được gặp gỡ những người bạn tuyệt vời như thế này… Thật may mắn quá.” Rồi anh ta nhìn về phía Tô Can và hỏi: “A Càn, bốn người anh chàng này đều là những người đỗ tiến sĩ… Vậy em có điểm gì đặc biệt để kết bạn với họ?”

Mọi người đồng loạt trả lời: “Tô Can là người đỗ tiến sĩ ở tỉnh Quảng Đông… Nhưng vì anh ta luôn sống lơ đãng, không chăm sóc bản thân, nên mọi người gọi anh ta là “Tú Khổ Nạn”.”

Gia Tông cười ha hả: “Tô Can… Tên em thật hay, biệt danh cũng rất thú vị! Tuyệt vời quá!”

“Cứ đùa thôi…” Tô Can cười và cúi chào, rồi nói: “Hôm nay vui vẻ như thế này… Sao chúng ta không cùng nhau đi ăn uống tại Quán Tiên Nhân nhỉ? Uống thử rượu mới của Thần Kinh Đô – rượu Thần Tiên Say thì sao?”

Bốn người đều vui vẻ đồng ý. Rượu Thần Tiên Say không phải là thứ mà người bình thường có thể chi trả được… Dù nhà họ có ít tiền, nhưng cũng không dám tiêu xài phung phí.

Gia Tông do dự một chút, rồi cười nói: “Các anh chàng ơi, hôm nay tôi đang tham gia kỳ thi… Bà nội và các bà trong nhà đều rất lo lắng, yêu cầu tôi phải về ngay sau khi kỳ thi kết thúc… Vì vậy, tôi không dám ở lại lâu ngoài đâu. Như vậy đi…

Mọi người đều cúi chào và nói:

Gia Tông mỉm cười gật đầu và nói: “Vượng Tài, hãy đi báo cho mọi người biết rằng tiền rượu thức ăn cho năm vị này đều được tính vào tài khoản của tôi; nhớ bảo quản lý nhà hàng chuẩn bị đủ rượu mới nhé.”

“Làm sao chúng tôi có thể nhận được…” Mọi người vội vàng từ chối một cách khiêm tốn.

Gia Tông cười nói: “Khi đã đến Thần Kinh, thì để tôi thể hiện lòng hiếu khách của mình, được không? Sau này khi tôi đến những nơi các anh em đang ở, các bạn có thể đáp lại tình cảm này. Tạm biệt!” Nói xong, ông ta lên ngựa và rời đi.

“Cảm ơn ba gia đại vì lòng hào phóng, chúc ngài đi đường bình an.” Mọi người cúi chào và tiễn ông ta.

Lý do Gia Tông từ chối không phải vì không muốn, mà là vì ông ta còn lo lắng và cần phải trở về hỏi ý kiến của Bà Jia trước khi quyết định có nên tham gia kỳ thi này hay không. Với tình hình hiện tại, ông ta buộc phải thận trọng.

——

Sau bữa trưa, Bà Jia đang trò chuyện vui vẻ cùng các bà và cô gái trong nhà; đây là thói quen hàng ngày của bà. Sau bữa trưa, bà thường trò chuyện một lúc rồi đi ngủ trưa.

Bầu không khí hôm nay rõ ràng không thoải mái như mọi khi; mọi người đều biết đây là ngày Gia Tông tham gia kỳ thi quan trọng. Mặc dù trong nhà không quá coi trọng thành tích học vấn, nhưng nếu ông ta không đỗ, thì sẽ làm mất mặt cho gia tộc Quốc công, và mọi người sẽ chế giễu việc con cháu của gia tộc võ sĩ lại không đậu được kỳ thi quân sự.

“Các bạn có biết Công tử Trọng đã hoàn thành kỳ thi chưa?” Bà Jia bất ngờ hỏi.

“Kỳ thi văn học đầu tiên bắt đầu lúc ba giờ chiều và kết thúc lúc ba giờ trưa; có lẽ giờ đây ông ấy đã hoàn thành kỳ thi rồi,” Lý Hoàn cười nói.

Bà Jia gật đầu và nói: “Công tử Trọng suốt ngày đi đây đó, vừa luyện tập võ thuật vừa đi Yangzhou; ông ấy không có thời gian để đọc kỹ các sách về quân sự, không biết kết quả kỳ thi của ông ấy ra sao…”

Bảo Chai cười nói: “Bà yên tâm đi, hôm trước tôi thấy ông ấy đã học thuộc lòng được một số nội dung về quân sự; ông ấy thông minh lắm, chắc chắn sẽ đỗ đấy.”

Đài Ngọc cũng cười nói: “Ông ấy quả thực rất chăm chỉ, nhưng trí nhớ của ông ấy hơi kém… Một bài văn tôi đã học thuộc lòng ngay, còn ông ấy thì vẫn đọc lắp bắp…”

Mọi người không nhịn được mà cười lên.

Bà Jia cười buồn và lắc đầu: “Con gái nhỏ này, liệu con nghĩ rằng mọi người đều giống con, chỉ cần đọc một cái là hiểu ngay sao? Thôi đi,

Tiếng nói vang lên từ cửa ra vào.

“Anh trai Công à?” Mọi người đều vội vàng nhìn về phía cửa.

Gia Tông bước vào và cười nói: “Xin chào bà lão, các bà và dì Xue.”

“Kết quả kỳ thi thế nào rồi?” mọi người vội vàng hỏi, còn Jia Mu cũng nhìn anh ta với vẻ lo lắng.

“Hahaha, không phải Công đang khoe khoang đâu… Hôm nay, tư duy của Công tràn ngập như suối chảy, viết lách như có thần linh hỗ trợ; cả bài văn được hoàn thành trong chốc lát, không một chữ thừa, mỗi từ đều quý giá như viên ngọc…”

Mọi người cùng cười lớn: “Nói khoác thôi.”

“Không tin thì thôi.” Gia Tông nhún vai và nói tiếp: “Hôm nay trên sân thi, tôi gặp một chàng trai tên là Tô Can, tự xưng là con trai của Tướng Quân Súc Kình ở Quảng Châu; anh ta nói rằng cha mình từng là thuộc cấp của ông nội tôi… Bà có nghe nói qua chưa?”

Jia Mu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Ngày xưa, dưới trướng của ông nội tôi quả thực có một vị tướng tên là Súc Kình; vì phạm phải một số sai lầm, anh ta bị buộc tội và suýt nữa mất chức vụ, thậm chí còn có thể mất mạng nữa. Nhưng ông nội tôi vì biết anh ta đã có nhiều công lao trong chiến trường, nên vẫn bảo vệ anh ta và thậm chí còn đề cử anh ta làm Tướng Quân Quảng Châu, để anh ta đi xa tránh rắc rối… Đó là chuyện xảy ra hơn ba mươi năm trước rồi.”

“Người này có thể tin được không?” Gia Tông hỏi.

Jia Mu suy nghĩ một lát rồi nói: “Đã qua bao nhiêu năm rồi… Ai có thể chắc chắn liệu anh ta có đáng tin hay không? Nhưng suốt những năm qua, hàng năm anh ta đều cử người đến kinh đô mang quà tặng… Cũng không phải là người vô ơn đâu. Ngày xưa, ông nội tôi cũng từng nói rằng anh ta là người trung thành và kiên cường, vì vậy mới bảo vệ anh ta.”

Gia Tông gật đầu: Nếu đó là quyết định của Jia Daishan, thì chắc hẳn anh ta cũng đáng tin.

——

Ba ngày sau khi kết thúc kỳ thi văn, danh sách người đỗ được công bố. Trong ba ngày đó, Gia Tông cùng với Gia Hoàn đã tập trung luyện tập kỹ năng sử dụng kiếm dưới sự hướng dẫn của Vương Tiến; trong khi đó, Gia Hoàn thì cứ thế nặng nhọc nâng hai cái tạ đá nhỏ đặc biệt.

“Đủ rồi, anh trai Công ơi… Hôm nay chúng ta dừng lại ở đây thôi; về nhà nghỉ ngơi cho thoải mái, ngày mai sẽ tiếp tục luyện tập kỹ năng bắn cung nữa.” Vương Tiến nhìn thấy trời đã qua giữa trưa, liền ra lệnh dừng lại.

Gia Tông cất kiếm xuống, lau mồ hôi và nói: “Sư phụ ơi, về

“Không sao đâu, cứ cố gắng hết sức là được. Theo nhìn của tôi, kỹ năng sử dụng vũ khí và kỹ năng bắn cung của em đã đạt mức khá tốt rồi; điểm yếu duy nhất là sức mạnh thôi. Kỳ thi võ thuật gồm ba phần: bắn cung, sức mạnh và chiến đấu. Em đã làm tốt hai phần đầu, còn phần sức mạnh thì hơi yếu một chút, nhưng cũng rất có khả năng thành công.”

Gia Tông gật đầu cười nói: “Cảm ơn sư phụ. À, rượu ‘Thiên Tiên Say’ mà em sai người mang đến có tốt không ạ?”

Wang Jin gật đầu: “Em đã quan tâm đến tôi rồi à… Rượu đó rất ngon đấy, nhưng tôi không thích uống rượu lắm, sau này không cần phải mang đến nữa.”

Gia Tông cười nói: “Nếu sư phụ không uống, để dùng tiếp khách cũng được mà; hoặc khi sau này sư phụ lấy vợ, cũng có thể dùng làm rượu mừng cưới.”

“Đồ nhóc ngốc, nói lung tung gì thế…” Wang Jin hiếm khi cảm thấy xấu hổ như vậy; ông đã ở độ tuổi trung niên, xuất thân từ gia đình nghèo khó, việc sống ở Thành Đô đã không hề dễ dàng, và lương của một huấn luyện viên võ thuật cũng không cao lắm, nên ông luôn phải vật lộn để kiếm sống, và vì thế vẫn chưa lập gia đình được.

Gia Tông cười nói: “Sư phụ đã có ân huệ truyền đạt kiến thức cho con, con ít nhiều cũng phải đền đáp lại. Nếu sau hai năm mà sư phụ vẫn chưa tìm được người bạn đời phù hợp, con sẽ tìm cho sư phụ một cuộc hôn nhân tốt đẹp.” Nói xong, cậu ta liền chạy đi; ông ta không muốn bị Wang Jin kéo đi luyện tập đâu.

Gia Hoàn vội vàng chạy theo sau.

“Đồ ngốc!…” Wang Jin lẩm bẩm một câu, rồi lắc đầu.

——

Tại cổng trường võ thuật ở Thành Đô, trên bức tường lớn có treo tấm biển thông báo, ghi rõ: “Năm Xīfēng thứ sáu, danh sách các thí sinh đỗ kỳ thi võ thuật.” Tấm biển được đóng dấu ấn của Bộ Quân sự.

Chỉ có 700 thí sinh đầu tiên trong kỳ thi văn được chọn vào vòng tiếp theo.

Vô số thí sinh, người hầu và những người đến chúc mừng tụ tập lại với nhau để xem kết quả. Những người có thứ hạng cao reo hò mừng rỡ, còn những người có tên trên bảng thì thở phào nhẹ nhõm và rời đi; những người không đỗ thì không tránh khỏi cảm giác thất vọng và buồn bã.

Bên cạnh có vài cái lều được dựng lên, khoảng mười nhân viên của Bộ Quân sự đang phát trả lại các bài thi của những thí sinh không đỗ, cùng với những ghi chú bằng mực đỏ của các giám khảo. Bên cạnh đó, có một hàng tường gỗ dài, trên đó được dán các bài thi của những thí sinh đỗ, để những người không đỗ có thể thấy rõ lý do mình thất bại.

Nhưng Gia Tông thì chẳng buồn đến xem những thứ đó;

“Thưởng đi.” Vượng Tài lấy ra những đồng bạc vụn và phát cho mọi người.

“Cảm ơn ông chủ đã thưởng, xin mời bà cụ vào trong.” Mọi người vội vàng nói.

Gia Tông suy nghĩ một chút rồi đi về phía Vinh Khánh Đường. Nhà có quá nhiều phụ nữ thì thật phiền phức; giữa trưa này mà ông ta vẫn chưa ăn cơm, việc gì mà mời họ vào đây?

Vừa bước vào Vinh Khánh Đường, ông ta liền thấy bên trong đầy những người phụ nữ xinh đẹp; người đàn ông duy nhất ở đó là Gia Bảo Ngọc, đang nằm trong lòng bà Jia.

“Ôi, nhìn kìa, vị tinh tú võ thuật của chúng ta đã trở về rồi.” Phượng Tiểu Nhân hôm nay không dám nghỉ trưa, ăn xong cơm lại quay lại phục vụ; khi thấy Gia Tông nhìn về phía mình, cô ta lén lút nhìn ông ta một cái chằm chằm.

Gia Tông sờ sờ mũi, không hiểu sao cô ta có thể biến đổi biểu cảm một cách tự nhiên như vậy.

Bà Jia cười nói: “Nghe nói con thi văn khá tốt, đứng thứ năm trong danh sách cao nhất; đó là nhờ sự phù hộ của tổ tiên đấy, đừng quên đến đền thờ để thắp một nén hương.”

“Vâng.” Gia Tông đáp lại, nhưng trong lòng nghĩ: “Đồ ngốc, tất cả đều nhờ vào khả năng của bản thân mình chứ, nếu dựa vào tổ tiên thì chắc chắn sẽ thất bại.”

Bà Jia nhìn con trai yêu quý trong lòng mình và nói: “Baoyu, con xem kìa, Công Ca đã gần đỗ khoa võ rồi; con cũng nên dành nhiều thời gian học hành hơn, hai năm sau hãy tham gia kỳ thi để đạt được thành tích gì đó, để cha mẹ con cũng vui mừng.”

Baoyu nhếch môi nói: “Bà cụ ơi, kỳ thi võ văn khó đến mức nào chứ? Toàn là những người lính chưa từng học hành gì cùng nhau thi; những thứ họ viết có thể gọi là văn bản à? Chỉ là biết vài chữ rồi ghép lại thôi, làm sao so sánh được với kỳ thi khoa cử chính thống?”

Những người phụ nữ nghe vậy đều cau mày; Bảo Chai và Đại Ngọc vội vàng nhìn về phía Gia Tông, thấy anh ta vẫn bình thường mới yên tâm lại.

Đại Ngọc trong lòng không hài lòng, nhìn Baoyu một cái rồi cười lạnh: “Nếu Baoyu nói rằng kỳ thi võ văn khó như vậy, tại sao không thử thi xem sao? Như vậy, chú của con cũng sẽ không phải lo lắng hàng ngày nữa; dù không đỗ đến cấp độ túc sinh hay tiến sĩ, chỉ cần đỗ được cấp độ sinh viên cũng đã là một thành tựu rồi.”

Lý Hoàn, Bảo Chai, Hương Vân, Tam Xuân… những người đã học hành đều cười nhẹ; với số lượng người tài giỏi và hệ thống giáo dục phát triển mạnh mẽ ở kinh đô, các huyện như Trường An hay Vạn Niên quả thực là những nơi có độ khó cao trong kỳ thi khoa cử. V

Nghe vậy, Bảo Ngọc đỏ bừng mặt, cắn răng nhìn Đại Ngọc, muốn nói điều gì đó nhưng vì có bà lão và các bà khác ở đó, anh không dám mở miệng, chỉ cố kìm nén lại.

Gia Tông không quan tâm đến anh ta, cười nói: “Bà lão ơi, con vừa ra khỏi chỗ thầy, vẫn chưa ăn gì cả.”

“Đồ khỉ này, biết cách lấy lòng bà rồi ha… Thôi được, vì con thi văn khá giỏi, Yên Âm, hãy chuẩn bị bữa ăn cho Công ca ngay trong phòng hoa.” Bà Jia cười nói.

Gia Tông đáp: “Bà lão quá keo kiệt rồi… Con đã làm vinh danh gia đình, chỉ được một bữa ăn là xong sao?”

“Đồ nhóc ranh này, lại muốn cái gì từ bà nữa?” Bà Jia cười hỏi.

Gia Tông liếc nhìn Yên Âm bên cạnh, cười nói: “Nếu bà lão khoan dung, cho em Yên Âm đi cùng con cũng được… hehehe.”

Mọi người cùng cười, còn Yên Âm thì xấu hổ đến mức vội vàng trốn ra ngoài.

“Phù, tuổi nhỏ mà không biết học hành… Trong nhà đã có hai cô gái xinh đẹp như hoa rồi, còn muốn chiếm đoạt Yên Âm của bà nữa à? Đáng bị đánh đấy…” Bà Jia cười mắng.

Gia Tông cười nói: “Chỉ là đùa thôi mà… Ai lại không biết Yên Âm là người bà yêu quý nhất, không có cô ấy thì bà không thể ăn uống hay ngủ được… Làm sao dám đòi hỏi gì được chứ? Con xin phép rời đi.” Nói xong, anh ta cũng không muốn tiếp tục nói nữa, việc ăn uống mới là quan trọng nhất.

Phượng Tiểu Nhân đùa cợt: “Cũng đáng trách bà lão… Nuôi Yên Âm thành người xinh đẹp như vậy, thì Công ca ngưỡng mộ cô ấy cũng là điều dễ hiểu mà.”

Bảo Châu và Đại Ngọc thấy Gia Tông đi vào phòng hoa, cũng lẳng lặng theo sau; Bảo Ngọc cũng đi theo, trong khi Tấn Xuân vội vàng kéo theo Duyên Xuân, Tích Xuân, Hương Vân… để đi xem chuyện gì đang xảy ra.

Trong phòng hoa, Gia Tông đang ăn uống no nê, không có thời gian nói chuyện; thấy mọi người bước vào, anh ta chỉ gật đầu, bảo mọi người tự ngồi xuống.

Chưa kịp ai nói gì, Bảo Ngọc đã ngớ ngẩn theo vào, nhìn Đại Ngọc và nói: “Pín… Lin muội muội…”

Đại Ngọc vốn quen thân với Bảo Ngọc, nên khi thấy anh ta nói những lời không lịch sự về Gia Tông, cô cảm thấy vô cùng không chịu đựng nổi. Nếu chỉ là xúc phạm mình thì còn đỡ, nhưng việc coi thường anh Công thì tuyệt đối không thể! Vì vậy, cô quay đầu đi, chỉ lo việc bày đĩa thức ăn và rót trà cho Gia Tông, chẳng buồn để ý đến anh ta chút nào.

Trong lòng Bảo Châu cũng không hài lòng chút nào; hôm nay vốn là ngày vui lớn của Gia Tông, nhưng lại bị Bảo Ngọc làm phiền, thật là đáng ghét. Bảo Ngọc tự mình không chăm chỉ học tập thì thôi, nhưng sao khi người khác cố gắng và thi đỗ được rồi, lại phải dựa vào ý kiến của anh ta nữa chứ? Vì vậy, cô ấy ngồi một bên và không nhìn Bảo Ngọc nữa.

Cô chỉ lo lắng và an ủi Gia Tông: “Con trai ơi, con ăn chậm một chút đi. Một bàn đầy thức ăn như thế này, ai lại tranh giành với con chứ? Cẩn thận kẻo nghẹn đấy.”

Gia Tông cầm đũa bằng tay phải, tay trái cầm một chiếc chân vịt muối và ăn ngấu nghiến, nói một cách không rõ ràng: “Hôm nay bỏ qua giờ ăn nên có hơi đói, dù sao cũng không có người ngoài, thì tôi cứ thoải mái thôi. Chị Bảo ơi, mang cái đầu sư tử kia, con gà Khôn Quần và thịt bò muối đến đây cho tôi.”

Bảo Châu cười và lắc đầu, sau đó di chuyển các món ăn lại gần anh ta.

Tản Xuân, Hương Vân và những người khác đều nhìn mà cười, không biết từ khi nào mà Gia Tông lại trở nên đáng yêu đến thế, cả chị Bảo và chị Lâm đều quanh quýt phục vụ anh ta.

Bảo Ngọc nhìn thấy cảnh này mà lòng đau nhói, không nhịn được liền đi đến bên cạnh, kéo tay áo Đại Ngọc và nói với giọng nghẹn ngào: “Chị Đại Ngọc ơi, tôi biết bây giờ chị ghét tôi rồi… Tôi chỉ xin nói một câu thôi, từ nay trở đi tôi sẽ không làm phiền chị nữa.”

Đại Ngọc lạnh lùng cười một tiếng, vung tay áo bỏ qua và chỉ nhìn về phía Gia Tông. Cô ấy là một cô gái thông minh; trước mặt mọi người, cô ấy tự nhiên phải tránh để không gây ra hiểu lầm.

Gia Tông cười một cái, gật đầu, báo hiệu cho anh ta tiếp tục nói. Anh ta cũng khá tò mò, muốn xem Gia Bảo Ngọc sẽ nói ra điều gì.

Đại Ngọc nhìn Gia Tông một cái, nói nhẹ: “Một câu thôi, cứ nói đi.”

Bảo Ngọc nói khẽ: “Hai câu… Nhưng liệu chị có nghe không?”

Những người xung quanh đều cười, nhưng vội vàng kìm nén cười, sợ rằng nếu bị đuổi đi thì sẽ không được xem trò vui này nữa.

Gia Tông cũng bật cười, suýt nữa thì nghẹn thở; Bảo Châu vội vàng đưa trà cho anh ta uống để giúp anh ta nuốt xuống, cười nói: “Bảo Ngọc ơi, cách cư xử không biết xấu hổ của em thật sự giống hệt tôi… Ha ha, xem em hôm nay làm tôi vui đến mức nào đi… Dù em nói bao nhiêu câu cũng được thôi.”

Bây giờ anh ta đã có ưu thế tuyệt đối so với Bảo Ngọc, nên cũng không coi trọng anh ta

Nghe vậy, Bảo Ngọc thở dài phía sau Đại Ngọc và nói: “Nếu đã đến ngày hôm nay, tại sao lại phải làm như vậy từ trước!”

Đại Ngọc trong lòng vừa tức giận vừa xấu hổ; trước mặt mọi người, cô không biết Bảo Ngọc này sẽ nói ra những lời điên rồ gì nữa, càng sợ rằng điều đó sẽ gây ra hiểu lầm Gia Tông, và khiến cô hối tiếc suốt đời. Vì lo lắng, cô liếc nhìn Gia Tông và thấy anh ta đang mỉm cười nhìn mình, lòng cô lập tức bình yên trở lại.

Cô quay đầu lại và nói với giọng lạnh lùng: “Trước kia thì sao? Bây giờ thì sao? Hãy nói rõ cho tôi biết.”

Bảo Ngọc thở dài và nói: “Khi cô ấy đến đây, chẳng phải tôi luôn ở bên cạnh để đùa cợt với cô ấy sao? Những thứ tôi yêu thích, nếu cô ấy muốn, tôi sẵn sàng đưa cho cô ấy; những thức ăn tôi thích ăn, khi nghe nói cô ấy cũng thích, tôi lập tức cất giữ gọn gàng để đợi cô ấy dùng. Chúng tôi cùng nhau ăn uống, cùng nhau ngủ trên một chiếc giường.”

Những người hầu gái không hề nghĩ đến điều đó; tôi sợ cô ấy tức giận, nên tôi đã nghĩ trước cho họ. Tôi nghĩ rằng, các chị em từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau; dù có thân thiện hay gần gũi đến đâu, chỉ khi hòa thuận với nhau thì mới thực sự tốt đẹp.

Nhưng bây giờ, ai ngờ được rằng cô ấy đã trưởng thành và thông minh hơn; sau chuyến đi Yangzhou trở về, cô ấy không coi tôi vào mắt nữa, mà lại quan tâm đến anh Công – người mà trước đây chúng tôi chẳng hề quen biết gì cả… Cô ấy bỏ qua tôi ba ngày, bốn ngày không nói chuyện với tôi… Ai ngờ tất cả những nỗ lực của tôi đều vô ích, khiến tôi cảm thấy oan ức mà không biết nơi nào để than phiền!” Nói xong, anh không khỏi rơi nước mắt.

Lâm Đại Ngọc nghe anh ta nói ra những lời điên rồ như “cùng nhau ngủ trên một chiếc giường” trước mặt Gia Tông và các chị em khác, cô gần như ngất đi vì xấu hổ. Khi còn nhỏ, họ có chơi đùa trên giường với nhau, nhưng chưa bao giờ ngủ cùng nhau cả… Làm sao anh Công và chị Bảo có thể nghĩ gì về mình?! Dù trong lòng cô đau đớn và oan ức, nhưng cô không thể biện hộ cho những lời nói đó. Nhìn lên, cô thấy khuôn mặt của Gia Tông đã trở nên u ám, cô càng hoảng sợ hơn, sợ rằng Gia Tông sẽ giữ mãi lòng oán giận đó… Và không ngờ, hai hàng nước mắt đã rơi xuống.

Gia Tông thấy vẻ mặt của Đại Ngọc, làm sao có thể không hiểu được tâm trạng của cô. Anh vội vàng ôm lấy vai Đại Ngọc và an ủ