Đồng thời, trong cung điện Trường Xuân Cung, cái lạnh se se của mùa xuân hóa thành những đám mây u ám, đọng trên khuôn mặt Hoàng hậu Trần. Trong những đám mây ấy, từng tia sáng lạnh lẽo lóe lên, phát ra từ đôi mắt oai nghiêm và lạnh lùng của bà, xua tan hơi nóng bốc lên từ chiếc lò sưởi, khiến cả căn phòng trở nên lạnh giá. Một số cung nữ đứng ở góc phòng, không dám thở mạnh; chưa bao giờ chúng thấy Hoàng hậu tức giận đến thế. Tất cả đều mong muốn có thể “gối đầu vào đáy quần” để tránh khỏi ánh mắt đầy sát khí của bà…

Hoàng hậu Trần lại lật lại cuốn sách ma quỷ đang cầm trên tay, đôi mắt hơi nhắm lại; những ngón tay nắm cuốn sách đã trắng bệch vì quá siết chặt, cho thấy ngọn lửa giận dữ trong lòng bà lớn lao đến mức nào.

Một lúc sau, bà mới từ từ đặt cuốn sách xuống chiếc bàn bằng gỗ hương, rồi vẫy tay nhẹ nhàng. Những cung nữ và nữ quan phục vụ vội vàng cúi đầu chào lễ, rồi rời đi như thể vừa thoát khỏi cõi âm.

“Tiểu An Tử…” Hoàng hậu Trần bắt đầu nói, giọng nói lạnh lùng như băng.

“Thiếp thân ở đây, xin Hoàng hậu chỉ thị.” An Văn Diệu vội vàng tiến lên, cúi đầu đáp.

“Ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

An Văn Diệu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thiếp thân cho rằng chuyện này rất kỳ lạ. Có thể là có người muốn đồng thời loại bỏ Thái tử và Thái tử thứ hai để tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, hoặc có người đang dùng người khác để giết người, âm thầm kích động Thái tử tấn công Thái tử thứ hai. Dù là trường hợp nào đi nữa, người thiệt thòi chắc chắn là hai vị Thái tử, còn những người hưởng lợi thì chính là các vị Thái tử khác.”

Hoàng hậu Trần cười lạnh: “Ngươi nói đúng. Chưa đến lúc ta can thiệp, nhưng đã có người không kiềm chế được mà muốn hành động trước. Vua cha đã nói gì về chuyện này?”

An Văn Diệu đáp: “Sau khi biết tin, Vua cha rất tức giận và ra lệnh cho Đông Cung điều tra chuyện này; một số quan lại thuộc Quốc Tử Giám đã bị bắt.”

Hoàng hậu Trần nhướng mày: “Người đứng đầu Quốc Tử Giáo, Lý Thủ Trung, dường như có mối quan hệ họ hàng với Giả Gia.”

“Vâng. Con gái duy nhất của Lý Thủ Trung đã kết hôn với con trai cả của Gia Chính, tên là Chu, và họ có một người con trai tên là Lan.”

Hoàng hậu Trần gật đầu nhẹ, cười lạnh: “Kế hoạch của họ thật sâu rộng… Không chỉ muốn đối phó với các con trai của ta, mà còn muốn loại bỏ cả Gia Tông nữa… Họ không sợ việc này sẽ gây ra hậu quả nghi

Hai là có một số hoàng tử khác nuôi dự định xấu xa, nghĩ rằng ngoài Hoàng tử Đại và Hoàng tử Nhì ra, họ vẫn có thể chiếm được sự sủng ái của Hoàng Thượng để tranh giành quyền kế vị;

Ba là có người trong triều đã liên kết với nhau thành phe phái, muốn lập một hoàng tử sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú lên ngôi, vì vậy họ tự ý hành động trước khi báo cáo lên Hoàng Thượng, hy vọng có thể ghi công lao cùng Hoàng đế.

Bốn là…?”

Thấy ông ta do dự không dám nói tiếp, Hoàng hậu Trần nhẹ nhàng hỏi: “Ông muốn nói rằng có thể đây là ý chỉ của Hoàng Thượng chăng?”

“Tôi xin chết.” An Văn Diệu vội vàng quỳ xuống.

“Không, ông nói đúng, khả năng đó thực sự tồn tại.”

Hoàng hậu Trần lạnh lùng thở dài. Hoàng Thượng biết rõ sức khỏe của mình ngày càng yếu đi, lo sợ sau khi mất đi, các thân thích hay quan lại quyền lực sẽ chiếm đoạt quyền lực, vì vậy ông ta đã truất quyền của Tôn Can và Gia Tông, điều này cũng có thể hiểu được.

Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng hậu Trần nói: “Ông hãy đi điều tra xem ai đang gây rối loạn, đồng thời cử người truyền lệnh cho Càn ca và Chí ca, yêu cầu họ phải ở nhà học sách, không được ra ngoài gây rắc rối, càng không được viết thư biện hộ; đúng sai phải trái, Hoàng Thượng sẽ tự đưa ra phán đoán.”

“Tôi tuân lệnh.”

Khi An Văn Diệu vừa ra khỏi, một thiếu gia khác bước vào và báo: “Bẩm báo Hoàng hậu, Công chúa Như Ý muốn gặp.”

Ánh mắt Hoàng hậu Trần chuyển động nhẹ, biết rõ mục đích của cô ấy, liền nói: “Mời vào.”

Như Ý nhanh chóng bước vào cung, thấy vẻ mặt Hoàng hậu Trần có vẻ mệt mỏi, cô đau lòng quỳ xuống bên chân bà và nói: “Mẫu hậu… Mẫu hậu hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.”

Hoàng hậu Trần mỉm cười, đưa tay giúp cô đứng dậy và nói: “Con gái yêu quý của mẹ, con luôn nhớ đến mẹ. Sàn nhà lạnh lắm, mau đứng dậy đi. Nào, ngồi bên cạnh mẹ. Có chuyện gì à?”

Nhìn thấy mái tóc của Hoàng hậu Trần đã có vài sợi bạc, nếp nhăn ở khóe mắt cũng ngày càng rõ ràng, Như Ý không nhịn được mà nước mắt trào dâng, nhưng cô vội vàng kiềm chế nỗi buồn và nói: “Mẫu hậu có biết về vụ án sách ma thuật ở Quốc Tử Giám sáng nay không?”

“Con đang nói về chuyện đó sao?” Hoàng hậu Trần chỉ vào những cuốn sách trên bàn.

Nhìn thấy đó, Như Ý tức giận nói: “Đúng vậy. Rõ ràng có người đang có ý đồ xấu xa, muốn hãm hại anh trai và em trai con.”

Hoàng hậu Trần gật

Hoàng hậu đâu phải là cô gái non nớt chưa từng trải qua thế sự, làm sao lại dễ dàng tức giận một cách vô lý được. Về chuyện này, Hoàng đế của ngài chắc chắn sẽ có quyết định sáng suốt, không cần phải lo lắng.”

Ruyi nhẹ nhõm hơn một chút và nói: “Anh trai Cong bảo tôi đến hỏi Hoàng hậu xem sau này chúng ta nên làm thế nào?”

Hoàng hậu Trần hỏi: “Anh ấy có kế hoạch gì không?”

Ruyi liếc mép và nói: “Anh ấy nói rằng trong thời gian tang lễ, không tiện xuất hiện trước công chúng; biết tội của mình, chỉ có cách… kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

“Đứa bé ranh ma này, quả là biết cách bảo vệ bản thân.” Hoàng hậu Trần cười khẽ và nói: “Vậy thì hãy mang lời này của ta đến cho anh ấy.”

“Xin Hoàng hậu chỉ bảo.”

“Người trong sáng thì không sợ bóng dáng nghiêng vẹo; người có đức độ cao thì không lo bị phiền phức. Dù ai đang âm mưu hại người, cuối cùng điều ác cũng không thể thắng được điều thiện. Hoàng đế và các quan lại trong triều chắc chắn sẽ minh oan cho mọi người.”

Lời nói của Hoàng hậu Trần tràn đầy uy nghiêm, khiến người ta cảm thấy như bà đang nhìn xuống cả thế giới.

Ruyi vội vàng đáp: “Những lời Hoàng hậu nói quả thật đúng đắn, con sẽ nhớ kỹ.”

——

Trong khu vườn nhỏ bên cạnh Cơ quan Quân vụ, một số nhân vật quan trọng thuộc phe mới đang tranh thủ thời gian rảnh để uống trà và trò chuyện; chủ đề bàn luận chắc chắn là “vụ án sách ma quỷ”.

“Quý ông, theo ông, ai lại dám liều lĩnh đến mức falsify sách ma quỷ, gây ra rối loạn?” Hồ Bằng thắc mắc.

Đoạn Chuẩn lắc đầu nhẹ và nói: “Không thể đoán được. Nhưng chắc chắn không phải do Gia Thiếu Bảo chỉ đạo; một khi cuốn sách đó xuất hiện, Thái tử thứ hai sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

Đổng Nghi cười và nói: “Có thể Hoàng đế không nghĩ như vậy; có lẽ ông ấy cho rằng Gia Thiếu Bảo đã không còn kiên nhẫn nữa, muốn thử xem phản ứng của mọi người là gì?”

Hồ Bằng đồng ý: “Đúng vậy; hơn nữa, Giáo viên Quốc tử giám Lý Thủ Trung lại là người thân của Giả Gia, vì vậy ông ấy chắc chắn sẽ hỗ trợ Gia Thiếu Bảo. Tôi nghĩ Gia Thiếu Bảo khó mà tránh khỏi việc này.”

Đoạn Chuẩn hiểu ý của họ và gật đầu: “Chúng ta có thể tận dụng tình hình này để giúp Hoàng đế giải quyết khó khăn.”

“Quý ông thật thông minh.” Mọi người đều vui vẻ đồng ý.

Cố Đào bất chợt hỏi: “Sau sự việc này, Thái tử thứ nhất và Thái tử thứ hai e rằng sẽ khó có thể đảm nhận trọng trách lớn; trong số các hoàng tử khác, quý ông

Đoạn Chuẩn lắc đầu cười nói: “Việc quốc gia là chuyện riêng của hoàng đế; người dưới quyền không nên can thiệp. Nhà vua hiện tại thông minh và sáng suốt, chắc chắn sẽ nhận ra người xứng đáng.”

Tôi đã gần bảy mươi tuổi rồi, già yếu đi rất nhiều. Về những việc sắp tới, dù có muốn can thiệp thì cũng không còn sức lực nữa. Chỉ có thể nhờ vào các vị thôi.” Nói xong, ông cúi đầu chào hỏi mọi người.

Mọi người vội vàng đáp lại lễ cúi chào và nói: “Làm sao ngài có thể nói như vậy được? Ngài đã gắn bó với ba triều đại, uy tín của ngài rất lớn; ngài hiểu rõ ý định của nhà vua. Nếu vào lúc này ngài không chỉ ra con đường phải đi, e rằng khi những kẻ xấu có quyền lực, những cải cách mà chúng ta đã bỏ công sức hàng chục năm sẽ bị hủy bỏ, đó chẳng phải là điều đáng tiếc nhất sao?”

Đoạn Chuẩn cau mày và nói: “Hiện tại, có vẻ như mọi chuyện vẫn chưa đến mức đó…” Hồ Bằng thì thầm: “Ngài chẳng để ý thấy rằng sau Tết, nhà vua dường như gầy đi một chút sao? E rằng có những biến cố bất ngờ xảy ra… Người kế vị sau này có thể không sở hữu tài năng và tầm nhìn xa trông rộng của nhà vua, không cần phải khai phá và tiến lên, nhưng nhất định phải giữ vững những thành quả của các cải cách mới được. Chúng ta không thể để công sức cả đời mình bị lãng phí.”

Đổng Nghi gật đầu và nói: “Đúng vậy… Không cần phải phục hưng đất nước, chỉ cần giữ vững những gì đã đạt được… Có lẽ điều đó không quá khó khăn, phải không?”

Đoạn Chuẩn từ từ gật đầu và nói: “Các vị suy nghĩ rất sâu sắc và có tầm nhìn xa trông rộng… Về vấn đề này, tôi sẽ tìm cơ hội để đề xuất ý kiến.”

Đổng Nghi hỏi: “Có rất nhiều hoàng tử… Ai mới xứng đáng kế vị nhỉ?”

Đoạn Chuẩn trả lời: “Nếu chọn theo nguyên tắc kế thừa chính thống, thì Hoàng tử Thập có thể là người phù hợp; nếu chọn theo thứ tự sinh ra, thì Hoàng tử Tam là lựa chọn tốt nhất; nếu chọn theo tiêu chuẩn đức hạnh, thì Hoàng tử Tứ và Ngũ cũng là những ứng viên xứng đáng; còn Hoàng tử Lục và Thất thì không có tướng mạo của một vị vua; còn Hoàng tử Tám và Chín, dù thông minh hơn người khác, nhưng danh tiếng vẫn chưa đủ để lãnh đạo mọi người.”

Hồ Bằng nói một cách nghiêm túc: “Những gì ngài nói rất đúng… Hoàng tử Thập tính cách mạnh mẽ và chân thành, lại có mối quan hệ thân thiết với Giả Gia; có lẽ ông ta đã bị ảnh hưởng bởi ông ta rồi… Hơn nữa, gia tộc Chen ở Yingchuan, nhờ có quyền lực lớn,

Dù sao thì cũng chỉ có vài vị hoàng đế như bệ hạ hiện nay – những người siêng năng cải cách và có tầm nhìn xa trông rộng – mới xuất hiện trong hàng ngàn năm qua. Đối với phe quan lại văn phòng mà nói, chỉ cần hoàng đế không gây rắc rối hay đi quá giới hạn, họ đã đủ lý do để ca ngợi và coi ông ta là một vị hoàng đế thiên thánh.

Lúc này, một người thuộc Văn phòng Quân vụ dẫn theo một tiểu eunuch đến để truyền tin.

Tiểu eunuch nói: “Thưa ngài, có phải Thượng phụ Đại Nội tướng có lời gì muốn truyền đạt không?”

Tiểu eunuch đáp: “Thượng phụ đã sai tôi đến thông báo cho các vị quan lớn rằng Li Shouzhong và những người khác đang bị giam giữ tại nhà tù để được thẩm vấn về vụ án liên quan đến những cuốn sách ma thuật. Xin hỏi các vị có ý kiến gì về vụ án này không?”

Mọi người nhìn nhau, biết rằng đây là một chiêu trò nhằm gây ảnh hưởng đến phe Tân Đảng và cũng để kéo mọi người vào vòng xoáy này. Nhưng đây là một kế hoạch công khai, nên không ai có thể từ chối tham gia. Dù sao thì đây cũng là một cơ hội tuyệt vời để buộc tội Giả Gia, vì vậy mọi người đều gật đầu, yêu cầu tiểu eunuch tiếp tục nói.

Tiểu eunuch nói: “Xin hãy truyền đạt lại cho Thượng phụ rằng chúng tôi cho rằng vụ án này chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên; chắc chắn có người đứng sau lưng, với ý định lợi dụng dư luận để buộc hoàng đế phải từ bỏ ngai vàng. Đây là hành động mang tính âm mưu và phản bội, thực sự là điều đáng ghét. Xin ngài xem xét vì lợi ích của đất nước, hãy tiến hành điều tra kỹ lưỡng và tìm ra kẻ chủ mưu, như vậy mới có thể dập tắt những lời chỉ trích và làm sáng tỏ sự thật.”

“Được.” Tiểu eunuch vội vàng quay người đi.

Những người đó mỉm cười; chỉ cần Đông Cung muốn, không có lời thú tội nào là không thể lấy ra được. Li Shouzhong chắc chắn cũng không phải là một người anh hùng sẵn lòng chết vì đức tin; khi không còn lựa chọn nào khác, chắc chắn ông ta sẽ phải thú nhận.

Lúc này, kẻ được phe Tân Đảng đặt ra là “kẻ chủ mưu” đang ở nhà đọc những bản tin mới nhất do Cao Lý gửi đến. Anh ta biết rằng Hán Thành đã được Cao Lý và phe “Phái Minh” hỗ trợ, và việc đánh bại kẻ thù đã diễn ra một cách dễ dàng, không cần đổ máu. Toàn bộ triều đình đã phải chịu sự uy hiếp của Cao Lý; vua Li Bin đã bị phế truất và bị giam cầm suốt đời.

Gia Tông cười nói: “Thầy xem kìa, Yến Song Anh này cũng biết cách sử dụng chiến lược quân sự rồi đấy; ông ta không dựa vào sức m

Pang Chao nói: “Anh trai Cong ơi, anh thực sự muốn tiêu diệt triều đại của Cao Lý sao?”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Đương nhiên rồi. Nếu không thế, việc tôi đi xa gửi quân đi đó chẳng khác gì trò chơi đùa sao?”

Người dân của Cao Lý này hèn nhát, kiêu ngạo; dù bề ngoài tỏ ra phục tùng Đại Thanh, nhưng thật lòng họ có tôn trọng Đại Thanh hay không thì khó mà biết được. Họ chỉ đang dựa vào sự bảo vệ của Đại Thanh mà thôi. Một khi vận may của đất nước chúng ta suy yếu, chắc chắn họ sẽ nổi loạn, thậm chí còn sẽ trả đũa những sự nhục nhã mà họ đã phải chịu đựng trong hàng nghìn năm qua một cách gấp bội. Làm sao Cong có thể để điều đó xảy ra được?”

Pang Chao nói: “Vậy thì những hành động hiện tại vẫn chưa đủ.”

“Thầy có thể chỉ giáo cho con không?” Gia Tông vội vàng hỏi.

Pang Chao đáp: “Hiện tại, ngoài việc loại bỏ những kẻ quyền lực, phân phát tiền bạc và đất đai để thu hút lòng dân, thì bạn cũng chỉ đang dùng lợi ích và sức mạnh để kiểm soát họ mà thôi. Sau vài mươi năm nữa, lại sẽ xuất hiện những kẻ quyền lực mới, chiếm đất đai và áp bức dân chúng; người dân vẫn sẽ sống trong cảnh khổ sở. Làm sao đây? Phải giết họ lần nữa sao?

Đừng quên, tất cả những kẻ đó đều xuất hiện dưới sự cai trị của bạn, tuân theo những luật lệ mà bạn ban hành. Nếu bạn cưỡng bức giết họ, chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn lớn, và những người giàu có cũng sẽ nổi dậy chống lại bạn.”

Gia Tông nói: “Lời thầy nói rất đúng. Vậy phải làm thế nào đây?”

Pang Chao tiếp tục: “Chúng ta phải hoàn toàn loại bỏ nền văn hóa đặc trưng của họ, để người dân ở Cao Lý không còn phân biệt được người bản địa và người ngoại lai nữa. Khi đó, dù ai lên cai trị cũng không quan trọng; người dân ở Cao Lý cũng sẽ không còn coi thường người ngoài nữa.”

“Đúng vậy, phải làm thế nào đây?”

Pang Chao nói một cách nghiêm túc: “Nếu muốn tiêu diệt một quốc gia, trước hết phải tiêu diệt lịch sử của họ; nếu muốn tiêu diệt lịch sử của họ, trước hết phải tiêu diệt ngôn ngữ, chữ viết và phong tục tập quán của họ.

Vì vậy, sau khi Hoàng đế Thủy Tổ thống nhất thiên hạ, ông đã cho đốt sách và giết học giả; ông cũng buộc mọi người phải sử dụng cùng một hệ thống đường sắt và chữ viết. Bạn cũng có thể làm theo như vậy.

Khi vị vua mới lên ngôi, chỉ cần ban hành một sắc lệnh là mọi việc sẽ được giải quyết. Lúc đó, hãy yêu cầu hủy b

Hãy cử người sửa chữa lại lịch sử của quốc gia Cao Lý, để làm rõ ràng mối quan hệ thượng phụ và tôi tớ giữa triều đình và các vùng đất này kể từ hàng nghìn năm trước, nhằm làm sáng tỏ nguồn gốc và bản chất thực sự của mọi việc.

Vài năm sau, khi tiếng Quan thoại và chữ Hán đã được phổ biến rộng rãi, hãy cử quân đi thu gom tất cả các cuốn sách bản địa của Cao Lý và đốt chúng hết, thay thế chúng bằng các tác phẩm kinh điển, sử sách, văn học và triết học của triều đình. Như vậy, sau vài chục năm nữa, Cao Lý sẽ không còn tồn tại nữa.”

Gia Tông cười ha hả và vỗ tay nói: “Tuyệt vời, chúng ta sẽ làm theo đúng như vậy. Người dân của Cao Lý có phong tục kỳ lạ và không chịu tuân theo luật pháp của triều đình; họ thực sự xứng đáng được giáo huấn theo đạo lý của Khổng Tử và Mạnh Tử.”

“Thầy hãy soạn thảo chi tiết các kế hoạch và chiến lược cần thiết, rồi yêu cầu những người như Song Đại Bàng thực hiện chúng. Ngoài ra, đối với người dân của Cao Lý, không cần phải kiêng nể gì cả; bất kỳ ai không tuân theo lệnh đều phải bị chặt đầu.”

Pang Chao gật đầu đồng ý.

“Sau khi giải quyết xong vấn đề của Cao Lý, lượt tiếp theo sẽ đến Đông Dương,” Gia Tông nói với nụ cười.

Pang Chao suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh Trung muốn dần dần chiếm lấy cái gọi là ‘chuỗi đảo số một’ mà anh đã từng nói với tôi phải không?”

Gia Tông không ngần ngại trả lời: “Đúng vậy. Chỉ khi giành được chuỗi đảo này, triều đình mới có thể nhìn xuống Thái Bình Dương và từ đó tranh đấu để giành lấy toàn bộ thế giới – thế giới thực sự.”

“Thái Bình Dương? Đó là nơi nào?” Pang Chao ngạc nhiên.

“À, đó chính là vùng biển mênh mông bao la ở phía đông của chúng ta.”

Pang Chao cười khổ và nói: “Tôi già rồi, hiểu biết cũng hạn chế; e rằng tôi không đủ sức gánh vác trách nhiệm lớn như vậy.”

Gia Tông cười và vỗ nhẹ vào vai gầy guộc của anh: “Thầy quá khiêm tốn rồi… Thực ra tôi cũng chưa hiểu rõ lắm; chúng ta cứ tiến hành công việc trong quá trình học hỏi thôi.”

Chưa kịp cho Pang Chao trả lời, binh sĩ của Hốt Nghe Môn báo tin rằng bà lớn của phủ Tây đã sai người mời ông đến.

Gia Tông thở dài, biết rằng đó là lệnh của Lý Hoàn, liền từ biệt Pang Chao và ra ngoài.