Mọi người vội vàng đặt xuống bát cơm, đứng dậy để chào đón bà Xue.

“Hãy chúc mừng bà Xue nhé,” các cô gái cười nói.

Bà Xue cười và gật đầu, chúc phúc lời cho bà Jia Mu: “Chúc bà sống lâu trường thọ, xin chúc mừng bà vào dịp Tết này. Ôi, tôi đến đúng lúc thật, có thể được ăn thêm một cái bánh nguyên tử nữa.”

Các cô gái cười: “Dì đến hơi muộn rồi, để bánh nguyên tử cho bà ăn đi.”

Bà Xue cười: “Đúng là phải ăn thôi, để nhận được phúc khí của bà.”

Lý Hoàn vội vàng sai người mang thêm một bát nữa đến.

Gia Tông cười hỏi: “Xin chào dì, sao chị Bảo không đến?”

Mọi người đều che miệng cười khe khè.

Bà Jia Mu quở: “Thật là thiếu hiểu biết, giờ chị Bảo đang trong tuổi đẹp, làm sao có thể đi lại lung tung được.”

Bà Xue cười: “Chị Bảo vẫn khỏe mạnh, đã nhờ tôi chúc phúc lời cho bà, nói rằng sẽ đến chơi với bà sau vài ngày nữa.”

“Tốt lắm, chị Bảo thực sự là người biết suy nghĩ,” bà Jia Mu cười gật đầu.

Bà Xue ăn một ít bánh nguyên tử rồi đặt xuống bát, cười nói: “Hôm nay tôi đến đây, một mục đích là để chúc mừng và chào hỏi bà, và còn có một việc khác nữa, xin mong bà và bà Đại Thái Thái hỗ trợ tôi xem xét.”

“Ồ? Là chuyện gì vậy?” bà Xing Phu nhân cười hỏi.

Bà Xue nói: “Chính là chuyện con trai nhà tôi lập gia đình.”

Lý Hoàn cười: “Chuyện này đã tranh luận mãi nửa năm rồi, vẫn chưa có quyết định cuối cùng, lần này dì đã quyết định được chưa?”

Bà Xue cười: “Không phải là tôi đang xin bà và bà Đại Thái Thái giúp đỡ quyết định sao?”

Bà Jia Mu hỏi: “Con nhà ai vậy?”

Bà Xue trả lời: “Lần trước, con trai tôi đi buôn, ghé thăm một người họ hàng. Gia đình này vốn dĩ là quen cũ, lại cùng làm ăn trong Bộ Thương Mại, cũng là một trong những gia đình giàu có nhất thành phố.”

Bà Jia Mu gật đầu: “À, ra là gia đình Hạ Quế Hoa.”

Gia Tông nghĩ trong lòng, Hạ Quế Hoa… Có vẻ như là một người vợ rất giỏi quản lý gia đình, chỉ là nhà họ rất giàu có thôi.

Lý Hoàn hỏi: “Tại sao lại gọi là ‘Gia đình Hạ Quế Hoa’ vậy?”

Bà Xue cười trả lời: “Họ của họ vốn là Hạ, và họ rất giàu có.”

Những mảnh đất và tài sản khác thì không cần phải nói đến; chỉ riêng hàng chục mẫu đất được dùng để trồng hoa ngọc lan thôi.

Tất cả các cơ sở liên quan đến hoa ngọc lan trong và ngoài thành Thần Kinh Đô này đều thuộc về gia đình họ; ngay cả những bức tranh và cây cảnh trong cung điện cũng là do họ hiến tặng, vì vậy mới có cái biệt danh đó.

Bây giờ, ông cụ đã qua đời, chỉ còn bà lão cùng một cô con gái ruột sống qua ngày; không có anh em trai nào cả… Thật đáng tiếc khi gia đình họ lại không còn người kế thừa nữa.

À, một người mẹ góa và đứa con gái mồ côi… Gia Tông liếc nhìn và cười nói: “Không biết cô gái này có tính cách và vẻ ngoài xứng đáng với anh Xue không nhỉ?”

Dì Xue cười đáp: “Hai nhà chúng ta từng có quan hệ thân thiết; cậu Bàn và cô Xia đã cùng nhau lớn lên từ nhỏ.”

Việc kết hôn giữa hai người có quan hệ họ hàng thì không có gì phải lo ngại cả. Mặc dù đã xa cách nhau vài năm, nhưng khi tôi đến nhà họ Xia, bà Xia cũng không có con trai… Khi thấy anh trai bạn phát triển tốt đến thế, bà ấy vừa khóc vừa cười, thậm chí còn vui mừng hơn khi thấy con trai của mình nữa.

Khi cho hai anh em gặp nhau, ai ngờ cô gái ấy lại xinh đẹp như một bông hoa; cô ấy cũng biết đọc sách và viết chữ… Vì vậy, anh trai bạn đã quyết định chọn cô ấy ngay từ đầu.

Gia Tông vỗ tay cười nói: “Tuyệt vời! Cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ thành công!”

Bà Jia trừng mắt nhìn anh ta và nói: “Mấy đứa trẻ con biết cái gì chứ?”

Gia Tông cười đáp: “Bà ơi, cuộc hôn nhân tốt đẹp này là do trời định; nếu không nắm bắt lấy cơ hội này, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

Lý Hoàn thắc mắc: “Tại sao Bàn lại tin chắc đến thế?”

Gia Tông nhìn Dì Xue và cười nói: “Gia đình họ Xia là người mẹ góa và đứa con gái mồ côi; làm sao họ có thể quản lý được một gia tài lớn như vậy? Bây giờ, khi anh Xue và cô Xia đều có tình cảm với nhau, lại còn là anh chị em họ hàng nữa… Tại sao không kết hôn với nhau để giúp đỡ gia đình họ Xia trong việc quản lý kinh doanh, đồng thời tránh để người ngoài lợi dụng họ?”

Bà Jia cười mắng: “Chỉ có mày là thông minh thôi.”

Dì Xue cảm thấy hơi ngượng khi Gia Tông nói ra suy nghĩ thực sự của mình và hỏi: “Bà nghĩ sao về chuyện này?”

Bà Jia cười đáp: “Đây là một chuyện rất tốt; chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Lúc này, Gia Tông đã hiểu rõ mọi chuyện; cô gái nhà họ Xia không phải là người dễ dàng để chiếm đoạt tài sản… Dì Xue muốn giành lấy gia

Nghĩ đến việc sắp tới sẽ phải bỏ ra rất nhiều tiền của để thực hiện các chính sách “Cải cách Tây hóa”, Gia Tông biết rằng mình chỉ có thể tích góp từng chút một; huống chi gia đình nhà Hạ cũng khá giàu có, coi như là một con “cừu non mập mạp” để lấy lợi.

Về vấn đề này, Gia Tông không hề cảm thấy áy náy chút nào. Là một người con gái đơn thân, dù sao cô cũng không thể giữ được gia sản; thà rằng mình tự lấy nó để phục vụ cho đất nước còn hơn là để người khác chiếm đoạt.

“Ngày cưới đã được định là khi nào rồi?” Gia Tông hỏi.

Bà Xue cười và trả lời: “Chưa có gì cụ thể cả; vẫn chưa tìm được người phù hợp để đến xin cầu hôn.”

Gia Tông liền tự nguyện đề nghị: “Để em đi xin cầu hôn đi. Em là Hoàn Hầu, trong thành Thần Kinh cũng có chút uy tín mà…”

Mọi người đều cười nhạo.

Bà Jia tức giận nói: “Em vẫn còn là một đứa trẻ thôi; lại đi xin cầu hôn thay cho anh trai mình, thật là không biết xấu hổ… Đừng để người ta chê cười.”

“Nếu dì không phiền, em sẽ đến nhà họ Hạ để xin cầu hôn nhé?” Cô đã nhận ra rằng bà Xue đến đây chỉ vì chuyện này mà thôi; mọi lý do về việc xem xét chuyện hôn nhân đều chỉ là cái cớ mà thôi.

Bà Xue mừng rỡ nói: “Bà Jia quý báu và được mọi người kính trọng như vậy, thật là may mắn cho hai gia đình Xue và Hạ… Chỉ sợ làm phiền bà quá nhiều.”

Bà Jia cười và nói: “Em thích những việc vui vẻ và náo nhiệt như thế này lắm; hôm nay đã biết rõ rồi, chắc chắn em sẽ làm người mai mối.”

Bà Xue cảm ơn và nói: “Vậy thì cháu xin cảm ơn lòng tốt của bà… Sau này nếu cần đến sự giúp đỡ của cháu, xin bà cứ yên tâm gọi.”

Gia Tông cười một cách bí ẩn; mâu thuẫn vĩnh cửu giữa mẹ chồng và nàng dâu sắp bắt đầu rồi…

Bà Xue cười và nói: “Hiếm khi em lại quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này…”

Gia Tông vẫy tay cười và nói: “Không sao đâu; đó là điều em nên làm mà.”

Mọi người đều cười; chỉ có bà Jia nhận ra rằng Gia Tông không có ý tốt gì cả… Bà liếc nhìn cô một cái; ngay cả mẹ vợ cũng muốn tính toán… Thật là một kẻ độc ác.

——

Hai ngày tiếp theo trôi qua rất thoải mái; tất cả các cơ quan chính quyền ở kinh đều nghỉ Tết, triều đình cũng không có việc gì quan trọng cần giải quyết. Vào ngày thứ năm Tết Nguyên đán, Gia Tông đã tham dự buổi tiệc mừng cưới của Gia Liên và Yu Erjie tại nhà.

Ngày thứ sáu, Gia Tông lại ra ngoài dùng bữa và tham gia lễ mừng cưới của chị Ba. Khi đang ăn uống cùng với Tạp Phi, Gia Liên, Bảo Ngọc, Phùng Tử Anh và những người khác, bỗng nhiên có người đến báo rằng bà lão đã mời họ đến.

Gia Tông và Liễu Tương Liên từ biệt mọi người rồi trở về nhà, đi thẳng đến phòng của Vinh Khánh Đường.

Bà lão rất vui khi thấy Gia Tông vội vàng quay trở về, liền cười nói: “Hôm qua, công chúa Nguyên Phi đã gửi thư hỏi xem liệu cô có làm gì sai trái với cô không. Tôi đã trả lời rằng không có chuyện đó, bảo bà ấy yên tâm. Sáng nay, tôi đã sai người đưa cô trở về nhà. Dù sao chúng ta cũng là một gia đình; việc sống hòa thuận, đoàn kết mới là điều tốt nhất. Cô nghĩ sao?”

Gia Tông không quá để tâm đến những chuyện này. Thực ra, chỉ là một lần nhắc nhở nhẹ nhàng mà thôi; quả nhiên, Vương phu nhân đã biết cách sử dụng Nguyên Phi để gây áp lực cho cô và bà lão Jia.

Cô cười nói: “Nếu công chúa Nguyên Phi đã nói ra, thì bà lão quyết định là được; tôi không có ý kiến gì khác.”

Bà lão Jia nói: “Tôi biết cô là một đứa trẻ hiểu chuyện. Hiện nay, gia đình chúng ta ngoài xã hội phải dựa vào uy tín của cô, trong nhà thì nhờ vào sự giúp đỡ của công chúa. Hai người đừng vì những tranh chấp nhỏ nhặt mà sinh ra hiểu lầm lẫn nhau; nếu không, điều đó sẽ không tốt chút nào cho gia đình.”

Gia Tông cúi đầu nói: “Bà lão quá lo lắng cho chúng tôi; tôi hiểu rõ điều đó. Tôi sẽ cùng chị gái mình đoàn kết, nỗ lực góp phần duy trì vận may cho gia đình.”

“Đúng là như vậy.” Bà lão Jia gật đầu hài lòng.

Dù anh trai tôi về mặt đạo đức có hơi lỏng lẻo, thỉnh thoảng ăn trộm đồ của Phượng Tiểu Nhân hay có mối quan hệ không rõ ràng với con dâu của anh Rong… Nhưng về những vấn đề lớn, anh ấy luôn hiểu biết rõ ràng và có khả năng hành động; đó mới là một đứa trẻ tốt đẹp.

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên Vương phu nhân bước vào. Cô ấy không hề nhìn Gia Tông mà chỉ chào hỏi bà lão Jia rồi ngồi xuống.

Gia Tông cũng không quan tâm đến cô ấy, hy vọng rằng cô ấy sẽ im lặng một thời gian.

Bà Jia dường như không hề hay biết gì, cười hỏi vài câu về bà lão nhà Vương rồi vẫy tay bảo Gia Tông tự đi.

  Gia Tông cúi chào rồi rời đi; vừa ra khỏi cửa thì thấy Trình Linh Tố đến, thì thầm vài lời vào tai anh ta, sau đó đưa cho anh ta một vật gì đó.

  “Chủ nhân, ông Pang nói rằng…”

  “Cái gì?” Gia Tông vừa ngạc nhiên vừa tức giận, lập tức quay ngược lại phía Vinh Khánh Đường.

  Thấy anh ta quay trở lại với vẻ mặt lạnh lùng, bà Jia vội vàng hỏi: “Con trai Công ơi, có chuyện gì vậy?”

  Gia Tông ngước nhìn lên, lạnh lùng nói: “Mọi người hãy lùi lại.”

  Yuan Yang cùng những người khác thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, không kịp chờ bà Jia ra hiệu đã vội vàng lùi lại.

  Ánh mắt Gia Tông sắc bén như lưỡi dao, nhìn chằm chằm vào Vương phu nhân, lạnh lùng nói: “Ai cho phép ngươi tự ý sắp xếp hôn nhân cho gia đình chúng ta?”