Gia Tông đi theo hành lang bên trong ra khỏi cổng ba tầng, lúc này đêm đã khuya, không thấy một người hầu nào. Đi qua phòng đọc sách bên ngoài Gia Xá, rồi ra khỏi cổng, anh mới gặp hai người hầu canh cửa.

“Ôi trời, công tử Tam, ông đã khỏe lại rồi à? Ông định đi đâu vậy?” Hai người hầu nhìn thấy Gia Tông bước ra, cười nói chào mừng, trên khuôn mặt không hề có chút sự tôn trọng nào.

Gia Tông nhận ra hai người này chính là Dai Nhi và An Nhi – những người hầu từng thực hiện hình phạt đối với mình vài ngày trước – anh cũng chẳng buồn để ý đến họ, chỉ nói một cách lạnh lùng: “Chuẩn bị xe ngựa, đi báo cáo với bà lão.”

Dai Nhi và An Nhi nhìn thấy bộ dạng lộn xộn của Gia Tông, nhìn nhau rồi nói: “Thưa công tử, liệu chúng tôi có nên thay đổi trang phục trước khi đi không ạ?”

“Hay là các ngươi đảm nhận vai trò của ta, còn ta sẽ chuẩn bị xe ngựa?” Gia Tông nói một cách lạnh lùng; người luyện võ luôn có sức thuyết phục riêng.

“Nếu công tử nói vậy, chúng tôi sẽ phải liều mạng đấy… Xin đợi một chút, chúng tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị xe ngựa.”

Hai người hầu vội vàng đáp ứng, chạy đi chuẩn bị xe ngựa, trong lòng thì thắc mắc không hiểu sao công tử Tam lại thay đổi đến thế, giọng nói và biểu cảm đều khác hẳn so với trước đây.

Gia Tông cười lạnh trong lòng; thay đổi trang phục à? Đồ ngốc! Ta muốn tạo ra ấn tượng là mình vô cùng nóng vội và muốn báo cáo ngay sự việc kỳ lạ này. Nếu ta trang điểm chỉnh tề, chắc chắn mọi người sẽ nghĩ rằng đây chỉ là câu chuyện được bịa đặt mà thôi. Người xưa có cách tiếp đón khách một cách đặc biệt; vậy thì ta sẽ làm ngược lại, xuất hiện trước mặt mọi người trong bộ dạng lộn xộn.

Chỉ trong chốc lát, xe ngựa đã được chuẩn bị xong. Gia Tông lên xe, rời khỏi cổng đen, rẽ qua bên phải, đi không đến một khoảng cách xa, rồi vào cổng phía tây Vinh Quốc Phủ.

Khi xuống xe bên ngoài cổng, Gia Tông đi theo con đường mà mình nhớ, tiến về phía phòng của bà Jia Mu. Đi qua con hẻm bên ngoài phòng đọc sách Qixianzhai Gia Bảo Ngọc, rẽ trái là đến cổng Chuihua bên ngoài sân của bà Jia Mu. Bước vào cổng Chuihua, đi qua hành lang, là đến một căn phòng nhỏ gồm ba gian. Trên đường đi, các cô hầu gái đi lại tấp nập; khắp nơi treo đầy đèn lồng đỏ và đèn màu sắc rực rỡ, tràn ngập không khí lễ hội.

Gia Tông nhìn quanh, thấy những cột trụ được điêu khắc tinh xảo, mái nhà cao vút, toát lên vẻ hùng vĩ và tráng lệ

Anh lắc đầu và không quan tâm đến những ánh mắt kỳ lạ của các cô gái, vợ hay bà lão xung quanh, rồi tiếp tục đi vào bên trong.

Phía trước là năm phòng lớn của Bà Jia – nơi bà thường sinh hoạt hàng ngày. Nhưng lúc này, chắc hẳn mọi người trong nhà đều không ở đây, mà đang tập trung ở phòng tiệc mới được xây dựng phía sau, nơi rộng rãi và sang trọng hơn nhiều, thích hợp hơn cho việc tiệc tùng và tụ họp.

Quả nhiên, khi Gia Tông đi qua những phòng lớn đó, anh nghe thấy tiếng cười nói vang lên từ phòng tiệc. Cửa sổ và cánh cửa của phòng tiệc đều đã được tháo ra, thay vào đó là những chuỗi lụa và đèn lồng đủ màu sắc. Trong và ngoài hiên, cũng như hai bên hành lang, đầy rẫy những chiếc đèn làm từ sừng dê, kính, voan, chỉ thêu, tranh vẽ… Tất cả tạo nên một khung cảnh rực rỡ và huy hoàng.

Chưa kịp đến cửa, một cô gái mặc áo lông màu hồng đào, phủ thêm một chiếc áo khoác bằng lụa xanh đã đứng lại chặn đường anh. Đó chính là Hổ Phách – người hầu cận bên cạnh Bà Jia.

“Công tử Thứ Ba, sao ngài lại đến đây vậy? Nghe nói ngài đang ốm, tại sao không nghỉ ngơi cho tốt nhỉ? Cẩn thận với cái lạnh ban đêm nhé.” Hổ Phách nhìn anh từ đầu đến chân rồi cười nói.

Gia Tông cúi chào và nói: “Tôi đến để chào hỏi Bà Jia, xin Hổ Phách chị giúp tôi thông báo.”

Hổ Phách che miệng cười và nói: “Hôm nay Bà Jia đang rất vui vẻ; theo ý kiến của tôi, ngài không nên vào đó để làm phiền bà ấy. Tốt hơn hết là ngài nên trở về nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai tôi sẽ tự mình báo tin cho Bà Jia. Việc ngài đến hôm nay cũng đã là một biểu hiện của lòng hiếu thảo rồi.”

Gia Tông thở dài trong lòng. Đây chính là phong cách gia đình quý tộc xa hoa – những cô hầu được yêu mến còn được đối xử tốt hơn cả những người con trai không được ưa chuộng. Dù là chủ nhân, nhưng nếu không ăn mặc chỉnh tề thì cũng không được phép vào bên trong.

“Nếu chị không muốn thông báo, vậy thì tôi sẽ tự mình vào.”

“Ôi…” Hổ Phách vội vàng kéo anh lại và nói: “Làm ơn ngài đi, hãy thương xót chúng tôi những người hầu này đi. Nếu ngài vào đó, không chỉ Bà Jia thất vọng, ngài cũng sẽ bị thiệt thòi, và chúng tôi cũng sẽ bị ảnh hưởng theo. Ngài nên trở về đi.” Khi nói đến đây, giọng nói của cô đã trở nên lạnh lùng, mang tính chất công việc.

Gia Tông bị ngăn cản liên tục, cơn giận dữ trong anh bùng lên. Anh vung tay đẩy cô ra và nói lạnh lùng: “Ngươi là cái gì vậy? Dám chặn đường ta, đi cho xa!”

Cô ta nhìn chằm chằm vào Gia Tông một cái rồi nhường đường: “Nữ tỳ này làm sao dám cản đường Cháu thứ ba của gia tộc? Nếu ngài muốn vào, xin hãy tiếp tục đi.”

Gia Tông không hề nhìn cô ta mà bước thẳng qua rèm cửa vào bên trong. Bên trong phòng ấm áp như mùa xuân; mùi rượu, mùi thức ăn và mùi hương của phụ nữ hòa quyện vào nhau, khiến anh ta cảm thấy đói bụng đến mức không nhịn được mà nuốt nước bọt.

Nhìn quanh, anh ta thấy trong phòng có một sân khấu nhỏ, một nhóm diễn viên đang biểu diễn hết mình; các con cháu trai gái của hai gia tộc Ning và Rong đều có mặt tại đó, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng reo hò và vỗ tay.

Khi Gia Tông bước vào, mọi người trong phòng đều ngạc nhiên; có người nhìn anh ta với ánh mắt chế giễu, có người lắc đầu cười khổ, có người tức giận, có người không nhịn được mà cười, và cũng có người chỉ đơn giản là quan sát từ xa… Tất cả họ đều liếc nhìn về phía Gia Xá và Phu nhân Xing.

Chỉ có Gia Hoàn ở góc khuất, với vẻ lo lắng, nắm chặt lòng bàn tay mình; liệu anh trai mình có bị đánh đến mức mất trí không? Sao lại đến đây theo cách này chứ? Đúng là đang tự đẩy mình vào rắc rối… Chắc lần này sẽ bị trừng phạt nặng nề thôi…

Gia Tông không quan tâm đến ánh mắt của mọi người, bước đến giữa sân khấu và cúi đầu chào một cách lễ phép trước bà lão với mái tóc bạc phơ, dáng vẻ phúng thịnh và khuôn mặt hiền từ: “Xin chào bà.”

Hai đứa trẻ nam nữ đứng bên cạnh bà lão vội vàng đứng dậy và lùi sang một bên.

Jia Mu nhìn Gia Tông với bộ dạng lộn xộn, ăn mặc không chỉn chu, trong lòng rất không hài lòng và nói một cách lạnh lùng: “Đứng dậy đi. Nghe nói cậu đang ốm, sao không về nghỉ ngơi cho tốt mà lại đến đây làm gì?”

Gia Tông đứng dậy, chưa kịp mở miệng thì một người phụ nữ trung niên bên cạnh đã không nhịn được mà la mắng: “Cậu đi tìm con khỉ sống đâu ra vậy! Người bảo mẫu của cậu đã chết từ lâu rồi, sao không dọn dẹp cậu cho gọn gàng một chút? Trông cậu như thế này, làm sao có thể giống như những đứa trẻ học giỏi trong gia đình này được!”

Gia Tông quay đầu nhìn và thấy đó chính là mẹ kế của mình – Phu nhân Xing. Biết rằng bà ấy không bao giờ chiều chuộng mình, anh ta liền cúi đầu nói: “Phu nhân nói đúng… Công cũng không biết những người bảo mẫu và cô hầu gái của mình đã đi đâu mất.”

Ngay khi câu nói này vang lên, cả căn phòng im lặng bỗng nhiên… Gia Tông làm gì mà dám nói như v

Vẫn là Gia Trân kinh nghiệm dày dặn, biết rằng những chuyện gia đình không nên để lộ ra ngoài, vì thế bà vội vàng vẫy tay cho các nghệ sĩ rời đi.

“Ngươi! Dám nói như vậy với ta sao!” Bà Xing tức giận đến mức mặt đỏ bừng, chỉ vào Gia Tông mà mắng.

Mặt bà Jia cũng trở nên lạnh lùng; bà ghét nhất những đứa trẻ thiếu quy tắc, không biết lễ nghi và không tuân thủ đạo hiếu. Và Gia Tông này hoàn toàn đáp ứng tất cả những tiêu chuẩn đó.

Gia Tông không quan tâm đến lời mắng của bà Xing, mà nói với bà Jia: “Bà cụ ơi, vài ngày trước Công đã bị thương và hôn mê suốt ba ngày ba đêm. Hôm nay là Tết Nguyên Đán, nên Công mới đến xin phép bà cụ. Vì không có người hầu phục vụ và trong bóng tối không thể nhìn rõ quần áo, nên Công không mặc đồ đúng cách. Công nghĩ rằng, dù việc không mặc đồ đúng cách là một sự thiếu lễ nghi, nhưng nếu vì điều đó mà bỏ qua đạo hiếu, thì đó mới là điều thật sự nghiêm trọng. Vì vậy, Công đã cân nhắc kỹ lưỡng và chọn việc tuân thủ đạo hiếu là quan trọng hơn.”

Lời nói của Gia Tông khiến mọi người đều gật đầu tán thưởng, tự hỏi không biết sao Công lại đột nhiên hiểu chuyện đến thế.

Gia Chính cũng gật đầu, muốn bảo vệ Gia Tông, rồi nhìn sang Gia Xá và nói: “Lời nói của Công rất lễ phép và có quy tắc, thấy rõ là không uổng công học hành. Chúng ta hãy tha thứ cho cậu ấy lần này đi.”

Gia Xá liếc nhìn Gia Tông một cái với vẻ khinh thường, rồi không nói gì.

Mặt bà Jia dịu lại một chút và nói: “Dù vậy, ngươi cũng không nên đối đầu với vợ mình như vậy; đó không phải là cách mà một chàng trai quý tộc nên cư xử.”

Gia Tông vội vàng cúi đầu xin lỗi, rồi chuyển đề tài: “Công vì vội vàng nên không chú ý đến cách ăn mặc, nhưng còn một việc khác mà Công cần báo cáo trực tiếp với bà cụ.”

“Ồ? Việc gì vậy?” bà Jia hỏi. Mọi người cũng tò mò, không biết Công lại có chuyện gì nữa.

“Trong lúc hôn mê, Công đã mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ…”