Đài Ngọc thì thầm: “Bảo Ngọc giải đề một cách quá sơ sài rồi, lại còn dám bình luận về các vị Thánh nhân nữa; bất kỳ người chấm thi nào thấy điều này cũng sẽ lập tức loại anh ta ra khỏi danh sách đệ trình.”

Gia Tông cười nói: “Tôi thấy cách giải của anh ấy không tồi đâu; dám bình luận về các vị Thánh nhân thật là có tinh thần hào phóng. Đề vốn dĩ rất đơn giản, làm sao có thể suy luận ra được những ý nghĩa sâu sắc như vậy?”

Bảo Chai liếc nhìn anh ta một cái: “Lời nói của các vị Thánh nhân chứa đựng ý nghĩa sâu xa và cao cả; làm sao có thể hiểu một cách đơn giản như vậy được? Hãy nghe xem Phương Ca đã giải đề như thế nào.”

Gia Phương vội vàng nói: “Dạ, cháu cho rằng việc các vị Thánh nhân trở thành những bậc đạo sư cũng là một quá trình từ từ tiến triển, từ dễ đến khó. Cách giải của cháu còn rất sơ sài, xin lỗi vì đã làm phiền bác chị.”

Gia Chính liên tục gật đầu và khen ngợi.

Cả Bảo và Đài Ngọc cũng vỗ tay nói: “Rất sâu sắc và tinh tế; đã nắm bắt được hết ý nghĩa của đề.”

Gia Tông suy nghĩ kỹ lại và dần hiểu ra ý nghĩa sâu xa trong cách giải đề của Gia Phương. Ý tưởng và tầm nhìn của anh ta thực sự vượt trội hơn nhiều so với Gia Bảo Ngọc.

Một người vẫn còn mắc kẹt trong vấn đề tuổi tác khi học tập, trong khi người kia đã nâng tầm suy nghĩ lên mức độ tìm kiếm chân lý; giống như sự khác biệt giữa một sinh viên tiến sĩ và một học sinh tiểu học vậy.

Bảo Chai giải thích: “Trong Kinh Lão Tử có câu: ‘Năm mươi lăm tuổi, ta bắt đầu theo đuổi học vấn; ba mươi tuổi, ta đủ sức để đứng vững trước cuộc sống; bốn mươi tuổi, ta không còn bối rối; năm mươi tuổi, ta hiểu được ý muốn của Trời; sáu mươi tuổi, ta nghe theo lẽ phải; bảy mươi tuổi, ta làm theo ý muốn của bản thân mà không vượt quá giới hạn.’”

“Câu này đâu chỉ nói về tuổi tác đâu? Ý của các vị Thánh nhân rõ ràng là việc tìm kiếm chân lý cần phải tiến triển từ từ, từ dễ đến khó.”

Gia Tông gật đầu; quả thật, cách giải đề của Gia Phương hoàn toàn phản ánh đúng ý của Khổng Tử, trong khi cách giải đề của Bảo Ngọc thì quá sơ sài và vô nghĩa.

Gia Chính tức giận đến nỗi nghiến răng và nhìn Bảo Ngọc một cách gay gắt, rồi nói: “Phương Ca, hãy giải đề thứ ba đi.”

“Vâng. Đề thứ ba xuất phát từ Kinh Mạnh Tử, với câu ‘Không dùng quy tắc chuẩn mực.’”

“Chỉ có bốn chữ thôi à?” Gia Tông ngạc nhiên.

“Vâng, đú

“Hợp lý và tự nhiên mà thôi.”

Bảo Đài cùng nhau che miệng cười khẽ, nói: “Cậu không hiểu gì về quy tắc giải đề cả; lại còn phá vỡ nguyên tắc ‘không dựa vào quy tắc’ này nữa…”

“Ồ? Còn có quy tắc gì nữa chứ?”

“Khi giải đề, không được đi quá xa hay quá gần với chủ đề; chỉ được giải đúng trọng tâm của câu hỏi, không được liên quan đến các thông tin bổ sung,” Bảo Châu giải thích.

Đại Ngọc cười nói: “Cách giải đề của cậu này thật là tiết kiệm công sức cho người chấm thi; nhìn qua là biết ngay cậu đã sai rồi.”

Người xưa để phòng tránh việc ai đó có trí nhớ tốt và đoán trước được đề thi, họ đã chuẩn bị sẵn những bài văn xuất sắc của người xưa để đối phó.

Vì vậy, trong kỳ thi khoa cử, riêng phần đề từ Tứ Thư đã có đến ba câu hỏi; dù bạn đoán trúng hai câu, đạt điểm cao cũng vô ích nếu câu thứ ba bạn làm rất tệ. Lập tức bạn sẽ bị loại.

Do đó, người thi đỗ trong hình thức này không nhất thiết phải có thành tích cao nhất, nhưng yếu tố ảnh hưởng đến kết quả lại chính là yếu tố then chốt nhất – đó chính là hiệu ứng thùng gỗ trong hệ thống khoa cử.

Gia Tông bỗng nhiên hỏi: “Bảo Ngọc, cậu đã giải đề như thế nào vậy?”

Bảo Ngọc cũng quyết định đặt ra tất cả mọi thứ trước mặt, nói: “Quy tắc chính là lý lẽ; không tuân theo quy tắc thì sẽ mất đi con đường đúng đắn.”

Gia Chính không còn hy vọng gì nữa, chỉ biết lắc đầu thở dài.

“Cách giải đề của Bảo Ngọc có gì sai chứ? Tôi thấy hoàn toàn không có vấn đề gì cả,” Gia Tông hỏi nhỏ.

Đại Ngọc cười nói: “Giải đề như vậy thì quá tầm thường và không chính xác.”

“Sao lại không chính xác?”

Bảo Châu giải thích: “Mencius từng nói: Quy tắc chính là biểu hiện tối thượng của hình vuông và hình tròn; người hiền triết chính là biểu hiện tối thượng của đạo đức con người.

Rõ ràng, quy tắc không phải là con đường đúng đắn, mà là biểu hiện cao nhất của con đường đó; ngay cả khi không tuân theo quy tắc, cũng không nhất thiết là đã mất đi con đường đúng đắn.

Ví dụ, một thợ thủ công tài ba, dù không có quy tắc, vẫn có thể tạo ra những hình vuông và hình tròn, chỉ là không thể tạo ra những hình vuông và hình tròn hoàn hảo mà thôi.

Vì vậy, khi Bảo Ngọc nói rằng không tuân theo quy tắc thì sẽ mất đi con đường đúng đắn, điều đó là không chính xác.”

Gia Tông liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy.”

“Khổng Tử từng nói: Con đường chỉ có hai loại: nhân từ và bất nhân từ mà thôi.”

Và trong câu hỏi này, việc “không dựa vào quy tắc” thực chất ẩn chứ

Đài Ngọc cười nói: “Chúng ta chỉ đang bàn tán một chút thôi, cậu hãy nói xem cậu đã giải quyết vấn đề như thế nào.”

  “Đúng vậy, cháu đã giải quyết được vấn đề đó, dựa vào nguyên tắc và sự khéo léo mà thôi.”

  “Tốt lắm!” Bảo Châu và Đài Ngọc không nhịn được mà khen ngợi.

  “Tốt ở chỗ nào vậy?” Gia Tông tỏ ra hoang mang.

  Đài Ngọc cười nói: “Cậu chỉ biết câu trả lời phía dưới, mà không hiểu câu trả lời phía trên sao? Mạnh Tử từng nói: ‘Sự thông minh của Lý Lũ, sự khéo léo của Công Thủ Tử, nếu không dựa vào nguyên tắc, thì không thể tạo ra những hình vuông hay tròn.’ Ví dụ, có những người không tuân theo nguyên tắc, chỉ vì họ tự cho mình thông minh và khéo léo mà thôi; thực ra, đó chỉ là những trí tuệ nhỏ nhoi, không thể được sử dụng trong những tình huống quan trọng. Anh Phương đã giải quyết vấn đề một cách rất sâu sắc.”

  Gia Tông liếc nhìn cô ấy, nghĩ rằng mình sẽ trừng phạt cô ấy khi trở về nhà.

  Đài Ngọc e thẹn nhìn anh ta, ý bảo rằng chính anh ta mới là người đó.

  Gia Chính gật đầu và thở dài: “Anh Phương thực sự xứng đáng với danh hiệu này; so với con vật nhà tôi, anh ấy giỏi hơn hàng vạn lần.”

  Gia Phương vội vàng cảm ơn.

  Gia Tông cười nói: “Anh Phương, lại đây để tôi hỏi cậu một điều.”

  “Xin ba chú hãy cứ hỏi.” Gia Phương vội vàng tiến lại gần và cúi đầu lắng nghe.

  “Bảo Ngọc liệu có thể đỗ đạt trong kỳ thi này không? Hãy nói thật lòng đi.” Gia Tông nói thầm.

  “Theo lẽ thường, thì không thể đâu.” Gia Phương trả lời nhẹ nhàng.

  “Ừm, tốt.” Gia Tông cười nói: “Anh Phương hãy đợi tôi ở phòng đọc sách của nhà Đông Phủ; tôi còn có việc muốn nói.”

  “Vâng, ba chú.” Gia Phương rời đi.

  “Mọi chuyện đã được làm rõ rồi; Bảo Ngọc có thể đại diện cho gia đình cậu tham gia kỳ thi này được.” Gia Tông cười nói: “Thưa cha, nếu Hoàng tử Bắc Tĩnh có gì yêu cầu, xin hãy báo cho tôi; con sẽ tuân theo lệnh.”

  Gia Chính cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười gượng và đồng ý; anh ta lại làm phiền đến anh Phương rồi.

  “Không sao đâu; nếu nhà chúng ta có một người đỗ tiến sĩ, cũng là chuyện tốt mà.” Gia Tông cười rồi rời đi.

  Bảo Châu, Đài Ngọc và Phượng Tiểu Nhân cũng theo sau anh ta.

Chỉ có Tương Vân là đứng phía sau, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Gia Tông, tức giận và nguyền rủa kẻ khốn nạn, hèn nhát, dâm đãng ấy!

——

Gia Tông trở về phủ và đi thăm Pang Chao trước tiên.

“Anh Trọng à, anh đến đúng lúc này đây, hãy cùng xem danh sách các thí sinh đỗ trong kỳ thi này nhé,” Pang Chao nói, tay cầm một cuộn danh sách.

“Tôi cũng đang muốn hỏi thầy về chuyện này,” Gia Tông đáp.

“Ồ? Anh đã nhận ra điều gì chưa?” Pang Chao hỏi.

Gia Tông nhận lấy danh sách và thấy Gia Phương cùng Gia Bảo Ngọc đều có tên trong đó, liền nói: “Tôi không thấy điều gì đặc biệt, nhưng việc Bảo Ngọc có tên trong danh sách này chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ.”

Pang Chao biết rõ đây không phải do mình làm, nên hỏi: “Ai là người đã làm điều này?”

“Có lẽ là Vương gia Bắc Tĩnh,” Gia Tông kể lại những lời nói của Phương Tài, Gia Chính và những người khác.

“Đó chỉ là những trò nhỏ nhen, không đáng để quan tâm,” Pang Chao cười và phớt lờ.

Gia Tông tiếp tục hỏi lý do.

“Dù là Vương gia Bắc Tĩnh hay người khác, việc họ giúp Bảo Ngọc đứng đầu danh sách này có thể vì muốn tỏ lòng tốt với anh; hoặc là họ biết rằng anh và phe nhà hai có mâu thuẫn, muốn khiến anh và em trai mình xung đột với nhau; hoặc là họ đang chuẩn bị những âm mưu gian lận trong kỳ thi, để sử dụng sau này; hoặc là họ nhận ra những kế hoạch của phe mới, và đang lợi dụng điều này để khiêu khích phe mới tấn công người chủ trì kỳ thi của phe cũ, từ đó làm xói mòn mối quan hệ giữa anh và phe mới.”

“Bốn khả năng này đều có thể xảy ra, không có khả năng nào khác cả,” Pang Chao nói một cách bình thản.

Gia Tông suy nghĩ một lúc lâu và thấy rất đúng với những gì Pang Chao nói. Những bài viết vô nghĩa của Bảo Ngọc, nếu bị lan truyền ra ngoài, không chỉ khiến mọi người cười nhạo mà còn khiến vô số thí sinh thi trượt tức giận, gây ra những mâu thuẫn gay gắt giữa gia tộc Jia và giới học giả.

Lúc đó, nếu tất cả các thí sinh trên đất nước này đồng loạt phẫn nộ, họ sẽ hỏi: “Những người được Hoàng đế chọn, liệu họ có phải là những người xuất thân cao quý không?”

Việc này chắc chắn sẽ làm lung lay cơ sở của hệ thống kỳ thi khoa cử của triều đình. Dù Hoàng đế có cố gắng thế nào, ông ấy cũng sẽ phải trừng phạt nghiêm khắc để bảo vệ tính minh bạch của kỳ thi khoa cử.

Vụ việc của Bảo Ngọc, dù ban đầu chỉ là chuyện riêng của anh ta, nhưng nếu bị dư luận phanh phui, Giả Gia và Gia Tông chắc chắn sẽ trở thành tâm

Hiểu rõ hậu quả của việc bị người đời sau phóng đại, Gia Tông vội vàng chia sẻ suy nghĩ của mình.

  Pang Chao nhếch mép cười và nói: “Anh trai Cong đã nghĩ đến điều này, thật là người biết lo lắng cho tương lai. Rất tốt.”

  Gia Tông vội vàng cúi đầu nói: “Thầy khen quá sớm; việc này rất nguy hiểm. Ngay cả nếu người khởi xướng không có ý xấu gì với tôi, nhưng nếu người khác phát hiện ra, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

  Nhưng bây giờ, danh sách các ứng viên đã được công bố rồi; dù tôi có muốn loại Bảo Ngọc ra khỏi danh sách đó, cũng không thể làm được nữa.”

  Pang Chao cười và nói: “Không chắc lắm đâu.”

  “Vậy thì phải làm thế nào?” Gia Tông hỏi với vẻ hào hứng.

  Pang Chao cầm bút, nhỏ một giọt mực lên tờ giấy trắng, rồi nói: “Anh trai Cong à, chuyện của Bảo Nhị gia tử cũng giống như giọt mực này vậy… Làm sao có thể che giấu được dấu vết này trên tờ giấy trắng?”

  Gia Tông bối rối.

  Pang Chao cười ha hả, lật đổ cái bàn đựng mực, để hết nước mực lên tờ giấy; tức thì toàn bộ tờ giấy đều bị nhuộm đen.

  “Bây giờ, anh còn có thể tìm thấy giọt mực đó không?”

  Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Ý thầy là… chúng ta nên đẩy cả bàn xuống đất ạ?”

  “Đẩy cả bàn xuống đất? Ý thầy là gì vậy?”

  “À, ý tôi là… chúng ta hãy bắt đầu lại từ đầu.”

  Pang Chao cười và nói: “Dù không hoàn hảo, nhưng cũng không xa đích lắm đâu.”