Gia Tông cũng mỉm cười an ủi cô bé, nói vài lời với Qingwen để cô ngủ yên và dưỡng sức, nhưng trong lòng ông ta thì đã lạnh giá hoàn toàn rồi.

Ông ta đã ở Liao Đông lâu năm, quen với việc những người phải dựa vào canh gừng để duy trì sự sống; hiện tại, sắc mặt của Qingwen tươi sáng là nhờ vào tác dụng mạnh mẽ của loại canh gừng này – nó đã kích thích hết sức sống cuối cùng còn lại trong cơ thể cô bé.

Nhưng nếu tác dụng của loại canh gừng này qua đi, thì ngay cả các vị thần tiên xuống trần cũng không thể cứu được cô ấy nữa.

Nghĩ đến điều này, lòng ông ta lại đầy lo lắng, bất an và hoang mang; ông không thể ngồi yên được nữa, liền nói: “Các bạn cứ đi đi, chỉ cần để hai người ở lại canh chừng; mỗi khi Qingwen tỉnh dậy, hãy cho cô uống canh gừng ngay, còn tôi sẽ tự mình đi tìm ông Ye.”

Baochai, Daiyu cùng những người khác đi theo ông ra ngoài, lo lắng nói: “Thành Thăng Đô này rộng lớn lắm, ông đi đâu tìm được ông Ye chứ? Thà ở nhà chờ tin tức còn hơn… Nếu Qingwen không thấy ông, chắc chắn cô ấy sẽ hối tiếc suốt đời đấy.”

Gia Tông thở dài, đôi mắt đầy nước mắt, quay đầu nhìn Qingwen đang nằm trên giường, rồi nói: “Điều đáng tiếc này đã xảy ra rồi… Tôi thực sự không thể đứng nhìn cô ấy chết mà không làm gì cả… Tôi phải làm gì đó thôi.”

Nếu trời thương xót, có lẽ tôi sẽ gặp được ông Ye… Nhưng nếu không… À, thì cả nhà các bạn sẽ phải chịu khó thôi. Nói xong, ông quyết định ra đi.

Vừa mới chạy đến chuồng ngựa để lên ngựa, bỗng nhiên có binh sĩ đến báo rằng có sắc lệnh từ hoàng gia.

Chỉ thấy cánh cửa chính mở toang, vài người eunuch mặc áo vàng cưỡi ngựa tiến vào, cầm theo sắc lệnh hoàng gia.

“Hoàng đế đã ban sắc lệnh, bắt buộc Quốc công phải đến nhận lệnh ngay.”

Gia Tông không hề biểu lộ cảm xúc gì, cưỡi ngựa tiến lên, giật lấy sắc lệnh từ tay người eunuch đứng đầu, cho nó vào túi da bên cạnh yên ngựa, sau đó nhẹ nhàng thúc ngựa phi nhanh ra khỏi cổng.

“Quốc công, ông…” Những người eunuch kia đều sững sờ, không biết phải làm sao; họ chưa bao giờ thấy có ai làm như vậy – không chỉ không quỳ gối mà còn cướp luôn sắc lệnh hoàng gia nữa.

Trương Nguyên Bá, Đỗ Đại Bằng và những binh sĩ khác cũng giật mình, không kịp quan tâm đến những người eunuck đó, hét lớn: “Quốc công cha ơi, hãy đợi chúng con đi!” Nói xong, họ cùng nhau cưỡi ngựa lao đi, để lại những người eun

———

   Gia Tông cưỡi ngựa lao nhanh như gió, vượt qua phố Ninh Vinh một cách nhanh chóng, để lại đám lính hầu phía sau mất dấu vết. Anh tự hỏi rằng ông Ye, người luôn giúp đỡ mọi người mà không nhận tiền thù lao lớn, chắc hẳn không có nhiều tiền. Những khách sạn trong thành phố đều rất đắt đỏ, vì vậy ông ấy chắc hẳn sẽ ở ngoại ô.

  Nghĩ đến đây, Gia Tông điều khiển con ngựa, lao nhanh qua phố Đại Lý Vòi Thạch, rồi dừng lại trước khu phố Trà Thực Hẻm và cây cầu Giả Tử – nơi có đông đúc người qua kẻ lại ồn ào. Anh cảm thấy bất lực; với hàng triệu người sống ở kinh đô này, việc tìm một người cụ thể quả là như “tìm kim trong đáy biển”, làm sao có thể thực hiện được?

  Sau khi bình tĩnh lại một chút, Gia Tông tự hỏi xem nếu mình là ông Ye, vì đã đặc biệt đến kinh đô để gặp gỡ ai đó, và rất có thể không đủ khả năng chi trả cho việc ở trong thành phố, thì chắc hẳn sẽ chọn nơi ở gần phố Ninh Vinh nhất, đồng thời nơi đó phải vừa rẻ vừa an toàn. Theo suy nghĩ này, khu vực từ cổng Xuân Vũ đến chợ Rau Củ chính là nơi phù hợp.

  Quyết định xong, Gia Tông liền hỏi người bán hàng ven đường: “Ở khu vực này, có khách sạn nào rẻ và yên tĩnh không?”

  Người bán hàng thấy anh ta đội mũ vàng, mặc quần áo lộng lẫy, vội vàng cúi đầu nói: “Thưa ngài, chỉ cần đi theo con đường xiên ngang của phố Hải Bắc Tự, rồi đi xuống phía nam khu Lý Thủy Chǎng, qua hẻm Liễu Bắc và mười căn phòng, sẽ đến các con hẻm như Hẻm Chuẩn Thụ, Đầu Hẻm Chuẩn Thụ, Hẻm Hai, Hẻm Ba… Những nơi đó đều là khách sạn, vừa rẻ vừa tốt.”

  Gia Tông nghe xong cảm thấy đầu óc quay cuồng; làm sao anh có thể tìm được những khu ổ chuột như vậy? Anh vung roi và ra lệnh: “Dẫn đường cho tôi ngay!”

  À? Người bán hàng nhìn vào quầy bán hẹp pín, có vẻ lúng túng, và nói một cách nịnh nọt: “Thưa ngài, tôi thật sự không thể đi được… Ở đó có những người chuyên dẫn đường, hay tôi sẽ tìm cho ngài một hoặc hai người như vậy?”

  Gia Tông mặt mày u ám, quát lên: “Đừng nói nhiều nữa, ngay lập tức dẫn đường! Tôi sẽ trả thưởng hậu hĩnh cho ngươi… Quầy hàng này của ngươi thì bỏ đi!”

  À? Người bán hàng sợ hãi, nhưng thấy vẻ hung dữ trên mặt anh ta, không dám phản đối, đành lắp bắp dẫn đường: “Vâng, vâng… Mời ngài đi theo này.”

“Thưa ngài, đây chính là con hẻm Chuẩn Thụ, bên trong toàn là những quán trọ.” Người bán hàng chỉ về phía con hẻm đầy cờ hiệu ghi dòng chữ “Quán trọ – Nơi khách hàng được đón tiếp như người thân”.

Gia Tông gật đầu, vừa định lấy ra vài đồng bạc để thưởng cho anh ta thì mới nhận ra mình đã không còn tiền nữa. Cảm thấy hơi ngượng ngùng, ông tình cờ gặp phải vài binh sĩ của Lực lượng Quân mã Sáu Thành đang đi kiểm tra khắp nơi, liền gọi họ lại.

“Thưa ngài, có việc gì cần giúp đỡ ạ?” Những binh sĩ này đều rất tinh ý và mỉm cười đáp lại.

“Hãy lấy hết tiền trên người các ngươi ra đây, đưa cho anh ta này. Sau khi trở về, các ngươi cứ đến tìm Qiu Liang để nhận thưởng.” Gia Tông ra lệnh.

Các binh sĩ ngạc nhiên; họ định làm gì đó phi pháp sao? Nhưng khi nhìn thấy tấm bảng ngọc trên tay ông ta và đọc những dòng chữ trên đó, họ hoảng sợ đến mức quỳ xuống cúi đầu: “Vâng, chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Nói xong, họ vội vàng đưa ra mười lượng bạc cho người bán hàng.

Người bán hàng run rẩy, không dám nhận; trước đây, những kẻ này luôn bắt nạt và thu thuế áp đặt từ Lực lượng Quân mã Sáu Thành, làm sao có thể nhận được tiền thưởng như thế này?

Đội trưởng của nhóm binh sĩ này rất am hiểu cách đối phó với những kẻ bán hàng như vậy; ông ta nhìn họ chằm chằm và quát lớn: “Nếu ngài muốn, các ngươi cứ nhận đi! Không muốn tiền à? Muốn bị đánh à?”

“Vâng, chúng tôi cảm ơn ngài và các vị quân sĩ đã ban thưởng.” Người bán hàng hoảng sợ nhưng vẫn cố gắng cảm ơn, và nhận lấy số tiền đó – số tiền này nhiều hơn cả những gì anh ta kiếm được trong nửa năm qua.

“Các ngươi đã kiểm tra hết các quán trọ trong những con hẻm này chưa?” Gia Tông hỏi.

“Báo cáo ngài, chúng tôi đang kiểm tra; đã kiểm tra được hơn một nửa rồi.”

“Tiếp tục công việc!”

“Vâng.”

“Tôi sẽ dắt ngựa cho ngài; con đường bằng đá trong con hẻm này không bằng phẳng lắm, ngựa quý của ngài có thể bị thương đấy.” Một binh sĩ thông minh vội vàng đề nghị dắt ngựa.

Gia Tông gật đầu và để anh ta dẫn đường vào. Vừa đi được một đoạn, họ nghe thấy tiếng hô lớn từ một quán trọ phía trước: “Tìm thấy rồi!”

Mọi người vội vàng lao vào; một thành tích lớn như vậy, dù chỉ được góp phần nhỏ cũng tốt rồi; về sau họ có thể báo cáo rằng mình đã “cùng nhau tìm thấy”.

Gia Tông vô cùng vui mừng; ông ta nhanh chóng nhảy xuống ngựa và chạy vào quán trọ. Bên trong, ba bốn vị sĩ quan mặ

“Miễn… Ông Ye đang ở đâu?”

“Thưa ngài, xin hãy nhìn vào sổ khách của quán.” Một sĩ quan đưa sổ ra và chỉ vào một dòng chữ: “Vào ngày … tháng …, ông Ye từ huyện Ngô, tỉnh Nam đã đến ở phòng số ….”

Gia Tông vui mừng nói: “Chủ quán, mau gọi ông Ye đến đây ngay!”

“Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên đi!” Mấy sĩ quan vội vàng la lên.

Lần đầu tiên trong đời, chủ quán bị những người thuộc cơ quan bí mật này hỏi thăm, anh ta sợ hãi đến mức run rẩy và nói: “Thưa ngài, ông Ye đã rời khỏi đây vào buổi sáng và vẫn chưa trở lại…”

“Đồ ngốc! Tại sao không ngăn lại? Ông Ye đi đâu rồi?” Mấy sĩ quan tức giận la mắng.

Chủ quán không biết phải làm thế nào, chỉ có thể lắc đầu: “Tôi… tôi làm sao có thể can thiệp vào việc đi lại của khách hàng được. Sáng nay tôi thấy ông Ye mang theo một cáihòm thuốc, có lẽ ông ấy đi khám bệnh… Nhưng ông ấy đi đâu thì tôi thực sự không biết.”

“Đồ khốn nạn! Lũ chó đồi, các ngươi đã làm hỏng việc lớn của chúng ta, sẽ báo cáo các ngươi với quan chức cao cấp!” Mấy sĩ quan tức giận đến mức nghiến răng và la mắng, khiến chủ quán ngã gục xuống đất.

Gia Tông cũng rất lo lắng, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh, đứng dậy và ra lệnh: “Hãy để hai người ở lại đây canh gác; nếu ông Ye trở về, hãy ngay lập tức đưa ông ấy đến nhà tôi. Các người khác hãy tản ra khắp nơi để tìm kiếm.”

“Vâng.”

“Thưa ngài, chúng tôi đã gọi tất cả khách ở trong quán ra đây; có lẽ họ biết thông tin về ông Ye.” Mấy binh sĩ thuộc cơ quan quân sự đã nhanh chóng đưa tất cả khách ra khỏi sau sân.

Gia Tông nghĩ đúng là vậy, liền hỏi thêm.

Một thương nhân có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng lại không dám.

“Cậu, ra đây!” Một vị sĩ quan đã phát hiện ra điều gì đó và hét lên, chỉ vào anh ta: “Nói đi, cậu có biết ông Ye đi đâu không?”

Người thương nhân nuốt nước bọt, mỉm cười đáp: “Thưa ngài, tối qua tôi bị đau bụng, may mắn được ông Ye chữa trị bằng phương pháp châm cứu. Vì ông ấy không nhận tiền công, tôi đã mời ông ăn uống trong cửa hàng của mình. Tôi nghe nói hôm nay ông ấy dự định đến khu phố Gaojing để thăm một người bạn cũ.”

Gia Tông cau mày: “Khu phố Gaojing à?”

Vị sĩ quan vội vàng đáp: “Thưa ngài, khu phố Gaojing nằm ngoài cổng Chính Dương, cách đây vài dặm.”

“Ngay lập tức đi tìm người đó ở khu phố Gaojing.”

“Tuân lệnh.” Vị sĩ quan vội vàng rời đi.

Gia Tông cảm thấy thất vọng, thở dài, từ từ đứng dậy và cúi chào: “Xin lỗi các ngài.”

Mọi người vội vàng đáp lại: “Không dám, không dám.”

“Chúng tôi quen thuộc với đường xá ở đây, xin sẵn lòng dẫn đường cho ngài.” Các binh sĩ thấy công việc sắp hoàn thành, liền tự nguyện đề nghị giúp đỡ.

Khi Gia Tông cùng mọi người vừa đến khu phố Gaojing, thì người của lực lượng Jinyiwei báo tin về:

“Bẩm ngài, chúng tôi đã hỏi người bạn cũ của ông Ye là ông Zhou, và được biết ông Ye đã ăn trưa cách đây một giờ rồi rời đi, nói là muốn đi dạo và thực hiện công việc y tế, nhưng không ai biết ông ấy đi đâu.”

Nghe tin này, Gia Tông cảm thấy như mất hết hy vọng, im lặng một lúc rồi nói: “Hãy tiếp tục tìm kiếm khắp nơi.”

“Vâng.” Các vị sĩ quan không dám nói thêm gì, vội vàng ra lệnh tiếp tục tìm kiếm.

“Các người cứ đi tìm đi, đừng theo tôi.” Gia Tông vẫy tay đuổi mọi người đi, nhìn quanh một cách mơ hồ, không biết nên đi đâu, cuối cùng chỉ đơn giản là chọn một con hẻm nhỏ và cưỡi ngựa bước vào đó.

Gia Tông mơ màng cưỡi ngựa đi, để ngựa tự do đi qua các con phố và ngõ hẻm, suy nghĩ về những khoảnh khắc đã trải qua cùng với Qingwen: Vinh Khánh Đường Lần đầu gặp gỡ, phải dựa vào nhau sống, chăm sóc cô ấy chu đáo, cùng nhau đi xuống miền Nam, những ngày tháng đẹp đẽ… Gia Xá Đối đầu nhau, sẵn sàng hy sinh mạng sống để chứng minh tình yêu của mình…

Anh ta từng mong muốn thay đổi số phận của cô ấy, nhưng không ngờ người phụ nữ dũng cảm, cá tính mạnh mẽ và đáng yêu ấy lại phải chết vì mình.

Nghĩ đến đây, Gia Tông cảm thấy tuyệt vọng và đau khổ đến tột độ, nước mắt tuôn trào, anh ta hét lên vang dội, khiến tiếng hét của mình v

Trong con hẻm nhỏ ấy, mọi người thấy anh ta cưỡi con ngựa tốt đẹp đi qua đều liếc nhìn. Bỗng nhiên, tiếng hét của anh ta vang lên khiến mọi người đều giật mình; vài đứa trẻ đang chơi đùa bên đường thì sợ hãi đến mức lập tức trốn vào sân nhà.

Tiếng hét ấy kéo dài rất lâu, mãi mới tắt đi. Sau đó, anh ta thở ra một hơi thật mệt mỏi, cảm thấy kiệt sức hoàn toàn, không thể chịu đựng được nữa. Tinh thần anh ta suy sụp, cơ thể mềm oặt và ngã khỏi lưng ngựa.

“Ôi trời, chàng trai kia ngã rồi, nhanh chóng giúp anh ta dậy đi.” Một số bác gái đang giặt quần áo và trò chuyện bên cửa nhà thấy vậy, vội vàng lại gần và giúp Gia Tông ngồi xuống bên lề đường.

Nhiều cô gái trong khu phố cũng không nhịn được sự tò mò mà đổ xô đến xem. Nhìn ngắm chàng trai quý tộc trước mắt, mỗi người đều trông anh ta rất đẹp trai và lòng đập thình thịch. Thỉnh thoảng, họ còn nháy mắt, nắm tay nhau và trêu chọc nhau.

“Này, Tiểu Lệ, nhìn kìa, anh ta đẹp trai hơn chồng em nhiều đấy.”

“Phù, đẹp trai có ích gì chứ? Chắc chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi, không có tác dụng gì cả.”

“Cười lớn, Tiểu Lang Đạp, lại đang mơ mộng rồi à… Cứ biết nói những lời như vậy, không sợ bị người ta chế giễu sao?”

“Đừng nói linh tinh nữa… Buổi tối ở con hẻm này, tiếng cười của em mới là to nhất đấy… Còn dám nói người khác nữa à?”

“Biến mất đi!”

Nghe những lời đó, mọi người đều đỏ mặt cười khúc khích, sau đó lại nhìn xuống Gia Tông để đánh giá xem anh ta “có ích gì không”. Nhìn thấy anh ta còn trẻ tuổi, lại đẹp trai và mặc quần áo sang trọng; con ngựa mà anh ta cưỡi cũng chắc chắn rất đắt tiền, mọi người đều bắt đầu bàn tán.

“Chàng trai này đến từ đâu vậy?”

“Tại sao lại đến con hẻm nghèo này?”

“Tên anh ta là gì?”

“Anh ta bao nhiêu tuổi rồi? Đã có vợ chưa?”

……

Gia Tông cảm thấy như có hàng ngàn cây sắt đang đè nặng lên người mình; mặc dù không bị thương, nhưng tâm hồn anh ta đã tan thành mây khói. Anh ta không thể nghe thấy những lời nói của họ, và nghĩ đến việc mình sẽ phải xa cách Qingwen mãi mãi, anh ta chỉ muốn thay thế cô ấy.

Nhìn thấy ánh mắt trống rỗng của anh ta, những người phụ nữ đó đều lắc đầu và bỏ đi, nói: “Thật là đáng tiếc… Dù có gia thế tốt và vẻ ngoài đẹp, nhưng lại là một kẻ ngốc nghếch, không có ích gì cả.”

Một cô gái trẻ nhìn họ và nói: “Các bác ơi, các bác không thấy được n

Cô nhìn vào bộ quần áo của anh ta kia xem… Chỉ cần lấy một cái thôi là đủ tiền mua ngôi nhà của chúng ta rồi. Rõ ràng anh ta là thiếu gia của một gia đình giàu có; ăn uống đều có người phục vụ, làm sao có thể gặp khó khăn được chứ? Chắc hẳn anh ta chỉ là một kẻ ngốc thôi.”

Ba Cô Nương liếc những người phụ nữ kia một cái, không muốn tranh luận nữa, chỉ đi đến bên cạnh Gia Tông và cúi xuống nói nhẹ nhàng: “Chắc cô đang gặp phải khó khăn gì đó trong lòng, hãy nói ra đi.”

Gia Tông trông có vẻ lặng lẽ, lẩm bẩm: “Vợ tôi đang trong tình trạng nguy kịch… Tất cả đều là lỗi của tôi…”

Ba Cô Nương ngạc nhiên: “Tại sao không mời bác sĩ giỏi để chữa trị chứ? Cha tôi cũng từng bị bệnh và suýt không qua khỏi… May mắn thay đã có một vị thầy thuốc thần kỳ đến… Nếu không, tôi có thể mời ông ấy đến kiểm tra cho vợ anh không?”

Gia Tông lắc đầu, không nói gì thêm.

“Người phụ nữ trong gia đình giàu có như các bạn thường có sức khỏe yếu đuối… Dù còn trẻ tuổi nhưng cũng có thể mắc bệnh… Thử đi xem sao… Biết đâu lại được chữa khỏi đấy…” Ba Cô Nương kiên quyết nói.

Gia Tông thở dài, không để ý đến lời cô ấy nữa.

Bỗng nhiên, tiếng cửa phía sau vang lên… Ba Cô Nương vội vàng đứng dậy và nói vui mừng: “Thưa ngài, xin hãy mau đến kiểm tra bệnh cho vợ của vị công tử này!”

“À? Vợ của ngài gặp phải chứng bệnh gì vậy?”

Khi nghe thấy giọng nói trầm ấm, uy nghi phía sau lưng mình, Gia Tông bất ngờ giật mình, vùng dậy và hét lên:

“Quốc công cha ơi?!”

“Ông… Ông Ye! Ông Ye, xin cứu con với!” Gia Tông khóc nức nở, thậm chí còn cúi đầu vái lạy.