“Tại sao người anh lại cử người đến ám sát tôi?” Gia Tông nói với giọng cười nhẹ nhàng. Thủy Dung im lặng một lúc rồi đáp: “Ngài quả thực cao thượng hơn tôi; tôi không có gì để nói, chỉ mong được chết nhanh thôi.”

Gia Tông tựa như vừa nghe được câu đùa hay nhất, bật cười ha hả: “Anh trai tôi thật là naiv đến thế sao?”

Ngay sau đó, biểu cảm của ông ta trở nên lạnh lùng. Ông ta đứng dậy, tiến đến bên cạnh Thủy Dung và siết chặt má trắng như ngọc của cậu ta, cười man rợ từng từ: “Thủy Dung, chúng ta đã chờ đợi ngày này từ lâu lắm rồi… Ta sẽ khiến ngươi phải trải qua những hình phạt đau khổ nhất trên đời này, để mỗi ngày, mỗi giờ phút từ nay về sau, ngươi đều sống trong địa ngục… Chỉ như vậy, linh hồn của Cẩm Tuyết trên trời mới yên lòng.”

Nhìn thấy ác ý sâu thẳm trong mắt Gia Tông, Thủy Dung cảm thấy lạnh ran trong lòng; biết rằng nói thêm cũng vô ích, cậu ta đành nhắm mắt lại, quyết tâm tự tử để thoát khỏi sự tra tấn này.

Gia Tông buông tay ra, đẩy mặt Thủy Dung sang một bên và cười lạnh: “Muốn tự tử bằng cách nhai lưỡi à? Cứ thử xem đi… Nhìn kia, những cái bình thuốc ở góc tường kia chưa? Bên trong đều chứa những loại thuốc cứu mạng đấy… Chuang Thiên Hộ, hãy nói với Vương gia Bắc Tĩnh đi.”

“Vâng, Ngài.” Trang Thanh tiến lên và cúi đầu nói: “Các loại thuốc trong những cái bình này có tác dụng khác nhau: có loại cầm máu, có loại bổ khí, có loại bảo vệ tim, có loại cứu mạng… Ngoài ra, tôi đã chuẩn bị ba vị danh y giỏi nhất cho Vương gia Bắc Tĩnh, sẵn sàng phục vụ ngài mọi lúc, đảm bảo rằng những vết thương nhỏ như nhai lưỡi hoặc cắt bỏ dương vật cũng không thể gây nguy hiểm đến tính mạng của Ngài.”

Gia Tông gật đầu hài lòng và cười: “Thủy Dung, ngươi đã nghe rõ chưa?”

Không chỉ nghe rõ, Thủy Dung còn run rẩy không thể kiểm soát được bản thân. Mặc dù vẫn chưa bị hành hạ, nhưng cậu ta đã nhận ra rằng người đối diện trước mắt mình là một ác quỷ, một kẻ xấu xa gấp trăm lần mình… Nghĩ đến việc mình sẽ phải chịu những hình phạt đau khổ hơn cả Cẩm Tuyết, cậu ta đã sợ hãi đến mức run rẩy không ngớt.

“Xin Ngài tha mạng cho con… Con biết mình còn có chút trí tuệ; con sẵn lòng hy sinh mạng sống để phục vụ Ngài trong việc thống trị thiên hạ.” Cuối cùng, Thủy Dung không thể kiềm chế được nữa và van xin. Giống như Đại Quyền, cậu ta cũng tin chắc rằng Gia Tông chắc chắn muốn trở thành hoàng đế.

Gia Tông cười lớn: “T

“Có lý. Ngươi đã sắp xếp những trò quái đản gì cho Thủy huynh chứ, đừng làm mất mặt của ta.” Gia Tông nói.

Trang Thanh cúi đầu đáp: “Thần đã suy nghĩ kỹ rằng việc tra tấn trong thời gian dài có thể gây tổn hại nghiêm trọng đến cơ thể tội nhân; vì vậy, các hình phạt được chọn đều không gây ra máu chảy. Xin Vương gia chỉ đạo việc thi hành.”

Gia Tông hơi nghi ngờ và hỏi: “Không gây máu chảy? Hiệu quả thế nào?”

Trang Thanh vội vàng trả lời: “Xin Vương gia yên tâm, mặc dù không gây máu chảy, nhưng sự đau đớn của tội nhân vẫn còn dữ dội hơn cả những hình phạt mà Cô Gái Kim Sĩ từng phải chịu đựng.”

“Tốt! Hãy kể tiếp đi.” Gia Tông vỗ tay nói.

“Hình phạt thứ nhất là ‘lồng đứng’. Chúng ta sử dụng một cái lồng để kẹp hàm dưới của tội nhân vào hai thanh ngang, sau đó treo lơ lửng lên trên; phía dưới lồng được đặt những viên gạch. Khi muốn tra tấn, chỉ cần lấy bỏ từng viên gạch một, trọng lượng cơ thể tội nhân sẽ dần dần áp lực lên hàm dưới, khiến họ đau đớn không thể chịu đựng nổi.”

“Tốt.” Gia Tông suy nghĩ một chút rồi khen ngợi.

“Hình phạt thứ hai là ‘phép thuật siết đầu’. Chúng ta sử dụng một vòng sắt để siết chặt đầu tội nhân, sau đó dùng đinh gỗ đóng vào những khe hở bên cạnh. Thông thường, chỉ cần đóng hai ba chiếc đinh như vậy, tội nhân đã sẽ đau đầu dữ dội đến mức không thể sống nổi, giống như khi Tôn Đại Thánh bị áp dụng phép thuật này vậy.” Trang Thanh vừa nói vừa lấy ra một vòng sắt để Gia Tông xem xét.

Gia Tông cầm lên so sánh với đầu mình rồi cười nói: “Rất tốt… Nếu ngay cả Tôn Đại Thánh cũng không chịu nổi, thì không biết Thủy huynh có thể mang lại cho ta những điều bất ngờ gì không?”

Trang Thanh tiếp tục nói: “Hình phạt thứ ba… chính là ‘kế hoạch dụ dỗ kẻ địch vào bẫy’ mà Vương gia đã từng thấy; thần xin không cần phải giải thích thêm nữa.”

“Ba hình phạt này chỉ là những màn khai mạc mà thôi. Sau khi tội nhân trải qua chúng, thần vẫn còn có những kế hoạch khác; cam đoan rằng các hình phạt trong nhà tù này sẽ không kém gì ở địa ngục đâu.”

Gia Tông nhìn Thủy Dung một cái rồi cười nói: “Rất tốt… Nhưng trước khi bắt đầu tra tấn, ta nghĩ rằng Thủy huynh nên thưởng thức một chút niềm vui trước đã.”

Trang Thanh ngẩn ngơ một chút rồi hỏi: “Ý Vương gia là…?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Khi Vương gia đã đến đây, các

“Đúng vậy.”

“Gia Tông! Ngươi thật hèn nhát và bất lương! Muốn giết thì cứ giết đi, tại sao lại làm nhục ta như vậy?” Thủy Dung gào thét đầy đau khổ và phẫn nộ.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Chưa đâu cả, sao ngươi lại vội vàng thế chứ??”

Trang Thanh vội vàng nói: “Tôi có biết một số thông tin.”

“Tốt lắm.” Gia Tông cười nói.

“Gia Tông, ngươi sẽ không thoát khỏi cái chết!” Thủy Dung biết rằng ông ta không hề nói dối; đã sợ đến mức muốn đi tiểu luôn, và tiếp tục la hét trong hoảng loạn.

Gia Tông cười lạnh và ra lệnh: “Mọi người, hãy mang các thiếu nữ của hắn đến đây, để chúng xem xem Vương gia Bắc Tĩnh thanh tú và quyến rũ này khác gì so với các ngươi.”

“Tuân lệnh.” Trang Thanh cúi đầu kính nể. Thủy Dung đã làm tổn thương đến ai thì không biết, nhưng lại dám chọc giận một vị Vương gia… Điều này quả là tự tìm cái chết mà.

“Ah! Gia Tông! Dù ta trở thành ma, cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!” Thủy Dung gào thét điên cuồng; chiêu trò này khiến ông ta cảm thấy nhục nhã và đau đớn hơn bất kỳ hình phạt nào khác.

Ngay lập tức, một viên hiệu úy đang theo dõi ông ta từ bên cạnh đã nhanh chóng siết chặt cằm ông ta.

“Vương gia…” Chỉ nghe thấy tiếng khóc, hơn mười người phụ nữ xinh đẹp mặc áo lụa được kéo vào và đứng xung quanh Thủy Dung.

Gia Tông cười nói: “Cần gì mà khóc? Tất cả họ chỉ là những người đàn bà không may mắn mà thôi… Nếu ta không giết họ, thì ít ra cũng để họ xem xem Vương gia Bắc Tĩnh này khác gì những người đàn ông quý tộc khác.”

Các viên hiệu úy đều cười ha hả, ánh mắt của họ đầy ý đồ xấu xa khi nhìn Vương gia Bắc Tĩnh.

“Kính chào Vương gia.”

“Đứng dậy. Hôm nay, ta sẽ ban tặng các ngươi một món quà… Nhìn kìa, Vương gia Bắc Tĩnh – một chàng trai tuấn tú và quyến rũ như thế này, không phải lúc nào cũng có dịp gặp được đâu.” Gia Tông cười nói.

Các viên hiệu úy vội vàng đáp: “Chúng tôi tuân theo lệnh của Vương gia, cảm ơn sự ân huệ của ngài.” Trong số họ, có bốn năm người đàn ông mạnh mẽ đã cởi bỏ áo khoác và tiến lại gần, đưa Thủy Dung xuống khỏi giá đỡ.

“Các ngươi hãy tránh xa tôi! Đừng chạm vào tôi! Cút đi!” Thủy Dung hét lên.

Tiếng vải rách vang lên; trong chốc lát, Thủy Dung đã trở nên trần truồng, làn da trắng bóng lóa.

Những người phụ nữ kia vừa xấu hổ vừa sợ hãi, đã tụ tập lại với nhau và liên tục liếc nhìn

“Bẩm báo vương gia, thần đã làm mất mặt rồi.” Một viên tướng lĩnh cúi đầu nói.

“Các ngươi cứ vui chơi thoải mái đi; trông thật là kinh khủng quá, ta không xem nữa, ha ha ha…” Gia Tông cười lớn rồi bỏ đi.

“Kính chào vương gia.”

Ra khỏi căn phòng tối tăm của nhà tù, Gia Tông hít một hơi thật sâu dưới ánh nắng chói lọi và nói: “Hoàng thái hậu đã ban lệnh: những kẻ phản loạn sẽ bị trừng phạt đến chín đời.”

“Theo ý của ta, việc trừng phạt không nên quá rộng rãi; chỉ nên giết hại những người thuộc phe phản loạn và những người có liên quan thôi. Những người thân khác, phi tần hay tôi tớ đều không nên bị giết, để thể hiện lòng nhân từ của vị hoàng đế mới. Hãy soạn một bản báo cáo gửi lên.”

“Vâng, vương gia thật là khoan dung và nhân từ; đó chính là phúc lành cho triều đình này.” Ôn Chấn vội vàng cúi đầu nói.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Không phải ta keo kiệt trong việc giết người, mà chỉ là không muốn gây ra những cuộc giết chóc vô ích mà thôi.”

“Vâng, vương gia thật là minh quân.”

Jin Se, em có thể yên nghỉ được rồi… Gia Tông nhìn lên bầu trời, lặng lẽ tưởng niệm một lát, sau đó trở về phòng riêng.

Vừa mới ngồi xuống trong phòng, đang muốn chia sẻ niềm vui khi tra tấn Shui Rong với các phi tần, thì Liễu Ngũ Nhi báo tin rằng Jiang Zhong Tang đã đến thăm. Gia Tông hỏi: “Hắn đến đây để làm gì?”

Liễu Ngũ Nhi cười và nói: “Nói là có chuyện vui muốn bàn bạc với ngài.”

Gia Tông ngạc nhiên, không hiểu chuyện vui gì đó… Đành phải thay đổi trang phục và ra ngoài. Trong phòng khách, Pang Chao đang nói chuyện với Giang Phong.

“Jiang Zhong Tang, mong ngài ghé thăm; có điều gì muốn bàn bạc không?” Gia Tông mỉm cười hỏi.

Giang Phong cúi đầu cười và nói: “Tôi đến để thông báo một tin vui.”

“Chuyện vui gì vậy?”

“Không phải là tin vui của vương gia, mà là tin vui của em trai ngài.”

Giang Phong mỉm cười và thông báo ý định kết hôn giữa Lý Mạnh… Sau đó tiếp tục nói: “Hiện nay, vương gia và An Quốc công đều là hai trụ cột quan trọng của quân đội triều đình này; nếu hòa thuận với nhau thì cả hai đều có lợi, còn nếu đối đầu thì cả hai đều thiệt hại. Dù trước đây có một số bất đồng, nhưng An Quốc công đã quên hết những chuyện cũ và hy vọng có thể hòa giải với vương gia.”

Tôi cho rằng người quân tử coi sự hòa thuận là điều quý giá nhất; đây cũng là một việc có lợi cho cả hai bên. Mong rằng Ngài Vương sẽ không giữ lòng oán hận cũ, chấp nhận cuộc hôn nhân này, thì quốc gia và triều đình sẽ vô cùng may mắn.”

Gia Tông suy nghĩ một lát, rồi nhìn về phía Pang Chao.

Pang Chao gật đầu nhẹ.

“Thôi được, vì ông Giang đã đứng ra làm trung gian, tôi sẽ đồng ý cuộc hôn nhân này. Chỉ là với Thái hoàng thái hậu…”, Gia Tông nói.

Giang Phong cười và nói: “Chuyện này chỉ liên quan đến gia đình ngài và gia đình An Quốc Phủ thôi, có liên quan gì đến Thái hoàng thái hậu đâu?”

Gia Tông và Pang Chao đều cười; ý của Giang Phong rõ ràng là bây giờ không ai có thể can thiệp vào quyết định của Gia Tông được nữa.

Sau khi tiễn Giang Phong đi, Gia Tông sai người đi tìm hiểu thông tin về nhan sắc của cô con gái út nhà Lý Mạnh, rồi thông báo cho Bảo Chai, Đại Ngọc, Phượng Tiểu Nhân, Tương Vân và những người khác biết; mọi người đều cười thầm.

Sau bữa tối, những người phụ nữ lo lắng rằng mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối, nên thúc giục Gia Tông đến phòng Tây để thảo luận với Bà Jia.

Trong phòng Vinh Khánh Đường, khi Bà Jia nghe tin An Quốc công muốn gả cô con gái út của mình cho Bảo Ngọc, bà vui mừng đến mức không thể nói nên lời; cuộc hôn nhân này trước đây thực sự là điều không thể tưởng tượng nổi.

Với danh tiếng của gia tộc Gia Bảo Ngọc, lại không có chức vụ hay thành tích gì, chỉ dựa vào cái tên “Jia” mà thôi, cũng đã là may mắn lắm nếu có thể kết hôn với con gái của một gia đình quý tộc trong kinh thành rồi. Nhưng bây giờ lại có thể kết duyên với cô con gái ruột của ông An Quốc công, cuộc sống sau này còn lo gì nữa chứ?

Bà vội vàng nói: “Tốt lắm, cuộc hôn nhân này thật tuyệt vời! Hãy nhanh chóng đồng ý đi, và mời người thích hợp đến đề nghị kết hôn. Tôi nghĩ nên mời ông chủ nhà Vương đến làm trung gian; ông ấy là chú của Bảo Ngọc, cũng đủ uy tín rồi.”

Gia Tông cười và nói: “Con và bà Jia đã đồng ý với ông Giang rồi; cuộc hôn nhân này thực sự có ba điểm tốt.”

Bà Jia vội vàng hỏi: “Ba điểm tốt đó là gì?”

“Thứ nhất, chuyện lớn của đời Bảo Ngọc đã được giải quyết; đây là một cuộc hôn nhân tuyệt vời; nếu cao hơn nữa, Bảo Ngọc cũng chỉ có thể trở thành phi công hoặc phu nhân của một vị quý tộc mà thôi.” Gia Tông cười nói.

Bà Jia cười ha hả, liên tục gật đầu đồng ý.

Gia Chính vừa trở về từ Phúc Kiến cũng nhếch mép cười; nếu Bảo Ngọc có thể lấy được một người vợ tốt, ông ta cũng yên tâm rồi.

“Thứ hai, ở phía Tây cũng đã có người đủ tư cách để quản lý việc nhà; bà không cần phải lo lắng nữa.”

“Nói rất đúng. Cô gái nhà An Quốc công chắc chắn là một người giỏi giang,” bà Jia cười nói.

“Thứ ba, gia đình chúng ta và nhà Lý cũng có thể hóa thù thành bạn; người quân tử coi sự hòa thuận là điều quan trọng nhất; điều này tốt cho cả hai gia đình.”

Gia Chính khen ngợi: “Đúng vậy. Bây giờ khi anh đang nắm quyền lực, vẫn cần có người hỗ trợ; An Quốc công chính là người bạn đồng hành lý tưởng; không nên xung đột với cô ấy, tốt nhất là sống hòa thuận với nhau.”

“Lời cha nói rất đúng,” Gia Tông cười nói.

“À đúng rồi, cô gái nhà Lý đó trông như thế nào, tính cách ra sao?” bà Jia bỗng nhiên nhớ đến chuyện này.

Bảo Chai, Đài Ngọc kiềm chế nỗi cười, trong khi Yến Xuân, Thám Xuân… đều dõi tai lắng nghe; Bảo Ngọc thì căng thẳng đến mức nắm chặt lấy vạt áo mình; nếu không phải vì không có cơ hội xen vào cuộc trò chuyện, anh ta đã muốn hỏi từ lâu rồi.

Gia Tông cười nói: “Người xưa có câu ‘Kết hôn với người phụ nữ phải chọn người có đạo đức; còn nếu chỉ muốn có người tình thì hãy chọn người xinh đẹp’. Tại sao bà lại quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy? Con cũng chưa từng thấy cô ấy đâu.”

Gia Chính gật đầu: “Nói rất đúng; miễn là phẩm chất tốt là được, những thứ khác không đáng kể.”

Bà Jia nhìn con trai ngốc nghếch của mình một cái, rồi phun một tiếng: “Con trai à, đừng cố gắng lấp liết tôi; những cô gái trong nhà mình thì mỗi người đều xinh đẹp, nhưng đối với người khác thì chỉ là những chi tiết nhỏ nhặt mà thôi. Nhanh lên, nói thật cho tôi biết đi; chẳng lẽ cô ấy xấu xí lắm sao?”

Mọi người đều cười, chỉ có Bảo Ngọc mới cảm thấy ngượng ngùng và căng thẳng đến mức đổ mồ hôi.

Gia Tông vội vàng nói: “Xin bà bình tĩnh; không phải như vậy đâu. Lý Mạnh bà cũng biết mà; dù không thể nói là xinh đẹp xuất chúng, nhưng cô ấy cũng có khuôn mặt đẹp, các đường nét trên khuôn mặt đều rõ ràng, hoàn toàn không xấu xí.”

Bà Jia suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: Lý Mạnh có khuôn mặt vuông vắn, mũi thẳng, miệng vuông, trông rất oai nghiêm; chắc chắn không

“Thế là xong rồi, cha mẹ đều xinh đẹp, con gái nhà họ có thể tệ đến mức nào được chứ?”

“Cũng có lý.” Bà Jia mỉm cười yên tâm hơn, nắm tay Bảo Ngọc vỗ vài cái để an ủi cậu.

Bảo Ngọc vẫn lo lắng, run rẩy hỏi: “Anh Công, cứ nói thật đi, cô ấy trông như thế nào?”

Chưa kịp Gia Tông mở miệng, Gia Chính đã quát lớn: “Con vật không biết giữ mình, đây là chỗ để ngươi nói chuyện sao?”

Bảo Ngọc bất ngờ sợ hãi, vội vàng đứng dậy và im lặng không dám nói thêm lời nào.

Bà Jia liền nhìn Gia Chính một cách nghiêm khắc và nói: “Bảo Ngọc hỏi một câu thôi mà sao? Việc chồng quan tâm đến vợ có phải là điều sai trái gì đâu? Cần phải la hét như vậy sao?” Nói xong, bà ôm lấy Bảo Ngọc vào lòng.

Gia Chính vội vàng cười nói: “Xin bà bình tĩnh, con chỉ muốn dạy dỗ Bảo Ngọc vì tốt cho cậu ấy mà thôi. Một cô gái chính thống của gia đình An Quốc công, nếu không phải vì danh dự của anh Công, làm sao cô ấy lại chọn cậu ấy? Làm sao có thể để cậu ấy lựa chọn lung tung được?”

Bà Jia phản bác: “Con trai yêu quý của ta cũng không kém gì người khác đâu.”

Gia Chính chỉ biết gật đầu đồng ý, không dám nói thêm gì nữa.

Gia Tông cười nói: “Xin bà bình tĩnh, ông chủ nhân xin ngồi xuống. Cô Li này… tính cách khoáng đạt, thân hình… ừm, khỏe mạnh, nhìn vào là biết cô ấy sẽ sinh được nhiều con cháu cho gia đình chúng ta đấy.”

Bảo Châu, Đại Ngọc, Phượng Tiểu Nhân, Tương Vân… cuối cùng không nhịn được nữa, cười phá lên.