Ngày hôm sau, Gia Xá cùng vài người quản gia và tôi tớ đi đến Trang Bạch Hạc với ý định kiếm một khoản lợi nhuận lớn, nhưng không ngờ chỉ cách nơi đó một dặm thôi đã bị đội vệ sĩ do Yên Phi tổ chức chặn lại.

Bảy tám người trẻ tuổi từ Trang Bạch Hạc và Trang Thủy Đà chặn đường họ, la lên: “Ai dám xâm phạm Trang Bạch Hạc?”

Gia Xá tức giận đến nỗi suýt ngã khỏi ngựa; đây rõ ràng là binh sĩ của chính gia đình mình mà!

Quản gia Vương Thiện Bảo quát lớn: “Lũ chó mù này, các ngươi dám chặn đường ông chủ Vinh Quốc Phủ à? Cút ngay đi!”

Những người trẻ tuổi kia đã được chỉ thị trước, họ cười lạnh và nói: “Cái gì ông chủ này, ông chủ kia… Chúng tôi chẳng biết đến ai cả. Chỉ có ông chủ Tông Tam mới là người chúng tôi tin tưởng. Ai biết các ngươi có phải là kẻ lừa đảo không? Nơi này không chào đón người ngoài đâu, xin hãy quay về đi.”

“Các ngươi… muốn nổi loạn à? Đây là trang của Vinh Quốc Phủ, ai mới là người ngoài?” Vương Thiện Bảo cùng những người trong nhà liền la mắng.

Những người trẻ tuổi cười và nói: “Trước đây thì đúng là trang của Vinh Quốc Phủ… Nhưng vài chục năm trước, nhờ ân huệ của Lão Vinh Quốc công và Tiên Vinh Quốc công, trang này đã thuộc về họ. Các ngươi không hề biết điều này mà dám tự xưng là chủ nhân của gia tộc Vinh sao? Cút ngay đi! Nếu còn tiếp tục gây rối, những thứ này trong tay chúng tôi sẽ không tha cho ai đâu!”

“Lũ chó không biết luật pháp!” Hai tôi tớ tức giận đến cực điểm; thấy Gia Xá ra hiệu, họ lập tức phi ngựa lao vào và dùng roi đánh vào những người kia.

Một người bị đánh trúng mặt, la lên đau đớn rồi ngã xuống đất.

Những người còn lại thấy đối phương đã đầu tiên tấn công, liền tức giận lao vào, hai người giữ lấy dây cương ngựa, những người khác dùng súng như gậy, đánh mạnh vào họ, khiến hai tôi tớ ngã khỏi ngựa và bị đánh đập tàn nhẫn đến nỗi la hét thảm thiết.

“Dừng lại!” Gia Xá không thể nhìn thêm được nữa, liền la lên: “Các ngươi là hậu duệ của binh sĩ gia tộc Vinh, được hưởng ân huệ suốt đời… Bây giờ lại muốn phản bội Vinh Quốc Phủ sao?”

Người đứng đầu nhóm trẻ tuổi thông minh, cười lạnh và nói: “Thật vô lý! Chúng tôi chỉ biết đến lòng trung thành và nghĩa vụ. Ông chủ Tông Tam đã đối xử với chúng tôi như anh em ruột thịt… Làm sao chúng tôi có thể phản bội được? Còn các ngươi, tự xưng là chủ nhân của gia tộc Vinh mà không có bằng chứng gì cả, lại dám nói lung tung ở đây sao?”

“Ta chính là ông chủ lớn Vinh Quốc Phủ, hiện đang giữ chức tướng nhất cấp Gia Xá; các ngươi dám yêu cầu ta trình bằng chứng à?” Gia Xá nổi giận quát lên.

“Nói là thật thì thật thôi!” Mấy người thanh niên cười ha hả và nói: “Còn tôi thì tuyên bố mình là đại thần quân sự nữa!”

Gia Xá tức giận đến cực điểm. Làm sao ông có thể mang theo con dấu tướng nhất cấp hay chiếc chìa khóa đại diện cho danh tính của mình? Hiện tại, ông không có bất kỳ vật chứng nào để chứng minh danh tính, và những người thanh niên này cũng chưa từng gặp ông trước đây.

“Hãy gọi những người già trong làng ra đây! Ta sẽ hỏi họ trực tiếp xem liệu các ngươi có âm mưu nổi loạn không!”

Mấy người thanh niên cười lạnh: “Muốn gọi thì cứ gọi đi! Ngươi là hoàng đế à? Nhanh mà biến mất đi, chúng tôi không kiên nhẫn đợi nữa đâu!”

“Được rồi, được rồi! Sau này khi ta mang theo con dấu của Vinh Quốc Phủ đến đây, xem các ngươi còn dám nhận không!” Gia Xá nói.

“Dù ngươi mang cái gì đến cũng vô ích thôi… Chúng tôi không biết chữ đâu. Chúng tôi chỉ tin ông chủ thứ ba là Gia Tông thôi… Nếu ngươi có gan, hãy kéo Gia Tông đến đây, rồi chúng tôi mới tin.”

Gia Xá cảm thấy lòng nóng như lửa, đầu óc choáng váng đến nỗi suýt ngã khỏi lưng ngựa… Con quái vật Gia Tông kia, đã phạm tội ác lớn, xứng đáng bị trừng phạt!

“Lão gia hãy cẩn thận.” Vương Thiện Bảo vội vàng đỡ ông lại.

“Đi thôi!” Gia Xá hít vài hơi thở, quát lên rồi phi ngựa đi.

“Các ngươi cút đi! Hai con ngựa này sẽ được giữ lại để dùng làm tiền thuốc… Đánh người xong mà muốn đi nhẹ nhàng như vậy à?” Mấy người thanh niên đá những người hầu muốn kéo ngựa trở lại.

Nhìn thấy Gia Xá và đoàn người trở về trong thất bại, mọi người cười ha hả. Bây giờ, tài sản mà Gia Tông để lại đã trở thành nguồn thu nhập cho hai làng, nuôi sống hàng vạn người… Những người thanh niên này và Giả Gia đã cách xa nhau hai ba thế hệ rồi; làm sao họ có thể tin vào một ông chủ bình thường chứ? Ngay cả khi bà lão đó đến, họ cũng không dám đụng đến một xu nào… Bây giờ, họ chỉ tin vào Gia Tông mà thôi.

Khi quán rượu Thần Tiên bị thiêu rụi, theo lệnh của Gia Tông, mức lương hàng tháng của hàng nghìn công nhân nhà máy rượu đã được tăng lên ngay lập tức, lên tới 2 lượng bạc… Đây là mức lương mà các công tử, cô gái và phụ nữ trong nhà Vinh Quốc Phủ mới được hưởng… Làm sao họ có thể không biết ơn và cam kết trung thành đến cùng chứ?

——

   Gia Xá đã gặp phải thất bại tại Bạch Hạc Trang; trong khi đó, Gia Tông ở xa tận Dương Châu thì chẳng hề hay biết gì cả. Hiện tại, những việc anh ta có thể làm đã được hoàn thành gần hết rồi; chỉ còn chờ đợi thương vụ quan trọng sẽ diễn ra trong nửa tháng nữa mà thôi.

  Cơ quan quản lý muối từ trên xuống dưới đều bận rộn không ngừng nghỉ, quên ăn quên ngủ. Tuy nhiên, với sự kích thích từ những khoản tiền thù lao cao, các quan chức và nhân viên đều nỗ lực hết sức để chuẩn bị cho cuộc họp sửa đổi quy định liên quan đến ngành muối sắp diễn ra, mong muốn tạo nên những thành tựu lớn.

  Trong những ngày này, Gia Tông lại hoàn toàn rảnh rỗi; hàng ngày anh ta chỉ ngồi trong văn phòng chờ đợi những buổi yến tiệc và những món quà. Nhìn thấy những báu vật quý giá, vàng bạc chảy vào tay mình, anh ta cười mãi không ngừng.

  Anh ta không phải là quan chức, cũng không có ý định làm một người quan thanh liêm. Dù sao đi nữa, việc nhận quà cũng không ảnh hưởng đến công việc chính của mình; việc nhận quà thì nhận thôi, còn việc thông qua con đường bất chính thì không cần phải nghĩ đến.

  Mặc dù các thương gia muối lén lút chê bai anh ta là kẻ không biết xấu hổ, chỉ biết nhận quà mà không làm việc gì cả, nhưng họ cũng buộc phải theo trend và gửi quà cho anh ta. Bây giờ ai cũng biết rằng ông Công Tam gia đến từ Thần Kinh là một người rất quan trọng trong cơ quan quản lý muối. Ngày nay, những người gửi quà có thể sẽ không được nhớ đến, nhưng những người không gửi quà chắc chắn sẽ bị ghi nhớ.

  Hiện nay, thành phố Dương Châu đang trải qua những biến động lớn, những dòng chảy ngầm đang diễn ra mạnh mẽ. Đa số các thương gia muối đều đang tìm mọi cách để kiếm thật nhiều tiền; tất nhiên, cũng có một số ít thương gia muối hoặc những kẻ lừa đảo đang âm thầm tìm cách trục lợi một cách bất chính.

  Vào một ngày nọ, Gia Tông đến báo cáo với Lâm Như Hải và lại nhận được lời khen ngợi nhiệt tình từ ông.

  “Tất cả đều là nhờ vào sự tính toán khôn ngoan của chú, cùng với sự nỗ lực không ngừng của các quan chức như ông Từ và ông Trương… Công thì suốt ngày chỉ biết ăn uống, vui chơi mà thôi; làm sao có thể có công lao gì được?” Gia Tông nói.

  Tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải đã được cải thiện đáng kể; ông trông rất tươi tỉnh và cười nói: “Thế nào? Việc giúp đỡ chú trong công việc cũng không phải là vô ích chứ? Những ngày gần đây, các thương gia muối đã gửi

Hàng ngày, anh ta chỉ cần thu nhận các danh sách quà tặng và phiếu thanh toán là đủ. Nhìn thấy một hộp đầy danh sách quà tặng cùng với một hộp lớn tiền bạc, Gia Tông cười ha hả và nghĩ rằng làm quan thật sự giúp kiếm được nhiều tiền.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến Bảo Chai và cảm thấy lo lắng; không biết tin tức từ miền Nam đã được gửi về chưa. Nếu Bảo Châu không hiểu sự thật và nghe những lời anh ta nói, chắc chắn cô ấy sẽ buồn lòng. Vội vàng đi đến bàn, cầm bút lên để viết thư; dù có ích hay không, ít ra cũng là cách để khắc phục sai lầm… Chỉ tiếc là thời đại này không có điện thoại hay WeChat.

Đang viết thư thì bỗng nhiên, Tiêu Vân nói: “Cô Lin đã đến, mau mời cô ấy vào đi; cha chúng ta đang viết lách đấy.”

Gia Tông đang viết dở thì thấy Đài Ngọc bước vào, cảm thấy hơi ngượng ngùng, vội vàng kéo một cuốn sách che lại lá thư rồi đứng dậy đón tiếp.

“Ồ, lại đang viết những thứ gì không thể cho người khác xem à…” Đài Ngọc cầm một cuốn sách, đi đến bên cạnh và cười nói khi nhìn thấy những gì trên bàn.

Gia Tông nghiêm túc trả lời: “Đây là những thông tin quan trọng liên quan đến chính sách sản xuất muối – đó là bí mật của triều đình; em gái không nên xem.”

Đài Ngọc nhìn anh ta bằng đôi mắt long lanh như viên ngọc đen, cười nhạo: “Em tưởng em là Tiêu Vân, một cô hầu gái không biết đọc biết viết sao? Trên trang giấy này, ngay ở phía trên đã có chữ ‘Bảo’ rồi; nói là chính sách sản xuất muối… Chắc hẳn là chính sách sản xuất muối ở kinh đô xa xôi đó chứ.”