Sau bữa tiệc rượu, mọi người lần lượt ra ngoài. Giang Phong vô tình đi đến bên cạnh Tôn Can, trò chuyện vui vẻ và hỏi về phong tục tập quán của vùng Tây Vực. Tôn Can biết rằng mỗi hành động của những người quyền lực này đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, nên cười đáp lại một cách thân thiện.

Đi được một đoạn, dòng người đã thưa thớt hơn. Khi thấy xung quanh không còn ai, Giang Phong thì thầm với Phương Tài: “Hoàng tử thứ hai, hiện tại Thượng thư Đinh đang trong thời kỳ tang lễ, tình hình triều đình rất phức tạp. Lúc này nên giữ im lặng, tránh để kẻ xấu lợi dụng. Trước hết, chúng ta không nên hành động gì cả; hãy chờ đợi đối thủ mắc sai lầm.”

Tôn Can nghe vậy liền hoảng sợ, gật đầu nói: “Cảm ơn Ngài Jiang đã nhắc nhở, con xin học hỏi.”

Giang Phong cười ha hả, nói: “Lần sau chúng ta sẽ cùng nhau tìm hiểu thêm về văn hóa Tây Vực.” Nói xong, ông cúi chào rồi đi.

Tôn Can nhìn theo ông ấy rời đi, sau đó quay lại tìm Tôn Chi và hỏi: “Anh Chí, anh Công có chuyện gì không?”

Tôn Chi vội vàng kể cho anh nghe những việc mới gần đây, nói: “Gần đây, anh Công dường như liên tục làm phật lòng Hoàng thượng, nên đã bị tước bỏ quyền lực tại cơ quan Jinyiwei và các đơn vị quân sự ở kinh thành. Mẫu hậu cũng cấm tôi không được đến thăm anh ấy, sợ rằng tôi sẽ bị kẻ xấu gan ghét. Anh vừa trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ quan trọng, hãy cẩn thận nhé.”

Tôn Can cau mày nói: “Chúng ta và anh Công chỉ là bạn bè chính trực, sợ gì ai chứ? Lần đi Tây Vục này, chính anh ấy đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Bây giờ cha anh ấy vừa qua đời, làm sao tôi có thể không biết chuyện này được?

Ngày mai tôi sẽ đến thăm anh ấy, xem liệu ai dám phản đối.”

Tôn Chi vỗ tay cười nói: “Nếu vậy thì tôi cũng sẽ đi cùng. Dù sao thì nếu mẫu hậu trách móc, anh sẽ phải gánh chịu mà.”

Ngày hôm sau, hai người cùng nhau đến thăm Gia Tông. Khi nhận được tin, Gia Tông vội vàng ra ngoài đón họ vào phòng đọc sách và trách móc: “Anh hai, anh vừa trở về kinh thành mà đã đến đây ngay à? Anh không biết tình hình ở đây như thế nào sao?”

Tôn Can cười nói: “Không cần lo lắng quá. Chúng ta là anh em chính trực, sợ gì ai nói xấu chứ?”

“Nếu Hoàng thượng và Hoàng hậu hỏi, tôi sẽ nói sự thật.”

Gia Tông cười đắng, đây không phải là vấn đề của việc nói thật hay dối trá, mà là vấn đề về lập trường chính trị; anh ta thở dài và nói: “Anh hai rất tốt bụng, Tông Minh rất biết ơn, nhưng bây giờ… à, là một thời kỳ đầy rủi ro, anh phải hết sức cẩn thận đấy.”

Tôn Can nói: “Anh Tông yên tâm đi, em hiểu mà.”

Tôn Chi An Kinh nói: “Anh Tông yên tâm, dù sao anh cũng đã có công lao lớn cho đất nước. Hoàng thượng rất minh quân, sau này chắc chắn sẽ ghi nhận công lao của anh. Khi kỳ tang của anh qua, chắc chắn anh sẽ được phục chức lại.”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Anh Trì ơi, bây giờ tôi chỉ mong giữ được mạng sống và gia sản là tốt lắm rồi; việc được phục chức lại là điều tôi không dám mơ tưởng đâu. Hoàng thượng tất nhiên là minh quân, nhưng trong triều có rất nhiều kẻ xấu; họ chắc chắn không muốn tôi trở lại đâu.”

Hai người kia cũng biết rằng anh ấy nói đúng sự thật, liền an ủi: “Thực ra, làm quan cũng rất mệt mỏi; chúng ta sống thoải mái một chút cũng tốt mà. Với uy tín và mối quan hệ của anh, lại còn là con rể của triều đình, ai dám coi thường anh chứ?”

Gia Tông cười và nói: “Hai anh nói đúng ý tôi đấy; miễn là mọi người không làm tổn thương tôi, và tôi cũng không làm tổn thương họ, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Ba người trò chuyện một lúc, sau đó Gia Tông lại gọi Ruyi đến nói chuyện; khi ba anh em gặp nhau, niềm vui lại tràn ngập trong lòng họ.

Gia Tông bỗng hỏi: “Anh hai đi chinh phục phương Tây xa xôi, có thu được gì không?”

Tôn Can suy nghĩ một chút rồi thở dài: “Thật là đúng như câu người xưa nói: ‘Đọc sách hàng vạn cuốn, đi bộ hàng vạn dặm.’ Lần này đi về phía Tây, tôi mới thấy thế giới này rộng lớn đến mức nào; trước đây tôi thật sự chỉ như một con ếch sống trong cái giếng vậy.”

Tôn Chi nghe vậy mà thèm muốn, vung tay nói: “Một ngày nào đó, tôi cũng sẽ xin phép Hoàng thượng đi tới Tây Vực để khám phá vẻ đẹp hùng vĩ của sa mạc và hoàng hôn trên dòng sông… Để không uổng phí cuộc đời mình.”

Ruyi không ngần ngại chê bai: “Anh này, một khi đã ra ngoài, chắc chắn sẽ quên mất bản thân mình là ai đấy; Hoàng thượng sẽ không đồng ý đâu.”

Tôn Chi cười và nói: “Nếu Hoàng thượng không đồng ý, thì tôi sẽ lén lút đi mà! Thôi thì ra ngoài vài ngày cho vui; nghe nói ở Tây Vực có rất nhiều người đ

Mọi người đều cười.

Như Ý phun một tiếng: “Loại người hèn hạ như thế này, không xứng đáng để làm mất mặt gia tộc chúng ta. Đợi khi anh trở về, sẽ có ngày anh gặp rắc rối đấy, đừng mong tôi sẽ bênh vực cho anh.”

Gia Tông cười nói: “Anh Trí thật là một anh hùng, nếu không phải vì tôi đang trong thời kỳ tang lễ và phải lo cho gia đình, tôi cũng muốn cùng anh phiêu lưu ngoài biên giới, để những người dân trên thảo nguyên được chứng kiến tài năng của những anh hùng từ miền Trung Nguyên.”

Tôn Chi cười nói: “Đã thỏa thuận rồi, đợi khi anh hoàn thành nghĩa vụ tang lễ xong, chúng ta sẽ cùng đi. Như Ý đừng cản trở.”

“Phù! Đi đâu vậy, anh muốn bỏ lại cả gia đình này sao?” Như Ý trừng mắt nhìn Gia Tông.

Gia Tông cười khổ và lắc đầu: “Thấy rồi đấy, cuộc sống thật là khó khăn.”

Tôn Can cười nói: “Cũng không quá khó khăn đâu, dù anh Trí không đến Tây Vực, nhưng những câu chuyện về anh đã lan truyền khắp nơi ở đó rồi. Ngay cả những người phụ nữ xinh đẹp nhất trên thảo nguyên cũng đã thuộc về anh, việc anh có đến Tây Vực hay không có gì quan trọng đâu?”

“Trước khi tôi trở về, tôi đã gặp cô ấy một lần, bụng cô ấy đã to lên rồi, tính theo ngày tháng, cô ấy sắp sinh rồi đấy.”

Tôn Chi cười nói một cách ác ý: “Anh bạn này thật là thông minh, đã sớm để lại một ‘đội quân ẩn náu’ ở Tây Vực rồi, thật đáng ngưỡng mộ.”

Gia Tông nhìn Như Ý một cái, cười khô khốc: “Chim biển yêu cá, chỉ là một sự tình cờ… một sự tình cờ mà thôi.”

Như Ý cười lạnh: “Lượn qua lượn lại khắp nơi, bỏ mặc những người mẹ góa con ở nơi xa xôi, anh không sợ mất phúc sao?”

Tôn Can vội vàng nói: “Như Ý không biết đâu, phụ nữ trên thảo nguyên không giống như phụ nữ miền Trung Nguyên, những người phụ nữ dưới sự lãnh đạo của cô Pháp đều có những bộ lạc lớn; rất nhiều phụ nữ trên thảo nguyên mất chồng vẫn tự mình nuôi dạy con cái, điều đó không phải là chuyện lạ đâu.”

Như Ý nhìn chằm chằm vào mắt họ và nói: “Vậy sau này khi đứa trẻ lớn lên, nó sẽ không đi học à? Sẽ trở thành một kẻ man rợ sao?”

Tôn Can cười khô khốc: “À này… vài năm nữa mới biết được, bây giờ đứa trẻ vẫn chưa chào đời, làm sao có thể đi học được. Đúng rồi, anh Trí.”

Gia Tông vội vàng nói: “Anh hai nói đúng, vài năm nữa khi đứa trẻ đến kinh đô, chúng ta sẽ để Yên Nhi tự

Làm sao ngươi có thể lòng lạnh như vậy được?

Thôi đi, đến lúc đó tôi sẽ tự quyết định. Nếu Fatini muốn trở về thì cứ trở về; nếu cô ấy không muốn rời bỏ quê hương và người thân, thì cũng để mẹ con họ sống cùng nhau mà thôi.

Chúng ta chỉ cần cử một số thầy giáo từ kinh thành đến dạy dỗ cô bé là được. Đợi đến khi cô bé trưởng thành rồi sẽ tính tiếp.

Gia Tông khen ngợi: “Yan Er suy nghĩ rất chu đáo và khoan dung, chồng em yên tâm lắm.”

Ruyi đỏ mặt, thì thầm: “Còn có người ở đây này, anh đừng nói lung tung như vậy.”

Tôn Chi cười lớn: “Anh hai ơi, không ngờ Ruyi khi trở thành người phụ nữ quản gia lại giỏi đến thế. Lúc đầu tôi còn nghĩ cô ấy sẽ làm cho nhà anh bạn loạn xạ đấy.”

Thấy Ruyi tức giận đến nỗi lông mày nhướng cao, Tôn Can vội vàng can ngăn: “Đừng nói linh tinh nhé, Ruyi từ nhỏ đã hiểu biết và điềm đạm. Là em gái ruột của chúng ta mà chúng ta không biết sao được? Trời cũng đã khuya rồi, chúng ta hãy về thôi.” Nói xong, anh ta đứng dậy.

Tôn Chi vội vàng đồng ý, rồi kéo Tôn Can ra đi.

Gia Tông cười và tiễn họ ra ngoài. Khi quay đầu lại, thấy Ruyi đang tức giận nhìn theo họ, anh ta liền ôm lấy cô và cười nói: “Em trai Chì nói đùa thôi, anh ấy đâu biết Yan Er của tôi dịu dàng và đáng yêu đến thế nào.”

Ruyi đỏ mặt, giận dữ biến mất không biết đi đâu, cô đá chân và nói: “Tất cả đều tại anh, làm hỏng danh tiếng của tôi, khiến họ cười nhạo tôi.”

Gia Tông vội vàng phủ nhận: “Tôi chưa bao giờ nói bất cứ điều gì xấu về em đâu.”

“Phù, tôi không tin đâu.” Ruyi nói một cách đáng yêu.

Gia Tông nhìn thấy vẻ đẹp duyên dáng của cô, không khỏi muốn tiếp cận hơn, anh ta thì thầm vào tai cô: “Yan Er yêu dấu, em không hiểu lòng anh sao? Anh yêu em quá nhiều rồi… Dù em bảo anh nói xấu em, anh cũng không thể nói ra được một lời nào đâu.”

Ruyi cười khẩy và nói: “Lời nói ngọt ngào thì chỉ để lừa đảo mà thôi.”

“Yan Er yêu dấu, anh muốn…”

Ruyi vội vàng đè tay anh ta lại, mặt đỏ bừng và từ chối: “Không được đâu, anh vẫn đang trong thời kỳ tang tế mà…”

“Chúng ta chỉ tập luyện một chút thôi mà, không phải sinh con đâu, sợ gì chứ?”

“Phù! Đồ đồi bại, đừng ở đây nữa, đi về phòng đi.”

“Vâng nghe lệnh, hehe, để anh dạy em một cái mới nhé.”

“Thật là khó chịu…”

——

Ngày hôm sau, Lý Thủ Trung như thường lệ dậy sớm để kiểm tra tình hình giảng dạy buổi sáng của các sinh viên tại Quốc Tử Giám.

Vừa bước đến cửa phòng Lãnh Tính Đường, ông thấy mọi người tụ tập thành từng nhóm, trò chuyện rôm rả mà không hề đọc kinh sách; không hiểu họ đang làm gì.

Ông cau mày và nói: “Một ngày bắt đầu từ buổi sáng; các ngươi lãng phí thời gian vào việc vui chơi, trò đùa, điều này có ý nghĩa gì?” Các sinh viên vội vàng đứng nghiêm và nghe lời chỉ trích của ông. Một người trong số họ báo cáo: “Bẩm hạ, sáng nay khi chúng tôi đến trường, chúng tôi thấy trên bàn có vài cuốn sách nhỏ; ban đầu chúng tôi tưởng đó là những bài viết mà thầy yêu cầu chúng tôi học, nhưng sau khi mở ra xem thì lại không phải vậy, nên chúng tôi mới bàn luận với nhau.”

“Đó là những văn bản gì?” Lý Thủ Trung hỏi. Nếu đó là những cuốn sách dạy dỗ những hành vi xấu xa hay phạm tội, ông chắc chắn sẽ điều tra cho rõ.

“Đây là những bài viết này,” một sinh viên vội vàng đưa cho ông một cuốn sách nhỏ.

Lý Thủ Trung nhìn thấy ba chữ lớn “Quốc Bản Luận” in trên bìa, trong lòng ông giật mình – ai dám ở trong trường học mà bàn luận về chính trị triều đình, thậm chí còn liên quan đến “quốc bản”?

Ông vội vàng mở sách ra đọc, và thấy nội dung đầu tiên viết:

“Nhìn lại lịch sử, những vị vua đã trị vì lâu dài mà không hề có tâm trạng lo lắng, quan tâm đến sự an nguy của thiên hạ; mặc dù họ không áp dụng chính sách tàn bạo hay hành hạ dân chúng, nhưng thế giới vẫn không ngừng rối loạn.

Từ thời Tần trở xuống, những vị vua đã trị vì lâu dài bao gồm Vũ Đế nhà Tấn, Vũ Đế nhà Liêng và Minh Hoàng nhà Đường. Ba vị vua này đều là những người thông minh, có công lao trong việc cai trị.

Khi đã trị vì lâu dài, trong ngoài đều không gặp phải rắc rối; họ chỉ sống qua ngày mà không hề có tâm trạng lo lắng cho tương lai, chỉ quan tâm đến những vấn đề trước mắt mà không suy nghĩ về lâu dài; họ nghĩ rằng những tai họa sẽ không ảnh hưởng đến bản thân mình, nhưng thực tế thì khi tai họa xảy ra, họ mới hối tiếc muộn màng.

Hiện nay, vấn đề lớn nhất của thiên hạ chính là “quốc bản”; điều quan trọng nhất trong “quốc bản” chính là người thừa kế ngai vàng; và việc xác định người thừa kế phải dựa trên nguyên tắc “chính thống hay phi chính thống, tuổi tác hay địa vị”.

Hoàng tử thứ hai, Chánh, có đủ điều kiện để trở thành người thừa kế; ông ấy có đức tính hiền từ, tôn trọng cha mẹ, tiết kiệ

“Thưa ngài…” Những học trò không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thấy vẻ mặt ông tái nhợt liền nghĩ rằng ông đang lên cơn bệnh mãn tính, vội vàng tiến lại để giúp đỡ ông.

Lý Thủ Trung hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại và hỏi: “Cuốn sách này tổng cộng có bao nhiêu quyển?”

“Trong phòng Học Tính đã tìm thấy khoảng năm sáu quyển.”

“Tất cả đều là những cuốn này sao?”

“Vâng.”

“Còn các phòng học khác như Tu Đạo, Chân Thành, Công Bằng, Sùng Chí, Quảng Nghiệp thì sao?” Lý Thủ Trung hỏi trong giọng run rẩy.

Ông đã hiểu rằng có người cố tình tung những cuốn sách này ra để gây hại. Nếu chỉ là do một học trò nào đó vì bốc đồng mà bàn luận về chính trị, thì chắc chắn họ sẽ không sao chép nhiều bản như vậy.

“Điều này… tôi sẽ đi hỏi ngay.” Một số học trò vội vàng đi tìm hiểu, sau một lát trở lại và báo cáo: “Thưa ngài, tất cả các phòng học đều đã tìm thấy những cuốn sách này, nhưng không biết ai là người viết.”

Lý Thủ Trung cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ. Sáu bảy vị tiến sĩ và trợ giáo đã vội vàng đến báo cáo: “Thưa ngài, có người đang lén lút lan truyền những cuốn sách độc ác này trong Đại Học!”

Mọi người đều hoảng sợ, nhìn nhau không hiểu tại sao việc đề xuất lựa chọn Hoàng tử Thứ Nhì làm người kế vị lại bỗng nhiên bị coi là hành động xấu xa?

Lý Thủ Trung vội vàng hỏi: “Chúng đã được thu giữ hết chưa?”

“Tất cả đều đã được thu gom, xin ngài xem qua.”

Lý Thủ Trung vẫy tay và ra lệnh: “Yêu cầu tất cả các giáo viên và tiến sĩ kiểm tra từng học sinh một. Ai dám giấu giếm những cuốn sách độc ác này hay bàn luận lung tung về chính trị, sẽ bị loại bỏ khỏi danh sách học sinh và mất hết danh dự. Ngoài ra, tất cả những cuốn sách độc ác này phải được tiêu hủy ngay lập tức.”

“Vâng.” Những vị tiến sĩ lớn tuổi biết rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng đáp lại rồi mang những cuốn sách đó đi.

“Thưa ngài, có chuyện nghiêm trọng rồi… Phương Tài Những người do Đông Công ty và Kim Y Vệ cử đến đã lấy được hai cuốn sách độc ác và đã rời khỏi nơi giám sát.” Một trợ giáo với vẻ mặt hoảng sợ chạy vào báo cáo.

À?! Lý Thủ Trung cảm thấy tim mình như muốn vỡ tung, máu nóng dâng trào trong người, mắt tối sầm lại và ngã gục xuống đất.

“Thưa ngài, thưa ngài!”

“Nhanh gọi bác sĩ đến ngay!”

Chuyện những cuốn sách độc ác xuất hiện tại Quốc Tử Giám như thể có cánh vậy, lan truyền khắp thành phố như gió. Không chỉ những người trong giới quan lại biết tin này, mà ngay cả trong các quán rượu và quán trà cũng trở

Pang Chao đang suy ngẫm về bài viết “Quốc Bản Luận”, rồi từ từ nói: “Đã đến rồi… Quả nhiên có người không nhịn được mà hành động, và hành động của họ thật là tàn nhẫn.”

“Thầy muốn nói gì ạ?”

Pang Chao cười lạnh: “Người đứng sau vụ này tung ra bài viết này, chỉ có mục đích tạo ra áp lực để hủy hoại Hoàng tử Thứ Nhì; khiến cho Ngài Hoàng đế dù có muốn lựa chọn ông ta làm Thái tử thừa kế đi nữa cũng không thể làm được, bởi vì Ngài Hoàng đế không thể tuân theo ý kiến công chúng – nếu không, danh dự của một vị Hoàng đế sẽ ra sao? Đó là điểm thứ nhất.

Nếu suy sâu hơn nữa, nếu Hoàng tử Thứ Nhì mất đi sự ưa chuộng của Ngài Hoàng đế, ai sẽ được lợi nhất? Tất nhiên là Hoàng tử Thứ Nhất.

Tất cả mọi người, kể cả Ngài Hoàng đế, đều không tránh khỏi nghi ngờ rằng chính Hoàng tử Thứ Nhất đang âm thầm tranh giành quyền thừa kế… Dù ông ta có nhảy xuống sông Hoàng Hà đi nữa cũng không thể rửa sạch tội lỗi của mình; ông ta còn có cơ hội nào nữa chứ?

Tch tch… Một bài viết xấu xa đã phá hỏng hai vị Hoàng tử… Thật là ghê gớm.”

Gia Tông trầm giọng nói: “Lời thầy nói rất đúng… Vậy người đứng sau vụ này là ai? Phải chăng là phe mới không?”

Pang Chao đáp: “Hiện tại vẫn chưa thể biết được… Điều duy nhất chắc chắn là sau khi loại bỏ Hoàng tử Thứ Nhất và Hoàng tử Thứ Nhì, cơ hội kế vị của các Hoàng tử khác sẽ tăng lên đáng kể. Cung ca, cơn bão đang đến rồi…”

Gia Tông từ từ gật đầu: “Đúng vậy… Cơn bão đang đến, và nó sẽ sớm cuốn tôi vào trong đó.”

Ánh mắt Pang Chao lóe lên sắc bén: “Li Jijiu đã gặp chuyện gì à?”

Phương Tài trả lời: “Binh lính của Tập đoàn Kim Y phục đã báo cáo rằng Ngài Hoàng đế rất tức giận sau khi nghe tin, và đã ra lệnh cho Đông Công ty tiến hành điều tra kỹ lưỡng; Li Shouzhong cùng một số người khác cũng đã bị bắt giam.”

Gia Tông thở dài.

Pang Chao nói: “Một sự việc như thế này xảy ra tại Quốc Tử Giám… Làm việc ở đó, ông ta khó tránh khỏi trách nhiệm… Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên… Nhưng e rằng hai gia tộc lớn khác cũng sẽ bị liên lụy.”

Gia Tông nói: “Không cần phải nói… Chắc chắn sẽ có người lợi dụng sự việc này để buộc tội tôi.”

Pang Chao đáp: “Vẫn là câu nói cũ… Hãy giữ bình tĩnh để đối phó với mọi tình huống… Hãy để người đứng sau vụ này tự bộc lộ… Càng làm nhiều hành động lúc này, họ càng trở nên nghi ngờ… Nghĩ rằng chỉ với một bài viết xấu xa như thế này là có thể lấy mạng bạn…