Sau ba ngày nghỉ dưỡng và áp dụng phương pháp điều trị bằng thực phẩm, tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải đã được cải thiện đáng kể; anh ta có thể ngồi nói chuyện bên giường và khuôn mặt cũng trở nên hồng hào hơn.

Sau khi kiểm tra, Y sĩ Ye Tianshi nói rằng: “Bệnh này do lâu ngày mắc bệnh, khí huyết đều yếu, tỳ không hoạt động tốt, bàng quang không thể tiêu hóa chất lỏng, nên việc tăng cường chức năng tỳ và bổ sung khí huyết là ưu tiên hàng đầu, đó chính là cách để củng cố cơ thể; trong khi đó, do sự tích tụ của độ ẩm và bụi bẩn gây ra rối loạn quá trình thông thoáng, cần phải thông qua việc hấp thụ chất lỏng ở bàng quang để loại bỏ những tác nhân gây bệnh.”

Y sĩ Ye Tianshi cũng viết ra danh sách các loại thuốc cần sử dụng, bao gồm Quế Sichuan, Nhân Sâm Dã Giới, Bạch Thục Địa, Trạch Tả, Đương Quy, Mạch Nha Sinh, Gừng Bán Hạ, Phù Linh Căn… Những loại thuốc này có vẻ bình thường, nhưng không ai dám nghi ngờ về hiệu quả của chúng. Vì vậy, Lâm Nam lập tức sai người đi mua thuốc.

Giờ đây, khi Lâm Như Hải đang ốm, văn phòng của ông gần như trở thành một hiệu thuốc; hàng trăm loại dược liệu khác nhau được chất đống lên nhau, tất cả đều do các thương nhân muối gửi đến, vì họ lo sợ không thể thể hiện đầy đủ lòng hiếu thảo của mình.

Khi Gia Tông đồng hành cùng Y sĩ Ye Tianshi ra ngoài, họ bất ngờ gặp phải một nhóm khoảng năm sáu người, trong đó có một thanh niên kéo lấy áo Y sĩ Ye Tianshi và kéo anh ta ra ngoài, la mắng: “Tên lang y đi chân trần này từ đâu đến vậy? Làm sao ngươi có thể vượt qua những bác sĩ nổi tiếng ở Yangzhou và Jinling? Bệnh của chú tôi cũng chỉ có ngươi mới dám nói rằng có thể chữa khỏi à? Nhanh chóng biến mất khỏi đây! Nếu còn dám lừa đảo nữa, tôi sẽ đập gãy chân ngươi!”

Gia Tông vội vàng đến giúp đỡ Y sĩ Ye Tianshi và đá cho thanh niên kia bay xa, nói: “Thưa Ông Ye, ông không sao chứ?”

Y sĩ Ye Tiansih lắc đầu nhẹ; ông đã từng chứng kiến nhiều tình huống như thế này trong suốt nhiều năm hành nghề y.

“Ngươi dám đánh tôi à? Ngươi có biết tôi là ai không? Mọi người ơi, hãy bắt lấy tên khốn nạn này!” thanh niên đó tức giận và đứng dậy.

“Lão gia hãy bình tĩnh lại, đây là cháu trai ruột của lão gia, là Ông Cong thứ ba từ Thần Kinh Vinh Quốc Phủ đến thăm lão gia. Xin đừng để xảy ra sự hiểu lầm.” Lâm Nam vội vàng đứng ra giữa hai người và giới thiệu với Gia Tông.

Nghe nói là người của Vinh Quốc Phủ, những người kia lập tức giảm bớt sự hung hăng của mình và chỉ còn muố

Trái tim con người thật độc ác; vì chỉ là một tôi tớ, Lin Nam không thể làm gì được họ, còn phải tiếp đãi họ một cách tử tế nữa. Thời này, đôi khi luật lệ của gia tộc còn có hiệu lực hơn cả luật pháp quốc gia.

Nhưng Gia Tông đâu có quan tâm đến những luật lệ gia tộc vớ vẩn đó chứ. Ông ta vốn thích dùng bàn tay để nói chuyện, nên chỉ nói một cách bình thản: “Đánh những kẻ này ra khỏi đây! Nếu chúng dám bước chân vào văn phòng quản lý muối một lần nữa, các ngươi hãy đập gãy chân chúng rồi ném ra ngoài.”

“Ngươi… ngươi dám làm vậy sao! Chúng tôi là người nhà họ Lin, ngươi dám thiếu lễ phép với chúng tôi?”

“Tôi muốn gặp Rùa Hải!”

“Tôi muốn gặp chú tôi!”

Trương Nguyên Bá và Yến Song Anh không quan tâm đến những lời nói của họ nữa, vội vàng xông lên đánh đuổi năm người đó ra ngoài.

“Cháu rể ơi, việc này liệu có…?” Lin Nam có vẻ lo lắng.

Gia Tông cười lạnh: “Gia tộc họ Lin ở Tô Châu có ai đáng sợ đâu?”

“Thì cũng không có ai cả. Hiện giờ, gia tộc họ Lin đã suy yếu; chỉ có cha tôi là người còn giữ được uy tín.”

“Vậy thì cần lo lắng gì nữa chứ?”

Lin Nam nghĩ lại cũng thấy đúng. Ông ta cũng không hề có cảm tình gì với những người đó; đánh họ đi cũng tốt thôi, miễn là không phải nhìn thấy họ nữa. Dù sao thì khi cha tôi hỏi, cũng có ba thầy đứng ra gánh vác mà.

Nơi này đã gần với sân trước; hàng chục binh sĩ quản lý muối nghe thấy tiếng ồn ào từ phía sau đã vội vàng đến.

Người đứng đầu là một quan viên trung niên, có khuôn mặt trẻ trung, thân hình thấp bé, bụng phệ như phụ nữ mang thai tháng thứ mười; ông ta đội mũ đen, mặc bộ quần áo chức nghiệp màu xanh nhạt, trên áo có thêu hình một con chim nhỏ.

Gia Tông không biết người đó là ai, cũng chẳng quan tâm đến điều đó. Dù sao thì trong văn phòng này, không ai quan trọng hơn chú tôi cả; vì vậy ông ta cũng không ngăn cản, để cho binh sĩ của mình đánh đuổi những người nhà họ Lin đó ra ngoài.

Các binh sĩ quản lý muối không nhận được lệnh từ cấp trên, nên không dám hành động gì cả.

Quan viên kia như không thấy gì xảy ra, cười và tiến lên chào Gia Tông, nói: “Thần xin chào ba thầy Cống; có phải những người này đã xúc phạm ba thầy không?”

Gia Tông mỉm cười và đáp lại: “Không cần phải khách sáo đâu… Xin cho phép thần được biết tên ngài…”

Lin Nam vội vàng giải thích: “Đây là ông Xu, một quan viên cao cấp thuộc Viện Kiểm sát; trong vài tháng qua, khi cha tôi đang nằm bệnh, chính ông Xu đã th

Hóa ra là phó của ông ấy, Gia Tông hiểu ngay và cười nói: “Hóa ra là đại nhân Từ đang ở đây, thật sự xin lỗi vì thiếu lịch sự.”

“Không dám không dám, được kết bạn với một người quý báu như đại nhân, tôi thực sự rất may mắn. Nếu sau này có việc gì, đại nhân cứ chỉ thị, tại thành phố Dương Châu, văn phòng Sở Muối của chúng tôi vẫn có quyền lực để giải quyết.” Từ Thanh nói với vẻ hoà nhã, khiến người ta không khỏi cảm thấy thiện cảm.

“Vậy thì xin đại nhân yêu cầu những người canh cửa Sở Muối đó, đừng cho những kẻ này vào nữa.” Gia Tông nói.

“Tôi tuân lệnh.” Từ Thanh đáp, “Nếu đại nhân rảnh rỗi, tôi còn có một số loại trà ngon, mong đại nhân sẽ dành thời gian thưởng thức.”

Mời tôi uống trà? Có lẽ điều này ẩn chứa điều gì đó đặc biệt…

Gia Tông gật đầu nhẹ và nói: “Vậy thì xin phiền đại nhân rồi.” Sau đó, ông ta nhờ Lin Nam chuẩn bị chu đáo cho Ye Tianshi và theo Từ Thanh vào bên trong.

Phía đông và phía tây của sảnh lớn trước văn phòng Sở Muối là các căn phòng công cộng của cơ quan này. Gia Tông nhìn quanh và thấy từ trái sang phải lần lượt là Vụ Kinh Lịch, Văn Phòng Hành Chính, Cơ Quan Giám Sát, Vụ Tù Giam, Cơ Quan Kiểm Soát Muối… Những bộ phận chuyên trách thực hiện công việc.

Thật là lạ, Sở Muối lại có quyền lực lớn như vậy – vừa có thẩm quyền hành chính, vừa có vũ trang, vừa có nhà tù; bất kỳ ai làm việc liên quan đến muối đều không dám không tôn trọng nó.

“Đại nhân, xin theo tôi vào phía tây.” Từ Thanh dẫn đường vào một căn phòng rộng lớn ở phía tây, đó chính là nơi ông ta làm việc.

Lần đầu tiên bước vào văn phòng của một quan chức thời cổ đại, Gia Tông tò mò quan sát xung quanh. Căn phòng hình chữ nhật được chia thành nhiều khu vực: ở giữa là phòng tiếp khách, với vài chiếc ghế lớn; phía nam có một căn phòng nhỏ, nơi bốn năm nhân viên đang bận rộn làm việc; phía bắc là một phòng đọc sách rộng lớn, sạch sẽ và ngăn nắp; trên bàn làm việc bằng gỗ hoàng hoa mai, đầy đủ các tài liệu công vụ, rõ ràng công việc của ông ta rất nặng nề.

Phía sau bàn làm việc, trên kệ gỗ, đặt đầy những vật dụng trang trí tinh xảo; ngay cả với con mắt không am hiểu lắm của Gia Tông, ông cũng nhận ra rằng những đồ gốm sứ và đồ ngọc trong kệ đó đều rất có giá trị.

Từ Thanh dẫn ông ta đi sâu hơn nữa, kéo rèm ra và phía sau phòng đọc sách còn có một căn phòng nhỏ hơn, có lẽ là nơi dùng để tiếp đón khách quan quan trọ

“Thứ ba xin ngồi xuống. Ngôi nhà tục tĩu này của tôi chắc hẳn sẽ khiến thứ ba cảm thấy ngại ngùng.” Từ Thanh nhấc chiếc ấm đồng trên bếp lửa nhỏ, rót cho Gia Tông một tách trà.

Gia Tông cười nói: “Ngôi ‘nhà tục tĩu’ này của ngài, theo ý kiến của biết bao quan lại khác, thì chính là thiên đường trần gian đấy.”

“Thứ ba quá khen rồi, quá khen rồi.” Từ Thanh cười và lịch sự từ chối.

Sau vài câu trò chuyện ban đầu, Từ Thanh cẩn thận chọn lời để hỏi: “Tôi nghe nói thứ ba đã mời một vị thầy thuốc thần kỳ đến, không biết ngài Yên Viện hiện giờ đã khỏe hơn chưa? Khi ngài Yên Viện vắng mặt, tất cả mọi người trong văn phòng đều cảm thấy lo lắng và bất an.”

Gia Tông trả lời: “Ngài yên tâm đi, chú tôi đã bắt đầu hồi phục, tin rằng không lâu nữa sẽ hoàn toàn khỏe lại.”

“Tốt lắm, tốt lắm… Thật là may mắn khi có ngài Lin đứng ra chỉ đạo; nếu không, công việc của văn phòng chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.” Từ Thanh thở phào nhẹ nhõm; với sự hỗ trợ của Lâm Như Hải, áp lực từ trên cao không còn đè lên vai ông nữa.

Gia Tông cười nói: “Đâu có đến nỗi đó đâu. Tôi thấy ngài còn trẻ tuổi, năng động và giàu kinh nghiệm; việc ngài quản lý văn phòng trong vài tháng qua cũng rất tốt mà, phải không?”

Từ Thanh lắc đầu thở dài: “Thứ ba không phải người ngoài, vậy thì tôi sẽ nói thật lòng. Hiện nay, công việc liên quan đến ngành muối đang ngày càng trở nên khó khăn hơn. Nếu không làm tốt, sẽ phải chọc giận người khác; còn nếu làm tốt quá, cũng vẫn sẽ gây phiền toái… Thật là khó khăn.”