Hoàng đế Từ Phong lần đầu tiên trong lịch sử bỏ qua những bản kiến nghị, đi về hậu cung để thư giãn. Những ngày gần đây, toàn là các bản kiến nghị cáo buộc Gia Tông và lực lượng Cẩm Y Vệ, khiến ông đau đầu không ngớt.

“Bệ hạ, theo ý kiến ngu dốt của thiện triệp này, hành động của Đại tướng Đào Khách thực sự là có ý tốt. Nó không chỉ giúp tăng thu nhập cho kho bạc quốc gia mà còn giúp lực lượng Cẩm Y Vệ không phải phụ thuộc vào ngân sách của Bộ Hộ hoặc Quỹ Nội đình; thậm chí, chúng còn có thể góp phần bổ sung cho Quỹ Nội đình nữa.”

“Chỉ là vì những kẻ quan lại này, do liên kết với thương nhân, không chịu hỗ trợ triều đình một chút nào mà thôi.” Đại Quyền nói khẽ.

Hoàng đế Từ Phong lạnh lùng cười: “Làm sao ta không biết? Nếu không thấy lợi ích của biện pháp này, ta đã sớm ban lệnh xử lý rồi.”

“Bệ hạ thật là minh quân.” Đại Quyền cúi đầu cười nói.

Hoàng đế Từ Phong thở dài, rồi đi đến phòng của Hoàng hậu Trường Xuân Cung.

“Bệ hạ đến rồi!” Người eunuch ở cửa hét lớn.

Hoàng hậu Trần vội vàng ra đón: “Thần phi xin chào bệ hạ.”

Hoàng đế Từ Phong giơ tay từ chối: “Đừng cần lễ nghi. Những ngày gần đây, việc của triều đình khiến đầu óc ta đau nhức không ngớt; ta đến đây để thư giãn một chút.”

Hoàng hậu Trần mỉm cười: “Bệ hạ cứ vào đi. Thần phi đoán là vì chuyện tiền bảo lãnh của Gia Tông phải không?”

Hoàng đế Từ Phong cười đắng rồi gật đầu: “Kẻ đồ khốn nạn đó, thật sự không để ta yên được… Hoàng hậu cũng biết chuyện này à?”

Hoàng hậu Trần nói: “Triều đình đang xôn xao lớn; thần phi ở hậu cung cũng nghe thấy một số tin tức. Anh trai không hiểu chuyện của thần phi hôm qua còn viết thư hỏi liệu có nên trả số tiền đó hay không.”

“Ồ? Hoàng hậu nghĩ sao?” Hoàng đế Từ Phong hỏi.

“Thần phi nói rằng, vì đây là chuyện của triều đình, nếu các người sẵn lòng chi thêm một ít tiền, gánh nặng trên vai bệ hạ sẽ nhẹ bớt đi… Dù cho Gia Tông chiếm đoạt số tiền đó đi nữa, lòng trung thành và hiếu thảo của các người vẫn đã được thể hiện rồi; hãy để họ trả đi.” Hoàng hậu Trần nói.

Hoàng đế Từ Phong cảm thấy rất xúc động, nắm lấy tay Hoàng hậu Trần và thở dài: “Nếu tất cả các thần dân dưới trời này đều thông suốt và có lòng trung thành như Hoàng hậu, thì ta thực sự có thể yên tâm rồi.”

Hoàng hậu cười nói: “Bệ hạ cũng đừng lo lắng quá nhiều. Gia Tông kia không phải là người dễ dàng để đối phó… Khi anh ta dám liều lĩnh làm như vậy, chắc chắn sẽ có kế hoạch khác sau đó.

“Phùng Bàn Tử ư? Thằng khốn nạn này hai ngày nay dường như im lặng hẳn rồi; không biết đang giấu kế hoạch xấu gì đây… Thôi kệ, để chúng tự giải quyết với nhau đi.” Hoàng đế Xifeng cười nói: “Có hoàng hậu bên cạnh, ta thật sự như cá được nước.”

Hoàng hậu Chen mặt đỏ bừng, trách móc: “Thưa Hoàng đế, sao lại nói những lời như vậy vào ban ngày?”

Xifeng cười và giải thích: “Ý ta là, có hoàng hậu bên cạnh, cũng giống như có Khổng Minh hỗ trợ vậy. Hoàng hậu đang nghĩ đến điều gì vậy?”

“Thưa Hoàng đế…” Hoàng hậu Chen nói một cách đáng yêu, mang đầy vẻ duyên dáng của một thiếu nữ.

Xifeng nhìn cô và lòng trở nên ấm áp, nói: “Tối nay ta sẽ ngủ ở cùng hoàng hậu.”

Hoàng hậu Chen e thẹn đáp: “Thần phi đã già yếu, không xứng đáng phục vụ Hoàng đế… Ngài nên đến chỗ các cung phi khác đi.”

“Nonsense! Hoàng hậu của ta là nữ tài tử số một, là người đẹp nhất thiên hạ… Trong cung này, ai có thể sánh kịp vẻ đẹp của hoàng hậu chứ? Nếu ai dám phản đối, ta sẽ nhổ mắt họ.” Xifeng vung tay nói.

Hoàng hậu Chen vừa xấu hổ vừa vui mừng, nói một cách đáng yêu: “Hoàng đế nói quá đà rồi… Ngài không ngại ngùng gì cả, còn thần phi thì thật sự xấu hổ… Nếu các cung phi khác nghe thấy, chắc họ sẽ cười chết mất… Đừng nói nữa nhé.”

“Ha ha, được thôi, theo ý hoàng hậu, ta sẽ không nói về chuyện này nữa.”

Đại Quyền đứng ở cửa nghe thấy tiếng đàn và tiếng nói hòa thuận bên trong, liền thở phào nhẹ nhõm… Có hoàng hậu ở đây để bảo vệ mình, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Bỗng nhiên, hai người hầu gái nhỏ khác lại mang đến một giỏ đầy các bản kiến nghị, Đại Quyền vội vàng ngăn họ lại: “Cái gì vậy? Chẳng thấy Hoàng đế đang bận rộn sao?”

“Chúng tôi được lệnh từ tổng quản, đây là các bản kiến nghị từ Bộ Ngân khố, yêu cầu chúng tôi phải báo ngay cho Hoàng đế,” hai người hầu gái nói với vẻ mặt buồn bã.

“Kiến nghị gì vậy?”

“Chúng tôi cũng không biết.”

Đại Quyền lấy lên vài bản kiến nghị, xem qua thì đều là những lời cáo buộc dành cho Gia Tông. Anh ta quăng chúng trở lại giỏ và nói: “Từ nay trở đi, đừng mang bất kỳ bản kiến nghị nào cáo buộc Gia Tông đến đây nữa… Mang chúng đến Văn phòng Quân vụ, để các đại học sĩ xem trước… Hoàng đế hiện đang bận rộn, các ngươi cứ đi đi.”

“Vâng.”

Đại Quyền cười lạnh… Những kẻ quan tham này, đã chiếm đoạt được bao nhiêu của cải… Giờ

Từ việc lười biếng không đi triều đình nữa, giờ thì còn chẳng cần phải đến văn phòng hàng ngày nữa; để những người như Lê Thái, Ôn Chấn… khi có việc gì thì đến nhà báo cáo.

Mỗi ngày, anh ta chỉ ở nhà tập võ, nghe sách, và đùa cợt với Bảo Châu, Đài Ngọc.

Tất nhiên, không phải là nghe những cuốn sách do các nữ tu kể, mà là những cuốn sử do Bảo Châu và Đài Ngọc kể cho anh ta nghe.

Hai người này am hiểu rộng rãi về lịch sử; những câu chuyện lịch sử nhàm chán ấy cũng luôn được họ kể một cách sinh động, khiến Gia Tông cảm thấy rất thích thú.

“Yan Chi nói rằng, ăn uống muộn một chút vào buổi tối cũng giống như thưởng thức thịt ngon vậy; đi bộ thong dong, yên bình cũng đủ để coi như đang đi xe ngựa; sống trong an lành, không hề kém cạnh những người quyền quý; sống trong sự yên tĩnh và không làm gì cả, giữ gìn phẩm chất tự nhiên, và tận hưởng niềm vui từ đó.”

“Người ra lệnh cho tôi nói chuyện chính là Đại Vương của ngài, còn người trung thành và nói thật lòng với ngài chính là tôi, Yan Chi.” Nói xong, Yan Chi cúi đầu hai lần trước Vua Tuyên rồi mới cáo từ.

“Đây chính là câu chuyện về việc trở về với bản chất thuần khiết của con người,” Đài Ngọc nói.

Vì đã kể xong “Xuân Thu”, nên Đài Ngọc bắt đầu kể “Chiến Quốc Sách”; Bảo Châu ngồi bên cạnh, mỉm cười gật đầu; trong khi Tinh Vân, Tiên Tuyết, Hương Linh… đều ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, lắng nghe Đài Ngọc kể chuyện một cách say mê.

Gia Tông tựa vào chiếc giường thêu của Đài Ngọc, suy ngẫm một lát rồi cười nói: “Chị Bảo ơi, Di Ngọc ơi, các em nghĩ Yan Chi là người như thế nào?”

“Tất nhiên, đó là một người cao thượng, không quan tâm đến danh lợi,” Bảo Châu nói.

“Nếu một người có phẩm giá, thì họ nên giống như Yan Chi,” Đài Ngọc nói.

Gia Tông lắc đầu: “Yan Chi thậm chí không thể chịu đựng được những lời nói khinh thường, huống chi là những sự sỉ nhục lớn hơn nữa, phải không?”

“Điều đó là đương nhiên,” Bảo Châu và Đài Ngọc đồng ý.

“Vậy thì sự sỉ nhục trước mặt mọi người có nặng nề hơn hay nhẹ hơn so với những lời nói khinh thường?” Gia Tông hỏi.

“Tất nhiên là sự sỉ nhục trước mặt mọi người nặng nề hơn gấp trăm lần,” Bảo Châu nói.

“Theo ý kiến của chị Bảo và Di Ngọc, Hàn Tín chắc chắn là một kẻ ham danh lợi, không hề có phẩm giá,” Gia Tông cười nói.

“Em đang lập luận một cách quanh co đấy,” Bảo Châu và Đài Ngọc cùng lên tiếng trách móc.

“Hai cô gái này, chưa từng trải qua cuộc sống trong chính trường, nên không hiểu được nh

Đài Ngọc không chịu thua, tức giận nói: “Chẳng lẽ chỉ những kẻ hèn nhát mới có thể làm tốt công việc quan lại sao?”

  Gia Tông nghĩ đến Phùng Bàn Tử và không khỏi cười buồn: “Có lẽ đúng là vậy. Bình Nhi, em nghĩ xem, mục đích của việc làm quan là gì?

  Là để thể hiện đạo đức cao thượng, phẩm chất trong sáng của bản thân, hay là để quản lý đất nước, giúp người dân sống tốt hơn?”

  “Điều này… tất nhiên là phải ưu tiên việc giúp đỡ người dân.” Đài Ngọc cũng hiểu rõ điều này.

  “Đúng vậy. Nếu có thể vừa làm được điều đó vừa giữ được danh dự cá nhân thì tốt biết mấy. Nhưng nếu không thể cùng lúc thực hiện được cả hai, thì chỉ nên chọn việc giúp đỡ người dân. Điều này không cần phải bàn nữa chứ?”

  “Quả đúng là vậy.” Bảo Châu gật đầu đồng ý.

  “Yan Zhi chính là người đã đặt danh dự cá nhân của mình sau lợi ích của đất nước và người dân. Anh ta thì thoải mái, nhưng nếu Vua Tề Xuan phạm đến anh ta, anh ta liền từ chối tiếp tục phục vụ. Vậy thì những quan lại luôn kiên nhẫn vì đất nước, cống hiến hết mình sẽ được coi như thế nào? Đó chính là lý do tôi nói rằng, những người chỉ biết sống tốt cho bản thân thì không thể trở thành những quan lại giỏi được.”

  Bảo Châu và Đài Ngọc suy nghĩ một chút và thấy rằng quả thực là như vậy. Những người làm quan chỉ nghĩ đến sự thoải mái của bản thân, muốn có nhà cửa sang trọng, xe cộ tiện nghi, người đẹp bên cạnh, và không chịu đựng được bất kỳ sự khó khăn nào… Làm sao có thể làm tốt công việc được chứ? Ngay cả Hoàng đế cũng không thể sống thoải mái như vậy đâu.

  Gia Tông nói: “Ví dụ như Hán Tín, nếu ngày đó anh ta giận dữ mà giết chết kẻ côn đồ đó để chuộc lỗi, liệu anh ta có thể đạt được những thành tựu lớn lao sau này không?”

  “Hoặc như Lý Thái Bạch, viết thơ giỏi thì có ích gì? Chính trị và viết thơ là hai việc hoàn toàn khác nhau. Nếu xét về khả năng giao tiếp xã hội của anh ta, nếu anh ta trở thành quan lại, chắc chắn anh ta cũng chỉ là một kẻ ngu ngốc, bị người khác lợi dụng mà thôi.”

  “Khả năng giao tiếp xã hội là gì?” Đài Ngọc hỏi.

  “À… đó là cách con người sống và giao tiếp với người khác.”

  Bảo Châu cười nhẹ và nói: “Tông Nhi, em cũng là một thiên tài nổi tiếng thiên hạ, sao lại không thích Lý Thái Bạch – vị ‘Thiên Sĩ’ của thơ ca vậy?”

  Gia Tông khinh thường nói: “Tôi không quan tâm đến việc mình có phải là thiên tài hay

“Công Tam gia, bà lão mời ngài đến.” Bỗng nhiên, Hổ Phách đến báo tin.

“Lại có chuyện gì vậy?” Gia Tông thốt lên một cách lười biếng.

“Hơn mười nhà quen thuộc và các phu nhân có chức vụ cao đã đến thăm bà lão, xin ý kiến của Tam gia.”

Gia Tông cười ha hả; anh ta đã dự đoán trước rồi. Những kẻ nghèo khó này, chỉ cần nhận vài đồng bạc từ họ, họ sẽ coi như mình được ân huệ lớn lao vậy.

“Bảo tỷ muội, Phiền Nhi, để tôi trở lại rồi tiếp tục kể.”

“Đã đến lượt bạn kể rồi.” Hai người cùng nói.

“Được được, các bạn thật là không hề thiệt thòi gì cả.”

——

“Công xin chào bà lão và các phu nhân.”

“Không cần đâu, Công ca. Những phu nhân này đến vì có chuyện liên quan đến khoản tiền bảo lãnh mà phe Kim Y Vệ đã thu, họ mong ngài giúp đỡ một tay, xem có thể miễn bỏ khoản tiền đó không. Bạn hãy giải thích cho họ nghe đi.” Jia Mǔ nói.

Niu Kế Tông Người chồng đáp: “Thưa bác, tình hình gia đình chúng tôi bác cũng biết rồi. Nhờ sự giúp đỡ của bác, chúng tôi mới có thể kinh doanh cửa hàng rượu Thần Tiên này, và trong hai năm qua, cuộc sống mới dần ổn định hơn một chút. Nhưng bây giờ, bỗng nhiên phải trả lãi trong một tháng, số tiền lên đến hàng vạn lượng bạc… Làm sao chúng tôi có thể trả nổi? Xin bác thông cảm và giúp đỡ chúng tôi, chúng tôi sẽ mãi mãi biết ơn bác.”

Phu nhân Liễu Phương nói: “Thưa bác, xin hãy xét đến việc chúng tôi đều là người cùng một thời đại thành lập đất nước này, và cũng là bạn bè thân thiết từ lâu… Xin bác giúp đỡ chúng tôi.”

“Xin bác đừng cười nhạo chúng tôi… Nếu gia đình chúng tôi có khả năng, chúng tôi cũng không dám mặt dày xin bác ưu ái đâu… Thực sự là gia đình chúng tôi đang gặp khó khăn…” Nói đến đây, bà bắt đầu rơi nước mắt.

“Chúng tôi cũng vậy… Xin bác tha thứ cho chúng tôi.” Những phu nhân có chức vụ cao kia đều nói với giọng buồn bã.

Gia Tông cười ha hả, ra lệnh cho người hầu rời đi, rồi nói: “Các phu nhân đừng lo lắng quá. Tôi và các gia đình các người đều là bạn bè thân thiết, làm sao tôi có thể không giúp đỡ các người?”

Mọi người đều mừng rỡ và cảm ơn bác.

Gia Tông cười nói: “Mỗi gia đình các người chỉ có vài nghìn, vài vạn lượng bạc thôi… Tôi nhận số tiền đó cũng chẳng có ích gì… Nhưng nhà Hầu Bá kia, mỗi gia đình họ đều có hàng chục vạn lượng bạc. Vì vậy, xin các phu nhân về và truyền đạt thông điệp này: Những việc có lợi cho đất nước và người dân như thế này, hy vọng các