Ngày nay, mọi việc tại Liao Hải Vệ đều đã đi vào quỹ đạo ổn định; cả lĩnh vực quân sự, chính trị, dân sự và thương mại đều được tổ chức một cách có trật tự.

Vua Liao cũng đã nỗ lực rất nhiều, nhưng tất cả đều không thành công; ông chỉ đành chấp nhận số phận, ngoan ngoãn tuân theo sự chỉ đạo của Gia Tông, chấp nhận việc bị “bóc lột”.

Những ngày yên bình trôi qua nhanh chóng, và một năm nữa lại trôi qua.

Năm Xī Fēng thứ chín, mùa thu.

Lại một lần nữa, Liao Hải Vệ đón nhận một mùa màng bội thu; không chỉ lúa gạo và lúa mì mà còn có ngô và khoai lang – nhờ sự thúc đẩy của Gia Tông– sản lượng các loại cây này tăng lên một cách chóng mặt. Những sản phẩm dư thừa được dùng để nuôi gia súc, và những con vật này sau đó được bán ra Phụng Thiên hay Liêu Dương. Rất nhiều hộ nông dân đã được hưởng lợi từ điều này, và tất cả đều biết ơn vì sự nhìn xa trông rộng của vị quan giám sát khu vực này.

Gia Tông đọc những bản báo cáo được nộp lên và cười nói: “Người xưa từng nói rằng, dù có bao nhiêu ruộng đất trống, những người nông dân vẫn có thể chết đói. Nhưng với tình hình hiện tại ở đây, miễn là các quan chức không làm những điều sai trái, không gặp phải những thảm họa quân sự lớn, thì chắc chắn sẽ không ai chết đói.”

Vinh Liễu nói: “Chỉ nhờ vào sự thông minh và tài năng của ngài, những chính sách mới được áp dụng, những biện pháp nhân đạo được thực hiện, thuế được giảm bớt để hỗ trợ người dân… Mới có được cảnh tượng thịnh vượng như ngày hôm nay.”

Phạm Minh cười nói: “Bây giờ, những hộ gia đình giàu có cũng không còn than phiền gì về ngài nữa; vì nhiều ruộng đất đã được chuyển sang trồng ngô và khoai lang, nên sản lượng tăng lên rất cao. Việc nuôi gia súc cũng trở nên thuận lợi hơn; số tiền thu được từ việc bán gia súc đủ để bù đắp cho số thuế đất mà họ phải nộp. Chúng tôi cũng phải cảm ơn ngài vì đã không thu thêm thuế thương mại từ họ nữa.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Tôi không mong họ phải cảm ơn tôi; chỉ cần họ tuân theo luật pháp là đủ rồi… Để tôi không phải phải tiến hành các hành động trừng phạt nghiêm khắc, và cũng để tránh bị những người ở kinh đô cáo buộc.”

Mọi người đều cười. Vị quan này xuất thân từ một gia đình quý tộc, được hoàng đế tin tưởng; miễn là ông không phạm phải những sai lầm lớn, thì sẽ không dễ dàng bị truất quyền đâu.

Bỗng nhiên, binh lính cá nhân của ông báo cáo: “Sứ giả đặc biệt của triều đình đã đến bên ngoài thành phố; xin ngài vui lòng ra ngoài đón tiếp ngay.”

Mọi người đề

Gia Tông vô cùng ngạc nhiên và mừng rỡ, vội vàng thúc ngựa tiến lại gần và cười nói: “Làm sao lại là anh?”

   Người đến đó cười ha hả và nói: “Nghe nói anh đang sống thoải mái ở Liêu Đông, nên ta mới đặc biệt đến thăm.” Người đó chính là Thập Hoàng tử Tôn Chi.

   “Đi thôi, vào trong nói chuyện!” Gia Tông cười và gật đầu, rồi quay ngựa đi.

   Tôn Chi nhẹ nhàng kích ngựa, đi bên cạnh Gia Tông, phía sau là đoàn lính hộ tống và người hầu theo sát.

   “Kính chào Quan đại nhân!” Vinh Liễu và những người khác không dám ngang hàng với Gia Tông, vội vàng xuống ngựa và quỳ xuống.

   “Đều đứng dậy đi.” Tôn Chi vẫy tay.

   “Cảm ơn Quan đại nhân.” Vinh Liễu và những người khác mới đứng dậy, cẩn thận dắt ngựa theo sau. Họ trong lòng thầm ngưỡng mộ: Vị Quan này quả thực xuất thân từ gia đình danh giá; ngay cả khi gặp Quan đại nhân, ông ấy cũng không cần phải quỳ chào.

   “Kể từ lần anh bị thương trở về kinh thành, hiếm khi Hoàng đế và Hoàng hậu chịu cho anh ra ngoài.” Gia Tông nói.

   Tôn Chi đáp: “Ai bảo không phải vậy? Lần này, chính Dung Dịch đã thuyết phục được Phụ hoàng và Hoàng hậu cho phép tôi ra ngoài để thư giãn. Cũng nhờ vào viên ngọc Đông Châu mà anh đã dâng lên Hoàng hậu lần trước; bà ấy rất hài lòng và đã nói tốt về tôi.”

   Gia Tông cười và nói: “Hoàng đế sai anh ra đây, chắc chắn không chỉ để du ngoạn thôi chứ?”

   Tôn Chi cười và nói: “Tất nhiên là có công việc quan trọng. Phụ hoàng nghe nói anh đã triển khai những chính sách mới ở Liêu Hải Vệ và thành công rực rỡ, nên mới cử tôi đến kiểm tra xem liệu anh có báo cáo sai sự thật về thành tích công việc hay không.”

   Gia Tông cười và nói: “Chí ca, anh đánh giá thấp tôi quá rồi. Không cần nói đến những chính sách mới, chỉ riêng về thuế quan thôi, văn phòng của tôi đã thu về được mười hai mươi Vạn Ngân Tử mỗi tháng; còn cần phải báo cáo sai sự thật sao? Tôi sẽ dẫn anh đi xem kho báu trước, rồi sẽ biết sự thật là gì.” Nói xong, ông ta quay ngựa đi về phía kho báu.

   Vì số tiền thu được quá nhiều, văn phòng của Gia Tông đã không còn đủ chỗ chứa, nên ông ta đã xây dựng thêm các kho lương thực và kho bạc phía sau văn phòng.

Được dẫn đầu bởi Tôn Chi, họ đã đến thăm kho lương thực trước tiên. Hàng trăm kho lương được xếp ngăn nắp trên mặt đất, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.

  Khi thấy Gia Tông cùng các quan chức cao cấp đến thăm, những người quản lý kho lương đều sợ hãi đến mức không biết phải làm gì, vội vàng bò ra quỳ gối chào hỏi.

  Gia Tông mỉm cười, gật đầu bảo Tôn Chi cứ tự nhiên.

  Tôn Chi hỏi: “Ở đây có bao nhiêu lương thực?”

  “Bẩm báo ngài, ở đây có hơn 500 kho lương thực; trong đó 298 kho đã đầy, chứa lương thực tích trữ từ năm kia và năm trước, tổng cộng là 894.000 thạch. Năm nay thuế sản xuất vẫn chưa được thu, nếu quy đổi thành lương thực, thì ít nhất cũng có thêm 800.000 thạch nữa.” Người quản lý kho, mặc dù không biết Tôn Chi là ai, nhưng chỉ cần nhìn vào bộ áo rồng trên người ông ta đã hiểu ngay rằng ông ta rất quan trọng, vì vậy liền trả lời một cách cung kính.

  Tôn Chi không thể tin được, liền vẫy tay ra lệnh cho người theo hầu kiểm tra.

  Người quản lý kho vội vàng đi chuẩn bị thang để phục vụ.

  Không lâu sau, người theo hầu báo cáo rằng quả thực có đủ số lượng lương thực như đã nói.

  Tôn Chi nhìn Gia Tông và thốt lên: “Kho lương đã đầy rồi, cũng chỉ có vậy thôi.”

  Gia Tông cười và nói: “Hoàng tử quá khen rồi, hãy xem xét kho bạc của chúng ta thử nào?”

  “Hãy dẫn đường đi.” Tôn Chi thấy ông ta muốn khoe khoang, liền nhìn ông ta một cách không hài lòng.

  Gia Tông cười ha hả, rồi dẫn ông ta đến thăm kho bạc bên cạnh.

  Các quan quản lý kho đã được thông báo trước, nên đã sớm dẫn các binh sĩ đến chào đón ở cửa.

  “Hãy cho quan đặc mệnh này xem xét ‘tài sản’ của chúng ta.” Gia Tông nói.

  “Vâng, ngài.”

  Một số quan quản lý kho vội vàng lấy chìa khóa ra, đồng thời mở cửa kho.

  Cánh cửa sắt nặng nề của kho được mở ra, và một cảnh tượng giàu sang tráng lệ hiện ra trước mắt mọi người.

  Gia Tông đã từng thấy nhiều cảnh tượng lớn lao ở Yangzhou, vì vậy ông không coi trọng những điều này lắm; nhưng những quan chức chưa từng đến đây trước đều cảm thấy ngạc nhiên – sao Vệ Lý lại giàu có đến thế này?

Tôn Chi Dù không hề sợ hãi, nhưng cũng rất ngạc nhiên – Làm sao một vùng biên giới nhỏ bé như Liao Hải Vệ lại có nhiều vàng bạc đến thế?

  Trong kho, hàng chục giá gỗ cao lớn được xếp ngăn nắp; trên các giá đó, vàng thoi và bạc đĩa được chất đầy đặn. Ở góc dưới gác, còn có một đống tiền đồng đã được đóng gói sẵn; không biết có tới vài trăm nghìn quan hay không, chúng chất thành từng đống lớn như những ngọn núi nhỏ.

  “Anh trai Công ơi, anh đánh cắp cả Thần Tài à?” Tôn Chi cười nói.

  “Kể từ khi luật mới được ban hành, Liao Hải Vệ đã thu được hơn 2,6 triệu lượng thuế mỗi năm. Sau khi nộp cho tổng chỉ huy, vẫn còn hơn 1 triệu lượng. Cộng thêm số vàng bạc thu được từ việc kiểm kê đất đai mới, tịch thu tài sản của hai gia đình giàu có, và thu nhập từ các khoản thuế quan… sau hơn hai năm, chúng tôi mới tích lũy được số tiền này.” Gia Tông nói một cách tự tin.

  Tôn Chi không khỏi bực mình: “Liao Hải Vệ muốn so sánh với Yangzhou à? Trên đời này chỉ có một Yangzhou thôi; số tiền anh tích lũy cũng đã rất đáng kể rồi. Tổng cộng ở đây là bao nhiêu?”

  Gia Tông khiêm tốn đáp: “Thần không rõ lắm về chuyện tài chính, thưa ngài chủ tịch.”

  Vinh Liễu vội vàng báo cáo: “Bẩm ngài sứ giả, vì lý do kho bạc chiếm quá nhiều chỗ, chúng tôi đã đổi một số vàng thành bạc tại Phụng Thiên và Liêu Dương. Hiện tại, trong kho có tổng cộng 200.000 lượng vàng, 530.000 lượng bạc, và 460.000 quan tiền đồng.”

  Tôn Chi nhìn Gia Tông một cái rồi cười nói: “Tốt lắm, anh trai Công ơi! Nếu tất cả các quan lại trên đời này đều giỏi giang như anh, Hoàng đế còn phải lo lắng gì nữa chứ?”

  Gia Tông cười đáp: “Quản lý Liao Hải Vệ thì dễ thôi, nhưng quản lý cả thiên hạ thì thật khó. Liao Hải Vệ chỉ là một thị trấn biên giới nhỏ bé mà thôi… Bạn xem tôi đã phải đối mặt với bao nhiêu lời chỉ trích rồi! Nếu áp dụng những biện pháp đó ở miền Nam, chắc chắn thiên hạ sẽ hỗn loạn mất.”

  Tôn Chi lắc đầu: “Không thể nào cứ đè bẹp kẻ yếu và sợ hãi trước khó khăn được.”

  Gia Tông nói: “Đó chính là điều mà các quan lại triều đình đang suy nghĩ. Tôi chỉ là một binh sĩ bình thường thôi; làm sao tôi hiểu được những điều liên quan đến việc quản lý đất nước được.”

Tôn Chi cười nói: “Lại đùa tôi rồi à? Ngươi gian xảo hơn những võ sĩ bình thường nhiều lắm.”

   Gia Tông đáp: “Thưa hoàng tử, ngài không nên vu oan người khác một cách vô cớ chứ. Ai mà không biết tôi là người hiền lành, chính trực chứ?”

   “Đừng nói linh tinh nữa. Lần trước ngươi đã vu cáo chú tôi – Vương gia Liêu – đến nỗi ông ấy phải nhập viện vì tức giận. Trong triều này, có ai dám liều lĩnh như ngươi chứ? Còn biết cách chiều lòng Hoàng hậu nữa… Có ai dám táo bạo mang quà đến cho Hoàng hậu hai lần liền chứ?”

   “Phải nói thật, Hoàng hậu rất thích những viên ngọc Đông Châu đó. Ngoài việc ban thưởng cho hai viên cho Ruyì, những viên còn lại ngay lập tức được các thợ tài ba chế tác thành vương miện, kẹp tóc, chuỗi ngọc và vòng tay. Bà còn khen ngươi ngoan ngoãn, hiểu chuyện hơn cả con trai ruột của bà nữa…” Tôn Chi nói một cách bất mãn.

   Gia Tông cười đáp: “Đó cũng là điều dễ hiểu mà. Ngươi lấy đồ từ tay Hoàng hậu, còn tôi thì tặng đồ… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

   Tôn Chi suy nghĩ một chút rồi cũng thấy có lý.

   Hai người trò chuyện một hồi rồi vào dinh của Gia Tông. Gia Tông đã tổ chức tiệc để tiếp đãi Tôn Chi và đoàn người đi cùng.

   Tôn Chi lại yêu cầu được gặp người vợ mới cưới là cô gái người Nữ Chân; Gia Tông liền sai người mời chị em họ Yên Thanh đến gặp khách.

   Những cô gái người Nữ Chân này khoáng đạt, tự nhiên và không hề e ngại gì cả. Sau khi chào hỏi Tôn Chi, họ ngồi xuống bên cạnh Gia Tông và phục vụ ông ta.

   Tôn Chi cười nói: “Cung ca, ngươi tuổi còn trẻ mà đã đa tình như vậy… Chắc võ nghệ của ngươi cũng chỉ tầm thường thôi.”

   Gia Tông kiêu hãnh đáp: “Thưa hoàng tử, ngài chỉ biết một mặt mà không biết hai mặt. Tôi đã dùng những phương pháp bí mật để rèn luyện cơ thể trong thời gian dài; bây giờ cơ sở võ công của tôi đã vững chắc, khí huyết dồi dào… Thỉnh thoảng tham gia vào chuyện tình cảm cũng không sao cả.”

   “Nói khoác thôi.” Tôn Chi cười nhạo: “Con đường võ học giống như việc chèo thuyền ngược dòng: không tiến thì lùi lại. Người bình thường nếu tập trung hết mình, cố gắng tiến bộ, cũng chưa chắc đã thành công… Còn ngươi thì vừa luyện tập vừa phóng đãng như vậy… Làm sao có thể đạt được điều gì chứ?”

   Gia Tông cười đáp: “Cứ thử xem sao.”

“Tôi đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi!” Tôn Chi cười ha hả, đứng dậy và bước ra ngoài.

Hai người vẫy tay gọi người mang những cây giáo lớn đến. Mọi người muốn can ngăn, nhưng không thể thuyết phục được hai vị chủ nhân này; họ chỉ đành đứng nhìn mà lòng lo sợ, e rằng sẽ xảy ra tai nạn gì đó – ai cũng không dám gánh vác hậu quả đó.

Gia Tông và Tôn Chi đối đầu nhau bên ngoài sảnh. Bỗng nhiên, Gia Tông hét lớn và tấn công trước; anh ta vung cổ tay, và cây giáo ba cạnh của mình phát ra vô số tia sáng lấp lánh, bao phủ toàn bộ khu vực trên người Tôn Chi.

“Tốt lắm!” Tôn Chi hô lớn, đáp trả lại bằng những đòn tấn công tương tự. Hai cây giáo uốn lượn như những con rắn linh hoạt; lúc thì tận dụng kẽ hở để tấn công, lúc thì đối đầu trực tiếp, cuộc chiến diễn ra ngang hàng, không ai hơn ai.

“Vương Phó Thủ, ông nghĩ cuộc chiến này có nghiêm trọng không?” Vinh Liễu hỏi Vương Tiến một cách lo lắng.

Vương Tiến cũng rất căng thẳng; anh ta nắm chặt chuôi giáo và không rời mắt khỏi hai người đang đấu, sẵn sàng can thiệp bất cứ lúc nào. Giờ đây, khi võ nghệ của họ đã tiến triển đáng kể, ngay cả anh ta cũng không chắc liệu có thể cứu họ được hay không; làm sao anh ta dám lơ là việc đó?

Nhưng trong lòng, anh ta cũng cảm thấy tự hào – Công ca, đứa bé đó thật sự là một tài năng phi thường; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nó đã vượt qua được trình độ “giáo bay như rồng, hoa lê rải khắp nơi”, và hiểu được tầm ý của “dùng sự thô sơ để đánh bại sự tinh xảo, trở về với bản chất thuần khiết”.

Gia Tông sử dụng cây giáo của mình một cách điêu luyện; gặp phải một đối thủ giỏi như vậy, anh ta càng trở nên hứng thú và liên tục tung ra những đòn tấn công tinh vi, sức mạnh của anh ta dần được phát huy hết mức; trong những đòn giáo đó, ngay cả tiếng gió và sấm cũng vang lên, anh ta không hề lép vế trước đối thủ.

Tôn Chi tập trung đối đầu; từ nhỏ, anh ta đã theo học những thầy giỏi và luyện tập chăm chỉ; hơn nữa, vì lớn hơn Gia Tông một tuổi, anh ta đã nhiều lần chứng kiến tài nghệ của đối thủ và tự tin rằng mình hơn người. Nhưng không ngờ, sau bao năm xa cách, trong trận chiến hôm nay, võ nghệ của đối thủ đã tiến bộ đáng kể, và họ đấu ngang tài ngang sức với nhau; về mọi mặt – từ kỹ năng sử dụng giáo đến sức mạnh và kinh nghiệm – đối thủ đều xuất sắc, khiến Tôn Chi không khỏi ngưỡng mộ.

Hai người tiếp tục đấu thêm khoảng hai mươ

Chị em họ Hoàn Nguyên San cũng căng thẳng đến mức cắn vào ngón tay; không ngờ hoàng tử từ Thần Kinh lại mạnh mẽ đến thế. Họ không nhịn được mà thì thầm: “Sư phụ, xin hãy bảo họ dừng đánh đi.”

  Vương Tiến gật đầu rồi bước vào vòng đấu, nói với giọng trầm ấm: “Hoàng tử và ngài kia có sức mạnh ngang nhau, coi như là hòa thôi.” Nói xong, ông dùng một khẩu súng đâm vào giữa hai người, sau đó vung cánh tay và bắn liên tiếp hai phát súng, khiến họ tách ra khỏi nhau.

  Hai người nhìn nhau rồi cùng cười lớn: “Thật sự quá mạnh mẽ!”

  Gia Tông ném khẩu súng xuống đất, rồi cùng với tay của Tôn Chi bước vào nhà và ngồi xuống. Anh ta không khỏi cảm thấy tự hào; trận đấu này dù có vẻ như hòa, nhưng anh ta biết rõ rằng sau hai hiệp đấu, sức mạnh của Tôn Chi đã suy yếu đi rõ rệt, tấn công cũng trở nên yếu ớt hơn, rõ ràng là không còn sức để tiếp tục chiến đấu nữa. Tuy nhiên, bản thân anh ta vẫn còn giữ lại một chút sức lực chưa sử dụng.

  Những năm tháng luyện tập gian khổ trong thời gian qua cuối cùng cũng đã giúp anh ta phát huy hết tài năng thiên bẩm của mình; trong tương lai, khoảng cách giữa hai người chắc chắn sẽ càng lớn hơn nữa.