Ngày hôm đó, Lâm Như Hải gọi Gia Tông vào phòng.

“Công tử Cống ạ, nếu không phải lần này ngươi mời thầy Yêu đến, chắc hẳn cha vợ ta sẽ khó thoát khỏi cơn nguy này. Ngươi đã có công lao lớn, vậy bây giờ ngươi muốn cái gì?” Lâm Như Hải cười nói.

Gia Tông thấy ông ta trở nên khác hẳn so với lúc mới gặp, tinh thần phấn chấn, nói chuyện rõ ràng, liền vội vàng cúi đầu nói: “Cha vợ ta đã giao con gái yêu quý của mình cho ngài, đó chính là phần thưởng lớn nhất rồi; Cống dám mong đòi gì thêm nữa chứ?”

Nói xong, anh ta lại nhìn chằm chằm vào Lâm Như Hải, sợ rằng khi ông ta khỏe lại, ông ta sẽ từ bỏ việc giao con gái mình cho mình, thế thì thật là thiệt thòi lớn.

Lâm Như Hải đã trải qua biết bao sóng gió trong chính trường, làm sao lại không hiểu suy nghĩ của anh ta được. Ông ta nhìn anh ta một cách không hài lòng và nói: “Yù nói đúng thật, ngươi luôn đánh giá người khác theo cảm tính của mình… Chẳng lẽ ta lại là loại người hai mặt, không giữ lời hứa sao?”

Gia Tông vội vàng xin lỗi: “Không thể nào đâu, cha vợ ta là người cao thượng, phẩm chất trong sáng; Cống không dám có ý xúc phạm.”

“Tuy nhiên, việc để Yù trở thành vợ chính thức của ngươi đã là sự bất công đối với cô ấy rồi… Nhưng ta cũng không thể để ngươi cưới cô ấy mà không mang theo gì cả.” Lâm Như Hải vuốt râu và mỉm cười.

Quả nhiên, những người quyền lực trong triều đình này đều không dễ dàng gì cả… Gia Tông thầm than trong lòng, nhưng vẫn cười hiền lành và nói: “Xin cha vợ ta chỉ bảo rõ; với địa vị của cha vợ ta, chắc hẳn cha không quan tâm đến những lễ vật thông thường đâu.”

Lâm Như Hải gật đầu: “Đúng là đứa trẻ này thông minh… Thôi thì như vậy đi, ngươi hãy giúp ta làm một việc, coi như là lễ vật cưới nhé? Khi các ngươi kết hôn, ta sẽ chuẩn bị cho ngươi một khoản sính lễ hậu hĩnh nữa, thế nào?”

Gia Tông trong lòng nghĩ: Làm sao mà tôi có thể từ chối được chứ?

“Xin cha vợ ta ra lệnh, Cống sẵn sàng làm mọi việc, không ngại gian khổ.”

Lâm Như Hải nói: “Ta nghe Lão Từ nói rằng ngươi có nhiều ý kiến sâu sắc về công tác quản lý muối, thậm chí còn đưa ra những lập luận rất sắc bén… Ngươi có thể giải thích cho ta hiểu rõ hơn không?”

Gia Tông cũng đã suy nghĩ về vấn đề này trong những ngày gần đây, liền nói: “Vậy thì Cống xin chia sẻ những hiểu biết sơ bộ của mình, xin cha vợ ta chỉ giáo.”

Nói xong, anh ta cầm lên một đĩa bánh ngàn lớp tinh xảo trên bàn và nói: “Những ngày gần đây, Tông đã suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra rằng vấn đề khó khăn trong việc cải cách chính sách muối, về cơ bản, là do các nhóm lợi ích có mối quan hệ phức tạp với nhau; chúng không thể di chuyển hay thay đổi được. Nếu nói về việc cải cách ngành muối, thì đó chỉ là vấn đề về sự phân chia lại lợi ích mà thôi.”

“Các nhóm lợi ích ư? Cái thuật ngữ này thật mới mẻ… Đúng vậy, các nhóm lợi ích quả thực chính là vấn đề cốt lõi.”

Lâm Như Hải từ từ gật đầu và khen ngợi: “Anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Việc cải cách chính sách muối, về cơ bản, chính là lấy đi những phần lợi ích mà các nhóm lợi ích đang giữ giữ, và giao chúng cho triều đình. Như người ta thường nói, “Cắt đứt con đường kiếm tiền của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ vậy”. Ai lại muốn bỏ đi những thứ mà mình đang thèm muốn chứ? Đó chính là điểm khó khăn.”

Gia Tông nói: “Giả sử đĩa bánh này đại diện cho toàn bộ lợi ích từ ngành muối ở khu vực Lianghuai, thì đây chính là lợi ích của các thương nhân muối.” Nói xong, anh ta lấy ra ba miếng bánh và đặt chúng lên bàn.

“Đây là lợi ích thuộc về kho bạc thuế muối,” anh ta lại lấy thêm một miếng bánh nữa.

“Đây là lợi ích của các tỉnh trưởng, thống đốc và các cơ quan chính quyền ở khu vực Lianghuai,” anh ta tiếp tục đặt thêm một miếng bánh nữa.

“Đây là lợi ích của cơ quan quản lý ngành muối,” Gia Tông không hề e ngại mà lấy thêm một miếng bánh nữa.

“Đây là lợi ích của gia đình Trân ở Kim Lăng.”

“Đây là lợi ích của người dân sản xuất muối.”

“Đây là lợi ích của những kẻ buôn bán muối trái phép.”

“Nói chung, lợi ích từ ngành muối chỉ gồm có bảy phần này thôi.” Gia Tông đặt miếng bánh đại diện cho kho bạc thuế muối ở giữa, và sáu phần còn lại xếp xung quanh.

Lâm Như Hải gật đầu: “Đúng vậy. Nếu muốn thực hiện cải cách, theo anh Tông, chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

Gia Tông vì đã học lịch sử nên biết rõ rằng lý do quan trọng khiến các cuộc cải cách thời xưa thất bại thường là vì người ta muốn hoàn thành tất cả mọi việc trong một lần, muốn loại bỏ hết những vấn đề nan giải một cách triệt để. Điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của nhiều nhóm lợi ích, và việc đó sẽ khiến họ phản đối mạnh mẽ.

Càng cải cách triệt để thì sự phản đối càng lớn, và những người thúc đẩy cải cách càng gặp nhiều khó khăn.

“Trong đầu tôi như có một tiếng sấm vang lên… Quần áo của Gia Tông đã mang lại cho tôi một ý tưởng mới, giúp tôi thoát khỏi bế tắc trước đây. Đúng rồi, tại sao phải từ bỏ hoàn toàn chứ? Chỉ cần điều chỉnh một chút thôi, miễn là có thể tăng thêm nguồn lợi nhuận từ việc kinh doanh muối, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa…

‘Công ca, hãy tiếp tục nói đi.’

Thấy Lâm Như Hải hoàn toàn đồng tình với quan điểm của mình, Gia Tông trở nên tự tin hơn và nói tiếp: ‘Việc cải cách pháp luật về muối, về cơ bản, chỉ là tìm cách lấy những nguồn lợi hiện có xung quanh để phục vụ cho mục đích này. Theo tôi thấy, hiện nay gia đình Trân, các cơ quan chức năng địa phương và cơ quan quản lý muối đều không thể bị ảnh hưởng được.”

Lâm Như Hải trầm ngâm một lúc, sau đó nói: ‘Hãy giải thích rõ hơn đi.’

‘Đúng vậy. Gia đình Trân có mối quan hệ đặc biệt với Thái thượng Hoàng; miễn là Thái thượng Hoàng còn sống, dù là chú tôi hay cả Hoàng đế cũng không thể làm gì được họ.’ Gia Tông giải thích.

Lâm Như Hải gật đầu nhẹ; bà lão Trân là người đã nuôi Thái thượng Hoàng từ khi còn nhỏ, thực sự không thể động vào được.

‘Các cơ quan chức năng địa phương thì giống như những con rắn địa phương; họ chắc chắn không thể để những người buôn muối kiếm được bao nhiêu tiền của trên lãnh thổ của mình mà họ lại không hưởng lợi gì cả. Nếu nguồn lợi của họ bị đe dọa, chắc chắn họ sẽ tìm đủ cớ để thu thuế phạt khắc nghiệt, gây rối loạn cho công tác quản lý muối, và ngành công nghiệp muối cũng sẽ trở nên bất ổn.’

Lâm Như Hải lại gật đầu; các quan chức địa phương quả thực là như vậy, họ sẵn sàng làm những việc nguy hiểm, huống chi là để bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền.

‘Ngoài ra, cơ quan quản lý muối cũng không thể bị ảnh hưởng được. Mặc dù chú tôi là người trong sạch, liêm khiết, nhưng những người dưới quyền ông ấy, ai cũng dùng tiền lợi từ việc kinh doanh muối để mua nhà cửa, nuôi gái đẹp… Nếu nguồn lợi đó bị cắt đứt, ai sẽ còn tiếp tục phục vụ chú tôi vì những khoản lương ít ỏi từ triều đình chứ?

Như câu người ta thường nói: “Hoàng đế không thiếu binh lính đói khát”; dù luật pháp mới có tốt đến đâu, cũng cần những người dưới quyền để thực hiện. Nếu những người thực thi pháp luật đều không hài lòng, thì luật đó chắc chắn sẽ chỉ là giấy vụn mà thôi.’”

Lâm Như Hải thở dài và nói: “Công ca quả thực là người được cha vợ tôi ban tặng, trẻ tuổi mà đã thông minh sâu sắc, nh

“Trong ba phần còn lại, lợi ích của những người làm nghề sản xuất muối thì có thể xem xét được, và cũng không gây ra hậu quả nghiêm trọng nào. Tuy nhiên, nhóm người này dù đông đảo nhưng lại nhận được ít lợi ích nhất; việc can thiệp vào họ chỉ khiến họ càng khó khăn hơn mà thôi, chẳng có gì đáng để mạo hiểm cả. Vì vậy, không nên can thiệp vào họ.”

“Những người có thể thu được nhiều lợi ích nhất thì chỉ còn lại các thương gia buôn muối và những kẻ buôn bán muối trái phép.” Lâm Như Hải nói. “Nhưng những thương gia buôn muối thì rất khó để can thiệp vào, còn những kẻ buôn bán muối trái phép thì dù đã bị cấm nhiều lần nhưng vẫn không ngừng hoạt động.”

Gia Tông gật đầu: “Tôi cũng biết rằng tám thương gia buôn muối lớn đều có nền tảng vững chắc và có mối quan hệ với các quan chức trong triều đình. Các quan chức coi họ là nguồn lợi nhuận, còn các thương gia thì coi họ như lá bài bảo hộ; sự liên kết giữa quan chức và thương gia khiến cho họ cứ tiếp tục sống trong trạng thái lơ là, từ chối thay đổi.”

“Chỉ cần có chút sóng gió nhỏ ở Yangzhou, thì tại triều đình sẽ nổ ra những cuộc tranh luận dữ dội; Hoàng đế chắc chắn cũng sẽ rất đau đầu. Vì vậy, trong việc cải cách luật về muối, ngoài việc tăng thuế muối, chúng ta còn phải đảm bảo một điều quan trọng nữa; nếu điều này không được thực hiện, thì dù tăng thuế muối đến đâu cũng vô ích.”

“Điều đó là gì?” Lâm Như Hải hỏi ngay.

“Là sự ổn định! Sự ổn định quan trọng hơn tất cả; chỉ có sự ổn định mới là yếu tố then chốt để đạt được thành công.” Gia Tông trích dẫn một lý thuyết đã được kiểm chứng qua nhiều thời đại.

Những lời này khiến Lâm Như Hải giật mình, đôi mắt anh tròn xoe, cảm thấy như vừa được giải thoát khỏi màn mù tối, và nhận ra rõ ràng điều mình từng nghĩ mơ hồ trước đây. Anh nhận ra rằng những biện pháp mình đã áp dụng trước đây đều còn nhiều hạn chế, vì anh sợ rằng chúng có thể gây ra bạo loạn trong dân chúng… Nhưng những gì Gia Tông nói thì thực sự sâu sắc và có tính thuyết phục cao.