Sau khi tan phiên triều, Gia Tông đến Bộ Hình để nộp tiền phạt và đón Tạp Phi về nhà. Mặc dù bị đánh bốn mươi cái gậy, may mắn thay có người quan tâm đến anh ta, nên vùng mông của Tạp Phi cũng chỉ hơi sưng tấy một chút; chỉ cần nghỉ ngơi ba bốn ngày là sẽ khỏi.

“Anh trai Cống ơi, em tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa… Khi em khỏe lại, em nhất định sẽ trở về Kim Lăng và giết hết lũ khốn nạn kia – những kẻ thuộc các xí nghiệp nhuộm vải và dệt vải ấy! Chính chúng đã khiến anh suýt mất mạng.”

Tạp Phi ôm chặt lấy Gia Tông, nước mắt và nước mũi tuôn ra không ngừng.

Gia Tông bảo người ta đưa Tạp Phi về nhà, rồi nói: “Chúng ta sẽ nói chuyện sau. Không cần em phải tự mình hành động đâu; những kẻ liên quan đến vụ án này sẽ không thể trốn thoát được, Bộ Hình sẽ lo liệu họ thôi.”

Sau khi cho người đưa Tạp Phi về nhà, Gia Tông tự mình đến yamen để giải quyết các vấn đề còn lại. Những thủ đoạn của lực lượng canh gác đã được sử dụng hết rồi; bây giờ, ông ta cần phải tự tìm cách giải quyết chúng.

“Vài ngày nữa, hãy thả những viên quan phạm đó đi và báo cáo lên Hoàng đế.”

Châu Vĩ cung kính nói: “Thưa ngài yên tâm, tôi sẽ hoàn thành công việc một cách chu đáo, đảm bảo không để sót lỗi hay sai sót nào.”

Về lĩnh vực hình sự, Gia Tông hoàn toàn tin tưởng vào Châu Vĩ; ông gật đầu và nói: “Cứ để anh ta lo liệu đi, tôi yên tâm.”

“Ngài Văn Thiên Hộ, Ngài Kiều Thiên Hộ, những con dao của tôi đã được mài sắc sẵn chưa?” Gia Tông hỏi.

“Thưa ngài yên tâm, những con dao đã được mài sắc sẵn, bất cứ lúc nào ngài muốn cũng có thể sử dụng chúng,” Ôn Chấn và Kiều Doãn đáp.

“Ừm, hãy đợi vài ngày nữa đã… Đừng để người ta nghĩ rằng tôi đang làm điều riêng tư.” Gia Tông nói.

Mọi người cùng cười và nói: “Ngài luôn phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân, chỉ làm theo lý lẽ… Ai dám không phục tùng ngài chứ?”

Gia Tông cười mà không nói gì thêm; ông không sợ bị chỉ trích. Hoàng đế Từ Phong đã giao trọng trách này cho ông, chính là vì muốn ông giải quyết vấn đề của Bộ Bắc Sự.

Tuy nhiên, lần hành động này chắc chắn sẽ khiến Thái Thượng Hoàng rất tức giận… và khiến ông ấy hối tiếc vì đã quyết định tha thứ cho Hạ gia.

Đây cũng là điều không thể tránh khỏi; Hoàng đế Thái thượng và Hoàng đế Hỉ Phong, mình chỉ có thể chọn một trong hai mà thôi.

Tuy nhiên, tội lỗi của Hạ gia đã rõ ràng, Hoàng đế Thái thượng cũng chỉ biết thở dài không biết phải làm gì. Không hiểu liệu ông ấy có hối tiếc vì đã coi thường sự can đảm của mình hay không.

Quyết định của Gia Tông đã được đưa ra; nếu muốn cứu lấy số phận của Giả Gia, chỉ có thể liều lĩnh trong những nguy hiểm lớn – hoặc là thành công và giàu có, hoặc là gia đình tan nát, không bao giờ có con đường nào ở giữa cả.

Khi Gia Tông trở về nhà, trời đã tối.

“Ba gia cuối cùng cũng trở về rồi, bà cụ đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi.” Lâm Chi Hiếu vội vàng đến để giúp anh ta xuống ngựa.

“Bà cụ nói gì vậy?” Gia Tông quay người xuống ngựa.

“Chẳng qua cũng là chuyện về vụ án của Đại gia Tạp Thư mà thôi.”

Gia Tông gật đầu và đi thẳng vào nhà Vinh Khánh Đường.

Vừa đến cửa, anh ta đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên trong.

“Ba gia trở về rồi!” Người canh cửa tên Hổ Phách thấy Gia Tông đến, vội vàng kéo rèm ra.

Gia Tông thấy cô ấy trở nên quyến rũ hơn so với ba năm trước, liền cười nói: “Ba năm không gặp, nhớ cha không?”

Hổ Phách đỏ mặt, nhớ lại những lần “xung đột” trước đây với Gia Tông, tức giận nói: “Là một vị chú cao quý, sao lại trêu chọc chúng tôi, những cô gái nhỏ bé này nhỉ?”

Gia Tông cười ha hả, tìm cơ hội và vỗ nhẹ vào mông căng mọng của cô ấy.

“Cha ơi, cha làm gì thế!” Hổ Phách đỏ mặt, che mông lại và đập chân phản đối.

Gia Tông đã bước vào nhà từ lâu rồi.

“Ôi, Côn ca ca cuối cùng cũng trở về rồi! Lần này con đã giúp dì một việc lớn lao, chúng tôi đang bàn xem nên thưởng con thế nào… Vàng bạc con cũng không thèm, thôi thì để Bảo Chai làm quà cho con đi.” Phượng Tiểu Nhân cười nói.

Mọi người đều cười.

Bảo Chai cảm thấy xấu hổ, vội vàng đuổi đánh Phượng Tiểu Nhân.

“Con cái này nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ… Hôm nay nếu không xé miệng con ra, thì cha cũng không sống nổi đâu.”

“Ồ, cô gái nhỏ này thật là thiếu lễ phép… Dù đã học qua sách vở rồi mà vẫn không biết phải cảm ơn người mai mối bằng vài lượng bạc, lại còn đánh người nữa.” Phượng Tiểu Nhân liên tục trốn tránh Gia Tông.

Bao Chai vốn dĩ luôn khoan dung; nếu ở chỗ riêng tư, cô cũng sẽ không để tâm đến những trò đùa nghịch này, nhưng trước mặt bà lão, phu nhân và các chị em khác, cô thực sự không thể giữ được mặt được.

“Feng Nương, cô thực sự điên rồ rồi… Hôm nay tôi nhất định sẽ không tha cho cô đâu.” Bao Chai vừa tức giận vừa quyết tâm trừng phạt cô ta.

Mọi người đều cười và kích động thêm vào.

Phượng Tiểu Nhân không hề có ý tha thứ, cô cười nói: “Cô sẽ trở thành con dâu của gia đình chúng tôi mà, sao lại phải chịu thiệt thòi gì chứ? Hãy xem xem, là do địa vị gia đình không xứng đáng, hay là do tiền bạc không đủ? Là do vẻ ngoài không phù hợp, hay là do đồ đạc trong nhà không xứng tầm? Rốt cuộc, điều gì đã làm ô uế danh tiếng của ai đây?” Nói xong, cô đẩy Gia Tông ra phía trước để bảo vệ cô ấy.

Gia Tông cười ha hả; anh ta thực sự rất thích việc Phượng Tiểu Nhân cố tình ghép đôi họ lại với nhau.

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy trên khuôn mặt Đại Ngọc hiện lên một nụ cười lạnh lùng, vội vàng nắm lấy tay Phượng Tiểu Nhân và nói: “Đừng nói lung tung như vậy… Danh dự của chị Bao Chai làm sao có thể bị bạn xúc phạm được?”

Rồi anh ta quay sang Bao Chai và nói: “Chị Bao Chai, xin hãy nhường một lần cho tôi đi…”

Bao Chai liếc nhìn anh ta một cái rồi phun một tiếng: “Cái người chỉ biết ưu ái vợ dâu mình thôi…” Nói xong, cô quay đi và ngồi xuống, không buồn để ý đến Phượng Tiểu Nhân nữa.

Gia Tông cười nói: “Đây chẳng phải là tinh thần hòa thuận sao?”

Bà lão cười và nói: “Nghe cha nói, hôm nay hầu hết mọi người trong triều đều ủng hộ cậu… Có cả các thành viên hoàng tộc, các vị quý tộc cũ, thậm chí cả Bộ trưởng Tài chính và Phó Bộ trưởng cũng đã từ bỏ quyền lợi của mình vì vụ án này… Con trai tôi, cậu thực sự có được sự ủng hộ lớn lao như vậy à?”

Gia Tông cười và nói: “Con không có gì đặc biệt cả… Chỉ là nhờ có tiền bạc mà thôi… Dì ơi, xin cảm ơn dì vì số tiền 7,85 triệu lượng bạc này…”

Mọi người đều ngạc nhiên… Chỉ vì một vụ án mà đã chi tốn đến hơn bảy triệu lượng bạc sao?

“Nhiều như vậy ư?” Dì Xue ngạc nhiên; trước khi Tạp Phi được cứu về, bà sẵn lòng từ b

Bảo Châu vội vàng nháy mắt với mẹ mình; thật là không hiểu nổi, mạng sống của cả gia đình mà cũng có thể bị đem ra thương lượng sao?

Gia Tông cười nói: “Dì đừng nghĩ quá nhiều. Con trai tôi chẳng hề được gì cả, nhưng xét đến tất cả các thành viên hoàng tộc, quan lại cao cấp trong triều đình, thậm chí cả sáu vị đại học sĩ trong Nội các, tất cả họ đều ủng hộ Hạ gia, và việc chi trả hơn 700 Vạn Ngân Tử cũng coi như là xứng đáng rồi, phải không?”

Bác dì Xue cũng tỉnh táo trở lại và cười nói: “Lần này thực sự nhờ vào con trai Bảo Châu mà chúng ta mới giải quyết được vấn đề này. Dì sẽ cho con 800 vạn, phần còn lại sẽ được tính là tiền công cho con, ngày mai sẽ gửi đến cho con, thế nào?”

Gia Tông nhìn Bảo Châu một cái rồi cười nói: “Con cảm ơn dì vì sự hào phóng của dì.”

Bà lão thấy Gia Tông đã thu về được 15 Vạn Ngân Tử một cách dễ dàng như vậy, liếc nhìn Bảo Ngọc với vẻ mặt ngốc nghếch, trong lòng thầm than rằng Bảo Ngọc thì không thể giúp ích gì được trong việc quản lý tài chính; sau này vẫn phải dựa vào con trai Bảo Châu mới được.

“Sự thật của vụ án này cuối cùng cũng được làm sáng tỏ, là điều dễ hiểu thôi. Hôm trước, vào dịp Lập Đông, Hoàng hậu đã mời tất cả các thành viên hoàng tộc, quan lại cao cấp đến cung để tổ chức bữa tiệc, và trong lời nói của bà ấy, vụ án này cũng được đề cập một cách nhẹ nhàng.”

Lúc đó tôi đã ngay lập tức nhận ra ý nghĩa của điều đó… Quả nhiên, khi triều đình minh bạch, cái ác không thể thắng được cái thiện,” bà Jia cười nói.

“Hả? Gia Tông ngẩn ngơ, Hoàng hậu cũng đã tham gia vào việc này à? Vội vàng hỏi: “Bà lão ơi, Hoàng hậu đã nói gì vậy?”

Bà Jia cười nói: “Có người khen rằng rượu trong cung ngon hơn rượu bên ngoài rất nhiều, Hoàng hậu liền cười và nói: ‘Đó là do thương nhân hoàng gia Hạ gia cung cấp. Nhớ lại thời xa xưa, khi Tổ tiên khởi nghiệp, ông Xue đã có công vận chuyển lương thực, chuẩn bị quân nhuệ liệu và vũ khí, đóng góp rất lớn. Không ngờ sau này ông ấy cũng có tài năng sản xuất ra loại rượu ngon như vậy… Thật là có nền tảng gia đình vững chắc.’”

Gia Tông gật đầu trong lòng; Hoàng hậu thật sự rất thông minh, không hề bênh vực Hạ gia một cách trực tiếp, mà chỉ nhắc đến công lao của ông Xue, ý định của bà ấy đã rất rõ ràng… Và bà ấy cũng không để người ta có cơ hội lợi dụng việc hoàng cung can thiệp vào chính trị, thật là khôn ngoan.

Tất cả những đi

Nói ra thì quả là thiệt hại lớn rồi.

  Thấy anh ta không nói gì, bà lão cười và hỏi: “Con đã ăn tối chưa?”

  “Chưa ăn đâu, đang định về nhờ bà cho ăn một bữa.” Gia Tông cười nói.

  Bà lão cười trêu: “Đồ khỉ này, đã là cháu trai rồi mà vẫn còn lười biếng thế. Hôm nay là Lễ Lạp Bát, tôi đã chuẩn bị sẵn cháo Lạp Bát cho con đấy, mọi người đã ăn hết rồi, con thử xem sao.”

  Trong lúc đó, vài cô hầu gái mang cháo và vài món ăn nhẹ lên.

  Gia Tông thử một miếng, thấy trong cháo ngoài gạo son, gạo lứt xanh và gạo nếp thì còn có longan, đậu phộng, hạt thông, nhân đào… Cháo mềm mịn, thơm ngon, giống hệt cháo Tám Tặng của kiếp trước.

  Anh ta vốn không thích ăn đồ ngọt, liền cười nói: “Bà keo kiệt quá, cháo Lạp Bát mà không có thịt, tưởng con là người ăn chay à?”

  Mọi người đều che miệng cười, ngoại trừ Phượng Tiểu Nhân, chỉ có Gia Tông mới dám nói thẳng thế.

  Bà lão giả vờ tức giận: “Không biết ơn, tôi tốt bụng để lại cho con một bát cháo, con lại còn phàn nàn. Từ xưa đến nay, cháo Lạp Bát luôn được nấu theo cách này, đâu có thịt đâu.”

  Gia Tông nhìn Bảo Chai một cái, cười nói: “Con thì không thể sống thiếu thịt được.”

  Bảo Chai cười đáp: “Nhà tôi còn có vài miếng thịt heo Jinhua ngon lắm, để mọi người làm cháo thử xem sao.”

  “Ý tưởng hay lắm, chúng ta cùng đi nhờ Bảo Chị dọn bữa đi.” Gia Tông nói.

  Đại Ngọc nhìn Gia Tông một cách khó hiểu và nói: “Anh Trương ơi, chẳng nghe nói rằng người ăn thịt là kém đức tính sao?”

  Mọi người đều cười lớn.

  “Dù kém đức tính thì cũng còn hơn là đói bụng.” Gia Tông cười nói, “Còn Lin Đại Nương muốn ‘kém đức tính’ cùng ‘con’ không? Hôm nay là Lễ Lạp Bát, Bảo Chị lại hiếm khi tiếp khách, chúng ta cùng đi ăn no nê đi.”

  “Đúng vậy, chúng ta cũng đi.” Mọi người vội vàng đồng ý.

  Bảo Chai liếc Gia Tông một cái: “Lại bảo tôi keo kiệt như vậy… Bà lão ơi, chúng ta cùng đi nhé?”

  Bà lão lắc đầu cười: “Các bạn trẻ cứ đi vui vẻ đi, đã khuya rồi, bà và phu nhân đã ăn xong rồi, không đi nữa đâu, kẻo không tiêu hóa được.”

Gia Tông là người nhanh nhẹn và quyết đoán; cô vừa nắm tay Bảo Châu, vừa nắm tay Đài Ngọc rồi lập tức đi thẳng. Mọi người đều vội vàng theo sau.

Phượng Tiểu Nhân vì phải phục vụ bà lão nên không dám rời đi. Cô nhìn mọi người ra đi với vẻ ghen tị, trong lòng mắng Gia Tông thật sự, sao lại không kéo mình đi chơi cùng.

Lý Hoàn tính tình điềm đạm nên cũng không đi theo.

Trên đường đi, Đài Ngọc cười nói: “Thật đáng tiếc, Tiểu Nữ Vân không ở đây; nếu có cô ấy thì chắc chắn sẽ vui vẻ hơn nhiều.”

Gia Tông hỏi: “Hồi nào Tương Vân trở về vậy?”

“Chính là ngày hôm sau khi anh mời khách để nhận thiếp hôn của cô ấy,” Bảo Châu trả lời.

Gia Tông trong lòng cười nhạo; gia đình Nhị Thị quả thực keo kiệt quá, khó mà thành công được. Rồi cô nói: “Cái này có gì khó đâu. Người ta, đi báo cho Lâm Chi Hiếu biết ngay lập tức đến nhà Nhị Thị đón Tương Vân về đây; nói rằng hôm nay là Lễ Lạp Bát, bà lão nhớ cô ấy nên đã chuẩn bị sẵn cháo Lạp Bát cho cô ấy.”

Một cô hầu gái vội vàng đi thực hiện lệnh.

Mọi người cười nói: “Anh Trọng, việc anh báo tin giả như vậy, e là sẽ bị phạt đấy.”

Gia Tông cười ha hả: “Sao lại gọi là báo tin giả? Có ai dám nói rằng bà lão không nhớ Tương Vân chứ?”

“Quả là ranh mãnh,” mọi người đồng thanh nói.

“Đó mới gọi là khéo léo.”

Mọi người ngồi xuống trong Vườn Hằng Vũ; không lâu sau, Tương Vân đã đến. Khi nghe nói Bảo Châu đã mời mọi người ăn cháo Lạp Bát, cô vui mừng reo hò.

Lúc này, chị dâu họ Liễu ở nhà bếp đã chuẩn bị sẵn một bàn đầy thức ăn ngon; hóa ra Bảo Châu lo lắng Gia Tông sẽ đói, nên đã sai Xiang Ling mang tiền đi đặt một bàn thức ăn ngon từ trước.

Mọi người ngồi xuống ăn uống; tuy vậy, chỉ gắp vài miếng rồi thôi, còn nhìn Gia Tông ăn uống ngon lành.

Bảo Ngọc cười nói: “Hiếm khi thấy cô ấy vui vẻ như thế này; sao không chơi trò chơi liên quan đến rượu xem?”