Phùng Viễn chế giễu: “Ngài Hầu đã học xong rồi, sao không đánh giá xem hai bài luận này của Phương Tài thế nào nhỉ?”

Gia Tông liếc nhìn anh ta và nói: “Phùng Bàn Tử, cha vợ tôi đang ở đây, làm sao ngươi dám phạm thượng được?” Nói xong, anh ta liền nhìn chằm chằm vào Lâm Như Hải.

Mọi quan viên đều cười; người được mệnh danh là thiên tài số một thế giới này cũng chỉ biết về thơ ca mà thôi.

Lâm Như Hải cười nói: “Người hiền triết coi trọng việc học thực tiễn, và điều này có ý nghĩa sâu sắc trong việc duy trì các mối quan hệ chuẩn mực. Những lời nói về học vấn thực chất chỉ nhằm mục đích hoàn thiện các mối quan hệ ấy mà thôi.”

“Hai bài luận này dù có thể lọt vào danh sách các bài hay nhất, nhưng theo tôi, chúng vẫn chưa thể thể hiện hết sự tinh tế của chúng. Bài luận đầu tiên, ý nghĩa tuy không tồi, nhưng vẫn còn hơi sơ sài; đó mới là con đường của người hiền triết, chứ không phải của kẻ chỉ biết học thuật mà thôi. Cụm từ ‘đã học’ và ‘chưa học’ vẫn chưa được giải thích rõ ràng trong bài luận đó.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý; quả thật, vị trí thứ ba trong danh sách các bài luận hay nhất quả là không hề tầm thường, lời nhận xét của anh ta thật sự chính xác.

Giang Phong vuốt ria cười nói: “Những gì anh Hai Hải nói thật là đúng. Tôi xin đề xuất bài luận này: ‘Cửa ngôn của Thánh nhân coi trọng việc học thực tiễn; không ai nói về việc học ngoài những nguyên tắc cơ bản.’ Thế nào?”

“Bài luận tuyệt vời!” Mọi người vỗ tay khen ngợi: “Tướng Giang vẫn còn giữ được tài năng của mình.”

Lâm Như Hải cũng gật đầu cười nói: “Bài luận của Tướng Giang thật sự xuất sắc; nó thể hiện sự sâu sắc và tinh tế trong tư duy.”

Lúc này, một viên chức nhỏ đến báo tin:

“Bẩm các vị quý nhân, có một sinh viên đang khóc lóc thảm thiết, năn nỉ muốn ra ngoài.”

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Giang Phong hỏi một cách bình thản.

Ông ta đã có nhiều kinh nghiệm trong các kỳ thi này, nên không quá lo lắng về những chuyện lạ xảy ra trong phòng thi.

“Người đó nói rằng bút mà anh ta mang theo đã bị hỏng.”

Mọi quan viên đều cười và nói: “Chắc là anh ta quá bất cẩn… Bảo anh ta đừng làm ồn náo nữa; nếu vi phạm lệnh, sẽ bị bắt ngay.”

“Vâng.”

Nhưng Gia Tông lại rất tò mò về cuộc thi này, nên cười nói: “Khoan đã, tôi đi xem thử sao.”

Phùng Viễn cũng cảm thấy buồn chán, nên nói: “Tôi cũng đi xem thôi.”

Lúc đó, có một số giám khảo và quan thanh tra khác cùng đi với hai người ra khỏi phòng nội thất. Trước gian phòng số 23 mang tên “Kiếm”, họ nhìn thấy một sinh viên đang quỳ gối khóc lóc, còn có hai lính canh đứng bên cạnh.

“Im lặng lại, các quý ông đã đến rồi,” một lính canh vội vàng đá vào người anh ta.

Khi thấy nhiều giám khảo đến gần, sinh viên đó lau nước mắt, sợ hãi và vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

“Đứng dậy và nói chuyện đi,” Gia Tông nói.

Sinh viên đó run rẩy đứng dậy, co ro đứng sang một bên, chờ đợi quyết định của họ.

“Tại sao lại khóc lóc, làm ảnh hưởng đến không gian thi cử?” Gia Tông hỏi.

“Bẩm quý ông, sinh viên Phương Tài này nhận được đề bài, đang chuẩn bị viết thì phát hiện ra tất cả những cây bút lông mà mình mang theo trong túi đều không còn mực nữa, vì vậy mới hoảng loạn và khóc lóc, xin quý ông tha thứ,” sinh viên đó nói xong lại bắt đầu khóc.

Phùng Viễn liếc nhìn anh ta và nói: “Ngốc nghếch, đồ ăn uống mà, chẳng biết phải kiểm tra kỹ lưỡng trước khi thi à? Bây giờ khóc có ích gì đâu?”

Sinh viên đó cúi đầu, không dám tranh luận, chỉ lặng lẽ lau nước mắt.

Gia Tông tiến lại gần, lấy danh thiếp của anh ta để xem: Vũ Tiểu Lâm, học sinh được cung cấp bữa ăn từ huyện Giang Ninh, tỉnh Kim Lăng, dân thường, đứng thứ 51 trong kỳ thi hương cuối năm Nhâm Ngọ.

Hah, cũng là người cùng quê mình. Và còn khá trẻ nữa, mới hơn hai mươi tuổi thôi.

Gia Tông không khỏi cảm thấy thích thú với tài năng của anh ta. Mình chỉ cần giúp đỡ anh ta một chút thôi, nhưng điều đó có thể khiến anh ta biết ơn suốt đời; biết đâu sau này còn có ích nữa, thật là một việc làm có lợi mà không tốn kém gì cả.

Ánh mắt của ông ta chuyển sang tờ giấy trả lời bài thi của anh ta, thì thấy rằng không có chữ nào được viết cả, chỉ có một dấu “đã kiểm tra” màu đỏ tươi ở trên, chứng minh rằng thông tin cá nhân của Phương Tài đã được các quan chức kiểm tra lại và xác nhận là đúng.

“Cho tôi xem những cây bút đó,” Gia Tông nói.

“Xin quý ông xem qua,” Vũ Tiểu Lâm vội vàng đưa cho ông ta một bộ bút lông.

Gia Tông thấy anh ta đã chuẩn bị rất nhiều bút, có vẻ như đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng lại xảy ra chuyện như vậy, chắc chắn phải có lý do gì đó.

Ông ta lấy một cây bút, mở nắp ra, thì thấy bên trong trống rỗng, không còn một sợi lông nào cả, chỉ còn lại một ống bút rỗng ruột. Hmm?

Gia Tông và Phùng Viễn nhìn nhau một cách kỳ lạ; khi lấy những cây bút còn lại ra xem, họ thấy tất cả đều bình thường.

Rõ ràng đây không phải là sự cố tự nhiên, mà là do con người gây ra.

“Tại sao lại như vậy?” Gia Tông hỏi.

Wu Xiaolin khóc nói: “Học trò đã kiểm tra kỹ lưỡng các dụng cụ thi cử vào tối hôm qua trước khi đi ngủ, và sáng nay đã dậy sớm để chờ thi. Phương Tài phát hiện ra rằng tất cả các cây bút đều bị hỏng, tôi thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Phùng Viễn, người am hiểu rõ những tiêu cực trong kỳ thi này, hỏi: “Tối hôm qua, em ở một mình hay ở chung với người khác?”

“Trong những ngày đi đến kinh đô này, em ở chung một phòng với một bạn cùng quê và cùng niên khóa,” Wu Xiaolin trả lời.

Phùng Viễn cười lạnh: “Thật độc ác! Dám sử dụng những thủ đoạn hèn hạ như vậy để phá hoại tương lai của người khác.”

Wu Xiaolin ngập ngừng: “Ngài đang nói rằng anh trai tôi đã làm hại tôi ư? Điều đó không thể có được… Chúng tôi đi cùng nhau suốt quãng đường, quan hệ rất thân thiện; làm sao anh ấy có thể làm như vậy được?”

Gia Tông cười nói: “Con người thật là xấu xa… Em biết tên anh ta là gì không?”

“Tên anh ấy là Sun Kang.”

“Đưa người đi tìm Sun Kang, nói với anh ta rằng bút của Wu Xiaolin bị hỏng, hỏi xem anh ta có sẵn lòng cho mượn hai cây để sử dụng không; đừng nói thêm bất cứ điều gì khác.”

Gia Tông ra lệnh như vậy, sau đó nhìn Wu Xiaolin và nói: “Nếu anh ta sẵn lòng cho mượn, thì cũng tốt thôi… Nhưng nếu không sẵn lòng, thì đó chính là bằng chứng chứng minh anh ta có tội.”

Wu Xiaolin cúi đầu nói: “Cảm ơn ngài đã quan tâm… Chắc chắn anh Sun Kang sẽ cho em mượn.”

Gia Tông gật đầu và dạy bảo: “Em đã lớn tuổi rồi… Sao lại chỉ biết khóc mỗi khi gặp chuyện? Xung quanh đây có rất nhiều người thi cử; tại sao em không hỏi họ mượn vài cây để sử dụng?”

Wu Xiaolin e lệ cúi đầu: “Học trò xin lỗi… Vì tất cả các anh chàng khác đều không còn bút dư, nên em mới hoảng sợ và khóc… Xin ngài tha thứ.”

Gia Tông liếc nhìn quanh, những người thi cử cùng hàng đều vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

“Con người thật là hèn hạ đến mức này…” Gia Tông cười lạnh.

Phùng Viễn nói: “Đó cũng là bản chất thông thường của con người… Có bao nhiêu người thực sự không vì lợi ích cá nhân mà hành động chứ?”

“Càng ít đối thủ cạnh tranh, cơ hội của mình sẽ càng lớn; tất cả các thí sinh đều nghĩ như vậy, ai lại cho mượn bút của mình đâu.”

Gia Tông Hỳ ha: “Anh Chính Phương ơi, nếu Khổng Tử hay Mạnh Tử cũng tham gia kỳ thi này, liệu họ có sẵn lòng cho mượn bút không?”

Phùng Viễn Cười và nói: “Khổng Tử từng nói: ‘Kẻ không làm điều công bằng khi có cơ hội, thì không xứng đáng được gọi là người dũng cảm.’ Mạnh Tử thì nói: ‘Người sẵn sàng hy sinh mạng sống để giữ vững chính nghĩa mới là người đáng kính.’ Nếu việc giữ vững chính nghĩa là điều quan trọng, họ chắc chắn sẽ cho mượn bút.”

Gia Tông Vung tay chỉ vào họ và cười lạnh: “Thấy rõ rồi, những kẻ này đã học hành vất vả suốt nhiều năm, nhưng vẫn không hiểu được những nguyên tắc đơn giản như thế này; thật là đáng buồn khi họ vẫn tự xưng là môn đệ của các bậc thánh nhân.”

Phùng Viễn Nói: “Anh đừng tức giận. Những khái niệm về lợi ích và chính nghĩa không phải là điều mà họ có thể hiểu được; cứ để họ đi thôi.”

Gia Tông Thở dài một tiếng. Ông ghét nhất những kẻ hèn nhát và xấu xa; nhưng bây giờ, ông chỉ đơn giản là giám sát cuộc thi mà thôi, không liên quan đến việc xét duyệt kết quả. Nếu không, ông chắc chắn sẽ loại bỏ tất cả những thí sinh này… Điều đó sẽ làm ông rất vui.

“Báo cáo với ngài, thí sinh Sun Kang nói rằng ông ta không có bút thừa để cho mượn.” Người lính được cử đi báo cáo trở về.

Wu Xiaolin hoảng sợ, mặt tái nhợt, không ngờ rằng người bạn thân thiết của mình lại keo kiệt đến thế.

Gia Tông Ánh mắt lạnh lùng, đang chuẩn bị ra lệnh bắt giữ Sun Kang thì Phùng Viễn kéo tay ông và nói thầm: “Về chuyện trong phòng bí mật đó, chưa có bằng chứng cụ thể.”

Gia Tông Nhíu mày, sau đó gật đầu. Về mặt logic mà nói, Wu Xiaolin không thể dùng cách đó để hãm hại Sun Kang; nhưng về mặt thực tế, khả năng đó vẫn tồn tại. Hơn nữa, bây giờ không thể liên lạc với bên ngoài; nếu đợi ba ngày sau mới đi điều tra, có lẽ những dấu vết trong khách sạn đã bị dọn sạch rồi. Hơn nữa, Sun Kang là một người đã đỗ cử nhân, không thể bắt giữ hay tra tấn ông ta một cách tùy tiện; việc điều tra cũng sẽ rất phiền phức.

“Thôi, cho anh ta hai cây bút đi.” Gia Tông nói.

Các quan chức coi thi nhìn nhau, đều cảm thấy khó xử và không dám phản đối một cách công khai.

Phùng Viễn Biết rằng Gia Tông không hiểu rõ quy tắc của kỳ thi này, liền nói thầm: “Các gi

Nếu các thí sinh gặp khó khăn, việc giúp đỡ lẫn nhau cũng là điều có thể chấp nhận được; nhưng nếu không ai sẵn lòng cho mượn bút, thì anh ta chỉ có thể từ bỏ kỳ thi này mà thôi.

Mặt Vũ Tiểu Lâm trắng bệch, rõ ràng cô đã dự đoán trước kết quả này rồi… Ngay cả bạn bè cùng huyện cũng không sẵn lòng cho mượn, vậy còn ai lại muốn giúp đỡ cô chứ?

Những thí sinh xung quanh đều cười thầm trong lòng… Điều này cũng không thể trách chúng tôi được; nếu ngay cả người cùng huyện, cùng niên khoa cũng không sẵn lòng giúp đỡ, thì chúng tôi, những người không hề quen biết, làm sao có thể giúp cô được chứ?

Gia Tông nói: “Vì quy tắc đã như vậy, thì thôi đi. Người qua đây, đi tìm một thí sinh tên là Gia Phương, nói rằng tôi yêu cầu anh ta cho Vũ Tiểu Lâm mượn hai cây bút.”

“Vâng.” Người lính nhỏ chạy đi ngay.

“Cảm ơn ngài vì ân huệ lớn lao này.” Vũ Tiểu Lâm cúi đầu khóc lóc.

“Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ tuyển chọn nhân tài cho đất nước mà thôi; việc giúp đỡ cô trong phạm vi quy tắc là điều bình thường mà thôi, có gì đáng để cảm ơn chứ?” Gia Tông vẫy tay rồi bước đi.

Vũ Tiểu Lâm vô cùng biết ơn, nhìn theo bóng lưng của Gia Tông và cúi đầu vái thêm vài cái nữa.

“Anh Chính Phương…” Gia Tông thì thầm.

“Tôi hiểu ý anh đấy… Việc loại bỏ Sun Kang khỏi kỳ thi này chỉ là chuyện nhỏ thôi; không cần phải nói ra đâu.” Phùng Viễn cười nhẹ.

Gia Tông mừng rỡ: “Anh Chính Phương thật hiểu tôi.”

“Kẻ làm điều ác cuối cùng sẽ tự chuốc lấy họa; hãy chờ đợi điều đó xảy ra thôi.” Phùng Viễn cười nói.

“Đúng vậy.”

Chỉ với vài lời nói, hai người có quyền lực trong kỳ thi này đã quyết định số phận của Sun Kang.

Gia Tông đã ở lại trường thi suốt ba ngày, trải qua hàng loạt những sự kiện kỳ lạ: có thí sinh đột nhiên ngã bệnh và chết, nhưng không được đưa ra ngoài cửa mà bị ném xuống từ tường; có thí sinh mất trí tuệ và cố gắng đốt cháy bản thân… Những điều này khiến anh ta càng thêm nhận thức rõ ràng về sự nghiêm ngặt của kỳ thi này.

Cho đến buổi tối ngày thứ ba, Gia Tông đang giám sát công việc thu gom bài thi của các thí sinh tại đại sảnh Chí Công Đường. Anh tưởng rằng sau khi thu gom xong, các bài thi sẽ được niêm phong ngay lập tức; nhưng không ngờ trước đó vẫn còn một bước nữa – đó là “kiểm tra bài thi”.

Đó là quá trình các nhân viên thu gom bài thi tiến hành kiểm tra sơ bộ; những bài thi có các sai sót như vượt quá giới hạn, viết lem, bỏ sót thông tin, b

Vi phạm quy định khi trả lời câu hỏi có nhiều loại, chẳng hạn như viết không theo thứ tự trên giấy trả lời, bỏ qua một hoặc vài trang để tiếp tục làm bài; nộp bài trắng (không viết gì cả); bỏ sót vài từ ngữ cần thiết, không điền đầy các ô trống theo yêu cầu trước khi chuyển sang dòng khác; giấy trả lời bị bẩn, dù chỉ là một giọt mực hay dầu đèn, hoặc có việc sửa đổi cũng được coi là vi phạm quy định; còn có hành vi cắt ghép giấy trả lời để sửa sai chính tả. Chỉ riêng giai đoạn này thôi đã khiến gần một phần hai số thí sinh bị loại.

Gia Tông đứng một bên và thán phục: Những người có thể vượt qua kỳ thi khoa cử, dù không cần nói đến tài năng văn chương của họ, thì ít nhất họ cũng phải là những người rất cẩn thận và bình tĩnh mới có thể hoàn thành kỳ thi một cách hoàn hảo như vậy.

Sau khi thu lại các bài thi, người kiểm tra đã báo cáo cho Lâm Như Hải về tình hình các thí sinh bị loại do vi phạm quy định, sau đó mang đến một danh sách và yêu cầu Gia Tông ký tên vào đó.

“Đây là cái gì vậy?” Gia Tông ngạc nhiên.

“Thưa ngài, đây là danh sách tên những thí sinh bị loại do vi phạm quy định trên giấy trả lời, sẽ được công bố bên ngoài trường thi,” người kiểm tra giải thích.

Gia Tông cười và nói: “Tôi chỉ biết đến ‘bảng vàng’, ‘bảng hạnh nhân’ và ‘bảng quế’ thôi.”

Người kiểm tra cười và nói: “Đó là những bảng mà mọi người đều muốn lên được, nhưng bảng này thì chẳng ai muốn đâu. Theo quy định, danh sách này sẽ được ký bởi người phụ trách kỳ thi.” Nói xong, anh ta đưa cho Gia Tông một cây bút được nhúng trong mực màu tím; không lạ gì nó được gọi là “bảng tím”.

Gia Tông nhận lấy cây bút và ký tên, sau đó yêu cầu Ôn Chấn dùng con dấu để xác nhận.

“Cảm ơn ngài.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Không có gì nữa thưa ngài. Kỳ thi đầu tiên đã kết thúc một cách suôn sẻ.”

“Tốt rồi.” Gia Tông vươn vai đứng dậy và nói: “Lão Văn, hai kỳ thi tiếp theo cậu phải theo dõi cẩn thận nhé. Tôi đi nghỉ đây.”

“Vâng, ngài yên tâm, tôi sẽ làm việc một cách cẩn thận.”

Gia Tông đã không còn kiên nhẫn nữa, vội vàng rời đi. Không lạ gì người học giả luôn cần sự hỗ trợ của phụ nữ… Làm sao mà ngày nào cũng phải ở bên những người đàn ông này mà không cảm thấy mệt mỏi được?