Vào buổi tối, Niu Kế Tông, Liú Phương, Hầu Tiểu Khang cùng với hơn mười người thuộc phe Gia Tông đều có mặt để chúc mừng ông ta vì việc nhận thêm thiếp thân.

Mọi người đều biết rằng việc Gia Tông bất ngờ mời mọi người ăn uống chắc chắn là có lý do gì đó; việc nhận thiếp thân chỉ là cái cớ mà thôi. Vì vậy, mọi người không uống nhiều rượu, ăn nhanh rồi theo Gia Tông và Bàng Chāo vào phòng đọc sách để thảo luận riêng.

“Hôm nay tôi mời mọi người đến đây ăn uống, thực sự là có chuyện muốn bàn bạc,” Gia Tông nói với nụ cười.

“Chúng ta đều là người trong nhóm, Hoàn Hầu cứ nói thẳng ra đi,” mọi người vội vàng trả lời.

“Hôm nay tôi đã vào cung một chút,” Gia Tông bắt đầu kể từ từ: “Không ngờ rằng dù chúng ta chưa nghĩ đến Ngụy Hầu, họ lại hành động trước.”

“Cái gì vậy?”

“Hoàn Hầu đã công khai làm vậy sao?”

“Đã xảy ra chuyện gì?” mọi người vội vàng hỏi.

Gia Tông kể về việc Nữ hoàng Thái phi Nam An đã đóng vai trò trung gian, thúc đẩy Nguyên Phi ban hôn cho ông ta.

Mọi người nhìn nhau, đều cau mày: “Thật bỉ ải! Ngụy Hầu dám tính kế hoạch hại Đức Phi Nhân từ.”

“Đây quả là một kế hoạch phản gián tinh vi; chỉ cần sắc lệnh này được ban hành, dù có thành công hay không, cũng sẽ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hoàng đế.”

“May mắn thay, Hầu gia và Đài Nội tướng có mối quan hệ tốt với nhau; nếu không, chúng ta chắc chắn đã gặp rắc rối rồi.”

Nghe nói rằng Đại Quyền đã chặn đường họ trên đường về, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; đó chính là lợi ích khi có người trong cung.

Gia Tông tiếp tục nói: “Nói ra chuyện này, chỉ là muốn cảnh báo mọi người rằng phe Ngụy Hầu sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của họ; các bạn cần phải hết sức cẩn thận.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

“Sau đó, Hoàng hậu cũng sai người gọi tôi đến.”

“À? Hoàng hậu có gì muốn bàn?” mọi người vội vàng hỏi.

Gia Tông trả lời: “Cũng không có chuyện gì quan trọng lắm, chỉ là trò chuyện thoải mái một chút; trong đó có chuyện việc Đồ Phi được thăng chức lên Quốc công. Hoàng hậu đã hỏi tôi ý kiến về việc này.”

Mọi người nhìn nhau, tinh thần trở nên hứng khởi hơn—Nữ hoàng cũng đã ra tay rồi à?

“Hoàng hậu nói rằng, e rằng Đồ Phi và những kẻ khác sẽ liều lĩnh làm điều gì đó tồi tệ, vì vậy chúng ta cũng nên chuẩn bị sớm.”

Mọi người đều cảm thấy lo lắng—“Chuẩn bị sớm”… Bốn từ này thực sự không hề đơn giản chút nào.

“Ý của Hoàng hậu là…”

Pang Chao cười nói: “Các quý ông, việc Hoàng hậu chỉ nói đến mức độ này đã là do xem xét đến tình cảm của Hoàn Hầu – người con rể của bà ấy. Nếu tiếp tục nói thêm, có lẽ sẽ quá mức.”

Mọi người đều biết Pang Chao là cánh tay phải đắc lực của Gia Tông, vì vậy họ vội vàng hỏi: “Xin hãy cho chúng tôi lời khuyên, ông Pang.”

Pang Chao nói: “Theo quan điểm khiêm tốn của tôi, việc chuẩn bị chính là sự khác biệt giữa việc có kiếm trong tay nhưng không dùng đến nó, và việc không có kiếm để sử dụng.

Nếu Hoàng đế quyết định hành động với Đồ Phi, chắc chắn sẽ có người liều lĩnh làm điều gì đó nguy hiểm. Lúc đó, chính là lúc các quý ông có cơ hội để thể hiện lòng trung thành và công lao của mình đối với Hoàng đế. Nhưng nếu không có kiếm để sử dụng, liệu chúng ta có thể bảo vệ bản thân được không? Có lẽ chúng ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ tử vong.”

Mọi người đều cảm thấy hoảng sợ—“Đối mặt với nguy cơ tử vong”… Câu nói này thật sự rất đáng sợ.

“Ông nghĩ rằng tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức đó sao?” Niu Kế Tông hỏi một cách nghiêm túc.

Pang Chao đáp: “Trong mọi tình huống, chúng ta nên suy nghĩ đến khả năng xấu nhất. Việc chuẩn bị trước để đối phó với thất bại luôn là điều tốt.”

“Lời khuyên của ông thật sự sâu sắc, chúng tôi xin kính ngưỡng.” Mọi người cúi đầu tạ ơn.

Gia Tông nói: “Ngày mai, tôi sẽ bắt đầu điều động binh lính cá nhân của mình vào kinh thành một cách từ từ, và giấu họ ở các nơi khác nhau trong thành phố, để phòng trường hợp xấu nhất xảy ra.”

“Các quý ông cũng nên cân nhắc kỹ lưỡng. Dù có thể không thể ghi được công lao gì, nhưng việc bảo vệ bản thân trước hết mới là điều quan trọng nhất.”

“Hoàn Hầu nói đúng, chúng ta sẽ làm theo lời ông ấy.” Mọi người đồng thanh đáp.

Tình hình hiện tại rất nguy cấp; không còn thời gian để tiết kiệm chi phí nữa. Mỗi người đều bắt đầu điều động người của mình từ các gia tộc của mình vào kinh thành, để phòng trường hợp xấu nhất xảy ra.

Hiện nay, Niu Kế Tông và Gia Tông đ

Chỉ cần không mặc áo giáp và không hành động quá lòe loẹt, thì sẽ không ai có thể báo cáo về anh ta; coi như là thuê người hầu cũng không sao cả.

Gia Tông nói: “Để hoạt động một cách bí mật và tấn công đối phương khi họ không ngờ tới, chúng ta cần phải xin sự giúp đỡ của ông Ngô Thế Bác; khi vào thành, không cần phải kiểm tra kỹ lưỡng.”

“Đúng vậy, chắc chắn phải làm như vậy.” Mọi người đều gật đầu đồng ý; không thể chỉ mang theo người mà không mang theo vũ khí được. Nếu lượng vũ khí lớn đó bị phát hiện khi vào thành, sẽ rất khó để giải thích.

Ngô Lang cười nói: “Điều đó dĩ nhiên rồi. Sau này tôi sẽ cung cấp cho mỗi gia đình các bạn một lệnh nhập thành; chắc chắn sẽ không ai kiểm tra gì cả.”

Mọi người cười và cảm ơn.

Gia Tông gật đầu và nói thêm: “Ngoài ra, những người hầu đi vào thành để lẩn tránh sự chú ý cũng cần phải được kiểm soát chặt chẽ; không được gây rối hay để người ta phát hiện ra, kẻo hỏng việc lớn!”

“Hoàn Hầu Cứ yên tâm, chúng tôi hiểu rõ.” Mọi người vội vàng đáp lại.

Sau đó, mọi người tiếp tục thảo luận về các kế hoạch ứng phó, và cuối cùng Phương Tài đã tản đi từng người.

Vương Tử Đình ở lại sau cùng và tìm cơ hội giải thích với Gia Tông: “Hoàn Hầu, về chuyện của bà vợ tôi, tôi thực sự không biết phải làm thế nào để quản lý gia đình; tôi thấy rất xấu hổ.”

Về chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc, tôi thực sự không hề biết gì cả; những hành động của bà vợ tôi hoàn toàn không phản ánh ý muốn của gia đình Vương.”

Gia Tông cười nói: “Tôi đã biết hết về chuyện này rồi; thực ra đó là do bà vợ tôi quá yêu thương con trai mình mà làm vậy. Hơn nữa, bà cụ đã xử lý vấn đề đó rồi, không cần phải nói thêm nữa.”

Ông Ngô Thế Bác yên tâm đi; Giả Gia và gia đình Vương là bạn bè lâu năm của chúng ta; làm sao có thể vì một người phụ nữ mà thay đổi mối quan hệ giữa hai gia đình được? Dù bà vợ có ở đó hay không, cũng không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng ta.

Vương Tử Đình thở phào nhẹ nhõm và cúi đầu nói: “Cảm ơn Hoàn Hầu vì sự khoan dung của ông. Gia đình Jia, Shi, Vương, Xue… cuối cùng vẫn phải dựa vào gia đình ông làm trung tâm; chúng tôi sẵn lòng theo sự dẫn dắt của ông.”

Dù Vương phu nhân cảm thấy đau lòng, nhưng cô ấy không hề xin tha thứ cho mình; với tư cách là chủ nhà, làm sao có thể vì một người em gái mà bỏ qua lợi ích chung của gia đình được?

“Ông nói quá rồi; bây giờ chính là lúc chúng ta cần phải đoàn kết

“Những gì Hoàn Hầu nói thật là đúng. Xin chào và tạm biệt.”

Ngày hôm sau, Gia Tông đã tiếp đón những người thợ lành nghề được Bảo Chai cử đến, bao gồm thợ mộc, thợ bạc, thợ da, thợ may, thợ thêu…

Mất cả buổi sáng, Phương Tài phải vận dụng khéo léo ngôn từ và minh họa rõ ràng để giải thích các yêu cầu, sau đó mới cho họ đi làm việc.

Vừa ngồi xuống uống trà xong, thì Wang Cai báo tin: “Thưa ngài, ông Yun thứ hai đã sai người đến thông báo rằng ông ấy cùng với Hạ gia và các quý tộc từ các nước Tây Dương sẽ đến kinh thành vào ngày mai để gặp ngài; trước tiên, ông Xue Đại gia và cô Xue Đại cô sẽ đến chào hỏi.”

“À? Cuối cùng họ cũng đến rồi.” Gia Tông nói với vẻ vui mừng, “Xue Kē cũng đến nữa à? Tốt lắm, mau mời họ vào.”

Không lâu sau, Wang Cai dẫn Xue Kē vào, trong khi đó một số phụ nữ khỏe mạnh khác cũng mang theo Xue Bảo Châm vào dinh thự phía sau, nơi có sự hiện diện của Phượng Tiểu Nhân và những người khác.

“Em họ Xue Kē xin chào ngài.” Xue Kē bước vào phòng Shèn Shǐ Đường và cung kính cúi chào.

“Xue Kē đừng ngại ngùng như vậy. Chúng ta là anh em mà, sau vài ngày nữa em còn phải gọi tôi là anh rể nữa đấy.” Gia Tông cười nói.

Xue Kē đáp: “Em không dám phạm lỗi trước mặt anh. Lần này em đến kinh thành, một là để đồng hành cùng cha em đưa các quý tộc từ các nước Tây Dương đến gặp anh;

hai là để chúc mừng anh rể và chị Bảo Chai có cuộc sống hạnh phúc mãi mãi;

ba là vì em gái em đã đến tuổi, nên được đưa đến kinh thành để tìm ngày kết hôn.”

“Tốt lắm! Có anh em như em, Bảo Chai cũng yên tâm rồi. Lần này đến kinh thành, hãy tận hưởng thời gian và kết bạn với những chàng trai trẻ tuổi tài giỏi nhé.” Gia Tông nói.

“Em sẽ làm theo lời chỉ dẫn của anh rể. Ngoài ra, anh Yun cũng nhờ em mang một lá thư đến cho anh rể; trong thư đó, anh ấy và cha em đã thảo luận sơ bộ về các điều khoản liên quan đến chuyến đi này, và muốn báo trước cho anh rể biết.” Xue Kē nói rồi lấy ra một lá thư dày cộm và đưa cho Gia Tông.

Gia Tông nhận lấy lá thư và cười nói: “Cảm ơn em. Giờ đã muộn rồi, em đói chứ? Tôi cũng chưa ăn gì cả; chúng ta hãy ăn trước rồi mới đi gặp bà cụ nhé. Gọi người chuẩn bị bữa ăn đi.”

“Cảm ơn anh rể đã chiêu đãi chúng tôi.”

“Đâu có gì phải cảm ơn đâu. Nào, vào xem Bảo Cầm thế nào.” Gia Tông cười ha hả, vòng tay qua vai anh ta và dẫn đi bên trong.

Bảo Cầm đang ngồi trong phòng khách, nói cười với Phượng Tiểu Nhân, Chu Chánh và những người khác; khi thấy anh ta bước vào, cô vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Xue Kē có vẻ hơi e lệ, cúi đầu nói: “Cháu xin chào mọi người.”

Mọi người phụ nữ nhìn Xue Kē và mỉm cười chào hỏi.

Sau vài tháng không gặp, Bảo Cầm trông cao lớn hơn, kiểu tóc cũng thay đổi sau khi qua tuổi thiếu niên; cô trở nên xinh đẹp và duyên dáng hơn nhiều, khiến người ta không khỏi yêu mến.

Thật là một tiền đề tuyệt vời để trở thành một người phụ nữ xinh đẹp; chỉ riêng về vẻ ngoài, sau hai năm nữa, có lẽ cô sẽ còn đẹp hơn cả Bảo Đại và Tố Nhĩnh, hoặc thậm chí có thể sánh ngang với Khả Thanh.

Dù thiếu đi sự quyến rũ và đa tình của Khả Thanh, nhưng cô lại sở hữu vẻ ngây thơ và năng động.

Gia Tông trong lòng ngưỡng mộ và cười nói: “Em Bảo Cầm giờ đây càng đáng yêu hơn so với lần chúng ta gặp nhau ở Kim Lăng; bà cụ chắc chắn sẽ rất thích em đấy.”

Bảo Cầm e thẹn nói: “Em xin cảm ơn anh rể vì lời khen ngợi; chị Bảo mới là người xinh đẹp và quý phái nhất.”

Gia Tông cười nói: “Mỗi loại hoa đều có vẻ đẹp riêng của nó.”

Phượng Tiểu Nhân ở một bên cười lạnh và liếc nhìn anh ta, mỉm cười một cách gian xảo… chắc chắn anh ta đang có ý đồ gì đó không lành.

Chu Chánh thì cười khẽ; cô thực sự rất thương Bảo Cầm… không lạ gì mà Cong Nhi có vẻ mơ màng như vậy; ai cũng có tình yêu đối với vẻ đẹp mà.

Tuy nhiên, nếu Bảo Cầm biết được điều này, chắc chắn sẽ không hề vui đâu…

Gia Tông nhận ra suy nghĩ của hai người, hắng một tiếng và nói nghiêm túc: “Các bạn đang nhìn tôi làm gì vậy? Hãy mang thức ăn lên trước đi.”

“Anh Kē và em Bảo Cầm đến đúng lúc rồi… Chỉ vài ngày nữa, chúng ta sẽ được tham dự lễ cưới của anh Phàn đấy.”

Bảo Cầm cười nói: “Anh Phàn cũng có vợ rồi à? Dì chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

Xue Kē nói: “Như vậy thì chúng ta nên đến thăm chị dâu mới đúng rồi.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Tôi sẽ báo trước cho các bạn đây… Vợ của anh Phàn thực sự rất giỏi lắm đấy.”

Bảo Cầm vỗ tay cười nói: “A Di Đà Phật… cuối cùng cũng có người có thể kiểm soát được anh Phàn rồi;

Chúng ta cứ vừa ăn vừa nói chuyện đi; bà lão đang chờ đợi chúng ta mà.”

Sau bữa ăn, Gia Tông và Phượng Tiểu Nhân đã đưa hai người đến gặp Bà Jia. Khi các chị em gặp nhau, không khí thật sự rất vui vẻ.

Bảo Ngọc thấy Bảo Cầm như vậy, lại càng thấy vui mừng hơn và liên tục cố gắng làm quen với cô ấy. Nhưng Bảo Cầm là người hiểu biết nhiều, không hề để ý đến anh ta và chỉ đối xử một cách lịch sự mà thôi.

Bảo Ngọc nói: “Bà lão ơi, tôi có cảm giác đã từng gặp cô gái này trước đây…”

Nghe vậy, Gia Tông bật cười; thằng nhóc này thật sự chẳng hề tiến bộ chút nào, vẫn còn dùng những chiêu trò cũ từ khi còn nhỏ để làm mất mặt.

Bà Jia nhìn Gia Tông một cái rồi cười nói: “Cô Cầm mới vào kinh hôm nay thôi; làm sao anh có thể đã gặp cô ấy được?”

Bảo Cầm cũng cười và nói: “Chắc là anh nhận nhầm người rồi. Tôi từ nhỏ đã theo cha đi du lịch khắp các vùng đất lớn, chưa bao giờ đến kinh, thậm chí ở Kim Lăng cũng ít lần… Làm sao anh có thể đã gặp tôi được chứ?”

Bảo Ngọc cười và nói: “Dù chưa từng gặp cô ấy, nhưng tôi thấy cô ấy rất quen thuộc; trong lòng tôi coi cô ấy như một người bạn cũ. Hôm nay, chúng ta coi như là gặp lại nhau sau bao năm xa cách cũng không sai đâu.”

Bà Jia cười và nói: “Tốt lắm! Nếu như vậy, mọi người sẽ càng thân thiện với nhau hơn!”

Gia Tông không nhịn được nổi và cười nói: “Bảo Cầm đừng nghe Bảo Ngọc nói lung tung; bất kỳ cô gái nào cũng đều là ‘người quen’ của Bảo Ngọc cả… Huống chi là cô ấy nữa chứ?”

Mặt Bảo Cầm hơi đỏ lên, cô cười kín đáo.

Bảo Ngọc vội vàng phản bác: “Anh Công đừng vu oan tôi; tôi đâu phải là kiểu người chỉ đánh giá người khác qua vẻ ngoài đâu?”

Bà Jia cũng nhìn Gia Tông một cái và nói: “Không được bắt nạt Bảo Ngọc đâu.”

Gia Tông giơ tay đầu hàng: “Được rồi, bà luôn ủng hộ Bảo Ngọc thôi… Tôi xin lỗi vì đã nói linh tinh. Chúng tôi đã đưa mọi người đến đây rồi; tôi còn có việc khác, xin phép đi trước nhé.”

“Cậu cứ lo công việc của mình đi; cô Cầm sẽ ở cùng tôi thôi.” Bà Jia thực sự rất yêu thích Bảo Cầm, và ngay lập tức quyết định cho cô ấy ở trong phòng riêng của mình.

Xue Ke sau khi gặp một số người lớn tuổi, đã đi đến nhà dì Xue để giúp chuẩn bị cho đám cưới của anh chị mình.