Phùng Viễn trông có vẻ suy tư sâu sắc, uống một ngụm rượu rồi gắp một miếng thịt bò tẩm sốt vào miệng và nhai ngấu nghiến.

Một lúc sau mới nói: “Những gì ngài nói quả thực trùng hợp với suy nghĩ của tôi. Xin thành thật mà nói, thực ra tôi cũng giống như các đồng nghiệp khác, không hề có bất kỳ tham vọng lớn lao nào cả; chỉ muốn làm việc yên ổn mà thôi. Nếu phải lựa chọn giữa cái cũ và cái mới, thì thật sự là quá khó để quyết định.”

Nhưng hiện tại, cuộc đấu tranh trong triều đình ngày càng gay gắt, khiến mọi người không dám dễ dàng tham gia vào. Một bước đi sai lầm có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Ngay cả người như tôi, với gia thế như vậy, cũng khó có thể giữ được mọi thứ ổn định; huống chi là chúng ta – những người dân bình thường?

“Ngài là một người thông minh xuất chúng, chắc chắn đã hiểu rõ mọi chuyện rồi; tôi không cần phải nói thêm nữa.”

Pang Chao lại nhìn về phía Vương công Trung Tín và nói: “Thứ hai, có một số người trong hoàng tộc có lẽ cũng không thể kiềm chế được mong muốn được sủng ái và nổi tiếng, họ muốn tận dụng tình hình này để lợi dụng sự hỗn loạn. Nhóm người do Vương công Trung Thành dẫn đầu đã rõ ràng liên kết với phe cũ; mục đích của họ có lẽ không phải là tiền bạc, mà là những điều khác… Ngài nghĩ sao?”

Vương công Trung Tín tỏ vẻ nghiêm túc và gật đầu: “Những gì ngài nói quả thực đúng.”

“Ngài là người giữ chức vụ cao quý, được mọi người kính trọng; nếu xảy ra những biến động lớn, liệu ngài có thể giữ được thái độ trung lập không?” Pang Chao hỏi.

Vương công Trung Tín vội vàng đáp: “Biến động lớn mà ngài đang nói đến là gì vậy?”

Pang Chao cười và nói: “Ngài là người thông minh nhất; tại sao lại đùa cợt tôi như vậy?”

Vương công Trung Tín cười ngượng ngùng và nói: “Dù tôi có ít hiểu biết, nhưng cũng không dám nói ra trước mặt mọi người; xin ngài hãy chỉ giáo cho tôi.”

“Gần đây, Hoàng thái thượng liên tục can thiệp vào chính sách; hành động của Thái hậu hôm nay rõ ràng cũng là theo ý của Cung Ninh Thọ; điều này có ý nghĩa gì?” Pang Chao hỏi.

“Có lẽ một số người trong phe cũ và hoàng tộc đã khơi dậy ý định của Hoàng thái thượng muốn trở lại nắm quyền…” Pang Chao nói một cách nhẹ nhàng.

Vương công Trung Tín cảm thấy lo lắng và vội vàng nói: “Là một Vương công và cũng là người giữ chức vụ cao quý, Vương công Trung Thành đã có đủ mọi thứ rồi; ông ấy còn muốn gì nữa chứ?”

Pang Chao cười và nói: “Ngài biết rõ câu hỏi đó rồi mà vẫn hỏi… Nếu ông ấy không ngh

“Vương gia, tình thế của ngài còn nguy hiểm hơn cả ông Phùng nhiều.”

“Ông Phùng chẳng qua là tìm cách được điều động ra ngoại tỉnh để tránh xa mối nguy thôi; còn ngài thì có thể chạy đâu được? Ngài trung thành với Hoàng đế hiện tại hay với Thái thượng hoàng?” Pang Chao nói.

Trong lòng Trung Tín, lòng lo lắng dâng trào. Điều này còn nguy hiểm hơn cả cuộc tranh giành quyền lực giữa phe cũ và phe mới nữa… Nếu Thái thượng hoàng quyết định can thiệp vào chính trường, chắc chắn sẽ trước tiên tập hợp sự ủng hộ từ các thành viên trong hoàng tộc; mình chắc chắn không thể tránh khỏi được.

Nếu từ chối Thái thượng hoàng, khi ông ta giành được quyền lực, mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nhưng nếu ủng hộ ông ta, đối với Hoàng đế hiện tại, đó chính là hành động phản bội; kết quả có thể chỉ là bị tước chức, nhẹ nhất thì cũng vậy… Gia đình mình không có “giấy phép bảo vệ” do Tiên tổ ban tặng; biết đâu sẽ bị giam cầm suốt đời.

“Xin ngài hãy chỉ giáo cho chúng tôi.” Trung Tín cúi đầu nói.

Pang Chao đáp: “Tôi không dám. Theo ý kiến ngu dốt của tôi, dù là ông Phùng hay Vương gia, cũng nên chuẩn bị sẵn sàng trước khi mọi chuyện xảy ra… Sớm thôi, kinh thành chắc chắn sẽ xảy ra những biến động lớn.”

Phùng Viễn và Trung Tín đồng than: “Tại sao ngài lại tin chắc đến thế?”

Pang Chao mỉm cười: “Thái thượng hoàng năm nay đã bao nhiêu tuổi rồi?”

“Bảy mươi tám tuổi rồi.” Trung Tín đáp.

“Những kẻ thuộc phe cũ, tại sao không hành động ngay khi Thái thượng hoàng vẫn còn khỏe mạnh? Họ không thể chờ đợi được nữa!”

Phùng Viễn và Trung Tín nhìn nhau, gật đầu; đó quả là điều hiển nhiên.

“Làm thế nào để tránh khỏi những sóng gió lớn này? Xin ngài hãy chỉ cho chúng tôi một giải pháp.” Hai người cúi đầu nói.

“Có câu nói: ‘Một anh hùng luôn cần có ba người bạn giúp đỡ’… Bây giờ, chúng ta chính là những người bạn đó: phe mới có thể giúp đỡ, ông Phùng có thể giúp đỡ, Vương gia có thể giúp đỡ, dòng dõi Quốc công cũng có thể giúp đỡ, Thái thượng thư trong cung cũng có thể giúp đỡ… Huống chi còn có Hoàng đế và Hoàng hậu làm chỗ dựa nữa.”

“Chính trường rất nguy hiểm; hợp tác với nhau chắc chắn sẽ tốt hơn so với việc đấu đơn độc… Hai ngài nghĩ sao?” Pang Chao hỏi.

Phùng Viễn cười: “Ngài muốn chúng tôi đi theo ông Đường Khổng để liều mạng à?”

Trung Tín cười: “Ta chính là chú ruột của ông ấy…”

Gia Tông vội vàng nói: “Không hề có ý đó

Hai ngài nên lo lắng về tình hình chung của triều đình, chứ không phải những chuyện nhỏ nhặt này. Nào, ăn thức ăn đi, ăn thôi. Ừm, nghệ thuật nấu ăn của quán này thực sự rất tốt.”

Gia Tông đã no từ lâu, tựa vào lưng ghế và nhổ răng, cười nói: “Hai anh trai, tôi dám khẳng định rằng phe cũ chắc chắn sẽ thất bại, và Thái Thượng Hoàng cũng sẽ thất bại!”

Phùng Viễn hai người đều ngạc nhiên: “Tại sao lại nói như vậy?”

Gia Tông cười nói: “Các anh đã ở trong triều lâu rồi, chẳng lẽ không biết về những việc mà hoàng đế hiện nay đang làm sao? Ngày xưa, hoàng đế không phải là con trai cả cũng không phải là con trai ruột; về mặt văn học, không có người tài giỏi như anh Feng để hỗ trợ; về mặt quân sự, thiếu người chiến binh mạnh mẽ như em để bảo vệ. Ngay cả trong số các thành viên của gia tộc hoàng gia, cha của anh chắc cũng không mấy tin tưởng vào hoàng đế lúc bấy giờ, phải không?”

Trung Tín ngập ngừng gật đầu, nếu cha mình thông minh hơn một chút, đã sớm tạo dựng quan hệ tốt với người khác, thì bản thân anh cũng không chỉ được phong làm công tước mà còn có thể lên tới tầm vương công.

“Ngay cả khi hoàng đế ngày xưa đã có thể thành công trong việc lên ngôi, huống chi bây giờ ông ta giàu có, có đầy đủ các nhà chiến lược và những vị tướng mạnh mẽ? Chỉ vài kẻ nhỏ nhen muốn nổi loạn thôi, quả là hão tưởng quá đỗi! Không dám giấu hai anh trai, dù sao thì tôi cũng quyết tâm theo đuổi con đường này đến cùng; tôi muốn xem liệu có cái gì đó kinh khủng có thể xuất hiện không!” Gia Tông nói.

Trung Tín suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, cuối cùng vẫn cho rằng hoàng đế có nhiều cơ hội hơn, liền quyết định nói: “Nói đúng lắm, ta cũng sẽ theo con đường này.”

Nhưng trước hết, phải thanh toán hết những khoản nợ từ lần trước. Những giao dịch sau này, chúng ta vẫn phải tính toán rõ ràng, đừng mong rằng chỉ vì trở thành con rể mà có thể trốn tránh nghĩa vụ thanh toán.”

Gia Tông cười ha hả: “Thật là một vị công tước chính trực, tôi rất ngưỡng mộ.”

Phùng Viễn suy nghĩ một lát rồi nói: “Vấn đề này rất quan trọng, không thể chỉ do một mình tôi quyết định được. Tôi sẽ trở về thảo luận với Giang Trung Đường và các đồng nghiệp trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Điều đó tất nhiên.” Gia Tông cười nói: “Dù sao thì con đường này đã được mở ra rồi; nếu chúng ta, những người anh em, có chung mục tiêu, thì tại sao không cùng nhau bước đi chứ? Nếu anh có con đường khác, tôi cũng rất mong đợi điều đ

Chuyện về số bạc kia… Hãy nhanh chóng gửi đến đi, anh trai, những ngày này tài khoản của em thực sự rất eo hẹp; cuối năm rồi, mọi cơ quan đều đến đòi tiền, thật là khó xử…”

Gia Tông nói: “Yên tâm đi, lần này khi thu giữ tài sản ở miền Nam Dương Tử, phần lớn đều là đất đai, nhà cửa, đồ dùng và đồ cổ; việc bán chúng cũng cần thời gian. Có lẽ chỉ có khoảng hai ba mươi triệu bạc thôi. Theo lộ trình vận chuyển hàng, chắc đã gần đến Sơn Đông rồi.”

Phùng Viễn gật đầu vui vẻ: “Đúng là giải quyết được vấn đề cấp bách rồi.”

“Còn một việc nhỏ nữa, xin anh trai giúp đỡ,” Gia Tông nói.

“Chuyện gì vậy? Anh biết em không bao giờ làm điều gì thiệt thòi cho mình đâu,” Phùng Viễn cười nói.

“Không phải là chuyện lớn gì đâu. Biết anh trai có nhiều mối quan hệ rộng rãi, liệu có thể nhờ Quân thần giám xem xét để ngày cưới được sắp xếp sớm hơn không? Không muốn phải chờ đợi quá lâu…” Gia Tông nói.

Phùng Viễn cười và nói: “Điều đó không khó đâu. Tôi và ông Tu Junsi của Quân thần giám là bạn thân; tôi sẽ nhờ ông ấy giúp đỡ cho em. Lần trước, trong vụ án về lụa cống nạp, ông ấy cũng đã nói giúp em rồi đấy.”

Gia Tông cảm ơn: “Xin anh nhờ ông Tu giúp đỡ, để ngày cưới được sắp xếp càng sớm càng tốt… Em sẽ rất biết ơn anh.”

“Em thật là chu đáo… Chuyện này cũng đáng để làm mà. Thông thường, đám cưới của công chúa kéo dài ít nhất ba năm trời; nhưng vì em vội vàng muốn kết hôn, ông Tu cũng sẽ giúp đỡ em thôi… Có lẽ một hoặc hai tháng là đủ rồi,” Phùng Viễn cười nói. Mọi người đều cười.

Sau bữa ăn, Gia Tông và Pang Chao cùng nhau trở về nhà.

“Thầy ơi, hôm nay em mời họ ăn uống… Ban đầu chỉ nghĩ rằng việc kết bạn nhiều hơn sẽ giúp ích hơn, nhưng theo ý kiến của thầy, có lẽ em đang muốn kéo họ vào phe mình… Liệu điều này có khiến người ta nghi ngờ không? Dù sao thì danh tính của em…” Gia Tông nói thì thầm.

Pang Chao lắc đầu cười và nói: “Nếu nói về việc bị nghi ngờ… Chẳng lẽ nếu em không kết bạn với ai thì sẽ không bị ai nghi ngờ sao? Tại sao lần này phe cũ lại đưa ra cái chuyện cũ từ hơn hai mươi năm trước ở Đông Phủ?”

“Ý thầy là…” Gia Tông cảm thấy lạnh lòng.

Pang Chao gật đầu và nói: “Phe cũ rất tàn nhẫn; họ đưa ra chuyện quan hệ mập mờ giữa Đại Hoá Công và hoàng tử bị phế truất ngày xưa… Tại sao lại làm vậy chứ?”

Mọi người đều đã chết rồi, việc khai quật ra họ còn có ích gì nữa?

Chỉ là để gieo rắc những nghi ngờ trong lòng bệ hạ mà thôi. Lần này dù bệ hạ không nhắc đến chuyện đó nữa, nhưng bạn có nghĩ ông ấy đã quên đi không?

Gia Tông im lặng. Có lẽ sự liên kết giữa Jia Daihua và Thái tử bị phế trước đây thực sự là có thật; nếu không thì không thể giải thích được vấn đề của Tần Khoá Khinh.

Vì vậy, anh ta hỏi: “Ông muốn nói là bây giờ tôi đã bị bệ hạ nghi ngờ rồi sao?”

Pang Chao đáp: “Điều đó là hiển nhiên. Nhưng bệ hạ thông minh và sáng suốt; có lẽ ông ấy sẽ không liên kết những chuyện xảy ra hơn hai mươi năm trước với bạn, nếu không thì ông ấy cũng không mời bạn làm con rể của mình.”

Tuy nhiên, như người ta thường nói, những âm mưu dai dẳng cuối cùng sẽ khiến mọi thứ tan vỡ. Liệu sự ưu ái của hoàng gia có thể chịu đựng được bao nhiêu lần những mũi tên gián tiếp như vậy?

“Vậy ông đã chuẩn bị sẵn kế hoạch từ trước rồi à?”

“Con trai của tôi, cần nhớ rằng bây giờ phe mới, bệ hạ và hoàng hậu đều đối xử tốt với bạn, chỉ là họ đang sử dụng bạn như một công cụ mà thôi. Nếu bạn muốn thành công trong sự nghiệp của mình, bạn phải tự mình nắm quyền.” Pang Chao nói một cách điềm tĩnh.

“Tôi sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của ông.”

Pang Chao tiếp tục: “Nếu muốn thu được lợi ích trong cuộc đấu tranh phe phái, thay vì đứng về phía phe mới, thì tốt hơn hết là tự mình thành lập một phe riêng. Bây giờ bạn đã trở thành con rể của hoàng gia, vì vậy sự tin tưởng của hoàng đế và hoàng hậu dành cho bạn cũng sẽ tăng lên. Chỉ cần bạn hành xử thận trọng, dùng phe mới làm vỏ bọc, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Gia Tông gật đầu: “Ý của ông là phe mới không đáng tin cậy, ông đoán trước được rằng tôi và phe mới sẽ phải chia tay nhau trong tương lai ư?”

“Từ xưa đến nay, khi những con chim bay hết, cây cung tốt sẽ được cất đi; khi con thỏ ranh mãnh chết đi, những con chó săn của nó cũng sẽ bị giết. Đó là quy luật tự nhiên.”

Hiện tại, tình hình triều đình rất phức tạp, nhưng bạn có thể yên tâm trong thời gian tới. Tuy nhiên, ai không lo xa thì sẽ gặp rủi ro gần; chuẩn bị trước luôn tốt hơn là không chuẩn bị gì cả.

“Lời khuyên của ông thật sự sâu sắc.” Gia Tông do dự một chút, rồi hỏi: “Ông ơi, chú tôi là ông Ngư Hải, cũng là một thành viên quan trọng của phe mới và là người được bệ hạ tin tưởng. Nếu một ngày nào đó tôi và phe mới trở thành kẻ thù không thể dung hòa được, th

Ai ngờ rằng đúng lúc Xiao He muốn giới thiệu anh ta với Lưu Bang, Hàn Tín lại vì không được trọng dụng mà bỏ đi. Khi biết tin này, Xiao He vô cùng lo lắng và đã đi tìm anh ta suốt đêm; đó chính là câu chuyện “Xiao He truy đuổi Hàn Tín dưới ánh trăng”. Sau này, nhờ sự giới thiệu của Xiao He, Hàn Tín quả thực được Lưu Bang phong làm Đại tướng, tiêu diệt các thế lực đối kháng và buộc Xiang Yu phải tự sát. Nhìn vào điều này, tình bạn giữa Xiao He và Hàn Tín quả thật xứng đáng được kể thành một câu chuyện đẹp phải không?”

“Quả thực là một câu chuyện đẹp.” Gia Tông nói.

Pang Chao cười ha hả: “Thật đáng tiếc, những người có khởi đầu tốt thường khó có kết thúc tốt. Sau khi Lưu Bang lên ngôi hoàng đế, ông luôn e ngại sức mạnh và tài chiến thuật xuất chúng của Hàn Tín, liên tục hạ chức ông, và không hề yên tâm về ông. Hoàng hậu Lưu còn có ý định giết Hàn Tín; bà biết rằng với trí tuệ của Hàn Tín, chỉ có một người duy nhất trên đời này có thể khiến ông phải chịu khuất phục…”

“Xiao He.” Gia Tông nói một cách trầm ngâm.

“Đúng vậy. Xiao He đã có ân huệ trong việc phát hiện ra tài năng của Hàn Tín, có công giới thiệu ông với Lưu Bang, và hơn nữa, họ còn là những người bạn tri kỷ, người mà Hàn Tín tin tưởng nhất. Cũng vì vậy, Xiao He hiểu rõ những lo ngại của hoàng đế và hoàng hậu. Để chứng minh sự trong sạch của mình và bảo vệ bản thân, ông đã tích cực đề xuất loại bỏ Hàn Tín và thậm chí còn tự mình đến nhà Hàn Tín để lừa gạt ông vào cung và giết hại ông. Hàn Tín qua đời khi mới 35 tuổi… Đó chính là câu chuyện “Hàn Tín gây họa cho Xiao He”. Phải chăng Xiao He thực sự muốn giết Hàn Tín như vậy?” Pang Chao hỏi.

Gia Tông cười đau lòng: “Thưa ngài, liệu những câu chuyện trong sách sử đều đầy tàn nhẫn đến thế sao?”

Pang Chao nói: “Công tử Cong à, tôi biết anh là người coi trọng tình nghĩa. Nhưng hãy nhớ rằng, cuộc đấu tranh trong triều đình không phải là trò chơi trẻ con; mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng và những nguyên tắc đạo đức riêng của mình. Khi người có quyền lực xuất hiện, những kẻ cản trở họ thường phải bị loại bỏ… Nếu một ngày nào đó anh trở thành rào cản đối với phe mới, dù chú tôi có không muốn loại bỏ anh, có lẽ ông ấy cũng sẽ phải làm vậy thôi… Rốt cuộc, ông ấy cũng chỉ là một con dao mà thôi; ai là người sẽ bị con dao đó giết, chẳng phải do ông ấy quyết định sao? Như Khổng Tử đã nói: ‘Người có chí hướng và lòng nhân từ sẵn sàng hy sinh mạng sống để thực hiện lý tưởng nhân đạo.’ Chú tôi chí

Pang Chao lắc đầu cười buồn: “Cậu ấy à, bây giờ đã nắm quyền lực trong tay rồi, sao vẫn nói những lời trẻ con thế? Cậu có muốn đặt mạng sống và tương lai của cả gia tộc vào sự khoan dung của người như Hải Công không?

  Phải luôn cảnh giác mới được, anh em Trong ơi. Nếu cậu tin tưởng hoàn toàn vào một người, kẻ thù chính trị của cậu chắc chắn sẽ lợi dụng họ để loại bỏ cậu… Hán Tín đã chết oan uổng như thế nào rồi? Sau đó, cả gia tộc ông ta cũng bị tiêu diệt hết, cậu có biết không?”

  Gia Tông bỗng giật mình, mồ hôi lạnh tuôn ra trên lưng. Nếu một ngày nào đó Lâm Như Hải thực sự âm mưu hãm hại mình… Thật là khủng khiếp.

  Cuối cùng, anh ta cũng hiểu tại sao Cáo Cao lại hoài nghi đến thế, thậm chí sẵn lòng giết người vô tội… Bởi vì lòng người rất xấu xa, không thể chút lơ là nào được.

  Tuy nhiên, Gia Tông dù sao cũng là một chiến binh dũng cảm, từng trải qua bao cuộc chiến đẫm máu; anh ta không hề yếu đuối hay nhân từ. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta đã quyết định:

  Nếu ngày đó thực sự đến, dù Pin Er có ghét tôi cả đời đi nữa, tôi cũng sẽ không tha cho họ. Không thể vì một kẻ như Lâm Như Hải mà đánh đổi cả gia đình mình – Bảo Chai, Thanh Văn, Chu Xian và tất cả mọi người… Anh ta hiểu rõ điều này.

  “Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa?” Pang Chao hỏi.

  Gia Tông từ từ gật đầu: “Rồi. Thà tôi phản bội người khác còn hơn là để người khác phản bội tôi! Khi ở triều đình, con người không thể tự chủ được; chỉ có thể làm như vậy thôi.”

  “Đúng rồi. Nếu muốn thành công trong sự nghiệp, cậu phải học cách kiên nhẫn – kiên nhẫn trong việc chịu đựng, trong việc khoan dung… và cả trong việc có thể hành động tàn nhẫn nữa.

  Nếu tiếp tục theo con đường này, có lẽ cậu sẽ trở thành một nhân vật quyền lực trong triều đình, một bá tướng lớn… Làm sao có thể để bản thân bị ràng buộc bởi những tình cảm cá nhân được?

  Chỉ có sự tàn nhẫn mới có thể bảo vệ được những người phụ nữ trong gia đình cậu. Nếu cậu quá nhẹ dạ với người khác, để lộ điểm yếu, kẻ thù chính trị của cậu sẽ lao vào tấn công cậu ngay lập tức… Hãy nhớ điều này nhé.”

  Pang Chao nói một cách thành thật và đầy lo lắng; ông cũng biết rằng điều Gia Tông quan tâm nhất chính là những người phụ nữ trong gia đình mình, nên mới khuyên nhủ như vậy.

  Gia Tông cười nói: “Thầy yên tâm đi. Tôi