Gia Tông Nhìn bốn người này mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi thôi, đều có đôi mắt long lanh, hàm răng trắng muốt, nụ cười duyên dáng; về nhan sắc thì chẳng hề kém gì Lan Vĩ hay bất kỳ người phụ nữ nổi tiếng nào ở khu vực Tần Hoài Hà. Chỉ là vì họ sống ở Dương Châu nên danh tiếng không bằng những người kia mà thôi.

Ông cười nói: “Bốn vị tân khách không cần phải quá lịch sự, xin hãy tự nhiên biểu diễn một chút để chúng tôi được thưởng thức.”

“Vậy thì chúng tôi xin mạo muội biểu diễn một chút.” Bốn người cùng nhau cười nói, rồi dẫn các nhạc công lên sân khấu nhỏ ở một góc thuyền để bắt đầu biểu diễn.

Họ lần lượt đàn cầm, thổi sáo, hát và múa một cách điêu luyện.

Gia Tông Ngồi xem với niềm thích thú, nhưng trong đầu ông lại suy nghĩ về việc các thương gia muối sẽ đối phó thế nào với những quy định mới này.

Các thương gia muối nhìn nhau, lúc này họ đâu còn tâm trí để xem màn biểu diễn của những người phụ nữ xinh đẹp đâu; tất cả đều cau mặt, suy nghĩ về cách phát biểu sau này.

Gia Tông Cười nói với Giang Biệt Hạc bên cạnh mình: “Không ngờ phụ nữ ở Dương Châu lại có vẻ đẹp riêng biệt như vậy. Tôi thật sự muốn ở lại đây mãi, đến nỗi quên cả kinh thành luôn.”

Giang Biệt Hạc cười đáp: “Chàng nói đùa rồi… Nơi nước cạn khó nuôi rồng lớn; chàng là người xuất chúng, nếu ở lại đây lâu dài, e rằng sẽ phung phí tài năng của mình đấy. Nếu chàng thấy những cô gái ở đây đủ đẹp để chiêm ngưỡng, tôi sẽ tặng chàng vài con ngựa giống tốt nhất để chàng mang về chơi vào những lúc rảnh rỗi; coi như là đã thưởng thức hết vẻ đẹp của Dương Châu rồi.”

“Lão già này nói rất đúng. Nếu chàng quan tâm, chúng tôi sẵn lòng cung cấp cho chàng. Ở Dương Châu, dù không có gì khác, nhưng ngựa giống thì cũng không kém gì những nơi khác đâu.” Mọi người vội vàng nói.

Gia Tông vẫy tay cười nói: “Nếu các bạn có thể giữ lại những con ngựa giống này cho tôi vài năm nữa, đợi đến khi tôi hoàn thiện võ nghệ rồi sẽ mang về, thì tốt lắm. Nhưng bây giờ thì tôi chỉ muốn ngắm nhìn mà thôi… Không thể nào ăn được đâu!”

Nếu tôi thu thêm vài người phụ nữ đẹp nữa về nhà, Pín Nhi chắc chắn sẽ giết tôi mất…

Mọi người cùng cười: “Như vậy thì vài năm nữa chúng tôi sẽ tặng thêm cho chàng.”

Gia Tông gật đầu cười nói: “Vậy thì tôi xin cảm ơn mọi người

Giang Biệt Hạc cười nói: “Không dám giấu gì ba gia chủ, chúng tôi những người trong nghề khi nghe được tin này đều rất ngạc nhiên. Việc tăng thêm vốn phát triển kinh doanh quả là một sự việc lớn lao. Dù sao thì bộ quy định hiện hành cũng là do Thái Thượng Hoàng đặt ra từ trước đây; việc thay đổi đột ngột như vậy e rằng sẽ gây ra sự lo lắng trong lòng mọi người, và điều này không có lợi cho ngành công nghiệp muối đâu.”

“Chỉ cần dùng danh nghĩa của Thái Thượng Hoàng là đã có thể dọa nạt tôi à?” Gia Tông cười lạnh trong lòng, rồi tiếp tục nói: “Lời nói của ngài rất đúng đắn. Bộ luật quản lý ngành muối do Thái Thượng Hoàng đặt ra chắc chắn là những quy định tốt đẹp để các thế hệ sau tuân theo. Làm sao có thể thay đổi một cách tùy tiện được? Điều đó không phải là sự bất trung, bất hiếu, và là hành động phản bội lý tưởng cao cả sao?”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, chờ đợi phần tiếp theo của cuộc trò chuyện.

Quả nhiên, Gia Tông tiếp tục nói: “Nhưng bộ quy định mà Thái Thượng Hoàng đặt ra lúc bấy giờ lại dựa trên số lượng giấy phép sản xuất muối vào thời kỳ khai quốc. Sau hàng chục năm phát triển của ngành công nghiệp muối, tình hình hiện tại của khu vực hai Huai thì ai cũng biết rõ. Vì vậy, làm sao chúng ta có thể cứng nhắc tuân theo những quy định cũ đó được? Điều đó không phải là việc đi ngược lại ý định ban đầu của Thái Thượng Hoàng sao?”

Từ Thanh cười nói: “Lời nói của ba gia chủ rất đúng đắn. Bộ luật quản lý ngành muối giống như một bài văn tuyệt vời mà Thái Thượng Hoàng đã viết ra; chúng ta, những người đời sau, cần phải kế thừa và phát huy những giá trị tốt đẹp ấy. Tuy nhiên, trong những chi tiết quan trọng, chúng ta cũng cần phải linh hoạt, sáng tạo theo hoàn cảnh thực tế – đó chính là tôn chỉ của chúng ta khi tham gia các kỳ thi khoa cử, nhằm mục đích thay mặt những vị thánh nhân mà nói lên những lời chính đáng. Những bài văn của thánh nhân đã được đưa ra rồi; chỉ việc học thuộc lòng mà không áp dụng vào thực tế thì không thể coi là đã hoàn thành bổn phận. Các vị có đồng ý không?”

Các thương nhân muối đều hiểu rõ những lý lẽ này; điều họ lo lắng duy nhất chính là lợi ích riêng. Họ chỉ im lặng, không dám bày tỏ ý kiến rõ ràng.

Ông chủ nhà họ Hà, Hà Sinh Hoa, lên tiếng: “Ba gia chủ và ông Từ nói rất có lý. Không biết việc tăng thêm vốn phát triển kinh doanh này sẽ được thực hiện theo quy định nào? Liệu nó chỉ được bán cho tám gia đình chúng tôi, hay mọi người đều có quyền tham gia? Năm x

Các thương nhân muối tự nhiên hiểu rõ cái gọi là “pháp luật về muối”, nói một cách đơn giản là dựa vào số lượng quy định chứ không phụ thuộc vào người bán. Tuy nhiên, điều khiến họ khó có thể công khai nói ra là:

Trong suốt thời gian qua, 700.000 thùng muối vốn có trong tay họ thực chất đã được sử dụng để mua thêm 5 triệu thùng muối nữa. Bây giờ, khi viện sản xuất muối tiến hành kiểm tra lại và xác định lại số lượng muối được phép mua, số vốn này của họ gần như không còn ý nghĩa gì nữa.

Jia và Xu nhìn nhau, hiểu rõ những ý đồ kín đáo của họ – đó là muốn họ phải chịu thiệt thòi sau khi đã chiếm lợi ích quá lâu. Du Chún, chủ nhà của gia tộc Du, cười nói: “Sau khi nghe lời giải thích của Tam gia, tôi mới hiểu rõ mọi chuyện. Bây giờ khi đã có số vốn mới này, không biết làm thế nào để phân phát cho mọi người?”

Gia Tông cười nói: “Vấn đề này thực sự cần phải hỏi ý kiến của các vị Giang lão, Hạ lão và Du lão. Trước đây, số vốn này được phân phát như thế nào? Vấn đề này liên quan trực tiếp đến cơ bản của pháp luật về muối, và không phải ai cũng có thể nói lung tung về nó. Thà rằng chúng ta tuân theo quy tắc cũ của Hoàng đế Cao niên thì an toàn hơn.”

Khi giao dịch với tám thương nhân muối lớn, Gia Tông phải cẩn thận hơn nhiều so với khi giao dịch với những thương nhân muối nhỏ. Anh ta không dám mắc sai lầm, sợ rằng điều đó sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng. Quy tắc cũ mà mọi người đều biết rõ đó chính là: những người đóng góp nhiều nhất trong quá trình Hoàng đế Cao niên lên ngôi và trong chuyến đi vòng quanh miền Nam sẽ được ưu ái trong việc phân phát số vốn này.

Thấy mọi người im lặng, Gia Tông nói tiếp: “Các vị không cần lo lắng. Có thể mọi người nghĩ rằng chính quyền lại đang tìm cách thu thập tiền bạc một cách gian dối, nhưng lần này, việc phân phát số vốn hoàn toàn dựa trên sự tự nguyện của mọi người. Nếu ai không muốn mua, thì không ai có thể buộc họ phải trả tiền cả.”

Các thương nhân muối nhìn nhau và cười đắng. Họ thực sự không muốn mua, nhưng có rất nhiều người sẵn sàng chi tiền để giữ lấy quyền độc quyền này. Nếu mất đi quyền đó, những ngày tháng huy hoàng của họ cũng sẽ kết thúc.

Giang Biệt Hạc vẫn giữ vẻ bình thường, cười nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Tam gia thực sự làm việc rất cẩn thận. Chúng ta sẽ tuân theo quy tắc cũ – ai trả giá cao hơn thì sẽ được mua. Điều này cũng khá công bằng. Tuy nhiên, trong những năm qua, chúng tôi tám gia đình này luôn tuân thủ pháp luật, giúp ổn định giá c