Trong phòng Vinh Khánh Đường, những người trong gia đình Phương Tài đã tan đi sau bữa tối sum họp đoàn tụ; chỉ còn các bà, các cô trong nhà họ Rong ở lại cùng bà lão, tổ chức một cuộc “xét xử” theo kiểu ba vị quan cùng ngồi lại với nhau để giải quyết một vụ án xảy ra trong nhà Phương Tài.

Gia Hoàn đang quỳ trên đất, chiếc áo của anh ta vẫn còn dính máu, những vệt máu rõ ràng là bắn từ nơi khác vào.

Bên cạnh, Cái Hà đang mặc bộ đồ cưới màu đỏ thắm, bị trói chặt và bị đưa xuống dưới sân, với vẻ mặt hoảng sợ.

Một người phụ nữ trung niên khác đang khóc lóc, kêu lên: “Bà lão ơi, hai bà ơi… Hôm nay là ngày con trai tôi và Cái Hà kết hôn mà… Ai ngờ ông Hoàn Tam xông vào, kéo Cái Hà đi mất; khi con trai tôi cố gắng ngăn cản, ông ta đã đâm chết con tôi… Thật là đáng thương… Đêm Giao thừa vui vẻ của gia đình chúng tôi bỗng chốc biến thành ngày tang tóc… Xin các bà xem xét, vì suốt nhiều năm qua gia đình chúng tôi luôn sống hiền lành, làm ơn hãy giúp con trai tôi được.”

Jia Mǔ cảm thấy rất không hài lòng; bà không quan tâm đến sinh mạng của một người hầu, nhưng việc này thực sự rất bất may… Trong ngày Tết, việc có máu trong nhà là điều không tốt chút nào.

Bà liền quát lớn: “Hoàn Ca, con là say rượu hay đã điên rồ gì vậy? Con đi làm loạn trong nhà người hầu, thậm chí còn giết người nữa… Con thật là dám làm gì thì làm!”

Gia Hoàn đáp: “Xin bà lão tha thứ… Cái Hà là người con muốn… Lai Hỉ chỉ là một kẻ hèn mọn, dám tranh giành với con sao? Chẳng phải nó xứng đáng chết sao?”

Jia Mǔ tức giận: “Nếu con thích Cái Hà, lẽ ra con nên báo cho vợ mình biết sớm hơn… Bây giờ vợ con đã đồng ý gả Cái Hà cho Lai Hỉ, họ cũng đã có sự đồng ý của cha mẹ… Việc họ kết hôn là điều hợp lý… Liên quan gì đến con chứ?”

Gia Hoàn im lặng, tỏ ra như thể không sợ hãi gì cả… Dù sao thì Lai Hỉ cũng đã bị mình giết rồi… Ai còn có thể tranh giành Cái Hà với mình nữa chứ?

Vương phu nhân khuyên nhủ: “Bà lão đừng tức giận… Hoàn Ca vốn là người hiểu chuyện, biết giữ phép tắc… Lần này chắc chắn là do Cái Hà đã quyến rũ anh ta, mới khiến anh ta làm ra những việc xấu xa như vậy… Cũng đáng trách tôi không để ý… Cái Hà đã ở bên cạnh tôi nhiều năm rồi, mà tôi lại không nhận ra rằng cô ta đã lén lút quyến rũ các chàng trai… Đến nỗi xảy ra chuyện như hôm nay…”

– Tôi nghĩ tội lỗi này thuộc về Cải Hà, thà rằng đưa cô ta ra ngoài xử lý cho rồi, để giữ gìn danh dự của gia đình.

Dư thị, Lý Hoàn, Tần Khoá Khinh và những người khác đều cảm thấy lạnh lòng; hóa ra họ luôn che chở Cải Hà một cách âu yếm, nhưng bí mật lại muốn giết cô ta để khiến Huân Ca phải day dứt suốt đời.

Gia Hoàn nghe vậy liền phản đối: “Thưa madam, người đã giết là con, Cải Hà không có liên quan gì đâu. Nếu muốn xử lý ai, xin hãy xử con.”

Vương phu nhân nói một cách lạnh lùng: “Huân Ca, bây giờ con đã có chức vụ và không còn là đứa trẻ nữa; con nên hiểu chuyện rồi đấy. Mẹ làm như vậy chỉ vì muốn bảo vệ danh tiếng của con. Nếu con vẫn coi mẹ là mẹ ruột của mình, thì hãy về và suy nghĩ kỹ đi. Nhưng nếu con không công nhận mẹ nữa… thì mẹ cũng không thể can thiệp được vào chuyện của con nữa. Dù sao thì Cải Hà cũng là người hầu của mẹ, vì vậy mẹ vẫn có quyền quản lý cô ta.”

Lời này rất nặng nề; Gia Hoàn hiểu rõ điều đó. Nếu bây giờ anh ta không tuân theo lời mẹ, đồng nghĩa với việc anh ta không coi mẹ là mẹ ruột, tức là đã phạm tội bất hiếu. Nếu tin đó lan ra ngoài, chắc chắn chức vụ của anh ta sẽ bị tước bỏ.

Tàn Xuân trong lòng vô cùng lo lắng, vội vàng nháy mắt với Gia Hoàn, bảo anh ta đừng hành động bốc đồng, kẻo hủy hoại tương lai của mình.

Gia Hoàn nhìn Tàn Xuân một cái, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Xin thưa madam, con không dám không công nhận mẹ. Con chỉ mong madam xem xét đến tình mẫu tử mà tha thứ cho Cải Hà lần này.”

Vương phu nhân cười lạnh lùng: “Những chuyện khác có thể tha thứ, nhưng những hành vi xấu xa như thế này thì không thể dung thứ được. Người đây, Cải Hà là người xinh đẹp nhưng phóng đãng, đã dụ dỗ chủ nhân và các tôi tớ, làm hỏng danh dự của gia đình; hãy đưa cô ta ra ngoài và đánh báti tám mươi roi, sau đó đuổi cô ta ra khỏi nhà này.”

“Vâng.” Ngay lập tức, hai người phụ nữ mạnh mẽ bước lên để bắt Cải Hà.

Với thân hình của Cải Hà, tám mươi roi chắc chắn sẽ giết chết cô ta.

Gia Hoàn vô cùng lo lắng, không còn kiềm chế được nữa, bất ngờ nhảy dậy, đẩy hai người phụ nữ đó ra và nói: “Xin thưa madam, hãy khoan dung cho con.”

Vương phu nhân nói một cách lạnh lùng: “Huân Ca, mẹ đã nói trước rồi; nếu con không chịu phục tùng, thì hãy mang Cải Hà đi. Bây giờ con đã thành đạt và có chức vụ rồi, mẹ không thể kiểm soát con được nữa. Con cứ đi sống với Cải Hà đi.”

Bà lão nhíu mày, đây chẳng phải là cách để chấm dứt mối quan hệ mẹ con sao? Sau này Huan Nhi ra ngoài sẽ sống thế nào đây?

Cũng đáng trách kẻ ngốc nghếch này, vì một cô gái mà lại giận dữ với bà chủ như vậy… Bà liếc nhìn Tàn Xuân.

Nhận được tín hiệu từ bà Jia Mụ, Tàn Xuân vội vàng đứng dậy quỳ xuống đất và nói: “Xin bà bớt tức giận, Huan Nhi chỉ là do hoảng loạn trong chốc lát mà thôi; làm sao dám có ý xúc phạm bà được chứ?”

“Dù sao thì vào dịp Tết, gia đình chúng ta đang sống hòa thuận vui vẻ; không nên trừng phạt người hầu vào lúc này. Thôi, để sau Tết rồi mới bàn về chuyện này.”

Bà lão nhận xét: “Lời của cô ba nói rất đúng. Gia đình chúng ta luôn khoan dung với người hầu; dù Cǎi Hiểu có lỗi, thì cũng chỉ cần đuổi cô ta đi là xong.”

Vương phu nhân gật đầu và nói: “Đúng vậy, bà nói rất đúng. Chúng ta đừng đánh cô ta nữa; hãy gọi người đến bán cô ta đi, như vậy nhà cửa cũng sẽ sạch sẽ hơn.”

Bà lão cũng không muốn tranh cãi với cô ta nữa, nên từ từ gật đầu đồng ý.

Mặt Cǎi Hiểu trắng bệch, nước mắt lăn dài; cô ta dường như đã mất hết sức lực, ngã gục xuống đất, cơ thể run rẩy.

Gia Hoàn vô cùng lo lắng, định lên tiếng phản đối, thì Hốt Nghe Môn bỗng nói: “Sao không bán cho tôi nhỉ?”

“Anh Ba!” Gia Hoàn vui mừng vô cùng.

Biểu cảm của Vương phu nhân bỗng nhiên trở nên lạnh lùng; ánh mắt đầy hung ác trong chốc lát lại biến mất.

Bà lão hỏi: “Tại sao Con Trưởng lại đến đây vào lúc này vậy?”

Gia Tông chào hỏi bà lão rồi cười nói: “Nghe nói bà muốn bán người, tôi lại đang thiếu người, nên mới đến xem thử. Trên đường gặp cha tôi, chúng tôi cùng nhau đến đây.”

Gia Chính nhìn Gia Hoàn một cái rồi quát lên: “Không có ích gì cả! Đúng lúc này mà lại gây rắc rối, khiến bà phiền lòng!”

Một thiếu gia như anh ta, lại cạnh tranh với người hầu để giành lấy cô gái… Nếu tin đồn này lan ra ngoài, chẳng phải sẽ bị mọi người chế giễu sao? Danh dự của tổ tiên sẽ bị anh ta làm mất hết!

Bây giờ Gia Hoàn đã có chức vụ và danh hiệu bảo vệ mình, Gia Chính cũng chỉ có thể mắng mỏ anh ta mà thôi.

“Đúng vậy, cha dạy con rất đúng.” Gia Hoàn cúi đầu, đồng ý một cách ngoan ngoãn.

Gia Tông liếc nhìn Vương phu nhân một cái; với địa vị hiện tại của cô ta, ông ta chẳng coi trọng cô ta chút nào cả. Ông ta chỉ nói với Gia Chính: “Cha ơi

“Gia Chính nói: ‘Anh trai Công, anh muốn đưa cô gái này đi thì cứ lấy đi, có gì to tát đâu?’”

“Gia Tông cười và nói: ‘Cải Vân bên cạnh bà, nhìn vào tuổi tác cũng không còn trẻ nữa rồi; nên để cô ấy ra ngoài đi. Hãy cho tôi luôn cả hai người đi, không biết bà có sẵn lòng từ bỏ họ không?’”

Anh ta biết rằng mối quan hệ giữa Gia Hoàn và Cải Vân cũng không rõ ràng lắm, vì vậy anh ta quyết định đề nghị lấy cả hai người.

Trong lòng Vương phu nhân, cơn giận dữ đã dâng trào; cô siết chặt chuỗi hạt Phật trong tay, khuôn mặt càng lúc càng trở nên lạnh lùng. Bây giờ khi Gia Tông trực tiếp đến đây đòi hỏi, cô không biết phải đối phó thế nào.

Cô cười lạnh và nói: “Anh trai Công, anh đang xin tôi hay đang đòi hỏi tôi đây? Nếu là xin, tôi không cho phép. Nếu là đòi hỏi, thì anh là một người quý tộc cao quý, không cần phải coi trọng tôi đâu; cứ tự ý lấy đi.”

Cô không còn kiêng nể gì nữa, quyết định đối đầu trực tiếp với Gia Tông.

“Gia Tông nói: ‘Làm sao Công dám xúc phạm bà chứ? Tất nhiên là tôi đang xin. Nếu bà không cho phép, không biết chủ nhân của bà có đồng ý không?’”

Giọng nói của anh ta đã trở nên lạnh lùng; mọi người nghe xong đều cảm thấy lạnh run, như thể nhiệt độ trong phòng đã giảm xuống vài độ.

Anh ta cũng rất khôn ngoan; dù sao thì địa vị của bà Vương phu nhân cũng rất quan trọng. Nếu dùng vũ lực, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích, huống chi còn phải xem xét đến mặt mũi của Nguyên Xuân nữa.

Nhưng nếu để Gia Chính quyết định thì không thành vấn đề; chủ nhân của bà quản lý bà mình mà.

Tuy nhiên, Gia Chính lại không dám hành xử bướng bỉnh như Vương phu nhân; làm sao dám vì một cô gái mà làm tổn thương Gia Tông được? Anh ta vội vàng nhìn Vương phu nhân một cái.

Anh ta cười và nói: “Chuyện nhỏ nhặt như thế này, cũng đáng để anh trai Công phải tự mình đến đây sao? Chỉ cần sai người thông báo là được mà. Bà chỉ vì tình cảm sâu đậm giữa chủ và tớ mà không nỡ buông bỏ Cải Vân thôi… Nếu anh trai Công thích cô ấy, thì cứ lấy đi đi; tôi sẽ đại diện cho bà đồng ý.”

“Gia Tông cúi đầu cảm ơn và nói: ‘Cảm ơn chủ nhân đã khoan dung.’”

“”

Gia Chính vẫy tay nói: “Chúng ta là người trong nhà, cần gì phải khách sáo chứ.”

Gia Tông gật đầu nhẹ, nhưng vẫn không muốn bỏ qua Vương phu nhân, liền nói: “Hôm nay bà lão, ông chủ và bà vợ đều có mặt đây; Công cũng có việc muốn báo cáo.”

“Bây giờ Hoàn ca đã lớn, cũng có thu nhập rồi; hơn nữa, anh ta không phải do bà vợ nuôi dưỡng, thì sao không ban cho anh ta một căn nhà nhỏ để anh ta tự lập sống đi? Như vậy sẽ tránh được việc ở lại trong nhà mà làm bà vợ tức giận.”

“Ngươi!” Vương phu nhân tức giận đến cực điểm.

Gia Tông đang áp dụng chính chiêu thức mà Vương phu nhân từng sử dụng để đối phó với Gia Hoàn; khi Vương phu nhân dùng chuyện con trai riêng bất hiếu để áp đảo Gia Hoàn, thì Gia Tông lại dùng chuyện mẹ ruột không tốt bụng để đáp trả lại.

Có thể tưởng tượng được, nếu Gia Hoàn chưa đến tuổi phải buộc tóc và vẫn giữ được tước vị, nhưng lại bị mẹ ruột đuổi ra để sống một mình, danh tiếng của Vương phu nhân chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Bên cạnh, Dư thị, Lý Hoàn, Tần Khoá Khinh… đều trong lòng ngưỡng mộ cách Gia Tông phản kích mạnh mẽ và đối đầu trực diện với Vương phu nhân.

Gia Chính do dự nói: “Điều này… cũng không cần vội vàng lắm; Hoàn ca vẫn còn nhỏ, bà vợ cũng không thể không chấp nhận anh ta đâu. Hai năm sau hãy nói lại.”

Gia Tông thực ra không có ý định thực sự đuổi Gia Hoàn ra ngoài, chỉ muốn làm cho Vương phu nhân giảm bớt uy thế mà thôi.

Vì vậy, ông gật đầu nói: “Nếu ông chủ đã quyết định như vậy, thì cũng được thôi.”

“À, hôm kia, Vương thúc đã nói với tôi rằng bà lão nhà Vương rất nhớ bà vợ, muốn mời bà về nhà họ Vương ở một thời gian; ngày mai sáng, ông chủ sẽ cử người đưa bà vợ về nhà họ Vương.”

Gia Chính nhìn Vương phu nhân một cái, rồi gật đầu nói: “Cũng tốt.”

Dù biết đây chỉ là lý do do Gia Tông đưa ra, nhưng ông cũng không dám vì Vương phu nhân mà làm mất lòng Gia Tông; hơn nữa, trong lòng ông cũng mong rằng Vương phu nhân sẽ sớm rời khỏi gia đình này, để tránh gây ra sự bất ổn.

Mọi người trong phòng đều im lặng như tiếng ve kêu trong giá rét; rõ ràng là Gia Tông muốn đuổi Vương phu nhân đi, chỉ không biết liệu sẽ trừng phạt nhẹ nhàng hay quyết tâm triệt để.

Khuôn mặt Vương phu nhân tái nhợt, răng cắn chặt vào lưỡi; cô không ngờ Gia Tông lại dám đến thế, không hề để lại chút danh dự nào cho mình. Cô nhìn về phía bà Jia và khóc nói: “Anh trai tôi không chịu đựng được tôi nữa… Xin bà ra tay giúp đỡ.”

“Anh trai tôi…” Bà Jia do dự, cảm thấy việc này đã trở nên quá lớn và không cần thiết phải tiếp tục.

Gia Tông cười nói: “Bà yên tâm đi, việc bà Wang nhớ con gái là chuyện bình thường của con người… Nhưng sao bà lại phải làm ra vẻ như chúng ta sắp chia ly mãi mãi vậy? Tôi không hiểu ý định của bà là gì… Chẳng lẽ bà không muốn trở về bên mẹ ruột để hiếu thảo sao? Nếu vậy, tôi sẽ quay về với ông Wang.”

Mọi người thấy Gia Tông lại dùng lý do hiếu thảo để áp đảo bà, đều cảm thấy thích thú trong lòng.

Vương phu nhân không còn lời nào để nói, chỉ biết khóc; trong lòng, cô căm ghét Gia Tông, Gia Chính và những kẻ khác đến tận xương tủy.

Bà Jia nhìn cô một cái rồi nói từ từ: “Vậy thì bà sẽ về nhà nghỉ vài ngày để tăng cường tình cảm mẹ con, thực hiện nghĩa vụ hiếu thảo… Ở đây có những người khác phục vụ bà, bà cũng yên tâm được.”

Vương phu nhân không còn cách nào khác, đành phải cúi đầu chấp thuận: “Được, xin bà chăm sóc bản thân thật tốt.”

Gia Tông liếc nhìn cô một cái lạnh lùng… Đồ ngu dại! Nếu không vì Nguyên Phi, lần này tao đã phá hỏng cô rồi!

“Có vẻ như chỗ này không còn chuyện gì nữa… Tôi xin chúc mừng năm mới các bà, các cô, các chị.” Gia Tông cười ha hả.

Bà Jia nhìn anh ta một cái và nói: “Đi đi… Không có anh, chúng tôi còn vui hơn đấy.”

Gia Tông cười nói: “Tôi xin phép lui… Dù hôm nay là đêm giao thừa, nhưng bà cũng nên nghỉ ngơi sớm một chút.”

Bà Jia cười mắng: “Anh giỏi lấy lòng người thật đấy… Nhanh đi đi, để mẹ con chúng tôi nói chuyện riêng.”

“Được rồi… Cǎi Hà, Cǎi Vân, theo tôi đi.”

“Anh ba, đợi em nhé… Bà Jia, Huan xin phép lui.” Gia Hoàn vội vàng tháo dây buộc cho Cǎi Hà, rồi cầm tay hai cô gái và đi ra ngoài.